- Мы с тобой одни в общаге! – с утра сказал Денис Дону, пройдясь по коридору.

Кот помахал хвостом. Одни, так одни. Его кроме напарника больно-то никто и не интересовал. Теперь Дон лежал на кровати и вылизывал лапы.

Лапы давно были чистыми, но делать больше было нечего категорически. Он бы отправился гулять, но небо было низким и серым и, кроме неприятного цвета, оно то и дело протекало мелким противным дождем.

Люди радовались, говоря, что полевые шампиньоны в такую погоду будут здоровенные, но Дон грибы не ел и поэтому был совершенно равнодушен к этой радости.

Денис посмотрел, как его напарник в третий раз лижет переднюю правую лапу.

- До дыр не вылижи! – добродушно заметил он.

Кот показал ему язык.

"Хорошо тебе, ты книжки читаешь, а мне что делать?", - спросил он.

"Давай кино посмотрим", - предложил человек.

Кот согласился и перебрался поближе к монитору компьютера. Денис искал что-нибудь интересное и для него, и для Дона, и чтобы реклама была не слишком часто, но киносеанас начаться не успел.

В коридоре послышались шаги, и к ним в комнату кто-то постучал. Денис удивился. Кто бы это мог быть? Он встал, повернул ключ и распахнул дверь.

За ней стоял молодой мужчина.

- Разрешите войти? – вежливо осведомился он.

Денис и Дон переглянулись. Кто это? Всех сотрудников они давно знали, а этот парень был им не знаком. Кроме того, от него просто веяло тревогой и напряжением. Тем не менее, Денис отступил и столь же церемонно ответил:

- Прошу вас.

Зашедший аккуратно прикрыл за собой дверь, протянул руку и представился:

- Александр Веткин.

Тут и кот, и человек поняли кто этот Веткин!

Они оба его видели, но тогда человека скрывал непонятно откуда взявшийся кокон, который долгое время не давал ему умереть.

Денис улыбнулся и в свою очередь протянул руку.

- Рад, что с тобой все в порядке, - сказал он. – Садись. Ничего, что я так бесцеремонно на "ты" сразу?

Дону показалось, что пришедший парень немного расслабился. По его губам скользнула усмешка.

- Ничего. Зашел спасибо сказать. Хотя и мало этого…

Дон снова почувствовал напряжение, которое шло от парня. Веткин обвел глазами комнату, прижал палец к губам и выключил свет. Дон увидел, как его фигура в наступившей темноте, которую освещал только монитор, немного замерцала.

Веткин зачем-то накрывал руками все розетки по очереди, потом снова включил свет и, явно расслабившись, сказал:

- Чисто.

Он посмотрел на Дениса и Дона испросил:

- Думаешь, крыша съехала от долгого пребывания неизвестно где?

Денис так не думал.

Александр Веткин, долгое время – почти год числившийся пропавшим без вести в одном из параллельных слоев, был найден месяц назад.

Насколько Денис знал, парня отправили лечиться и, если бы с ним что-то было не в порядке, Коробов обратно Веткина просто бы не пустил. Не факт, что отправил в отставку, но нашел бы чем занять человека вне секретного полигона. А если Веткин здесь, то он здоров. И физически, и, что важнее, психически.

- Не думаю, - ответил Денис, - но если объяснишь, что происходит, то мне будет легче с тобой дальше разговаривать. Что ты, например, старался обнаружить? Приборы слежения?

Веткин кивнул.

- И их тоже.

Дон презрительно фыркнул. Он бы давно нашел, если бы было что-то подозрительное! Лапы у него не светились, конечно, так эффектно, но ему и не нужно было.

Веткин посмотрел на кота, потом сел на стул и потер руками лицо.

Денис ждал.

- Трудно начать, просто не знаю с чего. Ты ведь недавно здесь?

- Можно и так сказать, - не уточняя времени своего появления на полигоне отозвался Денис.

- Других ходящих видел?

Денис отрицательно покачал головой.

- Коробов так и сказал. Ты один здесь сейчас. А теперь еще я.

- Тоболин говорил, что люди в отпусках все, - вспомнил Денис.

- Ага. В отпусках. Пока бессрочных.

- Он говорил, что-то про индивидуальный стиль, что он должен оформиться…

- Это он правильно говорил, но раньше это не мешало работать. Просто не говорили друг с другом об этом.

Веткин снова замолчал. Побарабанил пальцами по столу. Потом решительно посмотрел на напариников по очереди и выпалил:

- Подставили меня, короче говоря. А кто – неизвестно. Поэтому Коробов всех старых ходящих с объекта убрал. А чтобы не закрыли лабораторию совсем, взял тебя с котом. Вот так, Денис.

Такого Денис не ожидал.

- Как подставил?

Веткин развел руками.

- Ты же был в том слое. Знаешь, какая там жуть с погодой происходит. Я просто ничего не видел. Выполнил задание, возвращался в лагерь. Оставалось до него чуть. Проверял дорогу – не было рядом опасных животных. Но кто-то меня подкараулил. Сапиенс какой-то. Максим потом сказал – ударили по голове. Почему не добили, не знаю.

Веткин замолчал, давая Денису переварить новости.

- Зачем? Ну, хоть примерно!

- Тот слой не только сигналки дает. Он вообще многообещающий, - ответил Веткин. - Мы нашли там следы недавнего пребывание братьев по разуму. Тебе об этом не сказали, потому что я пропал.

- Мы?

- Да. Я там был не первый. Первым там побывал Павел Злотников.

Денис вспомнил черный кружок, который до сих пор висел у Коробова в кабинете.

- Да. Он, - догадавшись, о чем думает Денис, кивнул Веткин. - Раньше, если слой был многообещающий, то с ним работало несколько человек. Потом уже определялся кто-то один или двое, кому проще всего было уходить и возвращаться. Первым ходил Павел, потом я, потом еще три человека. И каждый приносил из слоя что-то новое. А потом Павел пропал. Пропал в другом слое. Ушел и не вернулся.

- До этого кто-то пропадал?

- Было, насколько я знаю. Два раза в самом начале. Но людей потом нашли. В тех случаях просто сбоило оборудование. А Павла так и не нашли. Мне нужно было просто снять показания датчиков. Я перешел, добрался, снял показания. Все.

- Но разве нельзя проверить, кто уходил, кто пользовался аппаратурой?

- Можно. Проверили. Никого не было. Ни в случае с Павлом, ни со мной.

Дон подобрался к Денису, тот прижал к себе напарника, уткнулся носом в его шкуру. Дон замурчал, помогая человеку справиться с шоком.

- Один такого сделать не мог. Получается целая ОПГ работает, - сказал Денис.

- Минимум два человека, - кивнул Веткин.

Глава 2

- Слушай, а зачем ты мне все это рассказываешь? Ну, получилось у меня тебе помочь, но я не секретный агент. Я вообще новичок.

- Вот именно новичок. Ты стопроцентно ни с кем не связан. Вляпался случайно. Коробов после того, как вы меня нашли, вытащили из этой штуки и отправили лечиться, перепроверил все еще раз. Я тоже не секретный агент, а придется стать. Надо вычислить, кто против нас работает. Почему. И на кого. Василий Федотович очень рассчитывает на нас троих.

- Именно на троих? - усмехнулся Денис.

- Именно. Если бы у меня был кот, ко мне, может, никто и не подобрался бы. К тебе же не подобрался. Коробов мне рассказывал про твои переходы. Особенно про самый первый. Там тебя, скорее всего, спас твой кот.

- А почему нельзя доверить все это профессионалам?

- А ты попробуй их посвятить во все. Возможно, такой человек и есть. Но его сначала нужно найти. Потом научить ходить по слоям и только потом все рассказать.

Денис почесал в затылке. Да, это проблема. Он вспомнил, как сам все узнавал и с трудом учился верить, что мир не такой, каким он знал его всю сознательную жизнь.

