Глава 7.

Фиррен любил это дальний заброшенный уголок дворцового сада. Во-первых, здесь его не могли найти многочисленная прислуга и няньки, донимающие своей гиперопекой. А во-вторых, здесь он думал спрятаться от Эргена, Верховного магистра Ордена магов, и по совместительству его наставника и учителя. Эрген был очень умным, знал, кажется, все на свете и требовал от своего ученика не меньших знаний. Понятно, что Фиррен, крон-принц, единственный наследник престола Морранской империи людей был обязан уметь делать все и обладать максимально широким кругозором. Но в 10 лет больше нравится играть и бездельничать, чем тренироваться, зубрить и корпеть над учебниками.

Сидеть в густых зарослях жимолости скоро надоело, молодой организм требовал движения. Фиррен с шумом вылез из кустов. Бояться было некого – этот участок сада зарос крапивой, лопухами, хвощем, снытью и прочей сорной травой. Садовник постоянно грозился облагородить заброшенный уголок, но придворные в своих прогулках сюда никогда не доходили, соответственно, не доходили и руки садовника.

Фиррен подобрал длинную палку, упавшую от давно засыхающей яблони. Ха, он теперь не просто Фиррен, а благородный сильный воин, полководец имперских войск. А крапива – орды зеленокожих, которые надвигаются на его страну. Взмах! Еще взмах! Воображаемые орки и гоблины косяками падали под ударами его «меча». Впереди стояла одинокая пихта. Это прекрасная принцесса, которую нужно спасти! Принц врубился в заросли сорняков, остервенело размахивая палкой. Еще немного, и он доберется до пихты!

– Мне очень отрадно видеть, ваше сиятельство, как профессионально вы держите эту палку, и насколько уверенными, и четкими стали становятся ваши движения. Судя по всему, занятия с магистром Мерцем стали приносить видимые результаты.

Фиррен замер, голос вернул его в реальность, и он резко обернулся. На лице его отразилась смесь эмоций: с одной стороны, было досадно, что его прервали, и урока теперь не избежать, а с другой – похвала Верховного магистра многого значила. Наконец, решив, что похвала все-таки важнее, Фиррен опустил палку и склонил голову.

– Добрый день, Великий магистр.

– Добрый, ваше сиятельство. Как я уже сказал, ваши успехи во владении оружием приятно удивляют. Надеюсь, что ваши успехи в знании истории не менее значительны.

Принц вздохнул. Да, он учил урок, история ему нравилась, но больше нравилось читать про королей и полководцев прошлого, а не заучивать скучные даты и запоминать фамилии министров.

– Постараюсь не обмануть ваши ожидания, Эрген.

– На чем мы остановились в прошлый раз?

– На великом ударе гномов в 862 году Эры Заселения. Весной того года гномы выдвинулись из своих пещер в Туманных горах и при поддержке воздушных судов, называемых дирижаблями, нанесли удар по портовому городу Сурен. После поражения в Сурене, империя быстро собрала войско и выдвинулась навстречу захватчику, но последующие битвы при Асконе, Баларе, Винхасте и прочие были проиграны. Гномы, используя дирижабли, имели неоспоримое преимущество и просто выжигали с воздуха наши войска. Небольшое сопротивление им оказали только маги из…

– Не небольшое! – резко и сурово возразил Великий магистр. – А колоссальное! Именно контратаки магов позволили вывести вашего прапрадеда из-под удара в битве при Винхасте, а при атаках на города – эвакуировать население.

– Вы правы, Великий. Но магов было мало, и их сопротивления было недостаточно, чтобы переломить ход войны. Империя получила передышку только благодаря тому, что воздушный флот гномов начал расширять фронт и схлестнулся с зеленокожими и эльфами. Они, правда, тоже не преуспели в сопротивлении.

– Все верно, – удовлетворительно кивнул магистр. – Эльфы пытались скрыться в своих лесах, но гномы выкуривали их, поливая леса жидким горючим маслом. Орков же выманивали из нор Глиняных холмов мощными бомбами.

– Отвоевав себе значительную часть равнины с Лахотскими лесами, Фульнским предгорьем и дельту реки Вилы, гномы остановились. Только я не понял почему, ведь у них были все преимущества.

– Потому что, во-первых, часть дирижаблей они все-таки потеряли и не успевали построить новые. Вы же помните, что численность гномов тогда не превышала 800 тысяч. Много дирижаблей они построить не успели, ведь ресурсы на момент начала войны у них были весьма скудные. Да и война, кроме атак с воздуха, требовала продвижения армии на земле. Не просто продвижения, но и удержания уже занятых земель. Гномам банально не хватало населения.

