Он уткнулся в сетку носом и увидел, как папа поднимается от озера. В руке у мужчины были удочки, пустой судок, а на лице разочарованное выражение.
- Поймал? – весело спросила его жена.
Мужчина сердито посмотрел на нее, оглянулся на озеро.
- Не клюет. Давай домой собираться.
- Ты с Юркой точно родственник! Он уже час ноет. Петь! Ну, еще рано же. Не ловится, так давай просто погуляем!
Отец сложил удочки и всю рыбацкую амуницию в багажник. Он был аккуратным человеком. Потом посмотрел на небо. Солнце еще было высоко.
-Хорошо. Давай все соберем, приготовимся к отъезду и пойдем гулять. Юрик, влезай, будем складывать палатку.
- Пап, ну там же комары, - возмутился сын.
- Здесь будешь теперь жить что ли? – поинтересовался отец, помогая матери размещать вещи в багажнике..
Юрка вылез. Вытащил телефон, плед. Помог свернуть палатку. Родители проверили, ничего ли не осталось на поляне.
- Ну, вот теперь можно погулять, а как вернемся, сразу и ехать, - довольно сказал папа. – Юрик, ты с нами?
- Я лучше в машине посижу, - отказался мальчишка.
- Ну, как хочешь. Мы вернемся через пол часика. Как раз темнеть начнет.
Юрка закрылся в машине, но там, в момент, стало жарко. Он чуть опустил стекло, чтобы можно было дышать. Братишка валялся рядом с ним на сидении. Юра гладил его. Кот жмурился и был в полном восторге от такого времяпрепровождения.
Юра посмотрел на часы. Полчаса прошли, сейчас придут гуляки-родители и он, наконец, вернется к цивилизации.
Внезапно Братишка перевернулся со спины на живот и напряженно уставился куда-то в сторону кустов, обрамлявших озеро.
- Что там? - спросил его Юра, - родичи не туда ушли!
Он похлопал по сидению – ложись, я тебя еще почешу, но кот ложиться отказался. Он взъерошил шерсть, и даже зашипел, словно в кустах притаилась целая стая собак.
Юра внимательно посмотрел и никого не увидел.
- Никого, - сказал он коту, но выйти и посмотреть ему почему-то не захотелось. И комары были не при чем, Юрке вдруг неизвестно почему стало не по себе.
- Зря гулять не пошел! Смотри, какой я букет нарвала! – услышал мальчишка и с облегчением вздохнул – родители вернулись.
- Нужно цветы завернуть, а то не довезем, завянут, - сказала мама, - Юр, намочи полотенце в озере, пожалуйста!
Юрке к озеру идти не захотелось. Кусты, на которые шипел Братишка, были совсем рядом. Он достал бутылку с водой и намочил ткань. Букет был уложен в багажник. Отец сел за руль.
Машина завелась как-то нехотя.
- Странно, утром все в порядке было, - нахмурился мужчина, - завтра надо в сервис съездить.
Он вырулил на дорогу, ведущую к шоссе. За машиной сразу поднялась пыль. Юрка оглянулся на место пикника, и ему вдруг показалось, что там, откуда они уехали, появилась какая-то крупная нелепая фигура.
- Что это с ним? За хвост, что ли дернул? – оглянулась мама.
- Не дергал я его, - отмел такое предположение Юрка, - он еще на озере вдруг начал на кусты шипеть. А потом…
- Что потом? – вдруг спросил Юрку отец, и мальчишке послышалось в голосе напряжение.
- Да ничего, так, показалось, - ответил Юрка.
Он еще раз оглянулся, но из-за пыли видно больше сзади ничего не было, да и отъехать они успели изрядно.
Отец посмотрел в зеркало, и заметил, как Юрка оглядывается. Он нахмурился, что-то вспоминая, но потом сосредоточился на дороге.
Когда они добрались до большой дороги, стало уже порядком темно. Отец притормозил перед шоссе, пропуская машины, которых собралось как-то непривычно много. Обычно в такую пору дорога была уже пустой.
- Да откуда же их столько! – с досадой стукнул мужчина по рулю.
Братишка друг снова зашипел, отец оглянулся на кота, потом посмотрел на посадку, около которой они притормозили и резко вырулив, вклинился-таки в поток машин. Те недовольно засигналили.
- Осторожнее! – испуганно дернулась мама.
