Когда в воздухе просвистели огненные стрелы, и дирижабль задымил, Гленн поначалу проводил его равнодушным взглядом. Это не Плеть, это фанатики Алого Ордена лютуют. Совсем рехнулись, убивают всё, что движется. Предпочитают сжечь десяток праведников, лишь бы не упустить одного проклятого. Арбакл повозился немного на матрасе, но сон ушёл. Сходить, что ли, на разведку? После гибели отряда Альянса в Перекрёстке Корвина он потерял надежду выйти к землям людей и повернул в обратную сторону. Шесть дней Арбакл пробирался на север к эльфийским границам и на исходе седьмого дня увидел вдали сторожевые башни синдорай. По прямой тут один ночной марш-бросок, но по прямой не получится: границу караулят дозоры Плети, которыми часто командуют рыцари смерти, прошедшие начальную подготовку в лагере на востоке. Новички набираются опыта, поэтому всё делают очень тщательно, мимо них не проскочить. Тут же бродят штурмовые группы Алого Ордена, ищут неверных. Гленну пришлось задержаться и следить за обоими, чтобы найти обходной путь. У людей с эльфами крови не слишком тёплые отношения, просто когда тролли подступили к самым стенам Сильвермуна, синдорай оказались в безвыходном положении, и заключили договор с людьми. Откровенно говоря, сами виноваты, не надо было строить город на священной земле троллей. Но людям это пришлось очень кстати – эльфы крови выучили их магии и, прежде всего, боевой. Конечно, подростку-хуману у эльфов будет не сладко, да всё лучше, чем в желудке у нежити. Гленн устроил себе несколько схронов и спокойно присматривался к патрулям, спасибо папе за то, что стал брать на охоту чуть ли не с пелёнок, выучил жить в лесу. А за решение проблемы питания спасибо кузине, которая научила его красть всё, что плохо лежит. В мирное время Арбакл довольствовался булочками на ярмарках, но сейчас он тащил всё, что мог. Сбитый дирижабль навёл его на мрачные мысли. Это был уже третий за два дня, эльфы должны быть очень злы, но последствий что-то не видно. Значит, их сил недостаточно, чтобы сделать вылазку на территорию врага. Гленн хорошо изучил подступы к Талассийскому перевалу, за которым начинались эльфийские владения, и знал, что за ними следили крепкие заслоны как Плети, так и Алых. Здесь несколько раз в день происходили столкновения патрулей, в обе стороны шныряли разведчики, совершали марш-броски ударные группы. Как пробраться, совершенно непонятно. Ещё и дирижабли повадились сбивать. Может, всё же сходить? Занятые грабежом Алые обычно невнимательны, можно будет в свою очередь поживиться в обозе. Гленн высунулся из гнезда, который он устроил на вершине дерева, и минут десять наблюдал за местностью. Убедившись, что вокруг никого, он спустился по верёвке на землю, а потом подтянул на вершину связку камней и привязал свободный конец. Когда нужно быстро спрятаться, это сильно экономит время.
Дирижабль упал на каменистую ложбину. Вокруг было столько мелких овражков, что Гленн подобрался вплотную к обозу. Как он и думал, Алые были заняты ревизией трюма и не следили за окрестностями. Однако искать еду Гленну расхотелось, едва он увидел группу пленников в стороне. Гоблины, - судовая команда, частично погибли при захвате, трупы коротышек складывали в стороне, попутно обчищая карманы. Уцелевшие гоблины угрюмо выкладывали содержимое карманов охране. Немного в стороне обыскивали пассажиров – трёх эльфов, один был синдорай, двое ночных. Забравшись на повозку, тощий архиепископ выкрикивал патетическую речь, пересыпанную незнакомыми терминами. Ну, это понятно, сейчас обвинят в отречении от Света, прочитают душеспасительную молитву и разложат костёр. Из-под телеги было плохо видно, и Гленн пробрался на скалу, вдававшуюся в ложбину. На ней росло несколько кустов, из них видно не лучше, зато всю ложбину сразу. Положение было плачевным. По его подсчётам тут собрались сразу два патруля и каждый имел двух-трёх ищеек. Наверняка собачники ещё и по периметру дежурят. Пленных ничто не спасёт. Надо уходить, оставаться слишком опасно, а вот на соседних участках, значит, пусто, можно попробовать там пройти, может и удастся добраться до башен синдорай.
