Эидос занял нужное положение в космосе, и на небосводе стала ярче всех гореть звезда Ликаон. Это означало, что наступила Неделя Волка, главный праздник в племени Нумитора. Конец недельных гуляний в этом году должен совпасть с днём рождения Ремула. Шаман сказал, что это сулит большую удачу новому вождю. Когда Нумитор услышал, что сам бог Ликаон коснулся его сына, его тревога ослабла. Отец велел подготовить праздник открытия недели Волка. Охотники добыли бизона, женщины принялись готовить. Слуги доставали из погребов вино и выставляли столы вокруг места для праздничного костра.
Ремул пытался сбежать от этой суматохи. Он хотел найти Далилу. Девушка так и не показывалась в племени с прошлой ночи. Но родители и шаман продолжали донимать его разговорами о будущем. Нумитор старался единолично воспитывать Ремула, начиная с того момента, как мальчик смог впервые поднять меч. Мать, Сильва, была отстранена от сына. Но сегодня ничто не мешало ей ворковать над любимым чадом. Ремул пропускал её слова мимо ушей. И богоизбранность мало его интересовала. Если его, сына вождя, выбрал бог Ликаон, то такими же избранными должны быть и Урсула, и Тубал. Наверняка их дни рождения совпадали с днями активности звезд Алиот и Альд. Ремул вообще сомневался в том, что звёзды – это боги. Как может бог заботиться о своих людях, находясь далеко на небе?
Нумитор, Сильва и Ремул сидели за главным столом. Ремул заметил, как Фед разливает вино по глиняным кубкам. Руки мальчишки слегка вело, но он не проливал ни капли. Ремул знал, что слуга иногда подворовывает вино. Но что бы напиваться перед работой, это была наглость. Фед подбежал к главному столу и наполнил кубки вождя и его семьи. Слуга встал позади Ремула. Нумитор поднялся, чтобы произнести речь.
- Услышь меня, племя Волка! Наш покровитель, Ликаон, снова одарил нас своей милостью! Для племени Волка наступает новая эпоха, и Ликаон указал нам на того, кто должен будет привести племя к процветанию! – Нумитор повернулся к Ремулу. Он впервые за несколько недель улыбался. Словно и не было отчаянного плана передать племя Бэрну. Вера затмила опасения отца. Главное, чтобы вера не затмила разум вождя, - Ремул! Встань, сын! Чтобы всё племя видело тебя!
Ремул поднялся под радостный вой толпы. Улыбающиеся лица соплеменников немного уняли его тревогу. Он улыбнулся в ответ, как вдруг услышал за спиной странный хрип. Ремул обернулся и увидел, как Фед царапал свое горло, не в силах вдохнуть. Он упал на спину. Лицо парня покраснело, глаза налились кровью. Фед задергался в конвульсиях, у него изо рта пошла пена. Ремул обернулся и закричал:
- Бросьте кубки! Не пейте! Вино отравлено!
Люди всполошились. Нумитор бросил свой кубок и отнял вино у жены. Он громогласно приказал подданным вылить отравленное вино. Но некоторые уже успели сделать глоток, и теперь тоже начинали задыхаться.
И тут Ремул наконец увидел её. Через толпу шла Далила. Её платье было в крови. Юная травница, что еще недавно была воплощением нежности и любви, теперь была подобна стихийному бедствию. Она была всё так же красива, но в её взгляде не было ничего кроме ненависти.
- Ремул! – крикнула Далила, - Пришло время расплачиваться за свои злодеяния!
- Кто это, Ремул? – удивленно спросил Нумитор.
- Меня зовут Далила, вождь Нумитор! Твой сын использовал меня! Говорил, что любит, но на самом деле он только желал меня!
- А чего ты ожидала? – Нумитор начинал злиться, - Он должен думать о будущем племени! Ему нет дела до тебя!
- Да вам, вождям, вообще нет дела до простых людей! Хватит с нас твоей власти, Нумитор! Власть развращает! И Ремул тому подтверждение!
- Чего ты хочешь, Далила? – вступил в разговор Ремул, - Отравить нас? Убить? Мы ведь родня твоего ребенка! Нашего с тобой первенца!