- Все путем, - отец вытер лоб, - все ништяк, - повторил он. – Скоро дома будем.
Юрка погладил успокоившегося кота, посмотрел на маму, которая укоризненно качала головой.
- Лихач! – сказала она отцу.
Тот облизнулся как кот, и снова сказал:
Дальше они ехали без происшествий. Машина вела себя прилично, мама, успокоившись, задремала. Братишка тоже спал, а Юрка сидел, но время от времени вглядывался назад.
Мужчина посмотрел на заснувшую жену, потом поймал в зеркале напряженный взгляд сына.
- Все хорошо. Он не догонит.
- Кто? - моментально вскинулся Юрка.
- Попутчик…, - начал отец, но в это время мама открыла глаза.
- Да не сплю я, не сплю, - сонно пробормотала мать.
"Потом", - одними глазами сообщил отец сыну.
Показались огни города. Дороги были почти пустыми, они быстро добрались до дома, сложили палатку и удочки в гараж. И скоро приобщились к цивилизации, включая горячую ванну, душ и предусмотрительно припасенную мамой еду в холодильнике.
Ночью отец встал, вышел на балкон и посмотрел в ту сторону, откуда ни приехали.
Жаль. Он любил то озеро, где отдыхал с семьей. С детства. Там и клевало замечательно, и ловились караси чуть ли на килограмм. Все это осталось в прошлом, но озеро он все равно любил. Больше он туда не поедет, по крайней мере, в этом году.
А еще посмотрит, какая будет зима. Если Попутчик снова вышел в мир, то нужны очень сильные морозы, чтобы загнать его обратно, туда, откуда он появляется.
Отец подумал, что обещал рассказать все Юрке. Он расскажет. Пускай мальчишка все забудет со временем. Примет за сказку, но возможно когда-нибудь он вспомнит, и это спасет ему жизнь.
Отец посмотрел на Братишку, который проснулся и вышел на балкон к мужчине.
- Ты молодец, кот. Спасибо тебе. Отогнал. Боится эта погань таких, как ты.
Братишка зевнул. Дел-то. Он живет с этими людьми, любит их. Готов защищать.
Кот ушел к Юрику, свернулся около него и посмотрел на закрытые глаза.
"Спи, Юрка. Никто тебя не потревожит, пока я рядом".
С того дня, как Юрка с родителями ездил на рыбалку прошла почти неделя. Сам мальчишка, как и предполагала мама, в основном валялся на диване, хотя и гулять он тоже ходил.
Лето. Каникулы. Одноклассники и разновозрастные приятели частично разъехались. Делать на улице было нечего, и Юрка, проболтавшись во дворе на турниках и прочих снарядах, возвращался к Братишке.
Он играл с котом, зависал в телефоне и, казалось, забыл про то, что случилось на озере и потом по дороге. Но это было не так.
Отец работал. Мама тоже. Домой родители возвращались практически одновременно. Юрка помнил взгляд, обещавший рассказать о том, что случилось, но ему никак не удавалось остаться с отцом наедине.
Юрке было жутко и интересно. Кто такой этот "попутчик"? Почему Братишка так шипел? Почему обычно аккуратный во всем, включая вождение машины, отец так рванул тогда на шоссе?
Юрка вздыхал, пытался найти информацию в интернете, который обычно знает все и обо всем. Но вразумительного ничего не узнал.
В поисках информации он попал на сайты, где говорилось о язычестве, поразился количеству всякого рода существ, в том числе и языческой Руси. Насмотрелся на рисунки. Юрка пытался вспомнить точнее то, что он разглядел сквозь пыль, поднятую машиной тогда на стоянке около озера, но у него не получилось. Слишком было много пыли, да и видел-то он фигуру буквально пару мгновений. Если бы не шипение кота и последовавшая реакция отца, Юрка бы решил, что ему вообще показалось.
Мальчишка понял, что отец с существом знаком, или знает о нем. И боится. Хотя испугался он скорее за него, Юрку, и за маму. Но тогда бы отец не привез их на то озеро! Мальчишка совершенно запутался.
Потом отца послали в командировку. Рассказ снова откладывался. Юрка продолжал раскопки в сети и открыл для себя просто гигантский пласт фэнтези литературы. Он начинал читать разные книги. Ему было интересно, хотя понимал мальчишка не все.
Мама как-то обратила внимание на то, чем заинтересовался ее сын.
