~
Обувная коробка с тем, что осталось от мистера Мяу, стояла на моем раскладном столике. Закуривая утреннюю сигарету и прихлебывая чай, я подумала уважительно ли курить рядом с телом?
⠀
А потом решила, что неуважение – в глазах смотрящего.
⠀
Каждый раз, закуривая, я думала об Эсси. Вспоминала, как мы сблизились из-за нескольких одолженных сигарет. Это не было неуважительно. Я курила больше обычного из-за стресса, навалившегося на меня. Эти моменты были долгожданным перерывом, временем, когда можно на несколько минут отвлечься от жизни.
⠀
Я хотела бы сегодня утром посидеть на балконе, чтобы впустить немного света и хоть чуть-чуть избавиться от ощущения, что стены квартиры сходятся вокруг меня. Я знала, что миссия по поиску Дерека – чистое самоубийство, и это, возможно, мой последний шанс увидеть солнце. Но мойщик окон как всегда был там, выл и скребся с балконную дверь.
⠀
Честно говоря, квартира казалась такой пустой без Джейми, мистера Мяу или даже лозы, что я чуть было не впустила его.
⠀
Чем дольше я жила здесь, тем менее зловещим казался мне мойщик окон. Он был самым жалким из всех, кого я тут видела, да и, давайте признаем, я уже привыкла, что меня окружают монстры.
⠀
С момента изоляции он перестал утруждать себя любезностями и галантными разговорами, просто скулил и царапал стекло, как раненый зверь. И только Морщинка и Титли, трущиеся об мои, к счастью, прикрытые ноги, не дали мне поддаться желанию сдаться и открыть раздвижную дверь.
⠀
Я часами сидела в квартире в тот день. Размышляла обо всем, придумывала планы и теории одна безумнее другой. Я написала Терри и попросила ее проведать мистера Прентиса вместо меня. Она спросила, все ли хорошо, и я пообещала рассказать ей все, как только смогу.
⠀
Получилось неубедительно, но она приняла мое объяснение, как и отсутствие, как обычно, не задавая вопросов.
⠀
Я кружила по квартире бесчисленное число раз. Ни одна из идей, как помочь Дереку, приходящих мне в голову, не могла оформится во что-то конкретное. Это выводило из себя, будто я пыталась разобраться с неразрешимой загадкой.
⠀
Я проанализировала каждую фразу, оброненную Альбертом за время нашего общения, пытаясь найти в них скрытый смысл.
Я все думала, может ли он общаться с крысоподобными тварями, как Дерек при заключении сделки с лифтом. Может, поэтому он и пришел в мою квартиру, когда Джейми наконец вырвался? Это имело бы смысл, если б они все время были на связи. Возможно, это из-за него Джейми стал таким агрессивным под конец.
⠀
Я знала, что мне не найти Дерека, не найдя при этом Альберта, и решила, что старшего брата будет выманить легче.
⠀
Сформулировать все мои мысли в удобоваримый план оказалось непросто. Я несколько раз одергивала себя, опасаясь, что пошла не по тому пути, но потом до меня дошло, что вариантов-то у меня и не было. В конце концов, я определилась со следующими шагами.
⠀
Я приступила к делу после того, как накормила котят и вымыла их миски. После того, как они уснули на диване, прижавшись друг к другу. После часов обдумывания и нервов. После того, как на улице стемнело и коридоры опустели. Я мало верила в успех своего плана и не хотела подвергать риску кого бы то ни было.
⠀
Я спустилась по лестнице, неся в руках коробку из под обуви, кулечек с прахом – все, что осталось от Джейми – в кармане, а лопату под мышкой.
⠀
– Добрый вечер, Маркус, – поприветствовала я человека на лестнице с меньшим энтузиазмом, чем обычно. Он ответил так же, как и всегда – абсолютно никак.
⠀
Мальчишка в зеркале снова встретил меня зарядами неприличных звуков, хихикая и руками показывая рога лося. Я помахала ему и снова постаралась понять, как Альберт мог видеть в каждом отдельном жителе этого здания только зло: все они, с течением времени, стали мне как семья.
⠀
Снаружи здания было пустынно. Никогда не спящий город, казалось, взял передышку от своей бурной жизни. Я чувствовала умиротворение, стоя в саду и подставив лицо свежему ветерку. Парк напротив казался мистически-жутким в свете звезд.
⠀
Здесь было теплее, чем несколько ночей назад, когда я впервые обнаружила котят и решетку. Несмотря на то, что прошло совсем немного времени, это случилось как будто вечность назад.
⠀
Я еле сдерживала слезы, копая для одного из котят крохотную могилку между кустов, в которых их когда-то нашла, и, впервые после смерти Эсси, успешно. Мой ум был так сфокусирован на целях, которые я себе поставила, что мне удалось не расклеиться. Я вообще была не уверена, что у меня остались слезы.
