Сотрудник с котом - 3⁠⁠

Глава 1

Денис прислушался. В общежитии было тихо. Сегодня вообще было тихо во всем комплексе лабораторий. Даже столовая не работала.

Всем сотрудникам вчера были вручен сухой паек – вкуснейшие пироги, которые напекла тетя Зина. Ей срочно понадобилось уехать на день по какой-то семейной надобности. Случалось это редко, а посторонних пускать на объект Коробов не любил.

Сотрудники предлагали тете Зине не торопиться и говорили, что приготовят все сами, но повариха на свою территорию тоже не любила пускать посторонних

- Потом я плиту не отскребу! – ворчала она.

Так что приходилось раз в пару месяцев питаться пирогами.

Кроме тети Зины уехало еще несколько человек. Денис не знал, кто и куда, да ему и не было это интересно.

- Мы с тобой одни в общаге! – с утра сказал Денис Дону, пройдясь по коридору.

Кот помахал хвостом. Одни, так одни. Его кроме напарника больно-то никто и не интересовал. Теперь Дон лежал на кровати и вылизывал лапы.

Лапы давно были чистыми, но делать больше было нечего категорически. Он бы отправился гулять, но небо было низким и серым и, кроме неприятного цвета, оно то и дело протекало мелким противным дождем.

Люди радовались, говоря, что полевые шампиньоны в такую погоду будут здоровенные, но Дон грибы не ел и поэтому был совершенно равнодушен к этой радости.

Денис посмотрел, как его напарник в третий раз лижет переднюю правую лапу.

- До дыр не вылижи! – добродушно заметил он.

Кот показал ему язык.

"Хорошо тебе, ты книжки читаешь, а мне что делать?", - спросил он.

"Давай кино посмотрим", - предложил человек.

Кот согласился и перебрался поближе к монитору компьютера. Денис искал что-нибудь интересное и для него, и для Дона, и чтобы реклама была не слишком часто, но киносеанас начаться не успел.

В коридоре послышались шаги, и к ним в комнату кто-то постучал. Денис удивился. Кто бы это мог быть? Он встал, повернул ключ и распахнул дверь.

За ней стоял молодой мужчина.

- Разрешите войти? – вежливо осведомился он.

Денис и Дон переглянулись. Кто это? Всех сотрудников они давно знали, а этот парень был им не знаком. Кроме того, от него просто веяло тревогой и напряжением. Тем не менее, Денис отступил и столь же церемонно ответил:

- Прошу вас.

Зашедший аккуратно прикрыл за собой дверь, протянул руку и представился:

- Александр Веткин.

Тут и кот, и человек поняли кто этот Веткин!

Они оба его видели, но тогда человека скрывал непонятно откуда взявшийся кокон, который долгое время не давал ему умереть.

Денис улыбнулся и в свою очередь протянул руку.

- Рад, что с тобой все в порядке, - сказал он. – Садись. Ничего, что я так бесцеремонно на "ты" сразу?

Дону показалось, что пришедший парень немного расслабился. По его губам скользнула усмешка.

- Ничего. Зашел спасибо сказать. Хотя и мало этого…

Дон снова почувствовал напряжение, которое шло от парня. Веткин обвел глазами комнату, прижал палец к губам и выключил свет. Дон увидел, как его фигура в наступившей темноте, которую освещал только монитор, немного замерцала.

Веткин зачем-то накрывал руками все розетки по очереди, потом снова включил свет и, явно расслабившись, сказал:

- Чисто.

Он посмотрел на Дениса и Дона испросил:

- Думаешь, крыша съехала от долгого пребывания неизвестно где?

Денис так не думал.

Александр Веткин, долгое время – почти год числившийся пропавшим без вести в одном из параллельных слоев, был найден месяц назад.

Насколько Денис знал, парня отправили лечиться и, если бы с ним что-то было не в порядке, Коробов обратно Веткина просто бы не пустил. Не факт, что отправил в отставку, но нашел бы чем занять человека вне секретного полигона. А если Веткин здесь, то он здоров. И физически, и, что важнее, психически.