Веткин смотрел на него и думал, что парню фактически предстоит работать одному, точнее, с напарником-котом, потому что сам он сможет помогать только дистанционно.

Официально Александр Веткин лечится. Не отошел от последствий пребывания в другом слое. И неизвестно, когда отойдет. А сегодня Коробов смог переправить его в комплекс буквально на день, чтобы он все рассказал Денису.

Дон спрыгнул с рук Дениса, обошел стул, на котором сидел Веткин, потом подошел к двери.

"Выпусти", - сказал он напарнику, - "огляжусь".

- Куда пошел твой кот? – спросил Веткин, когда Денис закрыл за Доном дверь.

- Проследить, не видел ли тебя кто. Коробов же специально убрал народ?

Веткин кивнул.

- И ты сюда ненадолго? – усмехнулся Денис. – Кстати, как тебя по-простому – Саша?

- Лучше Алекс. Да, я на день. Потом вернусь в санаторий.

- Тогда рассказывай, все, что можешь.

Алекс рассказывал долго. Денис задавал вопросы, стараясь уяснить все тонкости пребывания в брыкливом слое.

Дон вернулся и, так же как Веткин, доложил – чисто. Вечером у Алекса еле слышно пискнула сигналка.

- Мне пора.

Мужчины пожали друг другу руки и Веткин ушел.

- Да уж, влипли мы с тобой.

Денис вспомнил, что он целый день ничего не ел. Согрел чай, достал пирог, потом посмотрел на Дона.

"Я бы тоже не отказался", - правильно понял его взгляд напарник.

Денис выдавил ему пару пакетиков.

"Прости, Дон".

"Да ладно. Я сам в шоке. Кстати, нам с тобой лучше вслух не говорить".

Человек и кот поужинали… К этому времени сотрудники начали возвращаться, но Денису говорить ни с кем не хотелось. Поэтому он повесил снаружи условный знак – отдыхаю, выключил свет и улегся на кровать.

Ему нужно было уложить все рассказанное Алексом в голове. Дон занимался тем же самым, хотя кот управился быстрее и засопел.

А Денису не спалось… Он не был особым любителем беллетристики про шпионов. Кое-что попадалось, конечно, и в книгах, и в кино, но все, что он вспоминал, никак не хотело укладываться в решение его проблемы.

Если действительно существует группа врагов… Так, уберем "если", она существует. Тогда это минимум – два человека. А почему? А больше не нужно для проникновения в иной слой и возврата. Троим труднее маскироваться, легче спалиться. Труднее проникнуть на полигон и закрепиться на нем.

Ходящих на полигоне кроме него нет. А вот сотрудники, отвечающие за нашу реальность: лаборанты, руководители лабораторий, обслуживающий персонал - все здесь. И кто-то из них – второй, если первым назвать ходящего.

В этом Денис был уверен. Коробов не одобрял текучести кадров. С тех пор, как сотрудник с котом начал работать, новых людей не появилось.

Обслуживающий персонал во главе с тетей Зиной можно отсеять. Все-таки аппаратура на полигоне сложная. Денис видел, как ее настраивают и не раз, но сам программировать перемещение он не взялся бы, даже в хорошо знакомый слой.

Денис думал, что ему делать, пока не стихли все звуки в общежитии. Потом он решил прогуляться. Тихо встал.

Дон моментально проснулся и посмотрел на человека.

"Ты куда?".

"Прогуляюсь".

Денис открыл окно и выглянул. Дождь прекратился. Дон выпрыгнул из окна. Парень посмотрел на него и сделал то же самое.

Он втянул в себя сырой воздух, обернулся, плотно прикрыл окно и скользнул за корпус.

Далеко Денис не пошел, ему по-прежнему не хотелось ни с кем разговаривать, а если он начнет ходить по дорожкам, охрана его обязательно обнаружит и поинтересуется, а чего это он не спит.

Дону было проще. Кот растворился в темноте, а человек прижался к мокрому стволу дерева. Он простоял так с полчаса, пока Дон не вернулся. Он подхватил напарника на руки.

"Ну что - назад?".

"Пойдем", - согласился Дон.

Они вернулись к окну. Денис протянул руку, но Дон предостерегающе зашипел.

"Что?".

"Осторожно посмотри сбоку".

Денис внимательно осмотрел закрытые створки окна и обнаружил крохотный датчик. Полчаса назад здесь ничего не было! В этом Денис был готов поклясться. Интересно, не залезал ли кто к нему в комнату? Не залезал. Земля была мокрой, а подоконник остался чистым. Вымыть за собой, у человека не было времени. Денис снова вспомнил шпионские романы. Все-таки в их чтении был толк.

Он подумал и решил тоже не оставлять следов, а зайти через дверь. Хорошо, что ключ всегда был у него с собой. Напарники обошли корпус, уже не прячась, прошли по коридору, открыли дверь. Денис прислушался – в корпусе было тихо. Напарники зашли в комнату и снова улеглись.

"Спим, Дон. Я сегодня уже ничего не придумаю".

Кот согласился. Спим.

Утром первая мысль Дениса была о том, что Веткин прав. Враг есть, и он здесь. Прибор, который ему подсадили, скорее всего, прослушивающий. Он проверил комнату – никто чужой к нему не проникал. А датчик…

Ну, пусть стоит пока. Не мешает. Не стоит давать кому-то знать, что он вообще что-то заметил. Чтобы уничтожить датчик, нужно широко раскрыть обе створки, а открывалась только одна. А с Доном они будут разговаривать мысленно.

Денис мысленно составил список лаборантов. Подумал и добавил Тоболина и руководителя охраны. Тоболин сам был ходящим. У охранника было инженерное образование. Мог и освоить приборы. Получалось восемь человек.

На этом его деятельность застопорилась. Все было, как всегда. Дон принюхивался, прислушивался в течение недели, но ничего подозрительного не происходило.

Напарники совершили за это время проникновение в два слоя. Один был новый, а второй тот, где обитали птицезавры. Там они только сняли показания датчиков.

Денис вспоминал слова Веткина "Василий Федотович на вас надеется", но ему ничего не приходило в голову. Не опрос же устраивать!

Единственное, что произошло за неделю – Денис снял подозрения с Тоболина. Руководителя лаборатории не было в тот вечер на полигоне. Он приехал аж в понедельник. Это Дениса обрадовало – оставалось семь человек. Много.

Но он решил использовать этот факт. Один из лаборантов допустил небрежность при комплектовании комбинезона: не проверил, как крепятся некоторые приборы.

Денис вспылил.

- Да это фигня, сейчас поправлю! – ответил лаборант.

- От этой фигни может зависеть возвращение. Мое и Дона. Позови начальство.

Тоболин явился, устроил головомойку подчиненным. Денис отказался перемещаться без его непосредственного контроля.

Был ли Тоболин в курсе подозрений Коробова, Денис не знал.

С ним начали сухо разговаривать в общаге, но Денису было все равно. Тоболин являлся и проверял все досконально. У партнеров появилась дополнительная страховка.

Глава 3

Прошла еще неделя.

Денис снова совершил два перехода. Все было штатно. Иногда ему казалось, что визит Веткина ему приснился. Все осталось по-прежнему. Он жил. Делал свое дело. Единственным свидетельством того, что Веткин ему не привиделся, оставался датчик за окном.

Дождливая погода сменилась легкими заморозками. Денис и Дон возобновили свои пробежки, которые они прекратили из-за паршивой погоды.

Денис бегал долго. Не хотелось возвращаться без идеи как решить возникшую проблему, но идея тщательно пряталась, Дон начинал его звать, и только тогда человек отправлялся домой.

Еще через неделю его вызвал Коробов. Денис ждал холодных взглядов и разноса за промедление, но начальство положило перед ним пакет.

- Передай заодно ректору.

Денис посмотрел на пакет, на Коробова.

- Что значит, заодно? – поинтересовался он.

- А ты отпуск здесь собираешься проводить?

