Основной задачей танка «Тигр» была борьба с танками противника, и его конструкция соответствовала решению именно этой задачи. Главным козырем "Тигра" было его вооружение - пушка 8,8 cm KwK 36, танковый вариант зенитной пушки FlaK 18/36. Как показал опыт боёв, орудие «Тигра» позволяло ему вести бой с танками противника на дистанциях до 2000 м и более, что особенно влияло на моральный дух противника. Прочная броня позволяла «Тигру» идти на сближение с противником без риска серьёзных повреждений от попаданий. Очень опасная и смертоносная машина. Но не всегда в жизни всё идёт по плану, скорее наоборот. Проблемы возникали везде, начиная с производства и логистики, заканчивая поломками, экстримальными условиями эксплуатации и численным превосходством русских танков.

Рано утром 23 августа 1942 года первые четыре серийных «Тигра» были погружены на железнодорожные платформы и отправлены на фронт. Испытать новейшие танки немцы хотели в штурме Ленинграда. Пока «Тигры» перевозились по железной дороге, ранним утром 27 августа началась Синявинская наступательная операция советских войск под Ленинградом. 29 августа «Тигры» выгрузились из воинского поезда на станции Мга. Только что выгрузившиеся танки хотели бросить против успешного советского наступления. Но уже во время выдвижения на исходные позиции начались поломки. У двух танков вышла из строя коробка передач, у третьего — перегрелся и загорелся двигатель. Эти агрегаты, и так перегруженные большой массой танка, испытывали дополнительную нагрузку из-за движения по мокрой земле. В кратчайшие сроки в ремонтных мастерских с использованием присланных самолётом с завода-изготовителя деталей танки были отремонтированы и 15 сентября вновь вошли в строй.

22 сентября всё тот же укомплектованный «Тиграми» взвод вместе с танками PzKpfw III принял участие в наступлении 170-й пехотной дивизии на части советской 2-й ударной армии, в той же самой болотистой местности под Ленинградом. В результате этого сражения у одного танка после попадания снаряда заглох двигатель, а три других сумели дойти до передовой противника, получив серьёзные повреждения, и остановились там из-за бездорожья и технических проблем. Из четырёх танков три были эвакуированы, а один был захвачен советскими войсками, но немцы до этого успели заранее снять с танка всё оборудование.

Следующий бой «Тигров» был более удачным для них: по неподтверждённым данным, 12 января 1943 года четыре «Тигра», пришедшие на подмогу 96-й пехотной дивизии вермахта, подбили 12 советских Т-34. Тем не менее, в ходе боёв по прорыву блокады Ленинграда, 16 января советские войска захватили один ранее подбитый артиллерией «Тигр», а 17 января 1943 года — ещё один практически неповреждённый «Тигр». Экипаж покинул его, не уничтожив даже новенький технический паспорт, приборы, оружие. Оба танка были эвакуированы из-под огня и отправлены в Кубинку для исследования.

Но это не значит, что всё было так плохо. Полноценный дебют «Тигров» состоялся во время боёв под Харьковом в феврале — марте 1943 года. В частности, на 1 февраля 1943 года моторизованная дивизия «Великая Германия» имела 9 танков «Тигр», составлявших 13-ю роту танкового полка, моторизованные дивизии СС «Адольф Гитлер» — 9, СС «Рейх» — 10, СС «Мёртвая голова» — 9. В результате боёв дивизия СС «Адольф Гитлер» безвозвратно потеряла 1 танк, СС «Рейх» — 2, СС «Мёртвая голова» потерь не имела. В этот раз они уничтожили очень много советских танков. По итогам первых боестолкновений с «Тиграми» в Красной армии начался поиск средств и способов борьбы с новой техникой противника.

При оценке танка в реальной жизни следует учитывать то обстоятельство, что противником тяжёлого танка чаще выступали противотанковая артиллерия, пехота и различные укрепления, а также численное превосходство по всем видам боевой техники, нежели тяжёлые танки противника, поэтому прямое сравнение машин часто мало что говорит об их эффективности в плане решения основной задачи.

76-мм бронебойные снаряды Т-34 обеспечивали пробитие только бортовой брони «Тигра I» с дистанций до 300 м при вероятности пробития не больше 30%. Поэтому именно бронирование «Тигра I» обеспечивало последнему доминирование над танками на поле боя на протяжении 1943 года. Для борьбы с ними советское командование использовало 85-мм зенитные пушки 52-К и артиллерию РВГК. Впрочем, это не отменяло уязвимости ходовой части по отношению практически ко всем противотанковым средствам, не говоря уже об уязвимости по отношению к минам. В 1944 году начал появляться и Т-34-85, шансы которого против «Тигра I» нельзя назвать равными в среднем (пробитие лобовой брони возможно только на дистанции 800—1000 метров). В полковую 76-мм (позже и в дивизионную) советскую артиллерию начали поставляться кумулятивные снаряды, способные пробивать бортовую броню «Тигра I». В качестве личного оружия против тяжёлых танков противника бойцы стрелковых частей получили новые кумулятивные гранаты РПГ-43 и позже РПГ-6.

По бронированию Т-34, конечно же, уступал "Тигру". Но в целом наклонная броня Т-34 была шедевром своего времени и его ключевой особенностью, обеспечивавшей высокую защищённость за счёт приведённой толщины и рикошета снарядов. Это позволило среднему танку получать защиту, сравнимую с тяжёлыми машинами, и долгое время быть труднопоражаемым для немецких орудий калибром от 37 до 50 мм. Наклон броневой плиты под углом увеличивает её фактическую толщину в точке попадания снаряда. Например, 45-мм лобовой лист, наклоненный под углом 60° к вертикали, обеспечивал защиту эквивалентную примерно 90 мм брони.