– Понятно. Тем не менее, после битвы на Виле, гномы уничтожили всю объединенную армию людей, орков и эльфов. И только тогда вышли на переговоры.

– Да, никто не понимал, как бороться с воздушными судами. Армии по старинке атаковали крупными кулаками, которые оказывались очень удобной мишенью для уничтожения с воздуха. Военные до сих пор разбирают Винхастскую сечу и приходят к единому мнению, что ее можно было выиграть, только радикально изменив систему управления войсками.

– Сейчас мы могли бы её выиграть?

– Могли бы, – улыбнулся Эрген, – Вот только спустя более 100 лет, гномов уже больше 5 миллионов, у них больше дирижаблей, причем таких, которые не чета тем, что принимали участие в первой войне. Теперь это еще более могущественные машины убийств. Да и сухопутная армия неплохая. Понятно, что Имперские Орден магов и Военная канцелярия не стояли на месте, но все же преимущество воздушных судов пока превзойти не удалось.

– Почему же у нас, или у эльфов и орков, таких нет?

– Потому что гномы не просто берегут секрет воздухоплавания. Это тайна охраняется неимоверными усилиями и за 100 лет ни агенты нашей секретной службы, ни разведчики орков или эльфов не смогли даже близко подобраться к ней.

– Наши инженеры не смогли придумать сами что-нибудь похожее?

– Наши инженеры, дорогой принц, денно и нощно бьются над этой задачей, но пока, к сожалению, не продвинулись. Это не так просто, как кажется.

– Что же нам делать? Получается, что земли, потерянные в той войне, утрачены Империей навсегда?

– Жизнь сложнее наших рассуждений, ваше сиятельство. Всё всегда может измениться в любой момент. Но я предлагаю вернуться в реальность и продолжить урок.

– Конечно, Великий. Итак, гномы, спустя 3 года после выступления и череды побед, начали переговоры и потребовали от людей, орков и эльфов огромной компенсации за все время, которое они жили в Туманных горах.

– Кто выступал переговорщиком с их стороны?

– Эммм… Кажется, Чоондар Воитель, Эвелард Длиннобородый, Виллоу Разумный и Эргерог Дальний…

– Все верно. Что еще было в их требованиях?

– Земли, которые на тот момент были заняты их войсками, которые я назвал. Остановки стычек, и письменных гарантий, что в будущем люди, эльфы и орки не совершат нападения. А также запрет военных и иных союзов. В противном случае они угрожали напасть без предварительного уведомления. Кроме того, гномы потребовали…

– А, вот вы где! – к ним быстрым шагом приближался статный мужчина, одетый в неброский полувоенный костюм. Высокого роста, с пышными усами, живыми глазами. Казалось бы, еще достаточно молодой, однако волосы его были уже наполовину седыми, а лоб испещрили морщины. Он был хорошо сложен, в фигуре сквозила недюжинная физическая сила и военная выправка.

– Ваше величество! – Эрген склонил голову.

– Папа! – Фиррен бросился навстречу отцу, и тот обнял его.

– Я, наверно, прервал ваш урок?

– Да, ваше величество, принц как раз рассказывал параграф про великий удар гномов.

– А, это трагический момент для нашей страны, его действительно нужно знать хорошо, чтобы в будущем не допустить повторения. Но у меня к вам срочный разговора, Эрген. Кроме того, Фиррен, – лукаво улыбнулся император. – Я видел Новука и Бастора в приемной. Кажется, они искали тебя, чтобы поиграть. Эрген, вы не против, если Фиррен продолжит отвечать урок сегодня после обеда?

– Ни в коем случае. Тем более, что я уверен в знаниях принца, и в большинстве случаев проверяю их больше для порядка.

– Папа, я могу бежать к Новуку и Бастору?

– Конечно, дорогой, они тебя ждут.

Фиррен, не выбрасывая палку, убежал по направлению к дворцу.

– Ваше величество, мне кажется, вы сейчас взорветесь от нетерпения. У вас какая-то важная новость?

Император подошел вплотную к магу, положил руки на его плечи и слегка сжал.

– Эрген, – выдохнул он, едва сдерживаясь, чтобы не кричать. – Я только что из заводских цехов. Они смогли. У них получилось. Они нашли нужные реактивы для двигателя. Гадский аунит – мы всю жизнь думали, что это бесполезный материал, поэтому его даже не брали в рассмотрение. А оказывается, именно он был ключевым компонентом. Демоны раздери бородатых! Они специально закидывали дезинформацию, чтобы наши исследователи шли в неправильных направлениях в своих изысканиях!

– Гномов сложно в этом упрекнуть. Воздушный флот был их козырем, который нужно было удерживать максимально долго.