- Какой отпуск, Василий Федотович? – нерешительно осведомился Денис.

Коробов посмотрел на него.

- Да уж. Заработался. Очередной отпуск. По графику. В нашем слое так полагается. Ты же сам приказ подписывал.

Денис с трудом вспомнил, что да, действительно было такое.

- Отпуск, - повторил он, взял пакет со стола начальства и пошел в общежитие.

Коробов проводил его внимательным взглядом. Парню определенно надо сменить обстановку. Не в слой сходить, а в ресторан. Вспомнить, как живут обычные люди. Он видел, что после прихода Веткина Денис мучается. Не может решить проблему и переживает.

Коробов и сам переживал. Он проверял, перепроверял. Сократил список подозреваемых не до семи, как Денис, а до четырех человек, но это все равно было много. Нужно знать наверняка.

- Вызывайте Строкова и Яценко. На время отпуска Воронова.

Полигон должен работать. А Денис после отдыха может что-то и сообразить.

Денис Воронов вел машину по трассе. Он так и не пользовался ею весь год. Некуда было ему ездить. Перемещался по-другому, а на полигоне все было рядом.

Он отъехал километров на сто, остановился около кафе и вдруг засмеялся, посмотрев на Дона.

Кот фыркнул.

"Что, непривычно?".

Да уж. Родной слой начал казаться чужим, после всего испытанного за этот год. Он, конечно, был в курсе происходивших событий. Новости смотрел. Но они оттуда, считай, из сказки, казались не слишком реальными. Денис достал телефон, зашел в приложение банка и поразился скопившейся на счете сумме.

"Миллионер".

Но ничего удивительного в этом не было. Некуда им с Доном было тратить деньги. Все, что нужно, было на полигоне. Он даже за одеждой не поехал осенью, просто заказал нужное, и все привезла доставка. Так делал не только он, так поступали все. Удивительно, как мало было человеку надо на самом деле. А Дону он заказывал только корм.

Денис закусил и поехал дальше.

На следующий день он выполнил поручение Коробова. Денис хотел оставить пакет секретарше, но девушка с любопытством посмотрела на него и пощебетала, что "Василий Олегович в курсе, но очень занят и просил подождать, когда он освободится".

Денис подождал. Делать ему все равно было нечего. Он сидел в приемной примерно час, пил кофе, разговаривал с секретаршей. И незаметно расслаблялся. Строго выглядевшая красивая блондинка наперекор всем известным анекдотам оказалась умной, начитанной и Денис даже пожалел, когда ректор, наконец, показался из кабинета.

- Здравствуйте, Воронов. Заходите. Марина, меня ни для кого нет.

Денис вручил переданный Коробовым пакет. Вроде бы все, можно уходить, но ректор пригласил его садиться и начал расспрашивать.

Денис был в затруднении. С одной стороны начальство. Коробов и полигон, и все, что там есть подчинены этому человеку, а с другой... Денис отвечал на вопросы упирая на фразы типа – "я подумал", "мне показалось"...

Ректор заметил его маневры. Он достал мобильник, набрал номер:

- Слушаю, Василий Олегович, - раздался голос Веткина.

Денис вздрогнул.

Ректор поздоровался и протянул мобильник Денису:

- Поговорите, Воронов.

После разговора Денис почувствовал облегчение.

- Да, я в курсе всего, - усмехнулся ректор, - думаете, администратор, чиновник и все? – поддел он парня, но тут же продолжил, - это хорошо, что вы думаете, прежде чем говорить, и не склонны к чинопочитанию. Вопрос серьезный и его надо решать. Без этого полигон не сможет нормально работать. Простите, что загрузил вас. Отдыхайте, Воронов.

Ректор не сказал, что идея у них есть. Возможно, после отдыха Воронов тоже до этого додумается, или предложит что-то свое.

Денис попрощался и вышел. Марина улыбнулась ему, прощаясь. Но Денису вдруг стало жалко просто так уйти, и он поинтересовался планами девушки на вечер. В этот момент секретаршу позвал ректор.

Девушка протянула Денису визитку:

- Позвоните мне завтра.

***

Отпуск пролетел незаметно. Денис встречался с Мариной. Гулял с ней по вечерам, а днем с Доном.

Потом он пригласил девушку домой. Кот услышал, как открывается дверь квартиры, потом раздался незнакомый голос. Он послушал, как Денис разговаривает с Мариной. Голос девушки ему понравился. Кот вышел в коридор. Ничего так. Он подошел ближе и определил, что у незнакомки дома есть кошка.

"Обнадеживает", - подумал Дон и разрешил себя погладить.

Дня за три до окончания отдыха Денис сидел на диване и смотрел телевизор. На экране мелькали какие-то странные фигуры. Звучали выстрелы. Дон морщился. Ему не нравились фильмы, где лилось слишком много крови. Денис заметил это.

"Выключить?" – спросил он и нажал на кнопку пульта.

Кот чихнул и боднул человека головой, но Денис не отреагировал на ласку. Он сидел, а в голове крутилась последняя услышанная фраза:

"… чужой роднее, чем ты".

Чужой. Тот, который спас Веткина.

"Если не получается найти предателя отсюда, почему не попробовать оттуда, а Дон?" - повернулся Денис к напарнику.

Кот не понял.

"О чем ты?", - осторожно спросил он.

"Нам нужно снова в тот слой, мы должны попробовать найти того, кто погрузил раненого Алекса в кокон, что позволило ему дождаться помощи".

Дон посмотрел на Дениса с сомнением.

"Это может быть и не человек вовсе".

"Без разницы. Хоть ящер. Главное – он помог. Он обладает состраданием и достаточными техническими возможностями, чтобы спасти человека. Хотя я думаю, это все-таки человек. Может, из другого слоя".

"А если его там нет? Времени много прошло, он мог уйти", - подумал Дон, но тут он вспомнил последние мгновения перед перемещением.

"Может быть".

Про это они не сказали никому.

Денис долго лежал без сна, обдумывая пришедшую мысль, рядом так же долго не спал кот. Они должны снова попасть в тот слой.

Сначала он обдумывал поиски неизвестного. Найти и попросить помощи? Маловероятно, что это сработает. А вот если…

Мысль пришедшая в голову обдала его жаром. Риск? Ладно он, а Дон?

Денис встал, прижался лбом к оконному стеклу. Потом посмотрел на диван, где сопел его напарник. Дон прикрыл лапой нос, предупреждая человека – скоро холоднее станет.

Денис вернулся, забрался под одеяло, сгреб кота и зарылся лицом в его шерсть.

Надо обдумать, хорошо все обдумать, но это может сработать… должно сработать…

Глава 4

Денис оглянулся на Дона.

Кот спокойно вылизывался.

"Пожуешь?", - спросил его Денис.

"Охотился", - лаконично отчитался Дон.

Потом он посмотрел на напарника.

"Могу тебе принести что-нибудь", - предложил он.

"Да я и сам смогу, если совсем оголодаю", - самолюбиво сообщил коту человек.

Тот фыркнул и подошел. Забрался на руки. Замурчал, потом уснул.

"Сколько мне еще тут сидеть", - думал Денис, слегка поглаживая спящего кота. – "Неужели все зря?".

Снаружи лило и завывало. Денис посмотрел – дров пока было достаточно. Ведем пещерную жизнь дальше.

***

Перед самым возвращением из отпуска Денису позвонил Коробов и попросил забрать у ректора пакет. Пакет он забрал, а заодно ответил на невысказанный вопрос, который увидел в глазах Василия Олеговича:

- Мне кажется, идея есть. Мне бы с Ветровым поговорить.

Ректор достал телефон.

- Программу антипрослушки обновили только вчера.

Василий Олегович в разговор не вмешивался, только крепко пожал руку, когда Денис уходил. Удачи.

***

На обратной дороге Денис остановился в кафе, вкратце набросал то, к чему они пришли и отдал сразу после возвращения Коробову, а потом пошел здороваться с коллегами.

