К моменту, когда они добрались до памятного перекрёстка, на котором Халабет повстречалась с Йулем, солнце уже клонилось к закату, окрашивая руины и верхушки деревьев красным. Благодаря разведчице они добрались сюда без особых проблем. Разве что Муриэль слегка ушибла ногу, погрузившись в свои мысли, и теперь едва хромала. Йуля видно не было, возможно, он ещё зализывал раны, но Халабет всё равно решила выждать некоторое время, чтобы наверняка на него не наткнуться. Поэтому к нужному входу в подземелье они подошли уже во тьме. Муриэль зажгла свой волшебный светильник, и в его неровном, призрачном свете всё вокруг казалось слегка нереальным, даже зловещим.
Девушки очень быстро утратили чувство времени. Здесь, в этом заброшенном, забытом всеми месте, время словно бы уснуло. Но теперь, потревоженное внезапными пришельцами, медленно просыпалось. Крутилось, как облачка тяжёлой пыли, поднятой их ногами. Но стоило им пройти чуть дальше, как оно так же медленно опускалось назад и засыпало обратно.
Устав окончательно, они остановились на привал. Молча, говорить совершенно не хотелось, перекусили вяленым мясом. Дежурили по очереди, но ничего не шевелилось в этой бесконечной тьме. Позавтракав, они так же молча отправились в путь.
Вскоре они уткнулись в тупик. Туннель впереди перегораживала сплошная стена. В паре шагов перед ней из пола словно бы вырастал каменный постамент с полукруглой выемкой сверху. Девушки переглянулись. Для чего предназначалась эта выемка, было совершенно очевидно. Муриэль достала из заплечной сумки шар-ключ, немного поколдовала над ним, и по шару закружились разноцветные волны. Поднеся ключ к постаменту, Муриэль вскрикнула от неожиданности. Шар вырвался из её рук и с громким щелчком, эхом пролетевшим по туннелю, сел в выемку на постаменте. Свет, подчиняясь неведомым силам, вытек из шара в постамент, который тут же засверкал всё тем же мерцающим светом. Громкий щёлкающий звук раскатился по туннелю, исходя из самых, казалось, стен. В тот же момент стена, перегораживающая путь, начала с громким треском опускаться вниз, а позади них из пола начала расти её точная копия. Мгновение-другое — и вот уже путь назад был отрезан. Свет из постамента перетёк обратно в шар. Звук затих, и туннелем завладела тишина. Подруги ошарашенно застыли.
«Ну…» — нарушила молчание Тиона. — «Нам вроде бы в ту сторону и надо».
Она подхватила сумку и лук и раздражённо зашагала дальше, во тьму. Муриэль и Халабет переглянулись и направились вслед за подругой.
Неизвестно, сколько времени они шли по этому глухому, ровному, как стрела, туннелю. В глазах уже рябило от постоянного мерцания металлической сетки на стенах. Ноги гудели, непривычные к таким долгим переходам. Всё-таки дома, в Ашертоне, расстояния были более компактными. Три раза они останавливались перекусить, один раз — поспать. Спали плохо, урывками, без сновидений. Что, наверное, было и к лучшему. Неизвестно, что за гадость может прийти во сне в таком месте. Девушки почти не разговаривали. Чем дальше они двигались по туннелю, тем сильнее их охватывало беспокойство. Смутный, липкий страх, что они застряли в этом царстве мрака навсегда и уже больше никогда не увидят солнца. Да и эхо, искажающее голоса до неузнаваемости, делало разговоры в этом месте совсем уж неприятным занятием.
Один раз, незадолго до привала, светлячок Муриэль начал тускнеть и подозрительно мигать. Стены непроглядной тьмы плотнее сжались вокруг их маленького отряда.Тиона сдавленно всхлипнула.
«С-с-с-сделаю с ним что-нибудь!» — выдавила из себя она.
Халабет обернулась на голос. По лицу подруги, бледному, казавшемуся в угасающем свете призрачного фонарика белым, мертвенно-белым, катились крупные капли пота. Её трясла крупная дрожь, зрачки расширились, так что радужки почти не было видно.
«Сделай что-нибудь с этим грёбаным светом!» — сказала она уже твёрже. — «Я не останусь в этой грёбанной могиле! Не останусь!»