– Пещерные крысы! Нашим агентам удалось выяснить и выкрасть множество материалов про отдельные механизмы, которые были бессмысленные без главного знания о летучем газе.

– Почему бессмысленными? Теперь, как я понимаю, все эти знания можно использовать и начинать не с нуля. Используя технологии гномов, по крайней мере, в вопросах оснащения дирижаблей нам не придется проходить длинный путь новичков.

– Это самой собой!

– Наши инженеры смогли с помощью аунита добыть тот летучий газ, который позволяет поднимать машины в воздух?

– О, да! Сегодня получилось поднять в воздух 3-х тонный образец. Машина держит себя в воздухе уверенно, броня выдерживает попадание 10-сантиметровых стальных болтов. Пока максимальная высота не больше 100 метров, и скорость едва достигает 100 километров в час, но инженеры говорят, что поставят мощные двигатели, и мы сможем подниматься выше и летать быстрее! Ты понимаешь, что это значит?!

– Конечно, – кивнул маг, на лице которого не дрогнул ни один мускул. – Это означает, что нам предстоит колоссальная работа по доведению до ума экспериментального образца. Потом не менее сложная работа по запуску серийного выпуска. Подготовка и тренировка команд. Наладка и запуск мастерских по ремонту. Это только начало и самая малая часть.

– Фу, Эрген, ты сухой и нудный, – император отпустил мага и торопливо зашагал туда-обратно по садовым дорожкам. – Хотя именно за это я тебя и уважаю. Понятное дело, что впереди еще такой пласт работы, что голова кругом. Но главное – мы смогли. Проклятые бородачи больше не будут монопольно владеть преимуществом в воздухе и постоянно угрожать этим! С нашей армией и магами мы сможем дать такой отпор, что они проклянут тот день, когда вылезли из своих пещер.

– По донесениям наших шпионов, гномы не стоят на месте и тоже наращивают мощь и сухопутной, и воздушной армий.

– Да-да, я в курсе. Пока шел сюда, прикинул, что нам нужно будет минимум 3 года на испытания и наладку. Еще 3-5 лет на массовый выпуск и формирование какого-никакого воздушного флота. Т.е. в лучшем случае через 7-10 лет мы сможем поднять голову. Мда… Бородачи к этому времени смогут стереть нас с земли. Ведь даже через 10 лет наш воздушный флот едва достигнет половины от их флота.

– Вы не думали открыть технологию, чтобы эльфы и орки тоже начали строить воздушные суда? Это сильно усложнит жизнь гномам.

– Мы бились последние 100 лет не для того, чтобы сейчас подарить зеленокожим и длинноухим технологию на блюдечке!

– Мы рискуем, когда информация просочится, что гномы не будут ждать и объявят Империи войну на опережение, чтобы задавить прогресс в зародыше. А то и сами предложат технологию длинноухим или зеленокожим. И тогда возможное противостояние будет вестись не против расы, а против союза.

– Пока у меня донесения, что они больше заняты политическими дрязгами. Строительство и модернизация флота буксует. И по дипломатическим каналам тишина.

– Информация о нашем флоте их быстро отрезвит.

– Что ты предлагаешь?

– Сначала нам нужно выйти на массовое и уверенное строительство. Если гномы к этому времени не очнутся, то можно будет продать базовую технологию эльфам и оркам. Пусть мучаются с изучением, наладкой и массовым производством сами. Когда до гномов дойдет, что они больше не единственные в воздухе, то встанут перед сложным выбором – кого бить первыми. У нас уже будет хоть какой-то флот, значит война с нами будет не простой и долгой. Эльфы и орки ко времени завершения конфликта с нами смогут наладить свое производство и станут угрозой, особенное если объединятся. Если же гномы нападут сначала на них, чтобы не дать развить их воздухоплавание, то тогда уже у нас будет время нарастить флот и сильно потрепать гномов после. В любом случае пока они будут думать, время будет работать против них. А там мы уже посмотрим. Мне кажется, этот вопрос стоит обсудить еще с Главным маршалом и некоторыми министрами.

– Да, – нахмурился и задумался император. По лицу было видно, что его захватили сложные стратегические размышления. – Да, ты прав. Слишком много вопросов, на которые у меня пока нет ответов.  Перед империей сейчас стоит сложный выбор. С другой стороны, вот смотри, если мы сейчас …

Мужчины медленным шагом, неспешно беседуя, двинулись в сторону дворца. Шум листвы от набежавшего ветра и шелест гравия под сапогами заглушали их слова.

***

В тронном зале Западного эльфийского королевства было шумно – сам Верховный правитель отсутствовал, поэтому иные высокородные эльфы, приближенные ко двору, чувствовали себя вольготно, не страшась вести праздные разговоры или просто сплетничать.