Следующие пару дней его вводили в курс дела. Дон прогулялся по окрестностям, но везде уже лежал легкий снежок, земля замерзла, и кот стал вылезать только по необходимости.

- Дон! Поохотиться хочешь? – спросил его напарник через пару недель.

Кот выразительно посмотрел за окно – снега больше не стало, но ветер гонял то, что успело выпасть между корпусами, образуя грязные сугробики то в одном месте, то в другом.

"Где охотиться?".

- А мы не здесь, в брыкливом слое тепло, хоть и мокро!

"Дело есть? Ну, так бы и сказал".

Дон обрадовался, но удивился – чего это Денис вдруг начал вслух разговорить?

"Так надо. Жалко, что ты мне вслух ответить не можешь".

"Почему не могу?", - удивился Дон и громко замяукал.

На следующий день они совершили переход. Ничего нового, Дона удивило только содержание поклажи, который Денис взял с собой. Вместо обычного оборудования в нем были, в основном, пищевые концентраты для человека для него.

"Зачем?" - спросил кот, когда они все это тщательно спрятали в пещере.

- На будущее.

"А почему не там, где нашли кокон?".

- Так надо.

Впрочем, оборудование все-таки было. Незнакомое. Денис разместил новые датчики на максимально возможном расстоянии от пещеры, воспользовавшись двумя краткими перерывами в грозах. По возвращении на полигон он отчитался в этом и занялся другими делами.

- Денис. Нужно еще сходить в мокрый слой, - пришел к нему один из лаборантов.

- Зачем? Рано еще.

- Сбоит оборудование, - пожал тот плечами, - сам говорил – слой брыкливый.

- Надо, так надо, - не стал спорить Денис. – Когда?

- Завтра.

- Хорошо. Дон, завтра идем.

Кот мяукнул.

"А Тоболина нет", - подумал он. – "Страховки не будет".

"Так надо", - ответил Денис.

Они пошли. Все было штатно. Они оставили часть вещей в одной из пещер, ушли проверять поставленные приборы. Вернулись к пещере через положенное время. И поняли, что они здесь надолго: контур возврата оказался испорчен, причем с их стороны, и хорошо так испорчен.

"Ты этого ожидал?", - спросил Дон, увидев реакцию напарника.

"Не именно это, но нечто подобное", - ответил Денис.

Кот озадаченно замолк, но он уже столько знался с людьми, что понял: напарник специально подставился, чтобы люди там, на полигоне смогли вычислить тех, кто напал на Алекса Веткина и теперь закрыл им дорогу домой. Дон помахал хвостом.

- Нас обязательно вернут, прости, что так получилось, - сказал Денис.

"Конечно, вернут".

Дон потерся об ноги напарника и побежал прятаться, потому что погода портилась, как всегда стремительно. Денис прикинул: скорее всего, на контакты был помещен таймер, и взрыв произошел, когда устроивший его уже был в безопасности.

Основа прибора была цела, но наиболее уязвимой части не было, и восстановить утраченное сам Денис не мог.

Он поспешил за Доном. В пещере он достал сигналку, пробовал связаться со своими, но это ему тоже не удалось. Им с Доном оставалось только ждать. Денис порадовался, что позаботился о пище и убежище.

***

Насколько Денис знал, время в родном слое и здесь текло одинаково. Прошла неделя, вторая. Он снова сходил и снял показания с приборов. Ничего интересного на них не обнаружилось, но не сидеть же просто так.

Дон сопровождал его в этих вылазках, охотился. Кроме этого, кот острее чувствовал, когда закончится короткий перерыв в выпадении осадков и предупреждал напарника. Денис стал лучше понимать слова Веткина насчет того, что к нему бы никто не подобрался, если бы у него в свое время был кот. Дон предупреждал напарника о хищниках, забираясь на деревья. Если бы тот, кто испортил прибор, не знал, что с ним напарник, то возможно его бы тоже приложили по голове и не факт, что Дениса кто-то бы спас.

А спаситель никак не давал о себе знать. Приборы не регистрировали ментальной активности высокого порядка. Не было рядом никого высокоразвитого. Или он был, но слишком хорошо маскировался.

Прошла еще одна неделя.

Денис обследовал целый комплекс пещер, найденный в той стороне, куда он шел в самый первый раз.

- Хорошо, что я прошлый раз до них не дошел, - сказал он Дону, - а то не нашли бы Алекса.

Денис пометил их у себя на карте. Там тоже были куски дерева для изготовления сигналок. Тащить их не хотелось, древесина была увесистой и могла намокнуть по дороге.

"Почему нас так долго не могут вернуть?", - спросил его Дон, - "известно ведь, куда мы пошли".

- Не знаю, Дон. Но нас обязательно найдут, - ответил Денис.

Прошла еще одна неделя.

"Дома уже совсем зима", - подумал Денис и посмотрел на спавшего кота.

Здесь тоже стало прохладнее, но не слишком на много. Дон, спокойно спавший, вдруг вскочил и уставился на выход из пещеры. Он постоял несколько минут, а потом повернулся к Денису, громко закричал, а потом пояснил для человека:

"За нами пришли!!!".

Денис вскочил и высунулся – ничего. И никого.

- Ты уверен? – спросил он, и тут же у него запищала сигналка: кто-то принес в слой ее вторую часть.

Денис хотел выскочить под дождь, но не стал: вдруг это не друзья? Мало ли что произошло там, в родном слое.

Но это были друзья. Первым он увидел Александра Веткина, за ним бежал Тоболин и незнакомые ему люди.

Денис понял – это ходящие. Коробов вернул их на полигон. Значит, друзья во всем разобрались. Он стоял рядом с Доном и смотрел на спешивших к нему людей.

После приветствий и объятий, он быстро собрал вещи. Не терпелось вернуться домой. Уже уходя, он оглянулся. Жалко. Он так и не нашел спасителя Алекса Веткина.

***

Высокая фигура чуть выдвинулась из-за скалы. Гуманоид наблюдал, как на человека с котом налетели пришедшие на помощь соплеменники. Они что-то радостно кричали, обнимали заросшего бородой парня, и сильный дождь не был им помехой. Потом они все-таки спрятались в пещере, дожидаясь, когда можно будет отправиться домой.

Гуманоид улыбнулся. Он был рядом, был готов помочь, но он уже оценил расу, за которой вел наблюдения: люди все сделали сами. Среди спасателей гуманоид заметил того, кто пролежал в коконе год. Он снова обрадовался: медицина расы оказалась на высоте и человек смог быстро восстановиться.

"Они не бросят этот слой", - подумал наблюдатель, - "возможно, в следующий раз мне разрешат контакт. Эта раса достойна того, чтобы узнать о собратьях по разуму, существующих в Галактике".

конец

Но именно в тот день полиция Майами, сама того не зная, наткнулась на след человека, который к тому моменту уже совершил несколько нападений в других штатах — и собирался продолжать.

Когда жертва пришла в сознание, она не могла говорить. Врачи зафиксировали травмы гортани, челюсти и многочисленные удары по голове.
Единственное, что она смогла — нацарапать несколько слов на листе бумаги.

«Инна Будницкая. Украина. Круизный лайнер. Позвоните адвокату.»

Эта короткая записка стала началом одной из самых странных детективных историй в истории округа Дейд.

Инне Будницкой было 21 год. Она приехала из Украины и работала на круизной линии, совмещая должность переводчицы и администратора. За несколько месяцев до нападения она получила травму на корабле и подала иск против компании. Пока длилось разбирательство, её поселили в отеле Miami Airport Regency — стандартной гостинице для сотрудников круизных компаний.

«Я была одна в чужой стране, — позже рассказывала Инна. — Единственный человек, которого я знала, — мой адвокат. Вот почему я и написала его номер.»