Гленн стал отползать, и тут всё его существо прошило острое ощущение чужого присутствия. У хуманов есть дар – они немного лучше чувствуют стелсеров. Всех этих рог, друидов в форме кошки, которые обожают подкрадываться в «тени» к противнику и наносить смертельный удар, хуманы чуяли на чуть-чуть большем расстоянии, чем остальные расы. Главное, не показать, что заметил, иначе атака последует немедленно. Арбакл отодвинулся дальше в куст, стреляя глазами по сторонам. Когда знаешь, что искать, всегда легче. Правда, стелсер попался неумелый, стоял на открытой скале. День же в разгаре, даже стелс против солнца даёт лёгкий полупрозрачный силуэт. Хорошенько рассмотрев чужака, Гленн перевёл дух. Убрав в ножны кинжал, он на всякий случай приготовил кастет и негромко сказал:
- Эшну ола, Дарнас. Ныряй сюда, там тебя заметят.
Эльф колебался недолго и прыгнул в кусты. Поправка, эльфийка. Когда она вышла из «тени», Арбакл увидел, что это девочка примерно его возраста, одетая так же, как и ночные эльфы в плену Алых. Правда, сейчас её лицо было замотано платком, оставив открытыми только глаза, платье немного подрезано и подвязано, чтобы облегчить ползание и лазание. В руках она держала короткий шестопёр.
- Беда. Тут столько солдат, что ничего не сделаешь. Уходить надо.
Эльфийка молча лежала на скале, следя за группой Алых, которые караулили пленных. Вообще-то, следить надо за епископом, он тут главный. Блин, и что теперь делать? Пора делать ноги, а девчонка не может бросить своих.
- Не знаю, - буркнула девушка. – Попутчик.
- Как вас в Сильвермун занесло? Калдорай же, вроде, не жалуют синдорай.
- Редкий алхимический рецепт покупали, я в класс алхимии поступила.
Вопли архиепископа зашкалили в высоких нотах, больше его слабая глотка не вытягивала, он махнул охране, и эльфов потащили на костёр. Прежде чем Гленн успел схватить девчонку, она перекинулась в пантеру, ушла в стелс и прыгнула со скалы. Дурочка! Вон сидят сторожевые псы, которых не обманет твоя невидимость. И не думай, что он кинется тебя прикрывать, с такой разницей в силах не воюют. Арбакл остался лежать на скале, размышляя. Жалко, конечно, пленных. Можно немного усложнить жизнь Алых, но стоит ли? Разворошишь осиное гнездо, потом долго ждать, пока успокоятся… Сторожевой пёс рванулся, натянув до отказа повод, и залаял. Тут же с другой стороны бросился второй, схватив за шкирку пантеру в стелсе. Та вырвалась и побежала, не разбирая дороги, миг, и вот уже между солдатами петляет быстроногая эльфийская девочка. Как ни странно, поступила она правильно. Пленники были связаны, а охрана многочисленна. Нечего и думать пробиваться к ним, поэтому девочка подбежала к архиепископу так близко, как смогла, и швырнула в него шестопёр за миг до того, как её сбили с ног собаки. Дальше Арбакл не смотрел, он отползал прочь. Надо усложнить им жизнь. Ближайший патруль Плети он нашёл очень быстро, зачарованный кулон точно указывал направление. Ох, ну зачем ему это? Вурдалаки торопливо шагали в авангарде беспорядочной толпой, по флангам вышагивали скелеты, а в центре топали «мясники». С последними самая морока. Уроды в два человеческих роста, слепленные из кусков чужих тел, невероятно сильные, вооружённые громадными тесаками и крюками на длинных цепях. Самое главное – не оказаться в зоне досягаемости цепи, «мясники» никогда не промахиваются. В арьергарде ехали две труповозки под защитой гулей. Сильные твари, но тупые, как валенки. Дождавшись, когда они отъехали подальше, Гленн раскрутил пращу и снёс череп гулю. Пока мертвяки соображали, почему напарник свалился на землю, Арбакл вложил в чащу новый камень, прицелился и разбил голову ещё одному. Без котелков