– Измариил, – к эльфу, одиноко стоящему у высокого витражного окна, из которого открывался невероятный вид на многоуровневые сады Криохеллайма, столицы Западного эльфийского королевства, неторопливой походкой подошла статная эльфийка в полупрозрачных бело-золотых одеждах с весьма выдающейся соблазнительной грудью, – рада вас видеть. Давненько вас не замечали в этом зале. Вас отстранили от разведки, и вы решили погрузиться в дворцовые интриги?

– Госпожа Лейла, – слегка улыбнулся эльф, на котором поверх изящных, явно не для боя, кожаных доспехах, была прекрасная накидка, вышитая платиновыми и золотыми нитями, – я тоже очень рад нашей встрече. Нет, двор для меня остается той же помойкой, куда я стараюсь не соваться. Здесь хватает своих шпионов, многие из которых намного искуснее моих лучших ищеек.

– Это кто же заслуживает такой высокой похвалы от самого начальника личного королевского разведывательного корпуса?

– Например, вы.

– Ой, Измариил, вы мне льстите, – кокетливо захихикала Лейла. – Я всего лишь обычная придворная эльфийка, которую пока ещё пускают на приёмы.

– Всего лишь обычная первая советница королевы, обычная хозяйка самого блестящего модного салона, обычная владелица крупнейших лавок зелий и артефактов и обычная теневая хозяйка большинства домов терпимости в нашем государстве.

При последнем упоминании в глазах эльфийки вспыхнул нехороший огонек, но она сумела удержать себя в руках.

– Вы слишком много себе позволяете. Хотя такому мужчине, я имею в виду ваши знания, связи и… красоту, пожалуй, это простительно. Но всё же прошу вас не злоупотреблять моим благосклонным к вам отношением. Это может обидеть меня, а королева, как вы понимаете, может расстроиться, если ее первую советницу будут обижать.

– Госпожа Лейла, прошу меня простить, если обидел вас. Я, наоборот, хотел сделать вам комплимент. Видимо, постоянная удаленность от двора отучила меня от этикета.

–  Да уж, вам стоит преподать парочку уроков. Если хотите, приезжайте завтра вечером ко мне, я с удовольствием приму вас в ученики. Заодно расскажете мне последние разведывательные слухи.

– Госпожа, к сожалению, слухи в разведке часто перерастают в реальные угрозы. А их разглашение может караться по всей строгости закона.

– Да вы что? Неужели, например, реальны слухи о том, что около полугода назад людская Империя освоила воздухоплавание и выгодно обменяла этот секрет у Зультарского Оркского каганата на несколько ранее утраченных реликвий?

Внешне начальник личного королевского разведывательного корпуса ничуть не изменился, ни один мускул не дрогнул, даже зрачки не выдали ни единой эмоции.

– Госпожа, вы прекрасно осведомлены, – Измариил позволил себе лишь лёгкую улыбку. – Пока наши шпионы только выясняют это.

– Ваши шпионы опаздывают, – презрительно фыркнула эльфийка. – Пока они выясняют, мне уже донесли, что наши дипломаты разрабатывают стратегию, как выкупить этот секрет у зеленокожих, потому что люди отказались нам его продавать. Причем как можно быстрее, потому что большинство стратегов видят надвигающуюся войну на среднесрочном горизонте.

- С вами, госпожа Лейла, кажется, что это я – рядовой придворный, а вы – глава разведки.

– Учитесь, Измариил! Учитесь, пока я жива, – с этими словами эльфийка, взмахнув воздушной тканью, не спеша удалилась, соблазнительно покачивая бедрами.

Некоторое время Измариил со скептическим выражением лица смотрел вслед первой советницы королевы, а потом, картинно вздохнув, поспешил прочь через едва заметный коридор, спрятанный за портьерой. Едва глава разведки завернул за угол, рядом с ним бесшумно практически материализовался один из его помощников.

– За домом Лейлы Квинтерсаальской установить слежку, тотальную. От подвалов до крыши. Гостиные, кухню, спальню, сортиры – всё прослушивать. Нужно выяснить, откуда эта сучка выяснила про передачу секрета воздухоплаванья. Материалы от дипкорпуса мне подготовить через час. Когда король сможет принять меня с докладом?

– Уже ждет, – бесстрастно ответил помощник.

– Так чего молчишь, кретин? Веди меня к нему!

