- Что у тебя тут происходит? Ты когда в последний раз выходил?

Амбруаз всласть потянулся, разминая кости, но по-прежнему не вставая с кресла.

- Я тоже очень рад тебя видеть, Фло, но не порти мне, пожалуйста, чудесный вечер своими поучениями. Лучше прибереги их для своих студентов. Уж они-то любой звук, вылетевший из твоего прелестного ротика, готовы записать и заучить наизусть.

- Вообще-то сейчас полдень!

Флоренция ди Натале глянула на тяжёлые, плотные, непроницаемые шторы. Кабинет освещался лишь огнём камина, да несколькими свечами, чьи колеблющиеся огоньки бросали неуверенные сполохи на стены.

- А ещё есть такая чудесная штука - часы. Помогает следить за временем. Так когда ты, говоришь, выходил отсюда в последний раз?

Амбруаз пренебрежительно  махнул рукой.

- За временем следит лишь тот, кто куда-то торопится. Мне торопиться некуда и незачем, поэтому моё время принадлежит только и исключительно мне.

Флоренция подошла вплотную к креслу, и встала, сложив руки на груди.

-"Исключительно мне"... - поддразнила она волшебника, и посмотрела на него сверху вниз. - Ты серьёзно? Напомнить, как называется твоя должность?

- Да пропади она пропадом. - безразличным голосом отозвался Амбруаз, не отрывая глаз от огня в камине. - Слушай, Фло, ты бы присела, что ли? Терпеть не могу, когда за спиной стоят.

- Я бы, может, и присела, но в твоём хаосе не вижу ничего подходящего.

В кабинете главы действительно царил беспорядок. Строго говоря, пятачок с креслом у камина был единственным свободным пространством. Даже по пути от двери Флоренции приходилось внимательно вглядываться в полутьму, чтобы ненароком не наступить на брошенную книгу, свиток, или что-то вовсе непонятное.

Амбруаз лениво повёл рукой. С кресла, стоявшего у дальней стены, медленно слетела стопка книг, и плавно опустилась на пол (Флоренции при этом показалось, что с ковра поднялось облачко пыли). Само кресло так же плавно приподнялось в воздухе и подплыло к камину.

- Прошу вас, миледи.

- Благодарю вас, милостивый сударь.

Флоренция с усмешкой сделала книксен, и тут же охнула.

- Чёртовы колени…

Амбруаз хмыкнул.

- А ты думала, будешь вечно юной и здоровой?

- Даже не подберу слов, чтобы выразить, как я ценю твою поддержку. - мрачно ответила Флоренция.

Она обошла поданное ей кресло, подобрала платье и села.

- Надеюсь, клопов у тебя тут не водится?

- Да не должно… давай выкладывай уже, зачем пришла.

- Тебя проведать пришла, старый ты дурень.

- Ага, так я и поверил.

- Я не шучу. Ты исчез, заперся в своей комнате, делаешь вид, что тебя ничего не касается, а я, между прочим, за тебя волнуюсь.

- Ну… спасибо, наверное. Впрочем, не знаю. Почему бы вам просто не оставить меня в покое?

- Потому что ты глава Двора! - взорвалась Флоренция, и даже немного подскочила на кресле от захлестнувшей её ярость. - Глава Двора! Символ Двора! А в последний раз появлялся на людях помнишь, когда? В начале учебного года! Сказал речь на три фразы, помахал ручкой и свалил в закат!

Амбруаз пожал плечами.

- Краткость - сестра таланта.

Флоренция закатила глаза и застонала.

- Прекрати паясничать! Взрослый человек, а ведёшь себя, как… как…

- Не взрослый? - подсказал Амбруаз.

Флоренция уставилась на него сердитым взглядом.

- Именно.

Глава Волшебного Двора снова неопределённо пожал плечами, опустил руку, и пошарил по полу в поисках бутылки вина, которая, как он помнил, должна была там стоять. Или лежать. Детали его не очень интересовали.

Флоренция проследила за его движением, увидела бутылку, потянулась и ловко отпихнула в сторону, прежде, чем её нащупали пальцы волшебника. Амбруаз вздохнул с грустной покорностью, и пошарил рукой с другой стороны кресла, пытаясь найти хотя бы трубку. Это у него вышло лучше, поэтому он с довольным видом выбил из трубки остатки табака о подлокотник, выудил откуда-то из складок кресла табакерку, и заново, не торопясь, плотно набил. Потом потянулся к камину, голыми пальцами вытащил тлеющую головешку, и так же медленно, с удовольствием, раскурил трубку. Глубоко затянулся, и выпустил клубы тяжёлого дыма.

