Церквей, венчанные крестами,
Сияют ветхие главы
Над монастырскими стенами.
Кругом простерлись по холмам
Вовек не рубленные рощи,
Издавна почивают там
Угодника святые мощи.

— Александр Сергеевич Пушкин.

К началу революции по всей Российской Империи в монастырях и храмах хранились сотни мощей, останков нетленных тел святых, религиозных деятелей, мучеников, князей. Почти сразу после начала революции большевиками было выпущено несколько декретов, постановлений и циркуляров для борьбы с религиозным мышлением, с целью отделить церковь от государства и школы. Одним из инструментов такой борьбы стала кампания по изобличению "обмана и мошенничества попов" которые использовали поклонение останками как "средство извлечения доходов и контроля сознания крестьян и трудящихся".

Для этого с 1919 и до конца 1920х годов по всей стране была проведена серия вскрытий хранилищ с останками. Такие мероприятия проходили в присутствии врачей, журналистов и местных чиновников, а также представителями общественности. В процессе составлялись протоколы, где фиксировались находки и впоследствии информацию и фото публиковали в СМИ. Сами священнослужители должны были принимать участие во вскрытии усыпальниц.

Всего было зафиксировано лишь с десяток мумифицированных останков в более менее приличной степени сохранности, остальная же масса представляла собой сильно истлевшие, остатки костей которые пытались восстановить и придать им вид с помощью воска, ваты, картона, металлических конструкций.

Из более-менее всем известных сегодня деятелей были вскрыты и изучены останки Александра Невского, Петра и Февронии, Ефросиньи Полоцкой,Серафима Саровского, Глеба Владимирского, Сергия Радонежского.

Многие останки после вскрытия отправляли для выставки в музеи. Анатомические, краеведческие, музеи атеизма.
Так, в Ростове, в 1920 была вскрыта гробница Ефросиньи Полоцкой. 13 мая 1922 года уже в Полоцке она была вскрыта повторно, обнаружено плохо сохранившееся тело, по мнению присутствовавшего учёного-археолога Дейниса он видел и более хорошо сохранившиеся египетские мумии. Останки были отосланы на атеистическую выставку в Москву, а оттуда — в экспозицию Витебского краеведческого музея. Во времена ВОВ на оккупированных территориях немцы проводили политику возвращения церкви, вследствии чего останки были возвращены в Спасо-Евфросиниевский монастырь.

Вскрытие мощей Александра Невского
В 1922 году мощи были изъяты и отправлены на хранение в Музей истории религии и атеизма и только в 1989 года они были возвращены в лаврский Троицкий собор из запасников музея. В наши дни небольшой деревянный ковчег с мощами выносится ежегодно 12 сентября на малом крестном ходе из лавры на площадь Александра Невского

Регламент Петра I 1721 года
О мощах святых, где какия явятся быть сумнительныя, розыскивать: много бо и о сем наплутано. На пример, предлагаются чуждыя некия: Святаго первомученика Стефана тело лежит и в Венеции на предградии, в монастыре Бенедиктинском, в церкви святаго Георгия, и в Риме в загородной церкви святаго Лаврентия; тако ж много гвоздей креста Господня, и много млека Пресвятыя Богородицы по Италии, и иных сим подобных без числа. Смотреть же, нет ли и у Нас такого безделия?

В конце 1920 года в журнале «Революция и церковь» был опубликован отчёт со сводкой о вскрытий 63 мощей, произведённых в 1918—1920 годы

Вскрытие мощей Тихона Задонского, епископа и просветителя, 1919 г.
Мощи святителя Тихона, вскрытые монахами представляли собой череп и истлевшие кости с железным каркасом вместо груди и позвонков и картонно-ватным оформлением. Процесс был снят на киноплёнку, в 1932 году останки переданы в музеи Ельца и Орла, в 1942 году при немцах положены в орловском Богоявленском соборе, после его закрытия в 1960 году вновь оказались в запасниках краеведческого музея, а в годы празднования 1000-летия Крещения Руси возвращены Церкви.

Многие раки (ковчеги), для хранения мощей были изготовлены из серебра с инкрустацией камнями и после вскрытия часть из них попала в музеи, но часть была разграблена и пропала. Часть мощей правительство после войны вернуло церкви, ещё часть вернулись только в конце 80 начале 90х

«Реликвии», Жан Гранвиль, около 1835 года