- Ладно, - пробормотал я, потерев виски. - Теперь об этом. Ты сказала, что находишься в петле год. Я же здесь - всего месяц. Но мы каким-то образом встретились. Это что, новый баг? Или сбой? И ещё... этот камень. Что это вообще было?
Лена чуть наклонила голову, её пальцы стучали по кружке с каким-то мерзким зелёным чаем. Потом она заговорила, не глядя на меня:
- Год назад. Была поздняя осень. Я ехала домой с работы. Всё было... плохо. Очень плохо. Ощущение, что всё трещит по швам. Уволили. Родители... ушли почти одновременно. Парень сбежал, оставив записку, что не готов к серьёзным отношениям. Было ощущение, что я растворяюсь. Что даже смерть - это уже не трагедия, а, скорее, способ сбросить давление. Я зажала педаль газа и направила машину в дерево. Видела, как оно приближается, как фары выхватывают его кору, как воздух становится плотным... И в этот момент, буквально за несколько секунд до удара, появилось уведомление. [Попытка 1: АКТИВИРОВАНА.]
Она замолчала. Я не перебивал
- Я выжила. Шатаясь, с рассечённым лбом, с пальцами, дрожащими так, будто по ним пустили ток, выбралась наружу. А дальше… всё пошло, как в бреду. Помню, как пешком добралась до дома. Тогда я не обратила на это внимания, но по пути не встретила ни одного человека. Приняла душ, хотела заснуть, но внутри было какое-то странно чувство, будто чей-то голос кричал: БЕГИ! Я не знала от кого, но ноги сами вели меня прочь из дома. Было ощущение, что всё вокруг меня меняется. Но не сразу. Медленно. Как будто кто-то разворачивал реальность, пласт за пластом.
Она вздохнула. Тихо, с паузой.
- Я пробежала несколько километров, пока силы окончательно не оставили меня. Впереди было кафе с вывеской «24/7». Мне нужно было место, чтобы отдохнуть, я зашла. На полу - труп женщины. Я сначала подумала, что она просто упала. А потом она зашевелилась. Неестественно, будто внутри неё двигалось что-то чужое. Я не могла отвести взгляд, тело оцепенело, даже закричать не получилось. Она встала, а потом резко бросилась на меня, а дальше… попытка 2… активирована…
Лена подняла взгляд. В глазах не было ни ужаса, ни отрешённости - только усталость, слепленная с памятью, словно засохшая кровь на бинтах.
- Потом пошли дни повторов, каждый раз я возвращалась в момент аварии. Я умирала. То от когтей мутантов, то от сущности, то из-за глупых ошибок. И каждый раз, до того, как смерть приходила, я слышала гул.
Я напрягся. Стоило только услышать про этот мерзкий гул, как внутри всё сжалось.
- Значит, она и за тобой охотится…
- Да. Сначала гул был лёгкий, как гудение трансформатора. Едва уловимое. Он всегда появлялся за несколько минут до того, как появлялась... она. Или он. Или оно. Сущность. Ты не видишь её сразу. Сначала гул. Потом тень. Потом искажение. Воздух становится плотнее. Звук - вязким, как патока. Цвета - тускнеют.
Я прикрыл глаза. Пытаясь переварить всё это - нет, даже не переварить, а хотя бы выделить в мозге место, в котором этот новый пласт реальности может уместиться. Я вспомнил свой гул.
- Значит, - я медленно разлепил губы, - эта тварь… эта сущность. Она, как триггер?
Я провёл рукой по лицу. Всё тело ныло - от информации, от перегрузки, от попытки собрать из этого пазла хоть какую-то чёткую картину. Но он упрямо складывался в абстрактное искусство…
И всё же, в этом была логика. Жестокая, чуждая человеческой, но логика. Если гул - сигнал, а сущность - средство возврата, то, может, мы действительно всего лишь переменные в алгоритме? А смерть - триггер?
- Лена, - медленно выдохнул я, - сколько раз ты умирала?
Она посмотрела в сторону. И ответила без пафоса. Просто тихо, почти шёпотом.
- Сейчас у меня 607 попытка…
- Подожди... - я приподнялся, осмотревшись вокруг. - То есть... получается, сущностей несколько?
Лена ответила не сразу - как будто взвешивала каждое слово, боясь, что знание само по себе может навлечь беду.
- Их... много, и они не одинаковые. Иногда - дым. Иногда - тень. Иногда... они принимают облик кого-то знакомого. Я видела одну в теле моей матери. Слышала, как она звала меня по имени.
- Но ты же… или мы… уничтожили одну из этих сущностей. И сразу после этого запустился Чекпоинт. - Я мотнул головой, оглядывая обстановку, словно ища подвоха среди висящих на кухне полотенец и полупустой кружки на столе. - Да и сейчас... мы просто сидим тут, на кухне. Вокруг обычные люди, за окном - солнце, и даже гул этот сраный, не слышен!
Лена молча смотрела на меня, будто взвешивая: насколько глубоко я вообще погрузился в это дерьмо, и есть ли смысл открывать мне следующую страницу.