- Его больше нет!!! - истошно прокричала девушка, - Я убила его!!! Из-за тебя!!!
Далила вынула из-за пояса некий камень. Он был чёрным с красными прожилками. Нечто подобное Ремул видел после извержения вулкана. Но этот камень не обжигал кожу девушки. Она бросила его в дрова и подскочила к факелоносцу. Выхватив у него из рук горящий факел, Далила зажгла пламя в центре племени. Раздался взрыв. Из костра во все стороны вылетели красные искры и разряды энергии, похожие на алые молнии. Люди в панике разбежались по хижинам. Лишь Далила, Ремул и его родители остались около костра. Языки жуткого бушующего пламени облизывали лицо Далилы, её ладони и стопы. Но ей не было больно или страшно. Наоборот, она чувствовала себя сильной и счастливой. Но Ремулу со стороны было видно, как безумие исказило её лицо.
Секунду спустя из костра выскочило три существа. Они были около полутора метра ростом, коренастые, покрытые рыжей шерстью. Хотя их фигуры и были похожи на человеческие, эти твари имели странные уродливые пропорции. Сгорбленные, с короткими кривыми ногами и длинными когтистыми руками до колен. Страшные морды незваных гостей были покрыты шипами, длинные кривые зубы торчали из пастей. Вместо носа у них было нечто вроде свиного рыла. Желтые светящиеся глаза нагоняли ужас. Низкий лоб венчали короткие рога. Твари завизжали. Смотря на их гнусные рожи, Ремул понял, что они смеются. Два монстра поскакали за убегающими женщинами. Последний посмотрел на Ремула исподлобья и, угрожающе рыча, стал приближаться. Ремул выхватил меч из ножен на поясе и принял защитную стойку, закрывая собой родителей. Нумитор дал воинам команду к оружию.
Уродец замахнулся когтистой лапой и бросился на Ремула. Ремул парировал его удар. Быстро зайдя с правого бока, он рубанул по лапе твари. Железный меч рассек плоть существа. Оно хрюкнуло и схватилось за конечность. Кровь брызнула из раны и мгновенно запеклась. Ремул испугался. Он наотмашь ударил мечом по короткой шее. Меч дошел до позвоночника и застрял. Тварь принялась махать руками, отгоняя Ремула и пытаясь выдернуть меч. Сын вождя со всей силы пнул тварь, ударив в солнечное сплетение. Существо, хоть и было тяжелым, упало на спину. Ремул выдернул свой меч из его шеи и вторым ударом отрубил голову врага.
Ремул глянул на отца. Тот защищал Сильву. Лицо Нумитора было мрачнее, чем обычно. Ремул понял всё без слов. Нужно было немедленно всё исправить. Он бросился на поиски Далилы. Тучи в ночном небе разошлись. Сияла полная луна. Точно, как месяц назад. Ремул поспешил к холму, на вершине которого они с Далилой провели ту самую ночь.
На своем пути парень видел странные красные цветы, светившиеся в темноте. Они росли вдоль тропинки, по которой он бежал. Словно указывая дорогу.
Далила ждала его на вершине. Ветер развевал её окровавленное платье. Ремул медленно поднимался к ней, стараясь не спугнуть.
- Далила, милая, - начал он, - Мы еще сможем всё исправить. Начать сначала…
- Не называй меня так! – крикнула девушка, - Ты сломал меня и выбросил! Иди к своей медведице, раз так боишься отца! Вас обоих ждет смерть, об этом я позабочусь!
- Что это за твари выпрыгнули из костра? Откуда они вообще?
- Это черти! Они служат мне! – Далила ухмыльнулась, - Но ты ведь не о них хочешь спросить, не так ли?
- Наш ребенок…, - у Ремула в горле пересохло, - Как ты его убила?
- Мне помог новый друг. Его зовут Эофор.
- Но за что, Далила?? Чем провинилось наше дитя???
- О, теперь тебя это волнует! Ха-ха, избавь меня от этого представления, Ремул! Ты не любил меня и почувствовал облегчение, когда понял, что между нами всё кончено!
- Не знаю, кто этот Эофор, но он ответит за содеянное! Кто он, и как его найти?