- Юрка, что это с тобой? А ты спать-то потом будешь, после чудовищ этих? – спросила она, прочитав пару страниц.
- Мам, это все фигня! Вот ты бы прочитала детские сказки до обработки!
- В смысле? – удивилась мама.
- Все детские сказки сейчас обработаны, - авторитетно заявил современный сын, - а пока их не сделали такими, они были гораздо страшнее. Волк съел бабушку... Острые зубы вонзались в ее тело! Триллер! А читают маленьким детям. Колобка и то сожрали.
Мама покачала головой. Ну-ну. Вспомнила, как сама в детстве боялась смотреть кино про Вия.
Юрка придуманных чудовищ не боялся. Но возвращаясь мысленно в тот вечер, он поневоле вздрагивал. Если люди столько всего придумали, значит что-то и на самом деле есть.
- А папа когда вернется? – спросил Юрка у матери.
- Через три дня, сынок. Папа вернется, а я уеду.
- Куда? Тоже в командировку? – удивился Юрка.
- Нет, на свадьбу. У моей подруги дочка замуж выходит, меня пригласили приехать. Звали с папой, но он сказал, что все равно там не знает никого, и тебя не с кем оставить. Так что поживете два дня мужской компанией – ты, папа и Братишка.
С одной стороны то, что мама уедет было плохо, а с другой… он наконец-то услышит рассказ отца.
Три дня пролетели быстро. Юрка вдруг вспомнил, как он встречал отца из командировок, когда был помладше. Стоило тому открыть дверь, как Юрка вихрем налетал на него и вис на шее. Желание созорничать, и повторить такое приветствие было очень сильным, но он посмотрел на себя в зеркало. Выросла... лялечка. Пожалуй, и уронить может родителя.
Юрка вздохнул, и прыгать на отца не стал. Вместо этого по взрослому пожал отцу руку.
- Привет, сын! – поздоровался отец.
Потом он обнял мать, поцеловал.
- Да я такси вызову, ты же устал, - возразила мама.
- Я пол дня в вагоне на полке лежал, отдохнул, - ответил отец.
Он наскоро переоделся, сходил за машиной и отвез маму на вокзал.
После ужина отец зашел в комнату к сыну. Юрка оторвался от компьютера. Телефона ему стало мало, когда он начал искать информацию о всяких потусторонних чудовищах. Юрка файлы сохранял, и у него за это время собралась солидная коллекция.
- Чем занят, сын? – спросил отец.
Юрка продемонстрировал ему свое новое хобби.
- Искал информацию, - понял отец – нашел?
Юрка отрицательно покачал головой.
- Нет, пап. Не нашел. Ничего нет про попутчика.
- Может, это и хорошо. Вот сколько народ всего темного понапридумывал. Зачем еще один…
- А он один? – напряженно спросил Юрка.
- Один, - кивнул отец головой и задумался.
- Пап, - нерешительно тронул отца за плечо Юрка, - откуда ты про него знаешь?
- А мы жили по соседству с ним, Юра.
От такого ответа Юрка просто остолбенел. Как это возможно? Какая-то потусторонняя страшила и его папа?
- Я не всегда был папой, сынок. Когда-то я был таким как ты и младше. Вот тогда я и узнал того, которого потом прозвали "Попутчиком".
- В детстве я жил не в областном центре, как мы сейчас, но неподалеку отсюда, - и отец назвал один из районных центров.
Юрка нашел городок на карте. Озеро, куда они ездили на пикник, находилось неподалеку.
- Городок был и тогда небольшой, да он и сейчас не так уж вырос. В городке было всего две школы, люди друг друга знали. Знали и в радости, и в печали. Помогали друг другу и, в общем-то, жили довольно дружно, - продолжил рассказ отец, - но часто бывает "но". Тогда нашим "но" была одна семья. Странная семья, скажу я тебе, Юрка. Интернета тогда не было, были газеты, телевидение с двумя каналами. Показывали одни и те же фильмы.
В школах проходили одни и те же предметы и людям хватало. Изредка кто-то ездил по путевке на отдых и когда возвращался, то рассказывал про путешествие не один год, а когда рассказывать было уже нечего, часто начинали придумывать. Но, знаешь, как-то про хорошее все придумывали, а вот та семья… Они никуда не ездили, почти никого к себе не пускали, но люди, заходившие к ним изредка, видели толстые старинные книги. Они никуда не ходили и не ездили. Даже на улице их можно было встретить очень редко. Всегда неприветливые. В темной одежде. Что-то шепчущие себе под нос.