Не обращая внимания на подругу, Муриэль неспешно поставила заплечную сумку на пол, подняв облачко пыли, и так же неспешно принялась в ней ковыряться.
«Не смешно ей теперь, посмотрите!» — бормотала она себе под нос, но так, чтобы Тиона точно её расслышала. — «Как надо мной смеяться, так мы первые, а теперь темноты испугались! Ничего, полезно будет».
В её голосе отчётливо слышалось злорадство, и, хотя она и не смотрела на охотницу, на губах играла победная улыбка. Наконец она нашла то, что искала. Девушка выпрямилась, очевидно неспешно поправила свои светлые волосы и впервые за это время взглянула на трясущуюся Тиону. Свет тускнел всё сильнее, тьма подступала ближе. Охотница затравленно озиралась по сторонам. В тщетной попытке унять дрожь она обхватила себя руками. Капли пота, огромные, как капли летнего ливня, падали на пол с глухим отчётливым стуком. Наконец Муриэль лучезарно улыбнулась, глядя на Тиону в упор, и щёлкнула чем-то в руке. Свет погас, и в тот же миг по туннелю пронёсся полный ужаса крик. Но уже в следующий миг раздался очередной щелчок, и свет засиял так же ярко, как прежде.
Тиона смотрела на Муриэль с нескрываемой злобой, та отвечала тем же. Казалось, ещё несколько секунд — и девушки вцепятся друг другу в волосы. Но затем Тиона отвела взгляд в сторону и невнятно прошипела:
Дальше сегодня решили не идти. Халабет первой вызвалась в дозор и ещё долго сидела без сна, слушая, как беспокойно ворочаются во сне подруги и гадая, что же это было. Она так и не смогла уснуть, да и при мысли о том, чтобы оставить кого-то из них на дежурстве, сон мгновенно улетучивался. Наконец, решив, что проспали они достаточно долго, хотя как долго на самом деле, она не знала, она растолкала подруг. Наскоро перекусив в напряжённом молчании, они отправились в путь.
Когда впереди замаячил слабый свет, они сначала не поверили своим глазам. Маленькое серое пятнышко, показавшееся далеко впереди, казалось чем-то совершенно нереальным, будто бы кто-то играет с ними. Но по мере приближения пятнышко света всё росло и вскоре приобрело форму дверного проёма. Девушки заметно приободрились, а Тиона, не выдержав, бросилась бежать, оставив подруг позади. Возле выхода из туннеля она остановилась. После могильной темноты туннеля свет казался ослепляющим, но глаза привыкли довольно быстро.
— Никогда, — всё ещё тяжело дыша после бега, сказала Тиона. — Никогда в жизни я туда больше не вернусь! Вы меня туда только дохлой затащите!
Халабет и Муриэль переглянулись. На их памяти это был первый раз, когда Тиона чего-то боялась. Так боялась.
Они стояли в начале каменной лестницы, круто убегающей в серое небо. Девушки стояли, не решаясь сделать шаг. Впереди была неизвестность. Всё, что они знали, все, кого они знали, осталось там, за этим туннелем. Халабет буквально ощущала исходящую от подруг неуверенность. Да и сама она была не лучше. Стоит на месте и, словно несмышлёный ребёнок, теребит браслеты на руке. Подруги молчали, но в этом молчании было понимание друг друга. Им не нужны были слова. Ушки Муриэль опасливо поникли, она стояла как маленький трусливый зверёк, готовый в любой момент пуститься наутёк. Глаза Тионы то и дело бегали из стороны в сторону, уши раздражённо подрагивали, будто бы она злилась одновременно на весь мир и саму себя.
Халабет собралась было открыть рот, чтобы предложить двинуться дальше, но Тиона заговорила первой:
— Так и будем тут торчать? Хуже той могилы позади уже точно ничего не будет!
Спорить с этим было бессмысленно, и они отправились вверх, в неизвестность.
“Я что-то ничего не понимаю”,- с ядрёной смесью разочарования и злорадства сказала Тиона когда они поднялись наверх.-”Подруга, ты уверена, что твои книги тебя не обманули? Или может ты читать не умеешь, а просто нас дурила?”
