Предвкушая две недели активного отдыха и веселья, 8-летняя Лори Фармер, 9-летняя Мишель Гус и 10-летняя Дениз Милнер направлялись в свой лагерь девочек-скаутов недалеко от Саранчовой рощи, к северо-востоку от Талсы, штат Оклахома. Расположенный всего в двух милях от города в округе Мэйс, Кэмп-Скотт с 1928 года находился под управлением девочек-скаутов. Целые поколения девушек отправлялись туда на ежегодный двухнедельный отдых.
Мишель Хоффман навсегда запомнила свой первый визит в Кэмп-Скотт, когда ей было 9 лет. Первое, что она вспомнила, это то, что там было «темно». «Если вы никогда не ночевали в палатке в глухом лесу, это немного пугает». Однако в дневное время Кэмп-Скотт был прекрасным палаточным лагерем и находился в нескольких шагах от шума и суеты Талсы. Хоффман там понравилось. Она гуляла, плавала и спала в палатках, возвращаясь сюда каждый год.
В воскресенье, 12 июня 1977 года, Хоффман прибыла в штаб-квартиру девочек-скаутов Талсы. Она вспомнила, что стоянка была битком набита возбужденными маленькими девочками, ожидающими посадки в свои автобусы, которые должны были довезти их до кемпинга. Она вспоминает, как видела Дениз Милнер, которая была одной из немногих афроамериканок, отправившихся в поездку, и она нервничала. Думая, что она сможет их подбодрить, Хоффман подошла к Дениз и ее матери Бетти Милнер и представилась. «Дениз скучала по дому, — сказала Бетти. «Она не хотела ехать в лагерь».
— Почему бы тебе не поехать со мной? — предложила Хоффман. — Мы доедем до лагеря вместе. Дениз неохотно пошла за ней, и девочки сели в автобус. Всю дорогу до Cookie Trail они напевали лагерные песни.
Занимая 410 акров с протекающим ручьем, Кэмп-Скотт был окружен густым лесным массивом. Подразделения, названные в честь индейских племен, состояли из нескольких палаток для отдыхающих и палатки для вожатых. Палатки стояли на деревянных платформах и вмещали четыре раскладушки для сна. В том же году Хоффман надеялась стать вожатой лагеря, поэтому она проводила Дениз до ее палатки. Это была палатка Кайова № 8, где Хоффман много раз останавливалась раньше, когда была младшим скаутом.
Карла Уилхайт вспомнила, как встретила Дениз и подумала, что она красивый и сияющий ребенок. «Она была единственной афроамериканкой и впервые приехала в лагерь, и я помню, как подумала, что мы хотели бы убедиться, что у здесь всё хорошо». Дениз познакомилась со своими соседями по палатке, Лори и Мишель, и, хотя они не знали друг друга раньше, казалось, они быстро сблизились. Хоффман вернулась позднее, чтобы пожелать девушкам спокойной ночи, но они уже спали, ожидая веселья, которое будет на следующий день. В ту ночь была ранняя вечерняя гроза, из-за которой было особенно темно. Одна девушка, Эми Салливан, вспоминала, как писала в своем дневнике в тот вечер при свете фонарика. «Это была самая темная ночь, которую я когда-либо видела».
В 6:00 утра в понедельник вожатая лагеря Карла Уилхайт собиралась принять душ, пройдя по тропе, когда увидела тела девочек у подножия дерева примерно в 100 ярдах от их палатки. Сначала она не увидела Лори и Мишель, потому что они были застегнуты в своих спальных мешках. Дениз лежала поверх своего спального мешка. Она уже была мертва. Напуганная увиденным, она повернулась и побежала за помощью. Она вернулась с директором лагеря и медсестрой. Только тогда до нее дошло, и позже она вспоминала, что ее переполнял «ужасный страх». Поверх тел девочек был найден большой красный фонарик; на его стекле был обнаружен смазанный отпечаток пальца, но он так и не был идентифицирован, так как он был слишком смазанным. В крови в палатке также был обнаружен след от обуви 43 размера. Между 2:30 и 3:00 13 июня землевладелец сообщил, что слышал гул машин на отдаленной дороге возле лагеря.
Вскрытие показало, что Лори и Мишель были убиты ударом тупым предметом по голове; Дениз была избита, а также задушена верёвкой. Все они подверглись сексуальному насилию. Следователи установили, что нападения произошли внутри палатки, а тела позже были перенесены к дереву.