Мне было все равно, но бабки в городе шептались, что никто из них никогда даже близко не подходил к церкви. Тогда православные праздники не отмечались, так, как сейчас, но многие все равно в церкви бывали.
Однажды к ним приехали люди из городского музея. Кто конкретно рассказал там про книги, не знаю. Думаю один их тех, кто первым и пострадал.
Из города приехало несколько человек. Пожилой мужчина, как говорили, преподаватель и несколько студенток.
Их поселили в маленькой гостинице, и они в первый же день отправились в темный дом.
- Темный дом? – переспросил Юрка.
- Да, так между собой местные звали логово этой семьи. Дом-то бы обычный, но отчего-то в нем не жили ни кошки, ни собаки. Если приводили собаку и сажали на цепь, то она начинала выть и выла до тех пор, пока у соседей не заканчивалось терпение, и они не начинали барабанить в ворота и кричать, чтобы отпустили, потому что незачем животину мучить, да и спать же невозможно. А кошки просто убегали. Их на цепь не посадишь. Вот и прозвали дом "темным".
Приехавших про особенности семьи предупредили, но городские, вдохновленные историей о старых книгах, все-таки пошли в тот дом. Отказалась только одна девушка. Говорили, она тоже пошла, но стоило ей выйти из гостиницы, как под ноги ей бросился маленький котенок. Котят в городке всегда было много. Не знаю, что там было с ним, но девушка взяла его с собой. Она
вернулась в гостиницу, тут же собралась и уехала обратно в город. А остальные пошли дальше.
Против ожидания в темный дом их пустили, и они провели там почти целый день. И вышли оттуда очень довольные, неся в руках что-то завернутое в ткань. Возможно, это была одна из книг. На следующий день утром приезжие уехали, и к удивлению жителей городка с ними поехал парень, живущий в темном доме. Тогда он уже закончил школу.
- Я видел его в школе, Юрка. Я тогда учился в первом и втором классах, а он уже в десятом. Он был высоким сильный и вечно угрюмым. С ним не дружили девушки, даже одноклассники с ним общаться не хотели. Когда он получил аттестат, все в школе вздохнули спокойно.
После школы он работал в хозяйстве у своих родителей. В армию его почему-то не взяли. Изредка он нанимался на тяжелые работы к другим людям. Получал деньги и уходил. Не здороваясь и не прощаясь.
Он никогда и никуда не ездил и вдруг собрался в город. Люди, естественно, удивились.
Фрол, так звали парня, вернулся через несколько дней, и жизнь потекла по-старому.
- Интернета тогда не было, Юрка, - повторил отец, - сотовых телефонов тоже не было, да и обычные были далеко не у всех. О том, что исчезла одна из приезжавших девушек, мы узнали не скоро. Пропала-то она уже в областном центре, через день после возвращения.
Говорили, утром собралась в институт, ушла и концами.
А парень из темного дома, Фрол, с той поры приохотился ездить куда-то. Он подходил к машинам, заезжавшим к нам в городок, и спрашивал у водителей:
- А не возьмете попутчика?
Некоторые его брали. Он исчезал на день-два, потом возвращался. Прошло с полгода, миновала зима, а весной, когда в полях и посадках вдоль трассы растаял снег, в наш городок нагрянула милиция. Милиционеры ходили по магазинам, по улицам, показывали фотографии. Спрашивали, не видел ли кто людей с этих снимков.
Поползли слухи, что вдоль трассы в город найдено несколько подснежников.
- Чего? – удивился Юрка, - это же цветы такие!
- Цветы, - невесело подтвердил отец, - но не только. Так называют тех, кто погиб, был заметен снегом и найден только весной, Юрка.
Мальчишка передернул плечами.
- А дальше? – спросил он.
- Дальше… милиционеры поспрашивали и уехали. А потом в городке появился мужчина. Тоже с фотографией. Он обошел чуть ли не все дома. Опросил, наверное, всех людей. Показывал фото пропавшей жены. Родители мне говорили – молодая симпатичная женщина. И тут кто-то вспомнил, что видел машину, женщину за рулем – тогда это было редкостью. И сказал еще, что она взяла попутчика. И показали на темный дом.
