Кем она была?

Амелия Мэри Эрхарт родилась 24 июля 1897 года в городе Атчисон, штате Канзас. Она была бойкой и любознательной девочкой, правда, больше предпочитавшей занятия, считавшиеся «мальчишескими». С юных лет она умела отлично плавать, стрелять, ездить верхом и играть в теннис. Тем не менее её счастливое детство продолжалось недолго. У отца Амелии возникли проблемы с алкоголем, что повлекло за собой потерю работы и долгие её поиски впоследствии. Дом семьи продали с молотка за долги, что Амелия впоследствии описывала как «конец моего детства», а Эрхартам пришлось несколько раз переехать.

Амелии всё же удалось поступить в колледж благодаря полученному наследству. Она хорошо училась, но всё изменил 1917 год. Она, приехав к родным на Рождество, увидела прибывших из Европы раненых солдат. Зрелище оказало большое влияние на Амелию. Пройдя курсы медсестёр, Эрхарт пошла работать в военный госпиталь и даже думала в дальнейшем посвятить свою жизнь медицине. Однако через два года произошло ещё одно событие, вновь круто изменившее её жизнь.

На Рождество 1920 года Амелия попала на авиашоу в Лонг-Бич, штат Калифорния. Как она сама впоследствии признавалась, первый самолёт Эрхарт увидела ещё в детстве. Тогда он показался ей странной мешаниной фанеры, ткани и ржавой проволоки, не произведя особого впечатления. В этот же раз идея полётов полностью захватила её мысли. Спустя три дня она впервые поднялась в воздух в качестве пассажира.

Уже с января 1921 года Амелия начала брать уроки лётного мастерства. Первым её самолётом, на котором она летала с инструктором, был старенький Curtiss JN-4. Новое увлечение стоило дорого, и чтобы заработать на уроки, Амелии приходилось много трудиться. Кроме того, она старательно изучала механику, технику и вообще всё, что было так или иначе связано с самолётами.

Начало полётов и первая встреча с океаном

Упорный труд Амелии позволил ей приобрести свой первый самолёт — небольшой ярко-жёлтый биплан «Киннер Эйрстер». Это была экспериментальная машина, о которой летчики отзывались, как о не терпящей ошибок и склонной к проблемам с мотором. Однако Амелию это не остановило. Она с удвоенными силами взялась осваивать свой самолёт, практикуя искусство воздушной акробатики под руководством отставных военных пилотов. А в октябре 1922 года Амелия Эрхарт установила свой первый рекорд. Ей удалось подняться на высоту 4300 метров, значительно превысив результаты других женщин-пилотов.

Мировая же известность к Амелии пришла в 1928 году. После ставшего всемирно известным перелёта Чарльза Линдберга одна состоятельная американка по имени Эми Гест решила стать первой женщиной, перелетевшей Атлантический океан. В полной тайне был куплен трёхмоторный самолёт «Фоккер» F-VII, названный «Friendship», а также наняты пилот Уилмер Стульц и бортмеханик Лу Гордон. Однако семья Эми узнала о её планах и категорически запретила ей лететь. Но полёт Эми отменять не захотела и стала искать другую девушку, которая и должна была стать первой. Это должна была быть «американка, умеющая пилотировать самолёт, обладающая симпатичной внешностью и приятными манерами». Именно Амелия стала такой девушкой.

Полёт состоялся 17 июня 1928 года. Самолёт пересёк океан за 20 часов 40 минут и приводнился у побережья Англии, чем вызвал настоящий фурор в СМИ. Однако Амелия, по её воспоминаниям, оказалась крайне разочарована перелётом. Ей не доводилось до этого иметь дело с тяжёлыми многомоторными самолётами. Фактически весь полёт она проделала в качестве пассажира. «Меня везли просто как мешок картошки» — писала впоследствии Эрхарт. Тем не менее именно после этого перелёта Амелия стала по-настоящему известна.

Вторая встреча с Атлантикой

В мае 1932 года Амелия совершила, пожалуй, один из самых знаменитых полётов в своей карьере. На своём одномоторном самолёте Lockheed Vega 5b она вновь пересекла Атлантику, но на этот раз в одиночку. Полёт продолжался пятнадцать с половиной часов. Он стал вторым подобным успешным одиночным перелётом после полёта Чарльза Линдберга в 1927 году. До Эрхарт многие пытались повторить подвиг Линдберга, но ни у кого это не получилось. А вот Амелия сумела, причём на её самолёте не было радио, и потому она не могла рассчитывать на помощь.

Из-за ошибки метеорологов она попала в шторм. После шторма началось обмерзание, из-за чего самолёт сорвался в штопор. Лишь мастерство пилотирования Амелии и её доскональное знание своего самолёта позволили ей выровнять его почти у самой кромки воды. Всё это усугубилось отказом большей части приборов, включая альтиметр и тахометр. Нарушилась герметичность топливопровода, треснул выхлопной коллектор. По воспоминаниям Амелии, «ощущения были такие, как будто я нахожусь в огромном барабане, заполненном водой, и дерусь там со слонами». При таких повреждениях о продолжении полёта по плану не могло быть и речи. Эрхарт, фактически управляя самолётом вслепую, решила садиться на первой попавшейся ей на глаза земле. Этой землей оказалось побережье Северной Ирландии.