- Не думаю, - ответил Денис, - но если объяснишь, что происходит, то мне будет легче с тобой дальше разговаривать. Что ты, например, старался обнаружить? Приборы слежения?

Веткин кивнул.

- И их тоже.

Дон презрительно фыркнул. Он бы давно нашел, если бы было что-то подозрительное! Лапы у него не светились, конечно, так эффектно, но ему и не нужно было.

Веткин посмотрел на кота, потом сел на стул и потер руками лицо.

Денис ждал.

- Трудно начать, просто не знаю с чего. Ты ведь недавно здесь?

- Можно и так сказать, - не уточняя времени своего появления на полигоне отозвался Денис.

- Других ходящих видел?

Денис отрицательно покачал головой.

- Коробов так и сказал. Ты один здесь сейчас. А теперь еще я.

- Тоболин говорил, что люди в отпусках все, - вспомнил Денис.

- Ага. В отпусках. Пока бессрочных.

- Он говорил, что-то про индивидуальный стиль, что он должен оформиться…

- Это он правильно говорил, но раньше это не мешало работать. Просто не говорили друг с другом об этом.

Веткин снова замолчал. Побарабанил пальцами по столу. Потом решительно посмотрел на напариников по очереди и выпалил:

- Подставили меня, короче говоря. А кто – неизвестно. Поэтому Коробов всех старых ходящих с объекта убрал. А чтобы не закрыли лабораторию совсем, взял тебя с котом. Вот так, Денис.

Такого Денис не ожидал.

- Как подставил?

Веткин развел руками.

- Ты же был в том слое. Знаешь, какая там жуть с погодой происходит. Я просто ничего не видел. Выполнил задание, возвращался в лагерь. Оставалось до него чуть. Проверял дорогу – не было рядом опасных животных. Но кто-то меня подкараулил. Сапиенс какой-то. Максим потом сказал – ударили по голове. Почему не добили, не знаю.

Веткин замолчал, давая Денису переварить новости.

- Зачем? Ну, хоть примерно!

- Тот слой не только сигналки дает. Он вообще многообещающий, - ответил Веткин. - Мы нашли там следы недавнего пребывание братьев по разуму. Тебе об этом не сказали, потому что я пропал.

- Мы?

- Да. Я там был не первый. Первым там побывал Павел Злотников.

Денис вспомнил черный кружок, который до сих пор висел у Коробова в кабинете.

- Да. Он, - догадавшись, о чем думает Денис, кивнул Веткин. - Раньше, если слой был многообещающий, то с ним работало несколько человек. Потом уже определялся кто-то один или двое, кому проще всего было уходить и возвращаться. Первым ходил Павел, потом я, потом еще три человека. И каждый приносил из слоя что-то новое. А потом Павел пропал. Пропал в другом слое. Ушел и не вернулся.

- До этого кто-то пропадал?

- Было, насколько я знаю. Два раза в самом начале. Но людей потом нашли. В тех случаях просто сбоило оборудование. А Павла так и не нашли. Мне нужно было просто снять показания датчиков. Я перешел, добрался, снял показания. Все.

- Но разве нельзя проверить, кто уходил, кто пользовался аппаратурой?

- Можно. Проверили. Никого не было. Ни в случае с Павлом, ни со мной.

Дон подобрался к Денису, тот прижал к себе напарника, уткнулся носом в его шкуру. Дон замурчал, помогая человеку справиться с шоком.

- Один такого сделать не мог. Получается целая ОПГ работает, - сказал Денис.

- Минимум два человека, - кивнул Веткин.

Глава 2

- Слушай, а зачем ты мне все это рассказываешь? Ну, получилось у меня тебе помочь, но я не секретный агент. Я вообще новичок.