Отель находился примерно в 15 километрах от того места, где её нашли. И, как выяснилось, имел одну из самых сложных систем видеонаблюдения в Майами: 16 камер, двое охранников ночью, и электронные ключ-карты, фиксирующие каждое открытие двери.

Детектив Алан Фут, возглавивший расследование, решил начать с записей камер. Он просмотрел десятки DVD-дисков с видеопотоком из холла, коридоров, парковки.

Картинка складывалась так:

• вечером Инна ужинала с подругой в ресторане Coconut Grove;

• около полуночи вернулась в отель на такси;

• в 3:33 ночи вышла в ближайший магазин за телефонной картой, чтобы позвонить матери на Украину;

• в 3:40 вернулась, спокойно прошла через холл;

• в 3:41 вошла в лифт — и исчезла.

На камерах не было видно, чтобы она покидала здание. В системе контроля номеров зафиксировано, что дверь её комнаты открылась в 3:58 — спустя 17 минут после входа в лифт.

Куда она делась за это время?

Первым подозреваемым стал Джордж Перес, ночной менеджер отеля, имевший мастер-ключ от всех дверей. Его несколько раз видели беседующим с Будницкой на стойке регистрации. На видео — момент, когда он покидает свой пост и входит с ней в лифт около 2:16 ночи, оставаясь вне поля зрения 15 минут.
Но ДНК-тесты сняли с него подозрения.

Инна тем временем начинала вспоминать. Врачам она рассказала, что видела «по крайней мере двух мужчин» — белых, возможно с испанским акцентом.
«Я помню, как кто-то прижимает к лицу подушку. Потом темно. Я не могу дышать.»

Фрагменты воспоминаний, попытки гипноза, кошмары — всё это больше запутывало следствие.

Полиция уже склонялась к версии, что девушка могла быть вовлечена в проституцию, — версия, которую сам детектив Фут позже назовёт «позорной и ложной».
Никаких доказательств этому найдено не было.

Дело застопорилось. И тогда в историю вошёл человек, способный раскрутить самые запутанные узлы.

Бывший агент DEA и нью-йоркский коп Кен Бреннан получил заказ от адвокатов отеля — провести независимое расследование, чтобы опровергнуть иск Будницкой. Но чем глубже он погружался в дело, тем больше верил, что за нападением стоял посторонний человек.

Бреннан начал с видеозаписей. Кадр за кадром, час за часом. И однажды заметил: в 3:41 утра, когда Инна заходит в лифт, рядом с ней стоит высокий афроамериканец, с которым она коротко говорит. Они заходят в лифт вместе.

В 5:28 тот же мужчина выходит из отеля с огромным чемоданом, который застревает в дверях лифта. Он резко дёргает его — и покидает здание.

«Ты когда-нибудь видел, чтобы чемодан так застревал? — вспоминал Бреннан. — Я понял: она в этом чемодане.»

Он заметил ещё одно: на других записях этот мужчина часто появляется с напарником в футболке с надписью VERADO. Поискав это слово, Бреннан выяснил — Verado это новая серия двигателей, представленных на бот-шоу Майами, проходившем в ту неделю.

Подозреваемый работал там. Он был сотрудником кейтеринговой компании Centerplate, обслуживавшей выставку.

Его имя — Майкл Ли Джонс.

Когда Бреннан начал искать Джонса, оказалось, что тот исчез после урагана «Катрина», уехав из Нового Орлеана. Почти год частный детектив звонил по всей стране, пока не нашёл компанию Ovations во Флориде, где Джонс теперь работал менеджером по питанию на бейсбольном стадионе в Мэриленде.

Весной 2006 года полицейские пришли к нему с ордером. Джонс спокойно признался, что был в Майами, жил в Airport Regency и «мог случайно встретить» украинку. Но сексуального контакта, по его словам, не было.

Он добровольно сдал ДНК.
Результаты пришли спустя несколько месяцев.
Совпадение — полное.

Джонса арестовали и обвинили в изнасиловании и похищении Инны Будницкой.
Детективы полагали, что после нападения он поместил жертву в чемодан, вывез её в тупик, выбросил и вернулся в отель, чтобы успеть на работу на лодочном шоу.

Но улики были шаткими: чемодан не найден, машина арендованная, номер в отеле убирался сотни раз.
Инна же продолжала настаивать, что нападавших было двое — белые мужчины. Её воспоминания путались, вероятно из-за тяжёлой травмы головы.

Прокуратура боялась, что дело развалится. И тогда было предложено сделка о признании вины:
Джонс соглашается на обвинение в «сексуальном насилии с применением силы» — и получает 2 года тюрьмы вместо пожизненного.

Для Будницкой это стало вторым ударом:

«Я думала, в Америке справедливость сильнее денег. Я ошибалась.»

После освобождения Джонс вышел на свободу. Но детектив Бреннан не забыл об этом деле. Он был уверен — Инна не единственная.

По его настоянию полиция ввела ДНК Джонса в федеральную базу CODIS.
И уже в 2007 году система выдала совпадение:
Колорадо-Спрингс, декабрь 2005 года.

Жертва — 41-летняя Дженнифер Росслер. Её нашли в собственной квартире после изнасилования и избиения. Она рассказала, что впустила мужчину, которого «видела раньше на арене», где работал Джонс.

А потом появились ещё два совпадения — оба из Нового Орлеана, 2003 год.
Обе женщины — «Рэйчел» и Лоррейн Готро — сообщили, что их подвозил мужчина, который потом увозил в безлюдное место и насиловал, угрожая ножом.
Фоторобот, составленный одной из них, в точности совпадал с лицом Джонса.

«Он был спокоен, даже вежлив, — вспоминала Готро. — Он делал это не впервые. Он знал каждое своё движение.»

Когда Джонс отбывал срок во Флориде и срок подходил к концу, его экстрадировали в Колорадо-Спрингс, где дело Росслер наконец дошло до суда.
Самой Дженнифер уже не было в живых — она умерла от болезни, — но против Джонса выступили Будницкая и две жертвы из Нового Орлеана.

Присяжным потребовалось всего несколько часов.
Виновен.

В 2009 году Майкл Ли Джонс был приговорён к 24 годам до пожизненного заключения. (это значит заключённый должен провести минимум 24 года в тюрьме,
а дальше решение о его освобождении будет принимать комиссия по условно-досрочному освобождению)

Инна Будницкая позже уехала из США. Она живёт в Европе, старается не говорить о прошлом.
В одном из редких интервью она сказала:

«Я не хотела быть “жертвой”. Я хотела, чтобы кто-то увидел: можно выжить. Можно бороться.»

Дело Майкла Ли Джонса стало примером того, как одна спасённая жизнь может привести к разоблачению многолетней серии преступлений.

А голубое одеяло, найденное в зарослях Майами, так и осталось в полицейском архиве — немым символом ужаса и выживания.

Все самое интересное на тему тру крайм тут https://t.me/nastdetectiv_criminal

— Не сочтите за грубость, но, кажется, вам пора в отпуск, — сдержанно улыбаясь, сказал мистер Грэгсон.

— Отпуск? — удивленно переспросил я, совершенно забыв значение этого слова.

— Да, — кивнул начальник, — отдохнете и вернетесь с новыми силами.

— Отпуск, — прошептал я, осознав, что значит это слово, — а когда?

— Сдайте последнюю работу и можете отправляться, — улыбнулся мистер Грэгсон.

— Если я успею до завтра, отпустите меня в четверг?

— Конечно! Скажу секретарю подготовить бумаги.

— Спасибо! — громко сказал я, вдохновленный скорым отдыхом.

Отпуск! Я совсем забыл, что имею право на передышку. Отпуск! Это то, что мне было просто необходимо. Но куда я мог поехать? Считая ступени под ногами, я размышлял и вдруг вспомнил о Ристарчесте, про который мне говорил детектив-инспектор Хартон. Я прошел мимо своего места и постучал в кабинет мистера Хилла.

— Да, да, — послышалось из-за двери.