Имя «Амелия Эрхарт» узнал весь мир. О ней говорили и писали в газетах. На тот момент Эрхарт стала вторым человеком в мире, в одиночку перелетевшим Атлантику, и единственным, кто сделал это дважды. Кроме того, она стала первой женщиной и первым гражданским пилотом, получившим Крест лётных заслуг Конгресса США, а также Золотую медаль Национального географического общества за вклад в авиационную науку и историю авиации. Медаль Эрхарт вручил лично президент США Герберт Гувер в присутствии посланников более чем двадцати государств. За свои достижения Амелия стала кавалером ордена Почётного легиона Франции, Креста короля Бельгии Леопольда и обладателем многих других европейских наград.

Вокруг света

К 1937 году Амелия решила совершить полёт, о котором давно мечтала, и который стал бы венцом её карьеры. Это должен был быть перелёт вокруг света. При этом курс был проложен так, чтобы держаться как можно ближе к экватору. Для полёта был подготовлен и специальным образом оборудован двухмоторный самолёт «Локхид-Электра» L-10E. Первая попытка старта с Гавайских островов оказалась неудачной — у перегруженного самолёта при взлёте подломилась стойка шасси. Он проехался на брюхе по взлётной полосе и лишь чудом не взорвался. Однако Амелия была настроена решительно и вскоре после ремонта, 20 мая 1937 года, отправилась в путь. Полёт шёл с запада на восток, а не наоборот, как предполагалось изначально. Кроме Эрхарт на самолёте также летел штурман Фред Нунан.

Длительное время полёт проходил нормально. Амелия вновь поставила несколько рекордов скорости и успешно преодолела Атлантику, экваториальную Африку, Аравию, Индию и Юго-Восточную Азию, пройдя примерно 80% от маршрута. Перед ней оставалась последняя преграда — Тихий океан. 2 июля 1937 года Амелия и её штурман вылетели из Новой Гвинеи в сторону острова Хауленд — промежуточной точки для дозаправки — после чего должны были направиться в Гонолулу.

Для навигации тех лет найти крохотный остров в океане после 18 часов полёта было сложнейшей задачей. По распоряжению президента США на острове была оборудована ВВП для самолёта Амелии, а у побережья дежурил корабль, поддерживавший с самолётом радиосвязь и подававший дымовые сигналы. Согласно докладам командира корабля, связь с Эрхарт была нестабильной. Несмотря на то, что моряки хорошо слышали самолёт, Амелия не реагировала на их запросы. Сообщив, что находится в точке, где должен быть остров, но она его не видит, а затем о том, что топлива мало, Эрхарт окончательно пропала из эфира. В течение некоторого времени после этого на острове ещё принимали обрывочные сигналы с самолёта, однако полноценно связаться уже не удавалось.

Океан, ставший финалом

Последней передачей Эрхарт было: «Мы на линии 157—337… Повторяю… Повторяю… мы движемся по линии». Предположительно, штурман пытался найти остров, двигаясь вдоль навигационной линии на карте. Судя по уровню сигнала, самолёт должен был вот-вот показаться над Хаулендом, однако этого так и не произошло.

Когда, согласно расчётам, у Эрхарт уже должно было кончиться топливо, ВМС США начали поисковую операцию. Её масштаб был беспрецедентен для того времени. Были задействованы большие силы флота, в том числе авианосец «Лексингтон» и линкор «Колорадо». Поиски продолжались две недели. Было обследовано 250000 квадратных миль океана, проверены десятки небольших необитаемых островов и рифов, однако никаких следов найдено не было. Спустя две недели флот официально объявил, что надежды больше нет — Амелия и её штурман, скорее всего, утонули в океане. 5 января 1939 года их официально признали погибшими. Но, несмотря на официальные заявления, множество людей в мире поначалу отказывалось верить в смерть Эрхарт. Поиски её продолжались целые десятилетия, попутно порождая версии различной степени достоверности.

Например, вскоре после окончания Второй мировой войны была очень популярна история о том, что Амелия и Фред на самом деле были схвачены японцами и отправлены в лагерь для заключённых на одном из островов. Находились даже «свидетели», которые видели «пилотов самолёта», потерпевшего крушение над океаном, на одном из островов под контролем японцев. Ходили теории, что весь полёт якобы был операцией разведки США. И это лишь относительно адекватные версии.

Различных же конспирологических теорий о судьбе Амелии Эрхарт просто не счесть. Там фигурируют НЛО, провалы во времени, пришельцы из параллельных реальностей и прочие фантастические истории. Эта тема стала настолько популярной, что вплоть до конца XX века история Амелии в разных вариациях обыгрывалась в различных книгах, фильмах и сериалах. Даже последние находки не смогли переубедить людей. Да, стоит заметить, что хотя обломки самолёта, предположительно принадлежащего Эрхарт, и обнаружили, однако останки Амелии и её штурмана найдены не были. Поэтому вопрос о том, как она погибла, всё ещё остаётся открытым.

Необычная история Амелии — первая в цикле текстов «Пропавшие над океаном». В следующем материале будет рассмотрено исчезновение уже куда большего количества людей над океаном в другом месте земного шара. А своими версиями всегда можно поделиться в комментариях!

Материал подготовлен волонтёрской редакцией «Мира Кораблей»