- Вот именно новичок. Ты стопроцентно ни с кем не связан. Вляпался случайно. Коробов после того, как вы меня нашли, вытащили из этой штуки и отправили лечиться, перепроверил все еще раз. Я тоже не секретный агент, а придется стать. Надо вычислить, кто против нас работает. Почему. И на кого. Василий Федотович очень рассчитывает на нас троих.

- Именно на троих? - усмехнулся Денис.

- Именно. Если бы у меня был кот, ко мне, может, никто и не подобрался бы. К тебе же не подобрался. Коробов мне рассказывал про твои переходы. Особенно про самый первый. Там тебя, скорее всего, спас твой кот.

- А почему нельзя доверить все это профессионалам?

- А ты попробуй их посвятить во все. Возможно, такой человек и есть. Но его сначала нужно найти. Потом научить ходить по слоям и только потом все рассказать.

Денис почесал в затылке. Да, это проблема. Он вспомнил, как сам все узнавал и с трудом учился верить, что мир не такой, каким он знал его всю сознательную жизнь.

Веткин смотрел на него и думал, что парню фактически предстоит работать одному, точнее, с напарником-котом, потому что сам он сможет помогать только дистанционно.

Официально Александр Веткин лечится. Не отошел от последствий пребывания в другом слое. И неизвестно, когда отойдет. А сегодня Коробов смог переправить его в комплекс буквально на день, чтобы он все рассказал Денису.

Дон спрыгнул с рук Дениса, обошел стул, на котором сидел Веткин, потом подошел к двери.

"Выпусти", - сказал он напарнику, - "огляжусь".

- Куда пошел твой кот? – спросил Веткин, когда Денис закрыл за Доном дверь.

- Проследить, не видел ли тебя кто. Коробов же специально убрал народ?

Веткин кивнул.

- И ты сюда ненадолго? – усмехнулся Денис. – Кстати, как тебя по-простому – Саша?

- Лучше Алекс. Да, я на день. Потом вернусь в санаторий.

- Тогда рассказывай, все, что можешь.

Алекс рассказывал долго. Денис задавал вопросы, стараясь уяснить все тонкости пребывания в брыкливом слое.

Дон вернулся и, так же как Веткин, доложил – чисто. Вечером у Алекса еле слышно пискнула сигналка.

- Мне пора.

Мужчины пожали друг другу руки и Веткин ушел.

- Да уж, влипли мы с тобой.

Денис вспомнил, что он целый день ничего не ел. Согрел чай, достал пирог, потом посмотрел на Дона.

"Я бы тоже не отказался", - правильно понял его взгляд напарник.

Денис выдавил ему пару пакетиков.

"Прости, Дон".

"Да ладно. Я сам в шоке. Кстати, нам с тобой лучше вслух не говорить".

Человек и кот поужинали… К этому времени сотрудники начали возвращаться, но Денису говорить ни с кем не хотелось. Поэтому он повесил снаружи условный знак – отдыхаю, выключил свет и улегся на кровать.

Ему нужно было уложить все рассказанное Алексом в голове. Дон занимался тем же самым, хотя кот управился быстрее и засопел.

А Денису не спалось… Он не был особым любителем беллетристики про шпионов. Кое-что попадалось, конечно, и в книгах, и в кино, но все, что он вспоминал, никак не хотело укладываться в решение его проблемы.

Если действительно существует группа врагов… Так, уберем "если", она существует. Тогда это минимум – два человека. А почему? А больше не нужно для проникновения в иной слой и возврата. Троим труднее маскироваться, легче спалиться. Труднее проникнуть на полигон и закрепиться на нем.

Ходящих на полигоне кроме него нет. А вот сотрудники, отвечающие за нашу реальность: лаборанты, руководители лабораторий, обслуживающий персонал - все здесь. И кто-то из них – второй, если первым назвать ходящего.

В этом Денис был уверен. Коробов не одобрял текучести кадров. С тех пор, как сотрудник с котом начал работать, новых людей не появилось.

Обслуживающий персонал во главе с тетей Зиной можно отсеять. Все-таки аппаратура на полигоне сложная. Денис видел, как ее настраивают и не раз, но сам программировать перемещение он не взялся бы, даже в хорошо знакомый слой.