— Эдмунд, — возбужденно сказал я, появившись на его пороге, — что тебе известно про Ристарчест?

— Доброе утро, Сэм, — улыбнулся репортер, оторвавшись от бумаг, — прекрасное место, Сэм. Тихое, спокойное, с хорошо мощенными улицами, большим парком и отличными забегаловками. Хочешь съездить?

— Да, — кивнул я, — мне неожиданно предложили отпуск…

— О! Это отличный выбор для отдыха. Там сейчас должно быть прохладнее, чем в Дартвуде, — отстраняя тесный воротничок от шеи, сказал мистер Хилл, — эта чертова жара сводит меня с ума. Да и ты плохо выглядишь, Сэмуэль. Жаль, я не могу поехать с тобой.

— Да, вместе было бы веселее.

— Когда ты думаешь отправляться?

— Я пока не узнавал про свободные места в гостинице…

— Она в Ристарчесте всего одна, — перебил меня Эдмунд, — «Везувий».

— Это мне известно, — кивнул я, — думаю поехать в четверг, если найдется свободная комната.

— Что ж, это отличная идея, Сэм, рад за тебя. Я переговорю с мистером Грэгсоном и, возможно, смогу присоединиться к тебе в начале следующей недели.

— Это было бы превосходно, — обрадовался я. — Пойду работать, чтобы успеть до четверга.

— И я тоже, чтобы сдать все необходимые статьи и выпросить себе небольшой отдых, — улыбнулся мистер Хилл.

Окрыленный неожиданно свалившимся на меня отпуском, я буквально влетел в свой кабинет, который делил с несколькими репортерами, и сразу же позвонил в гостиницу Ристарчеста. К счастью, номер нашелся в справочнике. На мое везение, в «Везувии» было сразу несколько свободных комнат. Я забронировал обычную, без изысков и по приятной цене, а потом убежал в лабораторию и провозился там до глубокого вечера. Даже жара в тот день мучила меня не так сильно. Я не замечал ее. Погруженный в работу, напевал незамысловатый мотивчик какой-то песни и кружился в ворохе негативов.

На следующий день фотографии были готовы. Мистер Грэгсон остался ими доволен, и уже после обеда я вернулся на квартиру, где с большим удовольствием собрал чемодан и объявил домоправительнице о своем отсутствии на предстоящей неделе.

Ночью мне даже удалось поспать несколько часов, хотя жара продолжала душить Дартвуд. Так что утром, отправляясь в путешествие, я чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

Кебмен довез меня до станции железной дороги, и под громкий гудок поезда я отправился в заслуженный отпуск. Я наблюдал в окно за зелеными полями и высокими деревьями, глубокими реками и цветущими холмами и не заметил, как прибыл в Ристарчест.

Первое, что меня встретило, был свежий, прохладный ветерок в лицо. Как приятно было ощущать его после долгих недель изнуряющего зноя. Улицы городка дышали свежестью и покоем. Дартвуд нельзя назвать чрезмерно шумным городом, но Ристарчест значительно отличался от него тишиной улиц и размеренностью прохожих. Казалось, никто из них никуда не спешил, не торопясь прогуливаясь в тени деревьев, бурно растущих прямо на тротуарах. В Дартвуде их без жалости вырезали, чтобы они не мешали движению.

Гостиница «Везувий» оказалась небольшой, но приятной. Холл встретил меня уютными диванчиками, возле которых стояли низкие столики. Тут и там за ними сидели другие постояльцы и пили напитки. Вежливый молодой человек за стойкой регистрации выдал мне ключ, а его помощник проводил до номера, расположенного на втором этаже.

Как я говорил, комната была скромной. Здесь был шкаф, кровать и туалетный столик. А также маленькая душевая комната. Окна выходили на улицу, где медленно прогуливались прохожие, ведя тихие беседы. Большего мне было и не нужно. Главное, что в комнате царила прохлада, по которой я успел истосковаться.

Поскольку прибыл я к вечеру, то времени хватило, только чтобы разложить вещи и спуститься к ужину. Он удивил меня своим размахом. Несколько изысканных блюд сменили друг друга, а вино по вкусу было дорогим и благородным. Я выпил пару бокалов и побеседовал с другими джентльменами гостиницы на пространные темы. Почувствовав одухотворенное головокружение от вина и усталости, я откланялся и вернулся в комнату, где, закончив приготовления ко сну, отправился в постель и крепко заснул.

Меня разбудил шум ключей. Кто-то громко бренчал ими в моей комнате. К тому же было так холодно, что пришлось натянуть одеяло до самого носа.

— Кто здесь? — спросил я темноту.

Звон ключей стих. Но в углу у шкафа был какой-то шорох. Кто-то невидимый возился там.

— Эй! Кто вы? Что вам нужно? — спросил я, пытаясь сделать голос как можно более уверенным.

На меня не обратили внимания, продолжая копошиться возле шкафа.

— Нет! Это полное безобразие! — с неожиданной храбростью воскликнул я, откидывая одеяло и садясь на кровати. — Вы, должно быть, перепутали комнату!

Холодом обожгло все мое тело. В комнате и раньше было прохладно, но теперь стоял настоящий мороз.

— Эй! — еще раз окликнул я кого-то, копошившегося возле шкафа. — Вы меня вообще слышите?

Я набрался смелости и встал, медленно двигаясь к источнику шума. Холод становился сильнее, и теперь мне ясно виделось белесое пятно непонятной формы. Его нельзя было принять за человека, но именно оно издавало шум и бренчало ключами.

— Кто вы? — испуганно спросил я.

Звуки стихли. Пятно замерло, а потом вдруг задрожало все, и я отчетливо увидел перекошенное злобой женское лицо с большими черными глазами и раскрытым ртом. Оно зарычало и двинулось в мою сторону, а потом вдруг пропало, как будто его и не было.

Пораженный, я стоял, не в силах пошевелиться. Мороз отступил, и на смену ему пришла знакомая мне прохлада. В комнате царила теперь тишина, с улицы тоже не раздавалось шума. Я подошел к шкафу, потрогал его руками, открыл и заглянул внутрь, но не увидел ничего, кроме мною же разобранных и аккуратно уложенных вещей.

Взмахнув головой, я выпил холодной воды и отправился обратно в постель, уверенный, что накопленная усталость от нескольких недель утомительной жары, продолжительной дороги, а также пары бокалов вина довела меня до галлюцинаций.

Утром ночное происшествие казалось мне сном. Я плотно позавтракал и отправился бродить по местному парку, где провел часы в прохладе и размышлениях. Спустившись к набережной реки, я выпил кофе на веранде расположенного там небольшого кафе и вновь отправился гулять. И только сумерки заставили меня вернуться в гостиницу и принять горячий ужин, запив его вином, как накануне.

Зайдя, наконец, в номер, я чувствовал приятную усталость и жизнерадостность, будто долгие часы прогулки вернули мне вкус жизни. Загадав завтра свести с кем-нибудь знакомство, я отправился в постель и уснул крепким, здоровым сном.

Шкрябанье со стороны шкафа заставило меня открыть глаза. Я не сразу понял, снится мне это или звуки раздаются наяву. А потом до ушей донеслось бренчание ключей. Я напряг зрение и различил у шкафа неясную сгорбленную фигурку.

— Эй! — позвал я, и облако пара вылетело изо рта, а я почувствовал царивший в комнате холод.

Возившийся у шкафа не обратил внимания на мой голос. Он продолжал звенеть ключами и будто царапать дверцы шкафа.

Молча, пытаясь обуздать страх, я поднялся, почувствовав голыми ступнями ледяной пол, и тихо двинулся к неясному силуэту. Но приближение к нему не сделало фигуру отчетливее. Расплывшееся пятно серо-белого цвета возилось возле шкафа, не обращая на меня внимания.

— Кто вы? — спросил я, остановившись рядом с ним.