- Чекпоинт - это всего лишь контрольная точка, - наконец сказала она, голосом ровным, почти нейтральным. - У тебя сейчас первый, да?
Я молча кивнул, чуть опустив голову. Первый. И уже ощущение, будто меня таскают по кругу, как дохлого кота по мокрому асфальту.
- У меня уже пятый, - спокойно продолжила она. - Не знаю, заметил ты или нет, но после каждого чекпоинта твари становятся сильнее.
- Не только заметил… но и прочувствовал всем телом, - пробормотал я, проводя пальцами по лице, недавно залитому кислотой. - Особенно их кислотный поцелуй. Местный способ обнимашек.
- До встречи с тобой я верила, что где-то есть финальная точка. Что стоит дойти до нужного чекпоинта, победить нужное количество сущностей, и система… отпустит. Освободит. Перезапустит. Или, чёрт побери, хотя бы объяснит, за что весь этот театр.
Она сделала паузу. В этот момент скрипнула труба под раковиной, словно подчеркивая напряжение.
- Но если ты… если ты появился здесь позже, чем я, но находишься всё ещё в первом цикле… Это ломает все мои представления. Всё, что я успела выстроить. Всё, что мне удалось выяснить. - Она встала, подошла к своему рюкзаку, расстегнула молнию и вытащила несколько камней. Они были размером с ладонь, тёмные, с трещинами, в которых медленно пульсировало мягкое синеватое свечение. - Эти штуки остаются после того, как ты уничтожаешь сущность. Я их собираю. Они… реагируют. На что-то. В основном - на мутантов. Начинают слегка вибрировать. Иногда - светятся.
Она положила один из камней на стол, и тот тихо задрожал, будто в нем билось сердце. Или что-то его имитировало.
- Когда я приближалась к больнице… они сбесились. Все сразу. - Она показала, как тряслись камни в её ладонях. - И тогда я поняла, что что-то происходит. Я пробралась внутрь. Осторожно. Тихо. Подозревая, что вот-вот всё схлопнется. И тогда я увидела тебя. Сначала подумала, что ты - просто новый элемент петли. Один из тех, кто, стоит мне приблизиться, начинает мутацию. Но… потом я увидела, как сущность охотится на тебя.
Я не знал, что ответить. Мысли в голове крутились, как ошалевшие осы, и каждая жалила в отдельное место. Но ничего не складывалось в полноценную картину. И всё это - на фоне реальности, которая с каждой попыткой становилась всё опасней…
Он ворвался в комнату, как сирена в морг - сперва тихий, вибрационный, почти неуловимый, как фон. Но уже через пару секунд стал ощущаться в костях, в зубах, в лёгких. Давление поднималось, словно в меня вживляли компрессор.
- Начинается, - коротко сказала Лена. Она уже застёгивала рюкзак и накидывала куртку. - Мне нужно бежать.
- Что?! - Я вскочил. - Но мы же справились в прошлый раз! Мы можем просто ещё раз всадить в эту хрень заряд!
- Не выйдет. Сейчас она слишком сильна. Ты сам видел, что происходит после чекпоинтов. Это прогрессия. Усиление. И если я останусь, не выдержу. Ни оружие, ни стены не помогут.
- Да, но я… как мне найти свой следующий чекпоинт?!
Она уже стояла у двери. Повернулась на ходу, тень от неё вытянулась вдоль пола, как клеймо.
- Памятные места! - крикнула она. - Места, которые значат для тебя больше, чем просто координаты! Где ты что-то потерял, что-то начал… или кого-то встретил. Они связаны с тобой. С твоей линией! Именно в них система оставляет точки фиксации!
Я сорвался с места, хотел броситься за ней, но гул… усилился. До предела. До состояния, когда ты не просто слышишь его - ты разрываешься от него изнутри. Голова зазвенела, глаза были готовы вылезти из орбит, из ушей потекла кровь. Я упал на пол, вцепившись в деревянный край стола, ногти впивались в его лак, а позвоночник выгнулся в дугу, как у человека, который испытывает на себе метаморфозу Чужого.
[ПОПЫТКА 103: АКТИВИРОВАНА]
[ЛОКАЦИЯ: Чекпоинт 1]
Я вновь оказался здесь. Тот же коридор, та же серая плитка под ногами, облупленные стены с разводами сырости, знакомый запах пыли, йода и чего-то древнего, прелого, навсегда въевшегося в бетон - и всё это уже не вызывало паники или раздражения, только усталость. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА РАБОТУ! Снова…
Я не пошёл вперёд. Не рванул, не побежал спасать остатки своей жизни. Нет. Я просто… сел у стены, прижавшись к прохладной плитке затылком, будто в надежде, что температура бетона хоть как-то остудит пульсирующую за грудиной тревогу.
- Памятные места... - пробормотал я вполголоса, будто пытаясь вслух привязать слова к реальности, - места, которые имеют значение. Значение для меня.
Что это вообще может значить? Места силы? Психологической точки отсчёта? Или Система работает на основе эмоционального резонанса - как будто каждая вспышка чувств, каждый эпизод боли, радости, потери или отчаяния оставляет в мире что-то вроде следа. Как если бы ты прожёг дыру в плёнке - и теперь там можно зацепиться, вставить якорь, точку перезапуска.