Денис думал, что ему делать, пока не стихли все звуки в общежитии. Потом он решил прогуляться. Тихо встал.

Дон моментально проснулся и посмотрел на человека.

"Ты куда?".

"Прогуляюсь".

Денис открыл окно и выглянул. Дождь прекратился. Дон выпрыгнул из окна. Парень посмотрел на него и сделал то же самое.

Он втянул в себя сырой воздух, обернулся, плотно прикрыл окно и скользнул за корпус.

Далеко Денис не пошел, ему по-прежнему не хотелось ни с кем разговаривать, а если он начнет ходить по дорожкам, охрана его обязательно обнаружит и поинтересуется, а чего это он не спит.

Дону было проще. Кот растворился в темноте, а человек прижался к мокрому стволу дерева. Он простоял так с полчаса, пока Дон не вернулся. Он подхватил напарника на руки.

"Ну что - назад?".

"Пойдем", - согласился Дон.

Они вернулись к окну. Денис протянул руку, но Дон предостерегающе зашипел.

"Что?".

"Осторожно посмотри сбоку".

Денис внимательно осмотрел закрытые створки окна и обнаружил крохотный датчик. Полчаса назад здесь ничего не было! В этом Денис был готов поклясться. Интересно, не залезал ли кто к нему в комнату? Не залезал. Земля была мокрой, а подоконник остался чистым. Вымыть за собой, у человека не было времени. Денис снова вспомнил шпионские романы. Все-таки в их чтении был толк.

Он подумал и решил тоже не оставлять следов, а зайти через дверь. Хорошо, что ключ всегда был у него с собой. Напарники обошли корпус, уже не прячась, прошли по коридору, открыли дверь. Денис прислушался – в корпусе было тихо. Напарники зашли в комнату и снова улеглись.

"Спим, Дон. Я сегодня уже ничего не придумаю".

Кот согласился. Спим.

Утром первая мысль Дениса была о том, что Веткин прав. Враг есть, и он здесь. Прибор, который ему подсадили, скорее всего, прослушивающий. Он проверил комнату – никто чужой к нему не проникал. А датчик…

Ну, пусть стоит пока. Не мешает. Не стоит давать кому-то знать, что он вообще что-то заметил. Чтобы уничтожить датчик, нужно широко раскрыть обе створки, а открывалась только одна. А с Доном они будут разговаривать мысленно.

Денис мысленно составил список лаборантов. Подумал и добавил Тоболина и руководителя охраны. Тоболин сам был ходящим. У охранника было инженерное образование. Мог и освоить приборы. Получалось восемь человек.

На этом его деятельность застопорилась. Все было, как всегда. Дон принюхивался, прислушивался в течение недели, но ничего подозрительного не происходило.

Напарники совершили за это время проникновение в два слоя. Один был новый, а второй тот, где обитали птицезавры. Там они только сняли показания датчиков.

Денис вспоминал слова Веткина "Василий Федотович на вас надеется", но ему ничего не приходило в голову. Не опрос же устраивать!

Единственное, что произошло за неделю – Денис снял подозрения с Тоболина. Руководителя лаборатории не было в тот вечер на полигоне. Он приехал аж в понедельник. Это Дениса обрадовало – оставалось семь человек. Много.

Но он решил использовать этот факт. Один из лаборантов допустил небрежность при комплектовании комбинезона: не проверил, как крепятся некоторые приборы.

Денис вспылил.

- Да это фигня, сейчас поправлю! – ответил лаборант.

- От этой фигни может зависеть возвращение. Мое и Дона. Позови начальство.

Тоболин явился, устроил головомойку подчиненным. Денис отказался перемещаться без его непосредственного контроля.

Был ли Тоболин в курсе подозрений Коробова, Денис не знал.

С ним начали сухо разговаривать в общаге, но Денису было все равно. Тоболин являлся и проверял все досконально. У партнеров появилась дополнительная страховка.