Флоренция, с интересом наблюдавшая за его действиями, закашлялась и отпрянула.

-Гадость какая… не дыми на меня! Кресло он, значит, может передвинуть движением пальцев, а трубку раскурить нет. Показушник…

- Это - ритуал. - наставительно ответил Амбруаз. - Тут магией вмешиваться нельзя.

Флоренция насмешливо фыркнула.

- Говорю же - показушник. Ничуть не меняешься.

- А зачем мне меняться? Меня все устраивает.

Амбруаз снова закрыл глаза и откинулся на кресле.

- Тебя устраивает, а меня нет! - Флоренция снова вспыхнула, и треснула сухим кулаком по подлокотнику. - Почему мы с Альберто вечно должны за тебя отдуваться?! Студенты уже слух пустили, будто ты умер! Сидишь тут, как сыч!

Амбруаз равнодушно промычал что-то, и выпустил ещё облако дыма, которое повисло в воздухе вместе с неловким молчанием.

Двое старых волшебников сидели перед камином. Один продолжал время от времени выпускать к потолку дым, вторая угрюмо смотрела на огонь.

Наконец Амбруаз открыл глаза.

- Я очень устал, Фло. Очень. И, честно говоря, был бы не против, окажись этот слух правдой. Я отдал Двору не один десяток лет, и больше мне отдавать нечего. Больше всего я сейчас хочу тайком уйти, поселиться где-нибудь в глухой деревне, и до конца дней выращивать морковь и тыкву.

- Ты же не любишь морковь.

Амбруаз пожал плечами.

- Значит, огурцы. Какая разница? Это все только мечты. Пока я жив - придётся сидеть здесь. Вы же не передадите место главы Энцо, не убедившись, что я действительно мёртв? А могли бы оказать старику последнюю услугу, между прочим.

Флоренция вскочила с кресла и принялась нервно расхаживать по кабинету. В темноте она все же наступила на одну из валявшихся на полу книг, подвернула ногу, и зашипела.

- Амбруаз, ты… ты невыносим! Нельзя быть таким эгоистом! Двору нужен глава, а Глава - это ты! О, боги, неужели ты это всерьёз? Что за нытьё?! Поверить не могу! Ты плюнул на все и исчез, потому что устал?!

Амбруаз горько засмеялся.

- Странно, да? Я сам не думал, что когда-нибудь стану ненавидеть Двор и свою жизнь.

Флоренция, собравшая подолом платья изрядное количество пыли с ковра, остановилась.

- Так, Амбруаз. Я пришла не за тем, чтобы побыть твоей жилеткой, и мне совершенно плевать, почему ты вдруг решил стать отшельником. Устал? Ладно, верю. Мы действительно изрядно пожили, и я своими глазами видела, сколько сил ты сюда вложил. Но ты не можешь просто взять и бросить все свои обязанности. На тебе держится Двор. Не на мне, не на Альберто, даже не на Энцо. На тебе, понимаешь? Возьми, пожалуйста, себя в руки, и заканчивай этот цирк. Ты же просто жалок сейчас. Сильнейший маг королевства заперся в кабинете, наливается вином, и жалеет себя? Ты серьёзно?

Она снова упала в кресло.

- Знаешь, я ожидала чего угодно, но не такого. Думала, может, ты занят каким-нибудь исследованием, не знаю, по поручению короля, а ты…

- Я тебя умоляю, Фло. Какая от меня сейчас польза? Махать рукой новичкам на празднике начала года?

Амбруаз с кряхтением пытался наконец дотянуться до бутылки, которую Флоренция запихнула под его кресло, но понял, что, не вставая с кресла, не сможет этого сделать. Тяжело вздохнул, щёлкнул пальцами, и бутылка влетела прямо в его вовремя подставленную руку. Волшебник потряс её, оценивая количество оставшегося содержимого.

- Слушай, ты случайно не знаешь, как сделать вино в бутылке бесконечным? С камином и поленьями я вроде разобрался, а вот с бутылкой никак не выходит.

Флоренция подскочила, вырвала бутылку у него из рук, и швырнула куда-то в тёмный угол. Из угла послышалось возмущенное ворчание.

-Полегче, полегче, подруга. - Амбруаз в притворном страхе поднял худые руки. - Я уже понял, что так просто от тебя не отделаюсь. Не надо громить моё уютное гнездышко.

Женщина с тяжёлым вздохом снова опустилась в кресло.

- Ну и что мне с тобой делать? Если я тебя сейчас не вытащу, то кто тогда?

- Зачем меня вытаскивать именно сейчас?