Эпилог

Это была страшная война. Дипломаты и политики пытались отсрочить ее как можно сильнее, но желание устроить месилово среди военных всех рас было сильнее. Страшнее той сечи не видали на всем свете. Сейчас мы уже мало что помним о ней. Только старики еще рассказывают истории, которые сами слышали от своих прадедов. В нашей жизни нет больше напоминаний о тех годах ужаса, которые пришлось пережить. Только противоречивые и глупые небылицы стариков. Да еще и оплавленные камни, которые ребятишки в поисках съедобных кореньев иногда находят в полях. Хочется верить, что в их жизни не будет слишком сложных выборов.

***

Страничка автора https://author.today/u/iamdenisko

Небольшой арт по нашей лит РПГ

Элиас спустился на кухню, все еще сжимая один из рисунков Виты, на котором угловатые красные символы были видны наиболее четко. На кухне он повернул кран и вода с шипением хлынула в стеклянный стакан. Элиас смотрел на струю, вспоминая, как Вита любила плескаться в раковине, смеясь, когда брызги попадали ей на лицо. Теперь ее смех звучал в его голове гулко, искаженно, как крик, на который она срывалась в его сне. Элиас сделал глоток холодной воды, сейчас он как никогда раньше был близок к ответам. Ощущение, что разгадка рядом, прямо в его руках, в рисунках Виты и этих знаках, - настигло его. Что делать с этими находками? Было ясно, что рисунки его сестры не были просто порождением детской фантазии. Кто знает, возможно, она оставила подсказки специально для него, зная, что рано или поздно брату придется столкнуться с преследующими его сейчас явлениями. А может, то, преследующее его нечто использовало Виту, чтобы передать свое зловещее сообщение: проснись. Кто бы не был автором этого послания, у Элиаса не было иного выхода, как со всем этим разобраться.

Он поставил стакан на столешницу, наблюдая как тень от него извиваясь стала превращаться в знакомый символ. Элиас тряхнул головой, прогоняя наваждение. Чувство вины снова закопошилось в его груди, -сколько раз он смеялся над приключениями своей маленькой сестры, не веря в ее миры? И вот сейчас эти миры смотрели на него из каждого угла, из каждой тени, что оживали, стоило ему войти в комнату.

Он поднялся наверх, слушая как шаги гулко отдавались на лестнице, словно кто-то шел следом. В его комнате на старом деревянном столе лежала стопка рисунков из комнаты Виты. На самом верху красовался рисунок, от которого перехватывало дыхание: девочка и мальчик с рыжими волосами держались за руки, окруженные извивающимися ветвями. Лео. Имя мальчика вызвало воспоминания о парке из его сна, где оба ребенка менялись прямо у него на глазах, где их взгляды наполнял хищный голод и первородная ненависть, где он не мог и пальцем пошевелить и где, наконец, снова не сумел помочь своей сестренке.  Он коснулся бумаги и с громким вздохом опустился на стул. Свет из окна на противоположной стене падал на изображенную на рисунках реальность, подчеркивая ее неправдоподобность здесь в его с детства знакомой и родной обстановке. Этот нарисованный  мир никак не вязался с его действительностью, хотя все настойчиво заставляло его поверить в реальность того, что ему пришлось узнать. Мальчик с рисунка напомнил ему о девушке из библиотеки. Ее зеленые глаза, теплый взгляд и казавшиеся знакомым прикосновение, маячили в его сознании. Она сказала, что видела Элиаса в больнице, когда навещала своего двоюродного брата Лео, которого там никогда и не было. Почему она солгала и почему образ этого ребенка преследует его даже в собственном доме? Элиас сглотнул. Озарение, острое и пугающее, пронзило его: чтобы понять, что происходит,  нужно найти Элиру. Она- ключ, связующий звено между снами, рисунками и мальчишкой с красными волосами. Он потянулся к ноутбуку, но замер, заметив как тени в комнате изогнулись, словно “оно” знало, что он капает в верном направлении и подталкивало его к поискам.

Элиас отодвинул рисунки и водрузил на их место свой компьютер. Он начнет с Элиры и ее брата. Соцсети, старые записи, все, что угодно. В глубине души, он надеялся, что поиски увенчаются успехом, хоть и подозревал, что они будут не простыми. Казалось, в его жизни не осталось места для простого, все стало слишком запутанным, сложным, неподвластным его способностям. Он сжал кулаки, пытаясь унять дрожь. Вина за сестру, за то, что не слушал ее, смешивалась со страхом, что правда, которую он жаждет отыскать куда страшнее, чем он готов принять. Комната молчала, ожидая его дальнейшего хода. Элиас еще раз взглянул на рисунок, где символы в нетерпении подмигивали ему красным. Он должен сделать хоть что-то, даже если “оно” поджидает его на следующем шагу.