“Ничего не понимаю…”,- растерянно произнесла Муриэль, широко раскрытыми голубыми глазами глядя вокруг.-”Совершенно ничего…”
Поднимаясь наверх из туннеля они были готовы увидеть всё что угодно, решительно всё, кроме того, что предстало их глазам. Вокруг был всё тот же укрытый туманом Ашертон. Но, стоило схлынуть первому потрясению, как натренированный взгляд Халабет стал подмечать детали. Деревья были всё-таки не такими огромными. Руин, за исключением той которая обломанным зубом торчала позади них, видно не было. Как не было видно и гигантских грибов. Воздух был заметно холоднее, некоторые листья на деревьях были странного жёлтого света, как будто деревья были чем-то больны. Издалека доносились крики птиц. Халабет с уверенностью могла сказать, что никогда не слышала этих птиц.
“Где бы мы не оказались”,- задумчиво сказала она,-”Это точно не Ашертон”
“Ну…”- неуверенно протянула Тиона.- “Пойдём тогда, что ли?”
Туман вокруг был таким же густым как и на границе Ашертона. Вскоре остатки стен и лестница по которой они поднялись растворились в нём. Халабет поначалу старательно пыталась запомнить какие-нибудь ориентиры, чтобы по ним отыскать обратную дорогу, но взгляд решительно ни за что не мог зацепится. Поэтому она достала нож и начала делать пометки на стволах деревьев.
Они шли цепочкой друг за другом. Первой шла Тиона Она держала лук наготове, короткая стрела с ядовитым наконечником на тетиве. Она еле слышно ругала проклятый туман, в котором тетива непременно отсыреет. Следом за ней шла, погрузившись в свои мысли Муриэль. Она явно прикидывала что-то, едва заметно шевеля губами и двигая пальцами. Замыкала отряд Халабет, которая старательно отмечала их путь. Чем дальше они шли, тем холоднее становилось. На деревьях появлялось всё больше рыжих листьев. “Не к добру это”, думала Халабет,”Совсем не к добру”
Тут Тиона резко остановилась, прислушиваясь. Погружённая в свои мысли Муриэль едва не влетела ей в спину.
“Тихо!”- скомандовала охотница.-”Вы слышите?”
Девушки замерли. Чуткий слух Тионы не раз выручал их в Ашертоне. Но ничего не происходило. Всё те же вуки леса и далёкие крики странных птиц.
“Кажется ничего…”,- выдохнула Тиона
И в этот момент из тумана на огромной скорости вылетело брошенное кем-то бревно. Девушки попадали на землю. Бревно с чудовищным треском разлетелось на щепы о деревья за ними. Тут, не успели они вскочить на ноги из ниоткуда на них выскочил гигант. Огромная уродливая туша частично терялась в тумане. Совершенно непонятно, как это чудовище умудрилось подкрасться к ним совершенно незамеченным. Скорее всего, дело было в тумане.
Огромная рука вынырнула откуда-то сверху и зачерпнула место, где только что лежала Халабет. Девушка успела откатиться в последний момент. Рука метнулась в вверх и эльфийку окатило крошками сырой земли.
Вся троица уже была на ногах.
“Бежим!”,- истошно завопила Муриэль, как будто это призыв был кому-то нужен. Они со всех ног рванули в том же направлении, в котором шли. Халабет бежала, как никогда в своей жизни. Позади ревел разочарованный гигант. Он устремился за ними. С треском ломались стволы, ветви разлетались в разные стороны, земля дрожала, как при землетрясении. Вокруг мелькали, сливаясь в почти неразличимое пятно деревья. Всё внимание Халабет было сосредоточено на том, чтобы не влететь в внезапно подвернувшийся ствол и не споткнуться о торчащие тут и там корни. Подруги неясными тенями мелькали рядом. Тяжелее всех приходилось Муриэль. Она почти не бывала на охоте. Редкие вылазки за артефактами старого Ашертона поддерживали её тело в какой-никакой форме, но до подруг ей было далеко.
Когда пот уже начал заливать глаза, мешая видеть, они выскочили на небольшую полянку. У Халабет появилась возможность быстренько вытереть пот со лба и оглянуться. Она увидела гиганта, часть его, по крайней мере. Огромная туша была, казалось, соткана из десятков тел. Из бесформенной массы в разные стороны торчали дюжины рук и ног, каждая размером больше девушки. Десятки глаз, не моргая следили за жертвами. Совершенно непонятно, как ЭТО вообще могло существовать. Холодный ужас схватил Халабет за сердце и подстегнул её ещё сильнее. Ускорившись, она нырнула обратно в лес.