Пятно замерло. В комнате повисла тишина. А затем фигура распрямилась, и на меня уставилось лицо женщины с широко раскрытыми глазами, в которых пылал ужас. Рот ее был искривлен в подобии крика, но звука при этом не выходило.

Я отшатнулся, едва не упав, и видение исчезло. Отдышавшись, я подошел к шкафу и ощупал его дверцы. Затем открыл их и посмотрел на разложенные там вещи. Все лежало в том порядке, как я и оставил. Что за чертовщина тут происходит? Теперь я ясно понял, что и смутные воспоминания прежней ночи были отнюдь не сном.

Умывшись и выпив холодной воды, я отправился в постель, не зная, что еще предпринять глубокой ночью. Утром же я решил отправиться к управляющему и задать ему несколько вопросов о своем номере. Но приезд мистера Хилла спутал все карты.

Завтрак я благополучно проспал и проснулся, только когда услышал громкий стук в дверь. Накинув халат, я поспешил открыть и обрадовался, увидев на пороге своего хорошего приятеля.

— Эдмунд! Я не ждал тебя раньше следующей недели! — протянул я ему руку.

— Ну ты и спать! — подмигнул мне мистер Хилл. — Я уж и переоделся, и позавтракал, а ты все спишь. Решил вот зайти.

— Здешний воздух прекрасен. Это все его магия.

— Это видно по твоему настроению! В Дартвуде ты был сам не свой.

— Эта жара, Эдмунд, она измотала меня.

— Не тебя одного. Мистер Грэгсон отправил на отдых еще нескольких сотрудников «Хроник».

— Немудрено. В таком пекле невозможно работать. Мозги совсем не варят.

— Согласен с тобой, Сэм. Прогуляемся?

— Да, да, — опомнился я, все это время стоя перед приятелем в халате. — Я сейчас переоденусь.

— Буду ждать тебя внизу с кофе. Ты ведь не завтракал.

— Спасибо. Я быстро.

Мистер Хилл ушел, а я как можно спешнее собрался, спустился к нему, перекусил омлетом с ветчиной и выпил несколько чашек крепкого кофе. Затем мы отправились гулять по местам, где я бродил вчера. Разговор сам собою перешел к гостинице, и я пожаловался на шум, который вот уже вторую ночь будил меня.

— Привидение? — серьезно спросил мистер Хилл.

— Что ты! — отмахнулся я, хотя мысли об этом посещали мою голову.

— Позволь мне посмотреть?

— Да пожалуйста!

Мы вернулись в гостиницу и зашли в мой номер. Мистер Хилл осмотрел шкаф и с моего позволения заглянул внутрь, а потом сделал то, до чего не догадался я сам.

— Ну-ка, Сэм, помоги, — сказал он мне, пытаясь отодвинуть шкаф от стены.

— Нас не будут ругать? — испугался я.

— Мы вернем его на место, как только осмотрим стену.

Я послушался, и вместе мы сдвинули тяжелый шкаф, после чего Эдмунд удовлетворенно присвистнул.

— Ба! — вскрикнул он, водя рукой по открывшейся стене.

— Что там?

— Потайная дверь, по-видимому.

— Не может быть!

— Еще как может! Зови управляющего.

Я рванул вниз и скоро вернулся в сопровождении нескольких слуг и управляющего мистера Джефферса, рассказав им о находке.

— Это интересно, — сказал управляющий, в свою очередь ощупывая стену за отодвинутым шкафом.

— Вы об этом не знали? — удивился мистер Хилл.

— Я заступил на должность не так давно. Ремонт тогда только обновили, и мебель не имело смысла двигать.

— Откроем? — спросил репортер.

— Почему нет, — пожал плечами мистер Джефферс.

Задекорированная под панель дверь почти не отличалась от других стен в комнате. Лишь небольшая щель выдавала ее своим неплотным прилеганием. Да еще закрашенный замок, в который специально засунули бумажку, чтобы не было видно места для ключа. Окончательной маскировкой послужил шкаф, полностью скрывавший собою панель.

— Понадобится лом, — сказал управляющий слугам, и один из них сразу вышел из комнаты.

— Ключей не осталось? — спросил на всякий случай я.

— Сомневаюсь, — проговорил мистер Джефферс, ногтем мизинца пытаясь выковырять бумажку из замочной скважины. — Плотно сидит! Даже если ключ найдется, его не вставить.

Наконец вернулся слуга с ломом, засунул его в щель и с усилием надавил. Раздался скрип, а потом панель отлетела в сторону, едва не задев управляющего по лицу. Но он не заметил этого, поскольку открывшаяся нам маленькая комнатка-башня привлекла все его внимание.

Узкая и круглая, она напоминала колодец. Из нее веяло холодом и сыростью, а стоять в ней мог только один человек, настолько тесной она была. Но даже и он сейчас не решился бы ступить в нее, поскольку на полу сидело две на первый взгляд куклы. Покрытые слоем пыли и паутины, именно так выглядели скелеты двух детей. Мальчика и девочки с остатками волос на черепах.

Я отшатнулся, а слуги с ужасом в глазах вылетели из комнаты. Из коридора послышались звуки рвоты, видимо, кто-то из них так остро переживал увиденное.

Мистер же Хилл с управляющим стояли, как пораженные, и не двигались, не сводя глаз с трупов детей. Девочка в пышном длинном платье, из-под подола которого выглядывали лаковые башмачки, держала в руках куклу. Мальчик в коротких шортах и пиджачке явно был старше ее на пару лет. У него в руках не было ничего. Они покоились на коленках, от которых остались одни кости.

— Кто это? — спросил я, когда первый ужас отступил. — Чьи это дети?

Управляющий побледнел. Мне показалось, что он сейчас упадет в обморок. Его тонкие губы пришли в движение, будто силясь выдавить слово. Пальцы судорожно перебирали пуговицы жилета.

— Не знаю, — едва слышно прошептал он. — Как вы думаете, их убили прежде, чем поместить сюда? — управляющий тяжело сглотнул и, наконец, отвел взгляд.

— Судя по спокойным позам, да, — ответил мистер Хилл. — Нужно сообщить в полицию. Пусть поднимут архивы обо всех пропавших детях в Ристарчесте. Здесь всегда была гостиница?

— Нет, — махнул головой управляющий, будто сбрасывая наваждение, — насколько мне известно, дом принадлежал одной знатной семье, а потом его перестроили.

— Думается, эти дети и есть потомки той самой семьи, — печально констатировал мистер Хилл.

— Это ужасно! — вырвалось у меня.

— Мы сегодня же поменяем вам номер, — обратился ко мне мистер Джефферс.

— Благодарю.

— Я распоряжусь, чтобы ваши вещи перенесли. Но нужно дождаться полиции. Вас не затруднит оставить комнату на некоторое время?

— Нисколько, — сказал я, не желая пребывать в ее стенах больше ни минуты.

— Что ж, могу я предложить вам выпить кофе, пока вы ожидаете? Скоро начнется обед. Я позову вас, когда полиция здесь все осмотрит и ваши вещи будут перенесены в другую комнату.

— Спасибо. Мы пообедаем и отправимся гулять. Да, Эдмунд? — спросил я репортера.

— Да, — подтвердил он, но по лицу его я видел, что мистер Хилл не успокоится, пока не узнает всей правды об обнаруженных нами скелетах.

— Что ж, господа, прошу вас спуститься вниз, — вежливо подтолкнул нас к выходу управляющий.

Мы с Эдмундом кивнули ему в знак прощания и удалились пить кофе, а затем пообедали и отправились гулять уже знакомым нам маршрутом.
До вечера я был как на иголках. Меня не оставляла тайна найденной комнатки-колодца. А мысль о том, что я несколько ночей провел по соседству с трупами невинных детей, и вовсе вселяла ужас.

Мистер Хилл ничего не говорил о моем состоянии, но, видимо, догадывался, что со мной происходило. Он пытался менять темы, шутить, что часто получалось у него очень плохо. В итоге я не выдержал и первым вернулся к случившемуся в моем номере:

— Как думаешь, откуда там взялись скелеты?