Итак, Лео. Если он и правда посещал больницу, в базах должен был остаться какой-то след. Да, женщина на регистрации заверила его, что никого с таким именем нет и не было. Но она вела себя достаточно подозрительно, чтобы и ее записать в список неразгаданных загадок.

У Элиаса оставался доступ к сайту для волонтеров, через которое ему иногда давали задания. Он открыл страницу, пальцы дрожали, когда он вводил пароль. Экран на миг моргнул, в углу дисплея замигал красным, запульсировал все теми же символами. Сердце Элиаса заколотилось, но он решил не обращать на знаки внимания. Они и так слишком часто сбивали его с толка, разрывая реальность вокруг на лоскуты. Элиас сжал веки, а когда открыл глаза, красный цвет исчез. Теперь он знал, что это не галлюцинации, а некое послание, расшифровкой которого он и планировал заняться. В базе он ввел: “Лео, лейкемия, возраст 10-12 лет”. Он точно не знал, сколько было лет ребенку, попробовал ввести разные цифры, но сайт выдавал всегда одно и то же: “нет совпадений”. Значит, на регистратуре его не обманули. Тем не менее, та женщина с бегающими туда-сюда глазами и ее настороженностью, вызывала в душе Элиаса неуловимый страх, предупреждающий, что в происходящем с ним замешано куда больше действующих лиц.

В это время, стоящая в комнате тишина стала угнетать. Элиас поежился от ощущения, что за ним наблюдают и открыл новую страницу, где ввел “Элира”, по одному добавляя то название больницы, то своего университета, пробовал различные фамилии и название города, надеясь найти хоть что-то- фотографию или упоминание. Но гугл выдавал лишь рекламы библиотечных мероприятий и статьи о медицинском центре. Ничего. Ни одной зацепки. В социальных сетях тоже пусто- ни профиля с ее именем, ни знакомого лица. Элиас откинулся на спинку стула, чувствуя как внутри закипает злость. Он видел ее, разговаривал с ней, но она оставалась лишь призраком из его видений, шепчущим: проснись. Все его поиски оказались тщетными.

Элиас размял затекшую шею и в этот момент экран ноутбука снова мигнул. Страница поиска исказилась, буквы начали плясать по странице, затягиваясь спиралью к центру экрана. Постепенно буквы стали принимать известные формы, пока наконец не… Элиас захлопнул ноутбук. Не было никакого желания снова встречаться с этими символами. Да и какой в них смысл. Теперь Элиас был зол не столько на безуспешные попытки отыскать заинтересовавших его людей, сколько на эти чертовы символы, которые нисколько ему не помогали. Он был уверен, что они хотят что-то ему сказать, но он даже на шаг не приблизился к ответам.

Элиас уставился на рисунок с Лео. Рыжие волосы мальчика притягивал его взгляд. Ему нестерпимо хотелось дотянуться до правды, которая ускользала от него как дым. Если Элира лгала о брате, то кто он? И почему Вита нарисовала его? Ему припомнились слова, сказанные ею однажды: “Они приходят, когда свет красный”. Тогда он смеялся, не понимая о чем говорит его сестренка, но сейчас эти слова звучали как предупреждение. Сколько она знала? Каким же образом она была во всем этом замешана? Элиасу казалось, он сходит с ума. Голова гудела от открывающейся перед ним правды, правды, в которой не было смысла и даже намека на разгадку. Тем не менее она отбивала в его голове  свой собственный ритм, все больше затуманивая его разум, поглощая собой все его сознание. Вдруг его злость переросла в одержимость. Если Элира - пустышка, то символы, - его следующий шаг. Он снова открыл ноутбук и напечатал : “красные символы, галлюцинации”. Сердце стучало, пока поиск прогружался. Первая страница поиска выдавала статьи о мигренях, зрительных галлюцинациях, шизофрении. Элиас фыркнул, щелкая по очередной ссылке. Его симптомы-  красные символы, шепот, образы из снов, - были слишком реальными, слишком взаимосвязанными. Он прокручивал дальше, пока не наткнулся на форум с заголовком: “Мониторы говорят с вами? Красные символы и сны”. Дыхание Элиаса сбилось. Заголовок бил в точку, словно кто-то подглядывал за его кошмарами. Он кликнул по ссылке. Форум был заполнен постами анонимных пользователей: “Вижу красные знаки на экране”, “Мой телевизор включается сам и горит красным”, “Это не галлюцинации, это пробуждение”. Слово “пробуждение” резко кольнуло. Шок сковал грудь: неужели он не один?