⠀
Вместо рыданий, я произнесла целую речь: сначала над мистером Мяу, потом над Джейми. Я рассыпала его прах поверх обувной коробки, поклявшись им обоим, что обязательно постараюсь сделать что-нибудь хорошее для жителей здания, прежде чем засыпать их землей.
⠀
Некоторое время я стояла и смотрела на вскопанный клочок земли. Я могла бы поклясться, что в какой-то момент мельком увидела металлическую решетку, но она исчезла в мгновение ока, сменившись плоским серым бетоном. То ли Альберт дразнил меня, то ли я окончательно сходила с ума.
⠀
Мое сердце выпрыгивало из груди, когда я заходила в Здание. То, что я собиралась сделать, было опасно и даже потенциально смертельно, но это было лучше, чем не сделать ничего и никогда не узнать, получилось бы у меня что-то или нет. Я не хотела провести всю жизнь с осознанием, что оставила Дерека в одиночестве в ловушке.
⠀
***
Каждый раз, когда в моей жизни случался кризис, я оказывалась стоящей перед дверями лифта, и эта ночь не стала исключением. Несмотря на то, что все мое нутро кричало бросить все и бежать вверх по лестнице, я оставалась на месте, уставившись на огромные металлические двери.
⠀
Лифт убивал моих друзей, приводил меня в места, которые никто больше не мог видеть, и давал приют чудовищам из моих самых страшных кошмаров.
⠀
Стоя там с колотящимся сердцем, я представила себе, что лифт можно считать сердцем здания, несущим человеческие жизни по этажам, как будто мы были кровью высотки.
⠀
Я перевела взгляд с металлических дверей на дисплей телефона. Я пришла на несколько минут раньше, и ожидание показалось мне вечностью. Я подошла поближе к кнопке вызова лифта и, стоило цифрам на дисплее смениться, поняла, что время пришло.
⠀
1:11 ночи.
⠀
Я резко нажала на кнопку, глубоко вздохнула и опустила руку в карман. С трудом сдерживая тошноту, я достала оторванную лапку мистера Мяу, которую осторожно достала из коробки несколько минут назад. Было непросто, но я справилась и бросила ее. Она приземлилась примерно в трех метрах от входа в лифт.
⠀
Я отошла и встала на краю лестницы, скрывшись из поля зрения тварей из лифта. Я вся дрожала, ожидая грохота открывающихся дверей. Первая часть плана прошла как задумано, и я впервые лицом к лицу столкнулась с убийцами моего парня.
⠀
До того я видела разновидность монстров только в лице Джейми и внучки Пруденс Лайлы. Существа, от которых они произошли, оставались для меня загадкой, и я никогда не думала, что они могут отличаться от тех, что я уже видела.
⠀
Они были большими, гораздо больше, чем Джейми или Лайла. Сразу вспомнились слова Дерека о том, что выжившие твари становятся только сильнее с каждой смертью сородичей. Ростом почти со взрослого мужчину, полностью покрытые шерстью и четко очерченными мускулами конечностей, они держались на четвереньках, как крысы, из их удлиненных челюстей торчали длинные, острые как бритва зубы.
⠀
Их глаза отличались от глаз Джейми, они не были похожи на черные бусины, они сверкали желтым светом. Я думала, что чудовище, которое жило в моем гардеробе, было пугающим, но оно было ничем по сравнению с этими монстрами.
⠀
Два огромных крысо-человека выскользнули из лифта. Они стояли на задних лапах, но спины их были согнуты так, чтобы в любой момент быстро перейти на бег на четырех ногах. Они подбирались к лапке котенка, жадно втягивая воздух вокруг нее.
⠀
Я знала, что у меня есть всего мгновение до того, как они учуют и меня, так что я выбралась из своего уголка и побежала к открытым дверям лифта. Я надеялась, что если я выпущу тварей из лифта в самый пик их безумия, то Альберт сразу появится, но он не спешил. Если бы мне только удалось спрятаться в этой ужасной металлической коробке достаточно надолго и так, чтобы твари не последовали за мной, то я была бы в безопасности, пока он не появится.
⠀
Но стресс и недосып все-таки добрались до меня. Я знала, что в моем плане куча дыр, и я почти не учла никакие риски. И когда я, наконец, добралась до лифта, столкнулась с последствиями этого. Такими ужасными, что сложно вообразить.
⠀
Естественно, они заметили меня. Лихорадочно нажимая на кнопку закрытия дверей, я видела, как они рычали, а длинные струи слюны тянулись из их ртов и разбрызгивались по полу, когда они побежали ко мне.
⠀
Я приготовилась к смерти. Я была почти уверена, что сейчас меня уже ничего не спасет.