- Тебе с ним не справиться! Он за гранью твоего примитивного понимания! Ты и подобные тебе зря топчете эту землю! Эофор поможет мне избавиться от вас!
- Нет! Я причинил тебе боль, я признаю! Ты можешь мстить только мне!
- Настоящей местью будет отнять у тебя всё, чем ты дорожишь, - хмуро сказала Далила, - Твою миссию стать вождем. К примеру, если все мужчины племени будут убиты, а дети и женщины порабощены!
- Больше нет! Я теперь выше вас, простых людей, - девушка раскинула руки, - Я преисполнилась знанием! Сила природы едина со мной!
Ремул подобрался достаточно близко. Он бросился на Далилу, рассчитывая связать и привести её на суд племени. Сын вождя так надеялся на благосклонность отца. И наконец, Ремул прыгнул к ней. Но вместо Далилы столкнулся с алым маревом. Девушка буквально растворилась в воздухе, оставив Ремула с пустыми руками.
- Ведьма… - прошептал Ремул.
Ремул вернулся в племя, тщательно обдумывая всё произошедшее. На пути он наткнулся на воинов, патрулировавших периметр.
- Где еще две твари, выпрыгнувшие из костра? – спросил Ремул у старшего, - Вы убили их?
- Нет, Ремул, - покачал головой мужчина, - Они ранили нескольких человек и сбежали.
«Плохо. Кем бы эти черти, как их назвала Далила, ни были, нужно узнать, откуда они взялись. Нужно поручить шаману изучить труп того чёрта, которого я убил» подумал Ремул. Выйдя к центру поселения, рядом с потушенным костром он не увидел тела чудовища. Вместо него было лишь пятно выжженной земли. К сыну вождя подбежал шаман. Мужчина был обеспокоен.
- Ремул, я не знаю, что это были за существа, но они как-то связаны со стихией огня! Мало того, что они выскочили из костра, так еще и тело того, которого убил ты, само собой сгорело!
- Может, на него попала горящая щепка из праздничного костра?
- Он сгорел дотла! Ни мяса не осталось, ни костей! Только горстка пепла! Это невозможно!
- Да, - задумался Ремул, - Трупы так гореть не могут.
- Зайди к отцу. Нумитор хотел тебя видеть.
Ремул кивнул. Предчувствуя трудный разговор с отцом, юноша зашел в дом. Нумитор жестом пригласил Ремула сесть напротив него за стол. Они говорили до рассвета. Вождь выяснял историю произошедшего до мельчайших подробностей. Отец и сын сошлись на том, что нужно выяснить, кто такой Эофор, и зачем он втёрся в доверие к Далиле. Отдельным вопросом стала сила Далилы, превосходившая способности самого могущественного шамана. Черти, очевидно, были призваны из иного мира. При всем разнообразии природы Эидоса, созданий из огня не существовало.
- Итак, - подытожил Нумитор, - Легкомыслие снова поставило племя под удар… Надо исправить ситуацию: найти Далилу до того, как она снова нападет или примкнёт к кому-то из наших врагов. Да и она может сама собрать армию из чертей. Пока она не окажется у нас связанной, покоя племени не будет.
- Приговор уже готов, - Нумитор хлопнул рукой по столу, - Смерть. Иначе никак, Ремул. Ядовитой змее нужно отрубить голову. Жаль, что ты её обесчестил. Но сделанного не воротишь.
- Не нужно её убивать. Это моя вина, - мрачно ответил Ремул.
- Да, твоя. Именно поэтому, искать её будешь ты, - Нумитор поймал взгляд Ремула и добавил, - А остальные займутся обороной племени. Подготовься, твоя миссия начнется с завтрашнего утра, - отец стал строже, - Ты должен доставить Далилу живую или мертвую. Иначе не возвращайся. Да поможет тебе Ликаон.
Ремул покинул дом отца. Спокойным и рассудительным, Нумитор оказался еще более жесток, чем в приступе гнева.
Проведя последний день в племени, собрав оружие и припасы, попрощавшись с родными, друзьями и соратниками, Ремул отправился исполнять миссию. Возможно, первое и последнее деяние на благо племени…