— Давай спросим об этом управляющего, когда вернемся? Должно быть, полиция могла ему что-то растолковать.

Но мистер Джефферс пребывал в неведении, хотя и уделил нам достаточно времени, терпеливо отвечая на вопросы. Он не узнал ничего нового с тех пор, как мы с репортером покинули мой номер. Либо не хотел делиться сведениями, чтобы не пугать постояльцев. К тому же мы сказали ему, что работаем в газете. И хоть «Хроники Дартвуда» не имели никакого отношения к Ристарчесту, мистер Джефферс мог опасаться, что мы воспользуемся добытой информацией с целью опубликовать об этом статью. Как репортер, Эдмунд не мог упустить найденные свидетельства преступления. Для репутации «Везувия» и управляющего это не сулило ничего хорошего. Но могло и, наоборот, послужить притоку постояльцев. Я не понаслышке знал людей, охочих побывать в подобных местах.

Так или иначе, мы с мистером Хиллом оставались в незнании еще несколько дней. Я все это время проживал в новой отведенной мне комнате. Ночью меня больше ничто не будило, и я чувствовал себя прекрасно. Даже перенесенный стресс от найденных скелетов сгладился и остался чем-то далеким и будто случившимся не со мной.

Однако Эдмунд решил во что бы то ни стало докопаться до истины. Я несколько раз уговаривал его бросить пустую затею, но он, как настоящий репортер, не мог успокоиться и однажды разбудил меня громким стуком в дверь.

— Что случилось? — накинув халат, спросил я, когда он зашел и уселся на край моей кровати.

— Во-первых, уже половина одиннадцатого, а ты все спишь, — попенял мне мистер Хилл, — а, во-вторых, я узнал про тех детей.

— Как?

— Сходил в участок.

— И тебе все рассказали?

— Ну, не совсем. Пришлось найти одного разговорчивого полицейского и заплатить ему.

— Эдмунд! — покачал я головой, садясь на стул напротив приятеля. — Это незаконно.

— Никто, кроме тебя, меня и этого полицейского, не узнает. В общем, как и сказал этот Джефферс, здесь не всегда был отель. В начале века сюда приехала некая княгиня.

— Княгиня? — удивился я.

— Да, а что тут такого? Репутация у нее была не из лучших. С любовником она успела поколесить по миру, пока не добралась сюда. Но у нее очень интересная история. Я такого еще не слышал.

— Вот как!

— Да, княгиня эта вышла замуж за состоятельного джентльмена. И промотав его состояние, нашла другого дурака. Но как избавиться от мужа?

— Отравить?

— Чтобы княгиня пачкала свои пальчики? Нет, Сэм, она довела дело до дуэли.

— Хитро!

— И ненадежно. Ведь победителем вполне мог стать ее обедневший муж.

— Однако этого не случилось, правда? — с улыбкой спросил я.

— Так точно. Овдовев, княгиня вышла замуж за любовника…

— Который, несомненно, был при деньгах.

— Не так чтобы очень, но это не было проблемой. Поскольку скоро княгиня нашла нового, который обладал ими в большом количестве.

— И снова дуэль?

— Нет. Второй муж княгини совершил самоубийство, узнав об ее интрижке. К тому же бедняга понял, что никогда не будет любим той единственной, которую жаждал.

— Она, наверное, была очень хороша собой.

— Невероятной красоты!

— Будто ты ее видел, — ухмыльнулся я.

— Нет, но сам подумай: один отчаивается на дуэль, другой и вовсе лишает себя жизни.

— Ну дуэль — это дело чести. Для этого княгине вовсе не обязательно было быть неземной красавицей. А самоубийство и вовсе — полная дурость! Что было дальше? Она вышла замуж в третий раз?

— Да.

— И снова промотала все деньги?

— Нет.

— Нашла любовника?

— Да.

— Дай угадаю: еще одна дуэль?

— Да! И графиня становится наследницей огромного состояния.

— Графиня?

— Да, третий муж был графом. Княгиня стала графиней.

— Интересная женщина, находчивая и изворотливая. Не хотел бы я с такой встретиться, — хмыкнул я.

— Да уж. От такой встречи жди беды.

— Хотя человек с умом пройдет мимо подобной плутовки, разгадав ее замыслы еще на берегу.

— Не скажи, Сэм, не скажи. Чары любви коварны.

— Откуда ты знаешь?

— С любовником графиня начинает колесить по странам, пока не приезжает в Англию, — проигнорировал мой вопрос мистер Хилл, — здесь она покупает роскошный дом, в котором теперь мы с тобой остановились, как постояльцы гостиницы.

— А дети?

— Дети остались ей в наследство от второго брака. Она мотала их за собой, пока они вконец не надоели. Тогда они пропали. Княгиня сказала, что отправила их родственникам родного отца.

— И никто этого не проверил?

— Кому они были нужны? — печально сказал мистер Хилл.

— Хоть тем же родственникам по отцу.

— А ведь здравая мысль, — согласился репортер, — но нет, никто их не искал. По крайней мере, бумаг об этом не осталось.

— Неужели княгиня-графиня убила их и заперла в той башне? — склонив голову, спросил я, не представляя состояние бедных детей, которых ждала подобная участь.

— По-видимому. Коронер сказал, что у детей свернуты шеи.

— Но почему княгиня-графиня не могла их похоронить? Пусть и в безызвестной могиле.

— Возможно, боялась, что кто-то может увидеть, как она выносит трупы и закапывает их где-то.

— Да, вероятнее всего, — согласился я. — Должно быть, у нее были сообщники?

— Наверняка любовнику мало нравились эти дети.

— И, неродные, они были обузой для нее, — грустно отметил я. — Но неужели их и правда нельзя было отправить родственникам? Ведь в деньгах же не было проблем.

— Не было. Однако женщина выбрала иной путь.

— Меня не перестает удивлять людское бессердечие. Две малютки… Что стало с княгиней-графиней потом?

— Ничего, — хмыкнул мистер Хилл, — она еще двадцать лет прожила в этом доме, сменив нескольких любовников, и мирно скончалась в своей постели, не оставив наследников.

— Замуж больше не вышла?

— Нет.

— А отчего умерла?

— Туберкулез.

— Ясно, — встал я со стула. — Что теперь будет с телами детей?

— Понятия не имею. Скорее всего, их ждет безымянная могила, на которую никто не принесет цветов.

— И ведь они совершенно ни в чем не были виноваты, — глядя в окно, больше прошептал, чем сказал я.

— Виноват был их отец, позволивший чувствам возобладать над разумом.

— Да уж…

— Одевайся и спускайся завтракать. Я уже дважды пил кофе. Сейчас пойду к себе, набросаю статью, потом спущусь к тебе и отправимся к реке.

— Ты все-таки решил писать статью?

— Набросаю, а там как Грэгсон скажет. Если заинтересуется, то почему бы и нет.

— Но ведь информация добыта незаконным путем, Эдмунд!

— Пока дойдет дело до статьи, обо всем будет известно в Ристарчесте.

— А если нет?

— А если нет, то и моей статьи не будет. Однако сейчас я набросаю ее, пока в памяти все свежо. Жаль, ты не взял фотоаппарат.

— Скелеты детей в «Хрониках Дартвуда»? — ошеломленно спросил я. — Полно тебе, Эдмунд.

— Публика любит такое, тебе ли не знать, — пожал он плечами.

— Как бы я хотел не согласиться, но ты прав, — с грустным выражением лица кивнул я. — Я зайду к тебе после завтрака.

Он ушел, а я переоделся и спустился в столовую гостиницы.

Больше ничего примечательного в Ристарчесте не случилось. Я отлично отдохнул и был полон сил, когда вернулся в редакцию «Хроник Дартвуда», чтобы приступить к своей работе.

Анна Шпаковская