никакая чума не поможет, не встанете вы новыми бойцами армии мёртвых. До гулей дошло и они завопили. А вот теперь бежать что есть мочи, вурдалаки быстро передвигаются, а скелеты хорошо соображают. Вернувшись к лагерю Алых, Гленн снова нырнул в овражки, по кустикам прокрался на скалу и замер там. Внизу уже начался переполох, вурдалаки столкнулись с часовыми. Уже бежали со всех сторон бойцы. Вурдалаков сильно потреплют, но это неважно, их задача собрать как можно противников в кучу к подходу «мясников». Гленн видел, как «мясники» превращают в фарш целые толпы, жутковатое зрелище. Хотя фанатики не уступают нежити в жестокости. За время его отсутствия Алые успели много сделать. Мёртвого архиепископа положили на телегу, головы гоблинов из судовой команды подняли на пики, эльфы горели на костре, а девчонку прибили к косому кресту и упражнялись на ней в стрельбе из лука. Толстенький монах взял на себя командование и деловито покрикивал на солдат. Командиром он оказался неплохим, тут же послал лучников на шум боя, не дожидаясь гонца, и стал орать на латников, которые сидели вокруг бочонка с ромом. Алые очень нервно относятся к пьяницам, рядовым солдатам приходится придумывать самые фантастические предлоги, чтобы пропустить стаканчик. Про эльфийку забыли, и Гленн смог подобраться к кресту незамеченным. Прибили её на совесть, да ведь и он не белоручка, первые игрушки - рабочие инструменты. Девочка не издала ни звука, когда он вытаскивал гвозди, правду говорят про эльфов, что у них железная выдержка. Правда, сил у неё не осталось, с креста она просто упала на Гленна, и он потащил её по траве, прячась за телегами. Блин, кровь льётся ручьём, так далеко не уйти.
- Зубы сожми покрепче, - предупредил он девочку, подцепил из костра головёшку и прижал к ране на руке.
Её лицо всё ещё скрывала повязка, Алые предпочитают не смотреть в лицо красивым женщинам, чтобы не впасть в соблазн и грех, поэтому Гленн не видел, что ей стоило промолчать. Только серебряный свет в её глазах тускнел каждый раз, когда он прижигал очередную рану. Оттащив девочку в кусты, Арбакл взвалил её на плечи и поспешил прочь. Позади кипел нешуточный бой, подошли «мясники», и Алым сразу стало худо. Если не нарвётся на патруль, сможет уйти тихо и без проблем. А, блин, из ран ещё подтекает, да и кашлять она стала кровью, стрелы повредили лёгкие. В лесу запах крови сводит с ума, любой хищник от лисы до медведя пройдёт по следу в надежде поживиться, а ищейки в дозорах ни за что не пройдут мимо такого аромата.
- Началось! – мрачно сказал он, услышав за спиной лай. - Самый поганый вариант: дозор Алых.
- Оставь меня, - прошептала эльфийка. – Мои проблемы, мне и расхлёбывать.
- Рот закрой! – огрызнулся Гленн.
Теперь он бежал открыто, выбирая каменистые участки. Если засветились, важна скорость, уже не спрячешься.
- И кто придумал, что эльфы лёгкие? – пропыхтел он, преодолевая подъём. – Тощая, это да, а весишь не меньше меня. Откормили папа с мамой… Твою мать!
Оглянувшись на пригорке, Гленн обнаружил, что оставляет цепочку кровавых капель. Не дорожка, конечно, но пара капель каждые пять шагов позволяют даже человеку идти по следу не напрягаясь.
- Спусти меня на минутку, - прохрипела девочка.
Арбакл усадил её на крупный валун и приготовил пращу. В авангарде всегда идут ищейки. Первую надо сбить ещё до того, как собачники спустят их с поводка, тогда у него будет время нормально прицелиться и наверняка сбить вторую. Это будет хорошим началом драки.
Эльфийка с трудом складывала негнущиеся пальцы в сложную фигуру и шептала заклинание. Два раза не получилось, а на третий вокруг неё закружились вихрем призрачные изумрудные листья и задели Гленна.