Глава 3

Прошла еще неделя.

Денис снова совершил два перехода. Все было штатно. Иногда ему казалось, что визит Веткина ему приснился. Все осталось по-прежнему. Он жил. Делал свое дело. Единственным свидетельством того, что Веткин ему не привиделся, оставался датчик за окном.

Дождливая погода сменилась легкими заморозками. Денис и Дон возобновили свои пробежки, которые они прекратили из-за паршивой погоды.

Денис бегал долго. Не хотелось возвращаться без идеи как решить возникшую проблему, но идея тщательно пряталась, Дон начинал его звать, и только тогда человек отправлялся домой.

Еще через неделю его вызвал Коробов. Денис ждал холодных взглядов и разноса за промедление, но начальство положило перед ним пакет.

- Передай заодно ректору.

Денис посмотрел на пакет, на Коробова.

- Что значит, заодно? – поинтересовался он.

- А ты отпуск здесь собираешься проводить?

- Какой отпуск, Василий Федотович? – нерешительно осведомился Денис.

Коробов посмотрел на него.

- Да уж. Заработался. Очередной отпуск. По графику. В нашем слое так полагается. Ты же сам приказ подписывал.

Денис с трудом вспомнил, что да, действительно было такое.

- Отпуск, - повторил он, взял пакет со стола начальства и пошел в общежитие.

Коробов проводил его внимательным взглядом. Парню определенно надо сменить обстановку. Не в слой сходить, а в ресторан. Вспомнить, как живут обычные люди. Он видел, что после прихода Веткина Денис мучается. Не может решить проблему и переживает.

Коробов и сам переживал. Он проверял, перепроверял. Сократил список подозреваемых не до семи, как Денис, а до четырех человек, но это все равно было много. Нужно знать наверняка.

- Вызывайте Строкова и Яценко. На время отпуска Воронова.

Полигон должен работать. А Денис после отдыха может что-то и сообразить.

Денис Воронов вел машину по трассе. Он так и не пользовался ею весь год. Некуда было ему ездить. Перемещался по-другому, а на полигоне все было рядом.

Он отъехал километров на сто, остановился около кафе и вдруг засмеялся, посмотрев на Дона.

Кот фыркнул.

"Что, непривычно?".

Да уж. Родной слой начал казаться чужим, после всего испытанного за этот год. Он, конечно, был в курсе происходивших событий. Новости смотрел. Но они оттуда, считай, из сказки, казались не слишком реальными. Денис достал телефон, зашел в приложение банка и поразился скопившейся на счете сумме.

"Миллионер".

Но ничего удивительного в этом не было. Некуда им с Доном было тратить деньги. Все, что нужно, было на полигоне. Он даже за одеждой не поехал осенью, просто заказал нужное, и все привезла доставка. Так делал не только он, так поступали все. Удивительно, как мало было человеку надо на самом деле. А Дону он заказывал только корм.

Денис закусил и поехал дальше.

На следующий день он выполнил поручение Коробова. Денис хотел оставить пакет секретарше, но девушка с любопытством посмотрела на него и пощебетала, что "Василий Олегович в курсе, но очень занят и просил подождать, когда он освободится".

Денис подождал. Делать ему все равно было нечего. Он сидел в приемной примерно час, пил кофе, разговаривал с секретаршей. И незаметно расслаблялся. Строго выглядевшая красивая блондинка наперекор всем известным анекдотам оказалась умной, начитанной и Денис даже пожалел, когда ректор, наконец, показался из кабинета.

- Здравствуйте, Воронов. Заходите. Марина, меня ни для кого нет.

Денис вручил переданный Коробовым пакет. Вроде бы все, можно уходить, но ректор пригласил его садиться и начал расспрашивать.

Денис был в затруднении. С одной стороны начальство. Коробов и полигон, и все, что там есть подчинены этому человеку, а с другой... Денис отвечал на вопросы упирая на фразы типа – "я подумал", "мне показалось"...