⠀
И тут я увидела крошечную фигурку, проскользнувшую между ног одной из тварей. Она была такой быстрой, что я едва могла уловить ее силуэт, она рычала и издавала гортанные звуки, которые, казалось, отпугивали крысо-людей.
⠀
Длинные когти полоснули ближнюю ко мне тварь, и та упала на пол, завывая от боли. Наклонив голову и выставив острые рожки, фигурка добежала до лифта как раз когда двери начали закрываться. Она зашипела на уцелевшего мутанта, заставив его отступить. Двери закрылись с глухим металлическим стуком.
⠀
Большинство людей были бы в ужасе, оказавшись запертыми в крошечной коробке лифта с существом, способным спугнуть их худшие кошмары,но только не я. Когда я, наконец, смогла рассмотреть хрупкую фигурку получше, я была одновременно горда и опустошена.
⠀
– Элли! Что ты здесь делаешь?! Твоя мама убьет нас обеих!
⠀
Дочка Терри расположилась в уголке маленькой комнатки, скрестив ноги, а я сползла по одной из стен и села, обхватив колени руками. Меня душили слезы, подступала истерика. Я не могла поверить, что подвергла Элли такому риску. Я же знала, что она сбегает ночью. Она переползла поближе и села рядом со мной. Она слегка уколола меня рожками, уткнувшись носом мне в плечо, но я не обратила внимания.
⠀
– Не плачь, Кэт. Видела, как эти твари меня боялись!
⠀
Она была просто в восторге, улыбалась во весь рот, и, если бы вы могли что-то разглядеть в черных провалах ее глаз, вы увидели бы только неуемную детскую радость.
⠀
Тварь снаружи скреблась и колотила в двери лифта, я все еще слышала полные боли крики того мутанта, которого ранила Элли. Она была всего лишь ребенком и не представляла какие последствия может повлечь ее выходка. Трудно было представить, что маленькая девочка может причинить столько вреда.
⠀
– Тебе нельзя выходить! Почему ты не дома? А Эдди тоже сбежал? Если твоя мама пойдет вас искать, а эти твари ее поймают? – Я начала отчитывать ее. Лицо Элли сразу вытянулось. Обычно я чувствовала себя ужасно в такие моменты, но в этот раз никак не могла отделаться от мысли, что из-за меня может погибнуть вся ее семья. Или от мысли о других людях, которые теперь могут оказаться в смертельной опасности.
⠀
Ну почему я такая идиотка?!
⠀
– Эдди дома играет со своим грузовиком, а мама уснула. Я просто хотела пойти и посмотреть, что тут интересного, и я играла на лестнице, когда увидела тебя. Я по тебе так соскучилась, Кэт… они теперь съедят маму? – Ее тоненьких голосок надломился от слез, она начала всхлипывать. Я хотела успокоить ее, сказать, что это не так, но не хотела лгать. Я начинала понимать, ЧТО выпустила из лифта.
⠀
Я все еще была уверена, что мой первоначальный план выманит Альберта из подвала. Но Альберт, увидев Элли, мог больше и не отпустить ее, если он видел в ней зло, как и во всем остальном здесь. Я должна была сделать все возможное, чтобы защитить ее.
⠀
Нелепое пророчество Эстер Бэкман снова всплыло у меня в голове, и я мысленно прокляла ее.
⠀
Сколько еще моих друзей окажется в опасности, Эстер? Неужели нельзя было сказать все толком?
⠀
Я попыталась придумать утешительный, но честный ответ для Элли, но ничего не вышло. Не успела я открыть рот, как металлическая ловушка, в которой мы оказались, начала скрежетать и скрипеть, сотрясаясь и издавая адские механические звуки.
⠀
Я отчаянно била по кнопке этажа Терри, надеясь, что смогу доставить Элли домой невредимой, но это не дало никакого эффекта.
⠀
Лифт падал вниз.
⠀
Он не был достаточно современным, чтобы иметь табло, на котором показывались бы этажи, вместо этого зажигались кнопки, отмечая, который вы сейчас проезжаете. Но в этот раз ни одна кнопка не загорелась – так быстро металлическая коробка неслась вниз, быстрее, чем мог бы любой лифт.
⠀
Мы падали почти пять минут.
⠀
Элии кричала, Я ничего не могла поделать, кроме как крепко держать ее за руку, стараясь сложить пальцы так, чтобы ее острые когти не пронзили мою ладонь.
⠀
Все это время я следила за панелью управления, время от времени пытаясь нажать на все кнопки подряд. Но тщетно. Лифт остановился с громким лязгом, и нас подбросило в воздух.
⠀
Прямо под рядами кнопок появилась искусно нарисованная цифра -1, выгравированная на металле. Я знала, что раньше ее там не было, и это могло означать только одно.