Сразу же власти лагеря начали отправлять девушек-скаутов домой на автобусах и из лагеря, где полиция расследовала тройное убийство. Салливан вспомнила, что ее родители были в Далласе, и в тот день ее забрала бабушка. «Несколько минут спустя на светофоре я очень внимательно посмотрел на нее, — сказала Салливан. — Я спросил ее, что случилось».
«О, дорогая», — сказала бабушка со слезами на глазах. — Прошлой ночью в вашем лагере убили трех девушек». В тот вечер Салливан записала в своем дневнике: «Я вернулась домой из лагеря. Погибли три девушки…»
Когда новости об этом ужасающем деле распространились по всей стране, полицейские следователи прочесали лес в поисках улик, провели сотни допросов и проверили десятки версий. 23 июня 1977 года полиция назвала имя подозреваемого. Его звали Джин Лерой Харт, 33 года, осужденный грабитель и насильник. Он сбежал из тюрьмы и находился в бегах в течение четырех лет после своего второго побега из тюрьмы округа Мейс. Уроженец Локаст-Гроув и индеец чероки, ему предъявили три обвинения в убийстве первой степени.
Окружной прокурор объявил, что следователи обнаружили поблизости пещеру, в которой находились предметы, возможно, украденные из лагеря. Власти утверждали, что эта пещера была связана с Хартом, который был опытным лесником, а также у него было много членов семьи, живущих в этом районе, включая его мать. В тот день начались самый масштабные розыскные мероприятия в истории Оклахомы. Наконец, через 10 месяцев после убийств, 6 апреля 1978 года, розыск закончился. Следуя наводке, Бюро расследований штата Оклахома (OSBI) собралось в отдаленном доме в Куксон-Хиллз, в 50 милях от лагеря. Там, в покосившейся старой лачуге, они нашли и арестовали Харта.
Суд над Джином Лероем Хартом, приговоренным к смертной казни, заставил жителей Оклахомы заново пережить этот ужасный кошмар. СМИ припарковались у здания суда и обеспечили бешеное освещение дела. Суд проходил в зале суда на третьем этаже под председательством судьи Уильяма Уистлера. Команду защиты возглавлял Гарвин Айзекс, бывший государственный защитник округа Оклахома, который теперь занимался частной практикой. Его рекомендовали семье Харт.
Когда Айзекс впервые встретился с Хартом, он вспомнил, как подсудимый сказал: «Я хочу, чтобы вы знали одну вещь: я не убивал этих девочек-скаутов», – это были первые слова, сорвавшиеся с его уст. Я поверил ему, когда он это сказал».Все большее число членов сообщества также считали, что Харт невиновен. Чтобы собрать деньги на его защиту, был организован общественный обед с жареной свининой, и сторонники носили футболки с надписью «Остановить железную дорогу округа Мейс», что свидетельствует о вере общества в то, что полиция считает Харта козлом отпущения. Совет племени чероки даже пожертвовал 12 500 долларов в фонд обороны. Через двадцать один месяц после убийств, наконец, начался судебный процесс.
Дело штата зависело от двух типов доказательств. Предметы, найденные в пещере менее чем в трех милях от лагеря, включали пару очков, моток ленты, которая соответствовала ленте, найденной на месте преступления, и несколько фотографий, связанных с Хартом, который когда-то работал в тюремной фотолаборатории.
Кроме того, у девочек были обнаружены биологические доказательства, в том числе образцы спермы и волос. Также был найден след, оставленный в грязи после грозы в вечер убийств. Хотя ДНК не вводилась до 1980-х годов, а доказательства по волосам были дискредитированы как метод судебной экспертизы, полиция признала, что у них нет убедительных доказательств того, что Харт совершил преступление. Также не было отпечатков пальцев.
Защита воспользовалась этим в своих интересах и предала обвинение суду. Волосы были неубедительны, след не соответствовал размеру ступни Харта, а доказательства, найденные в пещере, не были убедительными вне всяких разумных сомнений. 20 марта 1979 года присяжные огласили ошеломляющий вердикт — невиновен!
Пытаясь утешить семьи, обвинение указало, что Харт никоим образом не выйдет на свободу. Он все еще должен был отсидеть более 300 лет за предыдущие обвинения в изнасиловании и краже со взломом.
4 июня Бетти Милнер получила ошеломляющую новость. Харт скончался. Он потерял сознание после тренировки и умер, вероятно, от сердечного приступа в тюрьме. Это был конец — по крайней мере, они так думали. Полиция не собиралась продолжать расследование в отношении каких-либо дополнительных подозреваемых. Они полностью сосредоточились на Харте и сложили все яйца в одну корзину. Однако в глубине души все думали, что убийца все еще на свободе.