- Ай! – дёрнулся он, когда кровь на коже и одежде вскипела. – Поосторожнее!
- Извини, я случайно. Готово.
Арбакл вдруг с короткого замаха запустил камень в чащу, он разглядел вдали тень человека с двумя псами. Жалобный вой и скулёж. Отлично. Он снова бежал прогалинами, рассчитывая расстояние до схрона. Девочка дышала ему в ухо, он слышал все хрипы в лёгких и уже понимал, где можно лишний раз тряхнуть, а на каких участках лучше сбавить шаг. Они прижимались так плотно, что он слышал биение её сердца. Оставалось совсем немного, когда судьба снова неудачно бросила кости. Мимо свистнула стрела, а потом звякнул о камень арбалетный болт. Не останавливаясь, Гленн скинул эльфийку на землю и сам покатился, разматывая пращу. Гениальное изобретение, позволяющее подростку на равных драться со взрослыми. Их было двое – закованный в броню неповоротливый латник и лёгковооружённый лучник. Латник поставил арбалет на землю и вложил новый болт. Издеваешься? В неподвижную цель Арбакл послал камень точно в голову. Латник рухнул в полный рост, сразу выбыв из боя - ему минут пять вставать в своих доспехах. Лучник был умнее, ему постоянно приходится думать, как не попасть под удар, поэтому глупостей такие бойцы не делают. Лёгкий лук позволяет пускать стрелы на ходу, Гленну пришлось укрываться за деревьями, чтобы улучить подходящий момент для броска. Вдруг лучник споткнулся на ровном месте и упал. Вылезшие из земли корни плотно оплели его сапоги. Эльфийка сосредоточено плела заклинание, и ещё несколько корней ухватили Алого за руку. Тот успел лишь приподняться и получил камень в лоб. Гленн подхватил девочку и побежал дальше. Добивать латника нет ни малейшего смысла, только время терять. Схрон совсем рядом… как и лай ищеек. Усадив эльфийку на траву, Арбакл несколько секунд тяжело дышал, собирая силы. Для неё уже всё закончилось, а для него только начинается. Вытащив из кустов свободный конец верёвки, он обвязал девочку.
- Сиди наверху и никуда не уходи. Там вода и немного еды. Если меня долго не будет, действуй по обстоятельствам.
Девочка ничего не успела спросить, он перерезал верёвку, сверху упал противовес, а эльфийка вознеслась в гнездо. Замаскировав противовес и верёвку, Гленн вернулся немного назад, порезал руку и хорошенько побрызгал и потоптал траву, создавая поворот. Он побежал чуть в сторону, чтобы собаки не заподозрили неладное от резкой смены направления, и кропил дорогу кровью, чтобы не угасал азарт. Нужно уводить погоню от девочки, а до следующего схрона несколько лиг. Ему казалось, что он всё ещё слышит биение сердца эльфийки, и это придавало ему сил, хотя, конечно же, это просто кровь шумела в ушах от напряжения.
- Гленн, вставай. Мы выдвигаемся.
- Проклятие, Рана, мне такой сон снился!
- Нет, меня не мучают эротические сны.
- Ты же только намекни, я к тебе каждую ночь буду являться. Развлекательную программу можно заказать заранее, но бельё за твой счёт.
- Хватит болтать! – вмешался Вайнс. – Нам вечером возвращаться, ещё столько всего надо...
- Вайнс, дорогой, если ты обижаешься, что я не являюсь к тебе в грёзах, так это чистое недоразумение. За стаканчик мартини я готова присниться тебе в любом обличье.
Ей казалось, что она всё ещё слышит биение сердца хумана, хотя, конечно же, это просто шумело в ушах от большой кровопотери. Она с трудом развязала верёвку и свалилась на матрац. Недалеко трещали кусты, лаяли собаки, с кем-то перекликивался дозорный. Хуман увёл погоню в сторону, ей пока ничего не грозит. Она так и не спросила его имени, надо обязательно узнать, когда вернётся. Очень хотелось пить, это от кровопотери. В углу под одеялом нашёлся бурдюк с водой. Неплохо он тут устроился. Гнездо так себе, много щелей, зато выглядит натурально, подозрений не вызовет. Эльфийка думала, что будет следить за местностью и ждать хумана, но вместо этого она уснула и проснулась только от настойчивого шёпота.