Если это действительно так... тогда, может, Чекпоинты - это не награда за продвижение, не уровень в игре, не милость Системы. А просто побочный эффект твоего внутреннего надлома. Каждая сильная эмоция, каждый момент, в который ты действительно не знал, как жить дальше - мог оставить шрам, заметный только для неё, этой чертовой петли. Как гвоздь в дорожной резине: маленький, но фатальный. И именно туда она возвращает тебя, потому что только там ты по-настоящему... реальный?
Лена сказала, что у неё уже пять чекпоинтов. Пять таких мест. Пять моментов, где она была сломлена настолько, что сама реальность решила - здесь её можно зафиксировать.
Я попытался перебрать в памяти, какие места были значимы для меня. Не с точки зрения логики, не как «удобный пункт назначения», а эмоционально. Где я в последний раз кричал в пустоту? Где чувствовал, что всё кончено? Где умирал… и при этом оставался жив?
На ум сразу пришло одно место – площадка за школой. Именно там я впервые испытал… И тут я услышал шаги.
Не сразу - сначала был только глухой звук, как будто по кафельному полу тянули мешок с костями. Потом - ещё один. Второй. С другого конца.
Они шли неспешно, будто знали, что время - на их стороне, что их не интересует результат, потому что он уже предрешён. Один тянул за собой раздутую ногу, оставляя на плитке жирные следы, как будто сапожище был пропитан каким-то липким маслом. Второй держал голову неровно, под углом, словно шея у него была сломана, но это, похоже, никак не мешало ему двигаться - только придавало ещё более жуткий вид.
И всё бы ничего - я бы уже начал суетиться, перебирать варианты: бросок к ближайшей двери, манёвр через стойку медсестры, побег с заманиванием за угол и резкий контрудар... Но тут я заметил кое-что, что в корне изменило расклад.
Из уголков их пастей медленно, вязко тянулись тонкие струйки жёлто-зелёной слизи. Кислота. Та самая, что жгла мне лицо, ту самую, что оставляла чёрные кратеры на коже, та самая, от которой всё внутри сокращалось, потому что в прошлый раз я почувствовал, как умираю именно внутренне.
И вот тут, среди паники, разгорелся огонёк.
- Знаете, - пробормотал я себе под нос, медленно поднимаясь, - только сейчас вдруг вспомнил старое кино про ковбоев…
Я вышел в центр коридора, встал между ними, вытянул руки в стороны, медленно, театрально, будто был на съёмках вестерна, а не в цикличном аду. Мутанты приближались с разных сторон, и на секунду мне даже показалось, что они понимают, что я делаю. Или, может, просто реагируют на движение.
- Там, в финале, главный герой сделал один трюк. Простой, безумно простой… но смелый. И чёртовски точный, - я улыбнулся, чуть склонив голову, - Эй! Вы меня слышите, слюнявые ублюдки?
Пальцы сложились в форму пистолетов, я резко повёл руками в стороны, будто «стрелял» из воображаемого револьвера, и замер, держа воображаемую прицельную линию ровно по их уродливым мордам.
Медленно, с неестественной синхронностью, их рты приоткрылись, как клапаны биологических орудий, обнажая зубы, покрытые слизью, и чёрную полость глотки. Я знал, что сейчас произойдёт - они плюнут, как в прошлый раз. В этот раз одновременно. Проблема в том, что я стоял точно между ними. Но это была не проблема. Это было решение.
В момент, когда их шеи рванулись вперёд, когда я уже почти видел, как под давлением воздух выталкивает ядовитую жижу, я оттолкнулся от пола и резко ушёл в сторону, прижавшись к стене. Звук шипения, вспышка, и вопль. Точнее - два. Один гортанный, вывернутый изнутри. Второй - срывающийся на визг.
Я оттолкнулся от стены, и на плитке передо мной корчились два тела. Полуобугленные, жадно дёргающие конечностями, будто сами не понимали, что случилось. Один пытался ползти, оставляя за собой длинный кроваво-кислотный след. Второй уже просто содрогался в предсмертных судорогах, грудная клетка у него лопнула - не выдержала нагрузки, слишком много повреждений, слишком быстро.
Спустя ещё несколько секунд - они затихли.
[ПРОТИВНИКИ УСТРАНЕНЫ: 9]
[Бонус к физической силе: +1%]
[Бонус к скорости реакций: +1.3%]
Я отряхнул ладони от пыли и осколков, подошёл к ближайшему мутанту. Его тело уже начинало тлеть. Я не стал брезговать - пнул его носком ботинка, проверяя на движение. Без реакции.
- Не только вы становитесь опасней, - гордо произнес я.
Я почувствовал, как внутри разливается знакомое ощущение - не эйфория и не гордость, а скорее устойчивая решимость. Мой организм запомнил этот бой, мышцы запомнили тайминг, а мозг превратил это в тактику. И в следующий раз я буду быстрее. Сильнее. Жёстче
- А теперь пора бы навестить свою старую школу!