Большая масса существенно ограничивала область применения «Тигра», так как вне дорог трансмиссия машины оказывалась перегруженной и достаточно быстро выходила из строя. Хотя надёжность форсированного двигателя «Майбах» HL 230 считалась удовлетворительной, в тяжёлых условиях эксплуатации она (как и мощность в 700 л. с.) уже не была достаточной. Несмотря на широкие гусеницы, удельное давление на грунт у «Тигра» было высоким, что ещё более затрудняло эксплуатацию машины на грунтах со слабой несущей способностью. На Восточном фронте большую проблему представляло преодоление небольших мостов, которые не выдерживали вес "Тигра".

Дополнительные сложности ремонтникам и экипажам доставляла «шахматная» конструкция ходовой части в условиях зимы и бездорожья: набивавшаяся между катками грязь иной раз за ночь замерзала так, что обездвиживала всю машину. Этот нюанс в эксплуатации «Тигра» был быстро замечен и использован советскими танкистами, которые в зимнее время старались начать свои атаки ранним утром. Замена повреждённых подрывом на минах или артиллерийским огнём катков из внутренних рядов была утомительной и долгой процедурой.

Также для демонтажа или замены повреждённой трансмиссии приходилось снимать башню. Известно, что заметное число «Тигров» оказались брошенными в ходе боевых действий на всех европейских театрах военных действий, когда обстановка вынуждала немцев оставлять «Тигры» по ходу долгих и изматывающих маршей. Т-34 в этом плане был гораздо практичнее. При массе 30 тонн с двигателем 500 л.с. он имел давление на грунт почти вдвое меньшее, чем у "Тигра". Удельная мощность составляла 19,5 л.с./т. - он был гораздо приёмистее и шустрее. По шоссе он разгонялся до 54 км/ч. По германской статистике, в среднем до поломки "Тигр" проходил 100 км. По Т-34 этот показатель вдвое больше.

Силы сторон было бы легко сравнивать, если бы они имели одинаковое количество танков в чистом поле, без присутствия артиллерии, пехоты и прочего. Но так бывает только в компьютерной игре. Советский Т-34 был по настоящему массовым танком для тотальной войны. Всего было выпущено более 65 тысяч танков Т-34, из них примерно 35 тысяч — Т-34-76, и более 30 тысяч — Т-34-85. Общее производство с учетом танков, выпущенных в СССР, Чехословакии и Польше, достигло примерно 70 тысяч машин, что делает его самым массовым танком в мире. "Тигров" же было выпущено лишь чуть более 1350 штук. Для производства Т-34 по разным данным в разные годы требовалось 8000-10000 человеко-часов, в то время как для производства "Тигра" требовалось около 300 000 человеко-часов. Под этими цифрами подразумеваются не чистые сборочные человеко-часы, а общие затраты труда по всей промышленной цепочке, включая подрядчиков, производство компонентов и т.п. То есть "Тигр" был более, чем в 30 раз трудозатратнее в производстве.

Тяжёлый танк «Тигр I» в 1942—1943 годах являлся по совокупности своих боевых качеств сильнейшим танком мира. К достоинствам машины следует отнести мощное вооружение и бронирование, продуманную эргономику, качественные приборы наблюдения и связи. После устранения «детских болезней» к лету 1943 года надёжность «Тигра I» нареканий в целом не вызывала, танк имел хорошую репутацию у своих экипажей. С технической точки зрения танк являлся типичным представителем немецкой школы танкостроения с рядом оригинальных решений, применённых в его конструкции. С другой стороны, «Тигр I» обладал и недостатками, к которым относились: высокая сложность и стоимость производства, низкая ремонтопригодность ходовой части машины. Танк трудно было транспортировать и ремонтировать, он был очень труден в ремонте из-за нехватки запасных частей, а также у него имелось много дефектов в коробке передач. При транспортировке по железной дороге возникал целый ряд сложностей, а большой вес этих танков вызывал поломки обычно используемых буксирных средств.

В докладе инспекторы 502-го батальона тяжёлых танков от 29 января 1943 года информировали вышестоящее руководство: «В результате постоянных перемещений с места на место не только чрезмерно интенсивно эксплуатируется ходовая часть и моторы, но и не хватает времени на техническое обслуживание, что наносит существенный ущерб, поскольку Тигры оказываются неисправными именно тогда, когда они необходимы». В итоге, предпочтение в плане объёмов производства было отдано по различным соображениям танку «Пантера».

Отвечая на вопрос "Почему Т-34 был лучше Тигра?" следует иметь ввиду, что мы сравниваем не две машины в вакууме, стоящие друг перед другом на расстоянии 1000 метров, а мы сравниваем машины по их значимости в истории и их вкладу в Победу. Мы не просто оперируем бездушными цифрами типа толщина брони в миллиметрах или калибр орудия. Мы представляем себе поля сражений Второй мировой. И что мы видим? Мы видим Т-34. И даже не будучи техническими специалистами люди понимают, что для Победы нужны не сложные дорогостоящие штучные супер-танки, а простые в производстве и обслуживании, технологичные и по настоящему массовые машины. Ну и напоследок зайду с козырей. "Тигр" не помог немцам достичь своих целей. А Т-34 стал танком Победы и подсознательно ассоциируется с ней. Если у вас есть контр-аргументы - прошу в комментарии.