- Пап, что дальше-то было? - снова потороил его Юрка.
- Слухов было много, сынок. Точно никто не знает, что было. Только Фрол, вроде бы, снова навязался кому-то в попутчики и исчез. Пару лет его не было видно. Потом появился. Люди креститься начинали, когда замечали на улицах. Лицо было обезображено, как после пожара.
Страшный стал. Он и так-то красавцем не был никогда. Выходил он редко, сидел в доме. Чем жил, непонятно. К тому времени уже и родители его померли. Когда показываося на улице, так все в стороны кидались. Работать, как раньше, его никто не звал.
Тогда я с ним и столкнулся. Я школу заканчивал. Было мне шестнадцать уже. Пошел как-то гулять с девушкой…
- Нет, Юрка, с другой девушкой, одноклассницей своей. С мамой я позже познакомился. Гуляли вечером, а страшила этот из кустов и вывалился. Девушка визжать. Он к нам. Сам я бы не справился, хорошо мужики шли, подбежали, помогли. Отметелили его хорошенько. Девчонка та родителям все рассказала. Родители милицию вызвали и Фрола забрали. Он снова пропал. Говорили – посадили его, потом говорили, в колонии сгинул.
Никто не пожалел. Нет и нет. Дом никто покупать не хотел, пока цел был, а потом - пожар. Говорили - во время грозы молния в него попала. Бабки крестились и шептали, что спалил господь место богомерзкое. Так и осталось там обугленная плешь. Со временем бурьяном поросла.
А потом слух прошел – вернулся Фрол. Видели его. Не в городке. На трассе. Он снова в попутчики набивался, и горе тому было, кто брал. Может было это, может, и не было.
Я к этому времени уже в институте учился. Родители мои и вовсе в столицу подались. Разошлись наши дороги. А я маму встретил, тут жить остался.
В городок я наведывался, но редко. К деду, к бабушке.
Последний раз был у деда перед его смертью. Он совсем одряхлел, но ко мне перебираться отказался. Говорил – могилу бабушки не оставлю. Не хотел жизнь менять.
В тот последний раз дед вдруг заговорил про Попутчика. Что не живой он вовсе. Что прибили его давным-давно. То ли тот мужик, у которого жена пропала, то ли потом на трассе кто.
Я его на смех поднял. Если не живой, спросил, кого в тюрьму сажали? Дед спорить не стал. Сказал только, чтобы как помрет он, я больше в городок не приезжал. Подальше держался. Говорил, что не зря и он сам, и родители его темные книги читали. Что сила Попутчику дана появляться только там, где он жил много лет, что не может он удалиться от городка и трассы. И если победит его кто, то он исчезнет и появится только после теплых зим.
Я встречаю иногда знакомых из городка. Не один я, такой красивый, в центр перебрался. Это у меня там никого нет, а у других родичи живут. Навещают их люди. Ну и слухи переносят. Как без этого.
Говорили, что видели Попутчика. У одних двор сгорел. Сами спаслись, а имущества лишились.
У другого машину искорежили. Остановился по нужде около посадки, и не было его пару минут, а машину в утиль только. Сел за руль, не заводится. Капот открыл, а там все переломано.
У третьего сына еле откачали. И плавать парень хорошо умел, и с чего бы ему тонуть? Там речка-то по колено. Были еще случаи. И всех объединяет то, что люди эти сталкивались с парнем из темного дома. С Попутчиком. Потом как задуло костер ветром. Исчез в очередной раз. Лет семь назад был последний случай.
Вот такие слухи, Юрка. Я сам был в этом уверен, если бы не тот случай около озера.
Отец протянул руку и погладил развалившегося рядом Братишку.
- Это он нас тогда спас, - серьезно сказал Юрка.
- Боится нечисть животных. Кошек. Собак. У них чистые души и могут они, поэтому, противостоять темным, и не только Попутчику.
Кот приоткрыл глаза. Люди сидели задумавшись. И отец, и Юрка.
Братишка бы много чего мог добавить к тому, что рассказал мальчишке отец, но зачем? Главное, его люди предупреждены и на то озеро они не сунутся. Если так разобраться – мало ли озер в пойме? Полно. Вот пускай и отдыхают в других местах.
У котов древняя память. Они стоят между тем миром и этим и оберегают тех, кто им дорог.