Флоренция посмотрела на него с изумлением.

- Так, а теперь давай честно. То, что я тебя не видела почти два месяца, это одно, но сколько времени ты на самом деле не выходил отсюда?

Амбруаз в который уже раз пожал плечами с видом человека, которого такие вещи совершенно не заботят.

- Понятия не имею.

- То есть ты не знаешь, какой сегодня день?

- Я тебе больше того скажу - я даже не знаю, какой сейчас месяц. И, поверь, это невероятно приятно.

- Амбруаз, завтра день Основания. Хочешь сказать, ты не знал?

-Нет. А что, уже конец лета ?

- Мда-а…

- Что? Обходились же вы как-то без меня все это время.

- Я могу решить за тебя рабочие вопросы, но не могу  выступать на празднике перед сотнями студентов. Тебе придётся прервать свое затворничество, хочешь ты того или нет.

Амбруаз ответил не сразу.

- Ладно.

Флоренция брезгливо наморщила нос, принюхиваясь.

- И.. И помыться, что ли.

- Угу. Как скажешь.

Женщина внимательно посмотрела на волшебника.

- Амбруаз.

- Что??

- Почему я тебе не верю?

Амбруаз широко  развёл руками.

- Ты хотела, чтобы я выступил на празднике? Хорошо, я выступлю. Чего ещё ты от меня хочешь, ненасытная ведьма?

- Ещё..?

Флоренция посмотрела по сторонам. Окинула взглядом плотно завешенные окна, разбросанные по полу вещи. Затем грустно вздохнула и хлопнула в ладоши. В тот же миг тяжёлые шторы рухнули вниз, поднимая клубы пыли. В кабинет ворвался яркий дневной свет. Амбруаз со стоном прикрыл глаза рукой. Вторым хлопком Флоренция заставила разбросанные книги отправиться по своим местам на бесконечных полках вдоль стен, а одежду - в шкаф. С третьим хлопком пыль, покрывавшая ровным слоем все поверхности в комнате, и до того не слишком видимая в полутьме, рванулась вверх, стянулась в тугой шар и вылетела в услужливо распахнувшееся окно.

- Так-так-так… телекинез, значит? А Совет знает, что глава Лунной школы использует несанкционированную магию?- Амбруаз наконец встал с кресла и с любопытством поглядел на подругу.

- А Совет знает, что глава Двора использовал несанкционированные оздоравливающие заклинания? - парировала та.

Амбруаз махнул рукой.

- Это было давно и неправда. Вечная жизнь не по мне, это я уже после понял.

Двое волшебников, не сговариваясь подошли к окну. Кабинет главы находлся в одной из самых высоких башен комплекса, и из неё открывался обширный вид на окрестности. От главных ворот уходила вдаль дорога, которая где-то у горизонта, как знала Флоренция, должна была вливаться в основной торговый путь королевства. В последнее время при виде этой дороги её одолевало чувство смутного беспокойства.

- На самом деле я искала тебя по другому вопросу, -сказала волшебница. -Но ты совершенно сбил меня с толку. Между прочим, можешь поблагодарить Альберто: это он в конце концов признался, где ты прячешься. Иначе я бы так и продолжала искать тебя там, где полагается время от времени бывать Главе.

- Вот предатель.

- Это ты предатель, а Альберто один из немногих людей здесь, кому все ещё небезразлична судьба Двора. Тебя, я так понимаю, из этого списка можно вычеркнуть?

Амбруаз вздохнул, продолжая глядеть в окно.

Они с Флоренцией были похожи: оба высокие, худые, с тонкими чертами лица. В тёмных уголках Двора даже шептались порой, будто двое старых волшебников приходятся друг другу родственниками, но это было лишь сплетнями: Флоренция была первым представителем своей фамилии, оказавшейся во Дворе, а предки Амбруаза жили здесь уже несколько поколений. Одному с рождения было предначертано стать Главой по праву наследства, вторая пробила себе путь на вершину с самых низов, прилежной учёбой и тяжёлым трудом, став к зрелости сильнейшей и опытнейшей лунной колдуньей, точно так же, как Амбруаз - сильнейшим солнечным магом королевства. С юности между двумя волшебниками водилась крепкая дружба. В конце концов, когда Амбруаз почти шестьдесят лет назад принял мантию Главы Двора, он предложил Флоренции место главы Лунной школы, не желая лишать Двор такого сильного мага, а себя - лучшего друга. Третьим в их компании был Альберто Болдо - начисто лишённый магического таланта, но умный, честный и ответственный человек, прошедший, как и Флоренция, путь от сына булочника до старшего советника Главы Двора.