- Эй! Эй, там! Отзовись! Девочка, ты там? Не бойся, свои.
Стояла глухая ночь, облака затянули небо, луна лишь урывками освещала поляну. Пусто. Кто там шепчет?
- Роги Сильвермуна. Нас послали, когда сбили ваш дирижабль. Спускайся, нужно уходить, пока есть возможность.
- Мне что, зачитывать лекцию по курсу выживания в лесу?
- Откуда я знаю, что вы роги эльфов крови? Я вас даже не вижу.
- Алые срубили бы дерево, а мертвяки перегрызли. Мы здесь чужие, поэтому приходиться постоянно в стелсе ходить.
Логично. Она нащупала в темноте верёвку и спустилась на землю. Жаль, не дождалась хумана, но он же сам разрешил уходить, если нужно будет. Девочка не сомневалась, что он рано или поздно выберется к своим, а вот из неё лазутчик никудышный, лучше не взваливать на него свою задницу.
- В пантеру умеешь перекидываться?
- Неделю назад научилась.
- Это хорошо, значит, пройдём чисто. Как тебя зовут?
- Кайланна, вставай. Сколько можно дрыхнуть?
- Мам, я не для того домой приехала, чтобы вставать на рассвете, – пробормотала девушка, накрываясь одеялом с головой.
Мама приподняла одеяло и плеснула на голое тело ключевой воды из чашки.
- Нечестно! – визжала девушка, прыгая по спальне. – За что?! Тоже мне выходные!
- Умывайся, завтрак на столе, - потрепала её мама по голове и ушла.
За стол Кайланна села сумрачная, как медведь, и сердито шипя, как кошка, но хорошее настроение матери такие мелочи не могли испортить. Дочка дома, что ещё желать? Кайланна уплетала завтрак за обе щёки и поневоле добрела. Мелкие обиды забываются ко второму блюду, она не успела доесть суп, как втянулась в обсуждение домашних дел. После успешной операции с троллями Атал'ай ей дали неделю отпуска, и она решила провести время с мамой. Мамы они такие. Думаешь, что старые кошёлки погрязли в своих тарелках да кастрюльках, да нет-нет и вспомнишь, что их опыт многократно превосходит твои скромные познания.
- Мам, вопрос. Если допустить ошибку в прочтении стандартного заклинания исцеления, можно уйти в область магии крови? На цели множественные колото-резаные раны, она истекает кровью.
- Мы говорим о магии света, стихийной или природной?
- Значит, природная, - задумалась мама. – Честно говоря, даже не представляю. Я ведь жрица, всю жизнь со светом работаю. Теоретически, природная магия и магия крови это же просто две веточки одной большой ветви, а свет и стихии совсем другие ответвления. Может и можно. У магов надо спросить. А это отвлечённые рассуждения или есть прецедент?
- Да я сама не знаю. Помнишь, я рассказывала, как меня спас хуман в Плагах? Кровь капала, нас по ней легко могли выследить. Я криво сплела заклинание исцеления, чтобы раны закрыть. Раны-то закрылись, но вытекшая кровь вскипела. Парня обожгло, да и меня ошпарило.
- Ну, он же меня на себе нёс, а во мне семнадцать дырок было. Перемазался весь.
- Почему ты раньше об этом не говорила?
- О чём? Что я неточно сплела заклинание? Это никого в тот момент не интересовало и меня тем более. Были гораздо более важные темы.
- И что, какие-то последствия?
- Какие могут быть последствия? – удивилась Кайланна.
- Ну, не знаю. Я жрица, в друидских заклинаниях не сильна.
- Да ладно, неважно. Просто вспомнилось перед экзаменами. Вассандра любит нестандартные вопросы.
- Тётушка Хло просила тебя зайти, у неё какой-то подарок.
- Как раз пробегусь после завтрака.
Мама стала мыть посуду, но едва Кайланна ушла, вызвала курьера и написала записку.