Ректор заметил его маневры. Он достал мобильник, набрал номер:

- Слушаю, Василий Олегович, - раздался голос Веткина.

Денис вздрогнул.

Ректор поздоровался и протянул мобильник Денису:

- Поговорите, Воронов.

После разговора Денис почувствовал облегчение.

- Да, я в курсе всего, - усмехнулся ректор, - думаете, администратор, чиновник и все? – поддел он парня, но тут же продолжил, - это хорошо, что вы думаете, прежде чем говорить, и не склонны к чинопочитанию. Вопрос серьезный и его надо решать. Без этого полигон не сможет нормально работать. Простите, что загрузил вас. Отдыхайте, Воронов.

Ректор не сказал, что идея у них есть. Возможно, после отдыха Воронов тоже до этого додумается, или предложит что-то свое.

Денис попрощался и вышел. Марина улыбнулась ему, прощаясь. Но Денису вдруг стало жалко просто так уйти, и он поинтересовался планами девушки на вечер. В этот момент секретаршу позвал ректор.

Девушка протянула Денису визитку:

- Позвоните мне завтра.

***

Отпуск пролетел незаметно. Денис встречался с Мариной. Гулял с ней по вечерам, а днем с Доном.

Потом он пригласил девушку домой. Кот услышал, как открывается дверь квартиры, потом раздался незнакомый голос. Он послушал, как Денис разговаривает с Мариной. Голос девушки ему понравился. Кот вышел в коридор. Ничего так. Он подошел ближе и определил, что у незнакомки дома есть кошка.

"Обнадеживает", - подумал Дон и разрешил себя погладить.

Дня за три до окончания отдыха Денис сидел на диване и смотрел телевизор. На экране мелькали какие-то странные фигуры. Звучали выстрелы. Дон морщился. Ему не нравились фильмы, где лилось слишком много крови. Денис заметил это.

"Выключить?" – спросил он и нажал на кнопку пульта.

Кот чихнул и боднул человека головой, но Денис не отреагировал на ласку. Он сидел, а в голове крутилась последняя услышанная фраза:

"… чужой роднее, чем ты".

Чужой. Тот, который спас Веткина.

"Если не получается найти предателя отсюда, почему не попробовать оттуда, а Дон?" - повернулся Денис к напарнику.

Кот не понял.

"О чем ты?", - осторожно спросил он.

"Нам нужно снова в тот слой, мы должны попробовать найти того, кто погрузил раненого Алекса в кокон, что позволило ему дождаться помощи".

Дон посмотрел на Дениса с сомнением.

"Это может быть и не человек вовсе".

"Без разницы. Хоть ящер. Главное – он помог. Он обладает состраданием и достаточными техническими возможностями, чтобы спасти человека. Хотя я думаю, это все-таки человек. Может, из другого слоя".

"А если его там нет? Времени много прошло, он мог уйти", - подумал Дон, но тут он вспомнил последние мгновения перед перемещением.

"Может быть".

Про это они не сказали никому.

Денис долго лежал без сна, обдумывая пришедшую мысль, рядом так же долго не спал кот. Они должны снова попасть в тот слой.

Сначала он обдумывал поиски неизвестного. Найти и попросить помощи? Маловероятно, что это сработает. А вот если…

Мысль пришедшая в голову обдала его жаром. Риск? Ладно он, а Дон?

Денис встал, прижался лбом к оконному стеклу. Потом посмотрел на диван, где сопел его напарник. Дон прикрыл лапой нос, предупреждая человека – скоро холоднее станет.

Денис вернулся, забрался под одеяло, сгреб кота и зарылся лицом в его шерсть.

Надо обдумать, хорошо все обдумать, но это может сработать… должно сработать…

Глава 4

Денис оглянулся на Дона.

Кот спокойно вылизывался.

"Пожуешь?", - спросил его Денис.

"Охотился", - лаконично отчитался Дон.

Потом он посмотрел на напарника.