- Ладно уж, давай, выкладывай. - сказал Амбруаз после паузы.

- Имей в виду, тебе вряд ли понравится услышанное.

- Тогда зачем мне это слышать?

- Затем, что это твоя проблема, которая в перспективе станет общей проблемой всего Двора.

Флоренция отвернулась от окна и присела на подоконник.

- На днях я стала свидетельницей очередной отвратительной пьяной сцены, устроенной Энцо.

- Мальчишка отбился от рук, признаю.

- Мальчишке, как ты выражаешься, двадцать шесть лет, и рано или поздно ему придётся занять твоё место. Но он слишком несдержан, слишком падок на вино и женщин. Он не сможет управлять Двором, Амбруаз.

Глава Двора присел на подоконник рядом с подругой.

-У него есть пробелы в воспитании. Сама понимаешь, парень рос без матери, а мне часто не хватало времени им заниматься.

Флоренция тихо сказала, глядя в пол:

- А ведь все могло бы быть иначе, если бы ты не отверг меня тогда. Этого я тебе никогда не прощу.

Амбруаз встал, прошёл в глубь комнаты и снова упал в кресло. Нащупал трубку, вытряхнул, и принялся заново набивать.

- Так ты пришла в сотый раз обсудить старые обиды, или поговорить о судьбе Двора? Если первое, то я по-прежнему считаю, что был прав.

- Ты и был прав. Умом я это понимаю, а вот сердцем не могу.

Флоренция отошла от окна, и стала медленно ходить по комнате.

- Так вот, старый друг. Я считаю, что ты, пока жив, должен женить Энцо.

- Ого! Вот это заявочки. А зачем, позволь узнать?

- Затем, что ты единственный, кто пока имеет на него влияние. Меня и Альберто он никогда не слушал и не станет, да и не факт, что мы переживём тебя. А Энцо, как ты сам признал, слишком падок на женщин…

- Я не признавал, это ты сказала…

Флоренция сердито посмотрела на Амбруаза, и продолжила:

- Он и сейчас отбоя не знает от поклонниц, а когда получит неограниченную власть, станет и вовсе лакомым кусочком для всяких аферисток. Какой-нибудь влиятельный род может подложить ему глупую соплюшку, чтобы через неё получить влияние на Главу Двора. И все, пиши пропало. Мы обязаны позаботиться, пока можем. Мы обязаны женить Энцо на той, кому можем доверять. Так у нас будет хотя бы какая-то уверенность в будущем.

- И у тебя, конечно же, есть на примете подходящая кандидатура? - догадался Амбруаз.

- Разумеется. Я не привыкла озадачивать людей проблемами, не предлагая с тем и их решения.

Амбруаз на мгновение задумался, затем громко расхохотался:

- Прости, подруга, но для Энцо ты слегка старовата…

- Иди к черту, старый пень!

Амбруаз успокоился.

- Так, ладно. Я пошутил. Давай без обид. Так кого ты предлагаешь?

- Наталью.

Амбруаз хмыкнул.

- Слушай, всегда хотел спросить. Чем ты думала, когда называла дочь Натальей? Наталья ди Натале - это как вообще?

- Согласна, Наталья Колин звучит намного лучше.

Амбруаз в очередной раз бросил трубку на ковёр, с удовольствием отметив, как при этом скривилось лицо Флоренции.

- В твоих словах есть разумное зерно. - сказал он. -Не буду врать, за исключением нас троих я бы вряд ли кому-то доверил Двор. Даже родному сыну…

Флоренция собиралась что-то ответить, но Амбруаз перебил её, рявкнув:

- Нет! Не смей! Рикардо нет, и нечего тревожить его память!

Флоренция послушно смолкла. Она знала, как тяжело переживал Амбруаз исчезновение старшего сына, и как до сих пор винил себя в случившемся.

Амбруаз встал, и быстрым шагом снова подошёл к окну. Он оперся кулаками о подоконник, и стал глубоко дышать.

- Я понял твою тревогу, Флоренция. Ты права. Обещаю, что поговорю с Энцо. - проговорил он глухим тяжёлым голосом. - А сейчас, будь добра, проваливай отсюда.

- Хорошо, я уйду. Но, пожалуйста, не забывай больше о том, что ты пока ещё Глава. Не смей предавать нас.

Флоренция повернулась и вышла, громко стуча каблуками по каменному полу коридору.

Амбруаз даже не стал утруждать себя изображением каких-либо жестов. Повинуясь его чистой воле, рывком захлопнулась тяжёлая дверь. Следом на свои места вернулись шторы, вновь отрезая кабинет старого волшебника от остального мира.