Он стал изучать пропитанные паранойей посты. Один пользователь писал: “Красный свет - это их сигнал. Они готовят нас, чтобы забрать”, в то время как другой был уверен, что на красные символы не стоит смотреть долго, они “влезают в голову”. Элиас почувствовал, как волосы на затылке шевельнулись. Это не может быть простым совпадением. Форум намекал на что-то инопланетное, он пестрил словами “чужие”, “вторжение”, “контроль сознания”. Элиас подавил в себе смех. Слишком уж все это смахивало на дурацкие шутки любителей нло. Но, что если…

В это мгновение, комната словно наэлектризовалась. Элиас кожей почувствовал электричество висящее в воздухе, а затем из колонок раздалось хриплое шипение. Он бы и не услышал ничего, если бы не давящая тишина комнаты. “Не уйдешь”, - кажется, это прошептали его динамики, низким голосом, знакомым ему по видениям. Элиас сжал кулаки на коленях, пытаясь унять дрожь. Нет, он не сумасшедший! Только вот нечто было повсюду- в больнице, в его доме, в каждой тени и на каждом мониторе, оно пропитало его самого своим ядовитым присутствием. С трудом вернувшись к форуму, Элиас продолжил листать страницы с абсолютно безумными постами. Тексты становились все хаотичнее и бессмысленнее, пока, наконец, его взгляд не привлек комментарий к одному из таких сообщений: “Маркус знает правду. Ищите его сайт”. Сердце екнуло. Маркус. Имя мерцало как маяк в этом шторме из неразберихи и кошмарных предположений. Этот комментатор прикреплял ссылку. Элиас щелкнул мышью.

На экране высветилось сообщение: “Чтобы подтвердить вход, включите камеру и направьте взгляд прямо в объектив.”

Элиас застыл. Сердце пропустило удар. В комнате стало подозрительно тихо, даже вентилятор ноутбука будто затаил дыхание. Элиас провёл рукой по лицу, словно мог стереть следы усталости и боли, а затем, сжав зубы, нажал на кнопку “Разрешить доступ к камере.”

Экран вспыхнул: на нём появилось его собственное лицо. Бледное, с осунувшимися чертами, потускневшими глазами. Он не сразу смог заставить себя посмотреть прямо в объектив.

“А вдруг…”

Но он поднял взгляд. Посмотрел прямо в холодное чёрное стекло камеры ноутбука. Несколько долгих секунд экран оставался неподвижным, затем по нему пробежала волна пикселей. Анализ.

“Проверка зрительного спектра завершена.”

Пауза.

ACCESS GRANTED.

На экране высветился код доступа и ссылка: gate77/awake_nomore.html.

Элиас резко выдохнул. Пальцы дрожали. Его охватила мысль, что если бы он хоть один раз моргнул, если бы хоть капля страха прорвалась наружу, результат мог быть другим.

Затаив дыхание, Элиас смотрел на экран, где открылась найденная им страница. “Не просыпайтесь! Они хотят ваши тела!”, - заголовок пестрел красным, окруженный киношными образами инопланетных силуэтов, лабораторных столов и символов. Казалось, над дизайном сайта особо не старались, взяли и скопировали картинки инопланетян с любого другого ресурса, но символы. Символы были те же. Элиас щелкнул по первому посту и его сердце замерло: “Красные символы на устройствах - их язык. Не смотрите долго, они влезают в разум, меняя вас.” Автор, подписанный как Маркус, утверждал, что эти знаки есть ничто иное, как часть вторжения, превращающего людей в марионеток. Все совпадало. Симптомы, описанные этим человеком, Элиас наблюдал у себя уже несколько дней. А лозунги сайта: “Не просыпайтесь! Оставайтесь собой!” звучали как крик, отражая страх Элиаса потерять себя. Кроме самого Маркуса, на сайте активно появлялись посты его анонимных сторонников: “Нас сотни”, “Мы видим символы”, “Мы ценим свою жизнь”, “Нет пробуждению!” Правда, которой Элиас так страшился, обрушилась на него, придавив своей тяжестью. Все происходящее с ним слоями нанизывалось на крутящийся механизм действительности, обретая объем. Затем Элиас открыл пост Маркуса, помеченный как Предупреждение. Оно гласило:

“ Если вы видите красные символы на экранах или в своих снах, - не поддавайтесь! Они призывают вас, просят проснуться, но это ловушка. Они те, кто прячется в тенях, готовят армию против человечества. Их сигналы вгрызаются в ваш разум, подчиняя себе, делая вас игрушкой в их невидимых руках. Я видел, как люди меняются: их глаза горят алым, их голоса шепчут на неизвестном языке. Так я потерял друга, он “проснулся” и больше не был собой. Сопротивляйтесь, держитесь за свою память. Не смотрите на символы, не слушайте их призыв. Они хотят наши тела, чтобы начать действовать.”