⠀
Я сделала это. Я добралась до подвала.
⠀
***
Глядя на Элли, я не могла удержаться от вопроса: какой ценой? Стоило ли это все тех опасностей, в которые я ее втянула? Я не предполагала ни того, что могу кого-то потянуть за собой, ни падения лифта.
⠀
Весь мой план кончился в на том, что я бросила перед лифтом лапку котенка и отбежала. В идеале я думала, что в этот момент появится Альберт, убьет тварей, покинувших лифт, чтобы избежать скандала, и снова будет вынужден поговорить со мной, только лишившись возможности убить и меня, как Эсси. Сейчас, сжимая ручонку Элли, я поняла, что совершенно неверно оценила ситуацию.
⠀
– Где мы? – нервно спросила она.
⠀
– Точно не знаю. Думаю, это подвал, – ответила я.
⠀
– Но в здании нет подвала.
⠀
– Я знаю.
⠀
Двери медленно открылись, и нашим взглядам предстала темная квартира. Она была роскошной, как подземный пентхаус, только без единого окна и без особой обстановки. И ни души внутри.
⠀
Я поднялась с пола, все еще сжимая руку Элли, и попробовала оглядеться вокруг. Лифт остановился в помещении, похожем на гостиную. Не было ни холла, ни длинного коридора с рядами квартир.
⠀
В комнате стоял только диван, обитый черным бархатом, пара угловых столиков и почти бесполезная в таком огромном помещении лампа, тускло светящаяся в углу. Она освещала несколько мерцающих паутин и слегка выхватывала из темноты огромное растение, свисавшее из горшка на столе. Оно было как две капли воды похоже на лозу, когда-то опутавшую мои ноги, а потом и всю квартиру. Но вентиляционной решетки нигде не было, и это не предвещало ничего хорошего.
⠀
Элли заплакала. Я не видела слез в провалах глаз, но слышала ее тихие всхлипы. Я снова попыталась сказать что-нибудь утешительное, но ничего не шло в голову. Если я не ошиблась и Дерек действительно был заперт где-то здесь, мы были в полном дерьме.
⠀
Я снова потыкала в кнопки, но это ничего не дало. Лифт стоял безжизненный, будто у него сели батарейки и мы даже не могли закрыть двери. Я шагнула в комнату, и Элли последовала за мной. Стоило нам переступить порог, как двери захлопнулись за нашими спинами. Мы даже не успели обернуться, а проем уже сменился глухой стеной.
⠀
– ГДЕ ТЫ, ЧЕРТ ТЕБЯ ДЕРИ! – крикнула я, отчаянно надеясь, что самодовольное лицо Альберта вдруг вынырнет из тени.
⠀
Но этого не произошло.
⠀
Мой отчаянный крик только напугал Элли, продолжавшую крепко цепляться за мою руку. Это ужасная мысль, но я была даже благодарна, что она была рядом. Мне хотя бы не пришлось идти в неизвестность одной.
⠀
– Кого ты ищешь? – спросила она с сомнением.
⠀
– Кое-кого, кто поможет нам вернуться домой… Мне нужно, чтобы ты все время держалась рядом, ты можешь сделать это для меня? – Я всем своим существом надеялась, что смогу уберечь ее. Элли молча кивнула в ответ, ее рога качнулись в тусклом свете.
⠀
Я прошла несколько шагов, приближаясь к растению. Протянула руку, чтобы посмотреть, было ли оно увядшим или живым, как то, что разрасталось в моей квартире. К сожалению первый вариант. Войдя в комнату, я заметила, что стена, противоположная той, в которой мгновение назад зиял проем лифта, не пустовала.
⠀
В нее были врезаны двойные металлические двери, идентичные тем, что только что закрылись и исчезли позади нас. Около левой торчала кнопка, с надписью над с ней, выгравированной в металле: “Вызов лифта”. Она не вызывала у меня доверия.
⠀
Несмотря на это, другого выхода из комнаты я не видела. И прежде чем я даже успела прикинуть варианты, мой маленький компаньон нажал эту кнопку. Даже маленькие демонята любят кнопочки.
⠀
Меня накрыла волна облегчения, когда двери открылись, и в коробке лифта было пусто. Я ожидала, что она будет заполнена кровожадными тварями. Мы вошли внутрь, и я снова уставилась на панель управления. На этот раз я искала не девятый этаж. На самом деле, мне даже не хватало тех времен, когда это было моей самой большой проблемой.
⠀
Панель была очень похожа на ту, что стояла в лифте, доставившем нас сюда. За тем лишь исключением, что каждая цифра шла со знаком минус перед ней…
⠀
И не было никаких признаков кнопки вызова первого этажа.
