— Там! — Она ткнула пальцем в мерцающий силуэт, едва видный сквозь пелену пепла. — Башни… или скалы? 

— Координаты совпадают, — подтвердил Тик-Так. — Скрытая Кузница: вероятность 89%. 

Миральда резко развернула глайдер, и они врезались в стену ветра. Стекло треснуло. Холодный воздух, пахнущий озоном и железом, ворвался внутрь. 

— Приветствуем в аду, — пробормотал Тарин, его пальцы нервно перебирали треснувший медальон. Тень в его глазах колыхнулась, как пламя под водой. 

Скрытая Кузница оказалась не зданием, а гигантским механизмом, вросшим в скалу. Башни из переплетённых шестерёнок, поросших синей плесенью, уходили в небо. Между ними висели мосты из застывшей стали, усыпанные кристаллами, мерцавшими тусклым светом. В центре комплекса зиял кратер, из которого доносился гул — словно сердце планеты билось в такт Ключам. 

— Добро пожаловать в гнездо змеи, — Вельветто, принявший форму ртутного шара, покатился к кратеру. — Здесь ковали Первые Контракты. Здесь же их предали. 

— Весёленько, — Громыхало щёлкнул зажигалкой, но пламя тут же погасло. Воздух был густым, словно выпил весь кислород. 

Миральда открыла контейнер. Ключи, три кристалла в форме сломанных стрел, зависли в воздухе, направляясь к кратеру. 

— Они ведут нас, — сказала она. — Или заманивают. 

Кайра схватила её за запястье: 

— Ты уверена, что это единственный путь? 

— Нет. Но я уверена, что если мы остановимся, Тень сотрёт нас изнутри. 

Они спустились по скользким ступеням, вырезанным в скале. Стены покрывали фрески: Кузнецы в масках плавили звёзды, а затем — бежали, охваченные пламенем. Тарин остановился у изображения фигуры с мечом, пронзающим собственное отражение. 

— Знаешь эту историю? — спросила Миральда. 

— Миф об Изгнаннике, — он провёл рукой по трещине на фреске. — Он пытался уничтожить Тень, но стал её сосудом. 

— Напоминает кого-то? — Громыхало хмыкнул. 

Тарин не ответил. Его медальон дрогнул. 

Кратер оказался порталом. На дне, в кольце древних рун, лежала плита с отверстиями в форме Ключей. Воздух над ней дрожал, как над раскалённым железом. 

— Алтарь Разрушения, — прошептал Вельветто. — Поместите Ключи — и врата откроются. 

— Врата в что? — Кайра нахмурилась. 

— В ничто. Или во всё. 

Миральда подняла первый Ключ. Кристалл обжёг ей пальцы, оставив кровавые следы. 

— Подожди, — Тарин шагнул вперёд. — Ты не слышишь? Они поют. 

И правда — тонкий звон наполнял пещеру, складываясь в голос: «Освободи нас. Мы дадим силу сжечь Тень». 

— Не слушай, — Вельветто заволновался, его поверхность покрылась пузырями. — Это ловушка! 

Но Миральда уже вставляла Ключ в плиту. Земля затряслась. Из кратера вырвался столб света, и тени зашевелились. Не жуки — нечто большее. Фигуры в доспехах, похожих на их собственные, с лицами, стёртыми временем. Призраки первых Кузнецов. 

— Они не ушли, — Тик-Так отступил, вычисляя угрозу. — Они стали стражниками. 

Призраки атаковали молча. Мечи из сгущённого мрака проносились в сантиметрах от головы. Громыхало выстрелил паром, но сталь проходила сквозь туман, оставляя на его руке кровавые полосы. 

— Руны! — Кайра указала на стены. — Они повторяют узоры с Ключей! 

Миральда, уворачиваясь от удара, вставила второй Ключ. Свет усилился. Призраки замедлились, их формы начали распадаться. 

— Последний! — крикнула она, протягивая руку к третьему Ключу. 

Но Тарин схватил его первым. Его глаза стали полностью чёрными. 

— Они обещали, — его голос наложился на шепот Тени. — Свободу от боли. От памяти. 

— Тарин, нет! — Миральда рванулась к нему, но теневая пелена отбросила её. 

Он вставил Ключ. 

Взрыв света ослепил всех. Когда Миральда открыла глаза, плита исчезла. На её месте зияла бездна, из которой поднималась фигура в плаще из тенет. Не Тень — нечто древнее, голодное. 

— Спящий Страж, — Вельветто задрожал. — Тот, кто запечатал Разлом. 

Фигура повернулась к ним. Под капюшоном не было лица — только бесконечность. 

— Кто разбудил меня? — голос разорвал разум на части. 

Громыхало упал на колени, Кайра закричала, закрывая уши. Даже Тик-Так завис, искрясь. 

Миральда, стиснув резонатор, шагнула вперёд. 

— Мы пришли уничтожить Ключи. Остановить Тень. 

Страж склонил голову: 

— Тень — лишь симптом. Болезнь в вас.

Он поднял руку, и стены пещеры рухнули, открыв звёздное небо. Не настоящее — составленное из мерцающих обломков памяти. Миральда увидела себя ребёнком у наковальни, Кайру, теряющую семью в пожаре, Громыхала, запертого в клетке из шестерёнок… 

— Вы несёте Разлом в себе. Уничтожьте его — умрёте и вы. 

— Тогда что делать?! — крикнула Миральда, сжимая резонатор до крови. 

Страж указал на Тарина, лежащего без сознания у края бездны. 

— Жертва. Отдайте его мне, и врата закроются. 

Кайра вскочила, закрывая Тарина телом: 

— Нет! Мы не отдадим своего! 

— Тогда умрите все.

Миральда посмотрела на друзей. На Громыхала, вытирающего кровь с лица. На Тик-Так, пытающегося перезагрузиться. На Вельветто, ставшего зеркалом, отражающим её собственную усталость. 

— Есть третий вариант, — она повернула резонатор на себя. — Вы говорите, Разлом в нас? Значит, ключ — тоже мы. 

Она направила энергию Ритма не на Стражá, а на Ключи. Кристаллы взорвались, выпустив волну света. Миральда почувствовала, как её тело разрывается на атомы, сознание растворяется в сиянии… 

А потом — тишина. 

Когда свет угас, Страж исчез. Кратер был запечатан чёрным стеклом. Ключи рассыпались в прах. Тарин дышал, его глаза снова стали ясными. 

— Что ты сделала? — прошептала Кайра. 

Миральда подняла руку. По коже бежали мерцающие прожилки — как у Ключей. 

— Я… объединила нас с Ритмом. На время. 

— Гениально и безумно, — Громыхало засмеялся, но в смехе дрожали нотки страха. 

Тик-Так завибрировал: 

— Ваша жизненная сигнатура синхронизирована с Разломом на 61%. Последствия неизвестны. 

— Значит, будем разбираться, — Миральда встала, чувствуя, как энергия пульсирует в жилах. — Пока мы вместе… 

Она не договорила. Где-то в глубине сознания, в такт её новому сердцебиению, засмеялась Тень.