"Могу тебе принести что-нибудь", - предложил он.

"Да я и сам смогу, если совсем оголодаю", - самолюбиво сообщил коту человек.

Тот фыркнул и подошел. Забрался на руки. Замурчал, потом уснул.

"Сколько мне еще тут сидеть", - думал Денис, слегка поглаживая спящего кота. – "Неужели все зря?".

Снаружи лило и завывало. Денис посмотрел – дров пока было достаточно. Ведем пещерную жизнь дальше.

***

Перед самым возвращением из отпуска Денису позвонил Коробов и попросил забрать у ректора пакет. Пакет он забрал, а заодно ответил на невысказанный вопрос, который увидел в глазах Василия Олеговича:

- Мне кажется, идея есть. Мне бы с Ветровым поговорить.

Ректор достал телефон.

- Программу антипрослушки обновили только вчера.

Василий Олегович в разговор не вмешивался, только крепко пожал руку, когда Денис уходил. Удачи.

***

На обратной дороге Денис остановился в кафе, вкратце набросал то, к чему они пришли и отдал сразу после возвращения Коробову, а потом пошел здороваться с коллегами.

Следующие пару дней его вводили в курс дела. Дон прогулялся по окрестностям, но везде уже лежал легкий снежок, земля замерзла, и кот стал вылезать только по необходимости.

- Дон! Поохотиться хочешь? – спросил его напарник через пару недель.

Кот выразительно посмотрел за окно – снега больше не стало, но ветер гонял то, что успело выпасть между корпусами, образуя грязные сугробики то в одном месте, то в другом.

"Где охотиться?".

- А мы не здесь, в брыкливом слое тепло, хоть и мокро!

"Дело есть? Ну, так бы и сказал".

Дон обрадовался, но удивился – чего это Денис вдруг начал вслух разговорить?

"Так надо. Жалко, что ты мне вслух ответить не можешь".

"Почему не могу?", - удивился Дон и громко замяукал.

На следующий день они совершили переход. Ничего нового, Дона удивило только содержание поклажи, который Денис взял с собой. Вместо обычного оборудования в нем были, в основном, пищевые концентраты для человека для него.

"Зачем?" - спросил кот, когда они все это тщательно спрятали в пещере.

- На будущее.

"А почему не там, где нашли кокон?".

- Так надо.

Впрочем, оборудование все-таки было. Незнакомое. Денис разместил новые датчики на максимально возможном расстоянии от пещеры, воспользовавшись двумя краткими перерывами в грозах. По возвращении на полигон он отчитался в этом и занялся другими делами.

- Денис. Нужно еще сходить в мокрый слой, - пришел к нему один из лаборантов.

- Зачем? Рано еще.

- Сбоит оборудование, - пожал тот плечами, - сам говорил – слой брыкливый.

- Надо, так надо, - не стал спорить Денис. – Когда?

- Завтра.

- Хорошо. Дон, завтра идем.

Кот мяукнул.

"А Тоболина нет", - подумал он. – "Страховки не будет".

"Так надо", - ответил Денис.

Они пошли. Все было штатно. Они оставили часть вещей в одной из пещер, ушли проверять поставленные приборы. Вернулись к пещере через положенное время. И поняли, что они здесь надолго: контур возврата оказался испорчен, причем с их стороны, и хорошо так испорчен.

"Ты этого ожидал?", - спросил Дон, увидев реакцию напарника.

"Не именно это, но нечто подобное", - ответил Денис.

Кот озадаченно замолк, но он уже столько знался с людьми, что понял: напарник специально подставился, чтобы люди там, на полигоне смогли вычислить тех, кто напал на Алекса Веткина и теперь закрыл им дорогу домой. Дон помахал хвостом.

- Нас обязательно вернут, прости, что так получилось, - сказал Денис.

"Конечно, вернут".

Дон потерся об ноги напарника и побежал прятаться, потому что погода портилась, как всегда стремительно. Денис прикинул: скорее всего, на контакты был помещен таймер, и взрыв произошел, когда устроивший его уже был в безопасности.