В начале апреля 1977 года, когда Хоффман была в Кэмп-Скотт во время специальных кадетских выходных, кто-то зашел в одну из палаток ее товарища по лагерю, пока они отсутствовали. Вернувшись, они обнаружили, что палатка находится в полном беспорядке. «Наши сумки были разбросаны по всей палатке, а некоторые валялись снаружи». Тот, кто вломился в палатку, также опустошил коробку пончиков, которую Хоффман принесла в лагерь. Внутри она нашла записку.
«Там было четыре или пять [страниц] из крошечной стенографической тетради. На первых двух-трех страницах неоднократно повторялось слово «убить». Второе сообщение в заметках было особенно пугающим: «У нас есть задание убить трех девочек».
Хоффман сказала, что передала записку директору лагеря. Позже Хоффман узнала, что несколько девушек признались в написании записок ради шутки, и их выбросили. Этот анекдот не был представлен во время уголовного процесса, но был процитирован в гражданском деле как доказательство того, что жертвы девочек-скаутов должны были быть предупреждены о возможной угрозе до регистрации.
Первоначальное расследование обнаружило сперму на наволочке рядом с телами девочек, и в 1989 году ФБР проверило образец. Однако они не смогли исключить Харта, потому что тесты были безрезультатными. По мере развития технологии ДНК и тестирования полиция повторно проверила предметы, найденные на месте преступления, в надежде найти соответствие профилю убийцы. Однако, когда ФБР повторно проверило образец спермы в 2008 году, они обнаружили, что он слишком деградировал для создания профиля.
Комбинированная система ДНК-индексов ФБР (CODIS) работает, генерируя биологические доказательства, найденные на месте преступления. Совпадения между профилями в криминалистическом индексе могут связать вместе места преступления или сопоставить возможных преступников. Совпадения, сделанные между криминалистическим индексом и индексом правонарушителя, позволяют властям установить личность подозреваемых преступников. Полицейские лаборатории со всей страны загружают свои профили в CODIS в ожидании совпадения. Но полиции нужен профиль ДНК. Они надеются, что дальнейшие достижения позволят им повторно протестировать сперму, чтобы выявить долгожданный профиль.
Шериф Рид провел свое детство в округе Мейс и был маленьким мальчиком, когда произошли убийства. Он и представить себе не мог, что его попросят раскрыть преступление. «Когда я даю слово, это что-то значит для меня. Я дал им слово. Я не знал, что я могу сделать, но я бы попробовал».
Через год после того, как Рид начал повторное рассмотрение дела, он и Бюро расследований штата Оклахома (OSBI) проконсультировались с Национальным центром пропавших без вести и эксплуатируемых детей, где дело оценивали 23 следователя по расследованию убийств, поведенческие аналитики ФБР и специалисты по профилированию. Лучшие из лучших в правоохранительных органах составляют комиссию по нераскрытым делам, которая расследует одни из самых старых и сложных убийств в стране. Через месяц все до единого согласились, что убийства совершил Джин Лерой Харт.
Следователи предложили семье провести анализ ДНК. Тестирование будет стоить 30 000 долларов, денег у офиса шерифа не было. Однако жители округа Мэйс оказались на высоте и собрали каждый цент. В 2022 году Рид дал ответ, который семья искала все эти годы. Власти опубликовали новость о том, что результаты существующих доказательств ДНК «сильно» указывают на причастность Харта и исключают всех подозреваемых, кроме него. «Если не появится что-то новое, что-то, о чем мы не знаем, я убежден в виновности и причастности Харта к этому делу», — сказал Рид. Он добавил, что результаты ДНК были известны с 2019 года, но не были обнародованы до тех пор, пока об этом не попросила семья.
Ричард Гус, отец одной из трех жертв, помог законодательному собранию штата принять Билль о правах жертв Оклахомы. Он также помог основать Совет по компенсации жертвам преступлений в Оклахоме. Другой родитель, Шери Фармер, основала в Оклахоме отделение группы поддержки « Родители убитых детей» .
По делу Верховного суда «МакГирт против Оклахомы» (2021 г.), в котором было установлено, что преступления с участием коренных жителей чероки на землях чероки в Оклахоме подпадают под суверенитет племен, а не штата, новые подробности убийств расследуются народом чероки. Писательница Фейт Филлипс заявила, что она получила письменное признание в убийствах от уроженца чероки, которое по состоянию на июль 2023 года находилось под новым расследованием, поскольку дело не было закрыто ФБР.