Треск ломающихся деревьев позади громче любых слов говорил о том, что гигант не собирается останавливаться, пока не поймает их. Сколько ещё могла продолжаться эта погоня? Халабет становилось уже тяжело дышать, что происходило с подругами оставалось только гадать. Внезапно, откуда-то слева послышался короткий вскрик и на самом краешке зрения быстро мелькнул ярко-зелёный росчерк. Халабет быстро оглянулась и увидела растянувшуюся на земле Муриэль. Девушка коротко про себя ругнулась, резко остановилась и устремилась к подруге. Когда она в несколько больших шагов подбежала, Муриэль уже поднялась на колени. Щека её была разодрана до крови, а большие голубые глаза с непередаваемым ужасом смотрели на что-то перед ней. Халабет быстро проследила за взглядом подруги и внутри неё, казалось, что-то оборвалось. На земле лежал расколотый на десятки маленьких кусочков шар-ключ. Похоже, он выскочил из сумки Муриэль и разбился о камень, навсегда закрыв им дорогу обратно домой.
Но на раздумья не было времени. Халабет схватила ничего не соображающую подругу под локоть и что было силы потащила за собой. Едва они вскочили, на то место где они только что находились с грохотом опустилась нога гиганта. Халабет едва успела пригнуться, как над её головой пронеслась рука, в которую тут же вонзилась стрела. Хотя врядли она нанесла чудовищу хоть какой-то вред. Халабет увидела Тиону. Девушка стояла шагах в двадцати от них с луком в руках. Удостоверившись, что подруги стоят на ногах, она развернулась и спешно побежала прочь. Халабет толкнула Муриэль в спину и они помчались вслед за охотницей. Но они явно не успевали, гигант нагонял их. Земля дрожала от его шагов, казалось ещё вот-вот и он дотянется и схватит кого-нибудь из них. Халабет зажмурилась и…
…Всё закончилось так же внезапно как и началось. Сделав шаг, Халабет почувствовала на лице дуновение холодного свежего ветра. Девушка открыла глаза и обомлела. С чистого голубого неба светило яркое солнце. По небу пробегали редкие облачка. Ветер, холодный и достаточно сильный кружил в воздухе жёлтые листья. Прямо перед ней раскинулось огромное пустое пространство, земля была вспахана, как будто целое стадо Йулей много дней вспарывали землю своими когтями. Деревья вдалеке были по большей части с ярко-жёлтой листвой, но некоторые из них стояли голые, словно скелеты. “Это не нормально”,- подумала Халабет,-”Они явно чем-то больны!” В Ашертоне никогда не происходило ничего подобного.
Тиона и Муриэль стояли рядом, в таком же изумлении, как и она сама. При всём этом открывшаяся им картина была в каком-то смысле… умиротворяющей. Тут девушка вспомнила о гиганте и испуганно оглянулась. Позади неё, в двух-трёх шагах висел густой туман. Ровная граница, словно отрезанная ножом или прочерченная на земле палкой, не двигалась. Ветер, пробирающий до костей, крутивший листья, ничего не мог сделать с туманом укрывшим лес и отгородившим Ашертон от остального мира. В тумане мелькали мрачные тени, но ни следа преследовавшего их гиганта. Халабет передёрнуло от мысли, что за могучее колдовство могло сотворить такое.
Когда она повернулась к подругам, Муриэль рассказывала Тионе о разбитом ключе.
“Итак”.- резюмировала охотница.-”Твой чудо-шарик разбит, через туннель мы не вернёмся, а в тумане нас ждёт наш друг. Возможно не один. Домой мы не можем вернуться. А из этого хрен-пойми-где мы можем отправиться только хрен-знает-куда, чтобы там хрен-угадай-что сделать. Верно я понимаю?”
Халабет с Муриэль невесело переглянулись. Тиона вопросительно подняла бровь.
“Думаю”,-наконец сказала Муриэль.-”По какой бы дороге мы бы отсюда не отправились, она должна привести нас обратно в Ашертон. Мы должны вернуться домой.”