Основа прибора была цела, но наиболее уязвимой части не было, и восстановить утраченное сам Денис не мог.

Он поспешил за Доном. В пещере он достал сигналку, пробовал связаться со своими, но это ему тоже не удалось. Им с Доном оставалось только ждать. Денис порадовался, что позаботился о пище и убежище.

***

Насколько Денис знал, время в родном слое и здесь текло одинаково. Прошла неделя, вторая. Он снова сходил и снял показания с приборов. Ничего интересного на них не обнаружилось, но не сидеть же просто так.

Дон сопровождал его в этих вылазках, охотился. Кроме этого, кот острее чувствовал, когда закончится короткий перерыв в выпадении осадков и предупреждал напарника. Денис стал лучше понимать слова Веткина насчет того, что к нему бы никто не подобрался, если бы у него в свое время был кот. Дон предупреждал напарника о хищниках, забираясь на деревья. Если бы тот, кто испортил прибор, не знал, что с ним напарник, то возможно его бы тоже приложили по голове и не факт, что Дениса кто-то бы спас.

А спаситель никак не давал о себе знать. Приборы не регистрировали ментальной активности высокого порядка. Не было рядом никого высокоразвитого. Или он был, но слишком хорошо маскировался.

Прошла еще одна неделя.

Денис обследовал целый комплекс пещер, найденный в той стороне, куда он шел в самый первый раз.

- Хорошо, что я прошлый раз до них не дошел, - сказал он Дону, - а то не нашли бы Алекса.

Денис пометил их у себя на карте. Там тоже были куски дерева для изготовления сигналок. Тащить их не хотелось, древесина была увесистой и могла намокнуть по дороге.

"Почему нас так долго не могут вернуть?", - спросил его Дон, - "известно ведь, куда мы пошли".

- Не знаю, Дон. Но нас обязательно найдут, - ответил Денис.

Прошла еще одна неделя.

"Дома уже совсем зима", - подумал Денис и посмотрел на спавшего кота.

Здесь тоже стало прохладнее, но не слишком на много. Дон, спокойно спавший, вдруг вскочил и уставился на выход из пещеры. Он постоял несколько минут, а потом повернулся к Денису, громко закричал, а потом пояснил для человека:

"За нами пришли!!!".

Денис вскочил и высунулся – ничего. И никого.

- Ты уверен? – спросил он, и тут же у него запищала сигналка: кто-то принес в слой ее вторую часть.

Денис хотел выскочить под дождь, но не стал: вдруг это не друзья? Мало ли что произошло там, в родном слое.

Но это были друзья. Первым он увидел Александра Веткина, за ним бежал Тоболин и незнакомые ему люди.

Денис понял – это ходящие. Коробов вернул их на полигон. Значит, друзья во всем разобрались. Он стоял рядом с Доном и смотрел на спешивших к нему людей.

После приветствий и объятий, он быстро собрал вещи. Не терпелось вернуться домой. Уже уходя, он оглянулся. Жалко. Он так и не нашел спасителя Алекса Веткина.

***

Высокая фигура чуть выдвинулась из-за скалы. Гуманоид наблюдал, как на человека с котом налетели пришедшие на помощь соплеменники. Они что-то радостно кричали, обнимали заросшего бородой парня, и сильный дождь не был им помехой. Потом они все-таки спрятались в пещере, дожидаясь, когда можно будет отправиться домой.

Гуманоид улыбнулся. Он был рядом, был готов помочь, но он уже оценил расу, за которой вел наблюдения: люди все сделали сами. Среди спасателей гуманоид заметил того, кто пролежал в коконе год. Он снова обрадовался: медицина расы оказалась на высоте и человек смог быстро восстановиться.

"Они не бросят этот слой", - подумал наблюдатель, - "возможно, в следующий раз мне разрешат контакт. Эта раса достойна того, чтобы узнать о собратьях по разуму, существующих в Галактике".

конец