Ужас дрожью прошелся по телу Элиаса. Нет. Это просто безумие. Элиас не хотел верить в то, доказательства чего видел прямо перед собой. Все, что происходило с ним, было так или иначе засвидетельствовано на страницах этого сайта. Нужно было найти этого Маркуса и узнать больше. Элиас прокрутил страницу в поисках адреса или номера телефона. Но сайт хранил секреты своего создателя. В разделе “О нас” Маркус писал: “Проснувшиеся отслеживают нас. Они удаляют наши сайты, находят тех, кто сопротивляется. Я не могу раскрыть себя, но обещаю: я отыщу каждого, кому нужна помощь. Если вы видите символы, вы уже в их поле зрения. Держитесь!”

Скованный ужасом, Элиас не мог пошевелиться. Как Маркус найдет его? И откуда он все это знает?  Память Элиаса снова вернулась к медсестре и ее странному взгляду, к человеку, прошедшему мимо по коридору и ухмылке, которая исказила его лицо, словно он знал больше, чем все остальные, к тому одному общему, что было между этими двумя, а именно, - к оттенку красного, пульсирующего в их глазах, зовущего за собой, наблюдающего за окружающими. Были ли они проснувшимися? Элиас замер, переваривая прочитанное, как вдруг сайт завис, экран задрожал, текст начал плыть, собираясь в знаки. Монитор принялся вибрировать, а из динамиков полился жуткий скрежещущий шепот. В это время свет в комнате потускнел, словно поглощенный тенями. Элиас резко щелкнул по кнопке выключения, но ноутбук продолжал работать, вырисовывая на своем дисплее тысячи и тысячи раз повторяющееся проснись, проснись, проснись… Строки бежали вниз, заливая монитор красной лавиной. Казалось , они двигались, тянулись наружу, к нему. Ноутбук громко гудел, его вибрации передавались через стол в тело Элиаса, как будто “оно” проникло в металл, в провода, в воздух. Комната сужалась над ним. Стены, когда-то знакомые, надвигались, желая сомкнуться и раздавить его. Клаустрофобия сдавила горло и стало невозможно дышать из-за воздуха, который становился густым, вязким как кровь. Элиас начал задыхаться. Он пытался вдохнуть, но каждый вдох жестоким шепотом проникал в легкие, в кровь, в разум.

Одновременно тьма, что пряталась все это время, хлынула из углов и полумрак комнаты превратился в непроглядную бездну, где свет экрана был единственным маяком, но не спасательным, - он лишь глубже тянул Элиаса в бесконечный мрак. Тени оживали, они шевелились, тянулись к нему. Их пальцы- длинные, костлявые, как ветки во сне, хватали за руки, за ноги, за горло, пытаясь утащить его за собой в мир, где его не станет. Элиас было рванулся, пытаясь высвободиться из их цепких объятий, но они сильнее впивались в него холодными щупальцами. Они шептали его имя, звали: “Проснись…Проснись, Элиас..”. Элиасу казалось, он мог даже разглядеть их лица, искаженные с горящими алым глазами, - они окружали его. Парализованный их прикосновениями, Элиас не мог кричать, не мог двигаться, ему оставалось только наблюдать за тем, как тени касаются его кожи, проникают внутрь, заполняя вены красным светом. Он чувствовал, как символы больно жгли его изнутри. И он поддался. Их зов стал сладким, приятным, успокаивающим, обещающим забвение от вины за Виту, от боли, от одиночества. Он позволил им обволакивать его, готовясь сдаться, раствориться во тьме, покинуть свое тело, как вдруг резкий звук разорвал тишину, нарушив покой, которому Элиас отдался по своей воле. Этот громкий режущий ухо звук вырвал Элиаса из медвежьей хватки. Нет! Он не сдастся сейчас! Маркус писал, что зову можно сопротивляться. Элиас встал в полный рост, раскинув руки в стороны и прокричал, отпугивая окружающие его тени: “Вы меня не возьмете!”  Черные щупальца отпрянули. Расплываясь по своим углам, они ослабили хватку и отпустили Элиаса, который от неожиданной легкости в теле упал на пол. Уход теней спровоцировал и дальнейшие изменения в обстановке комнаты, - она снова приняла свой прежний вид, стены расправились, потолок вернулся на место, свет все также падал из открытых штор. Задыхаясь, словно после долгого бега, Элиас бросил взгляд на ноутбук, - тот мирно стоял на столе, отражая интерьер комнаты в своем темном экране. Компьютер был выключен. Элиас облегченно лег на пол. Он улыбался, когда услышал раздающийся из кухни телефонный звонок.

Всем, кто дошел до конца 🤞🏻💜