30 июня 1971 года в СССР произошла крупнейшая на тот момент катастрофа космического корабля.
Космонавты Георгий Добровольский, Владислав Волков и Виктор Пацаев погибли при посадке корабля «Союз-11» (позывной «Янтарь»), возвращаясь с орбитальной станции «Салют».

Станция «Салют» была выведена на орбиту в апреле 1971 года и стала первой в мире орбитальной станцией.
Через несколько дней после запуска станции к ней был отправлен корабль «Союз-10» с космонавтами Владимиром Шаталовым, Алексеем Елисеевым и Николаем Рукавишниковым.
Однако первый экипаж не смог попасть на станцию из-за проблем со стыковкой «Союза-10» со станцией.

Из-за динамических колебаний корабля после механического захвата была нарушена работа рычагов стыковочного узла «Союза», что привело к невозможности герметичной стыковки. Отстыковаться от станции корабль смог через несколько часов, а затем успешно вернулся на Землю.

После этого на станцию было решено отправить корабль «Союз-11».
Он прошел доработку с учетом неудачного опыта «Союза-10».
В основной экипаж корабля вошли космонавты Алексей Леонов, Валерий Кубасов и Петр Колодин, но на орбиту 6 июня отправился дублирующий экипаж в составе Добровольского (командир корабля), Волкова и Пацаева (бортинженеры).
Замена основного экипажа произошла по требованию врачей, которые обнаружили небольшое затемнение в легких Валерия Кубасова за 3 дня до старта «Союза-11».
Это затемнение оказалось аллергией, но спасло Кубасову, Леонову и Колодину жизни.

Запуск корабля и полет к станции прошли в штатном режиме.
7 июня «Союз-11» пристыковался к станции «Салют», и вскоре Волков, Добровольский и Пацаев перешли на борт станции, где им предстояло провести рекордные на тот момент 3 недели.
За это время космонавты провели запланированные эксперименты по наблюдению за поведением организма в длительном полете.
Часть программы исследований была посвящена фотосъемке Земли и астрономическим наблюдениям, хотя крышка, закрывающая контейнер с основной научной аппаратурой, не открылась.

16 июня космонавты почувствовали на станции запах гари и доложили об этом на Землю.
Дело шло к срочной эвакуации экипажа, но после того, как Добровольский отключил часть приборов и перешел на резервный контур энергоснабжения, запах постепенно прошел.
Из-за физической усталости Добровольского, Пацаева и Волкова полет был сокращен на сутки, но его программу они выполнили полностью.

29 июня 1971 года космонавты перенесли журналы и материалы исследований на борт «Союза-11», заняли места в корабле и начали расстыковку со станцией.
После отделения спускаемого аппарата «Союза-11» от приборного и орбитального отсеков на высоте около 150 километров связь с экипажем прервалась, чего раньше никогда не случалось.
Молчание космонавтов вызывало беспокойство, хотя парашютная система сработало штатно, а корабль приземлился в заданном районе.
В космосе «Союз-11» провел рекордные 23 дня 18 часов.

Поисковая группа нашла корабль, открыла люк и обнаружила Добровольского, Пацаева и Волкова без признаков жизни.
Попытки реанимировать космонавтов были тщетными.
Врачи пришли к выводу, что экипаж погиб от резкой декомпрессии: у космонавтов лопнули барабанные перепонки, а в их кровеносной системе обнаружились пузырьки воздуха.

Разгерметизация произошла из-за преждевременного открытия одного из двух вентиляционных клапанов после отделения спускаемого отсека корабля.
В течение 115 секунд после этого давление внутри корабля упало до 50 мм рт. ст.
Комиссия, занимавшаяся расследованием трагедии, пришла к выводу, что клапан открылся из-за ударной волны от срабатывания пиропатронов при отделении «Союза-11» от необитаемых отсеков.
Однако 2 попытки смоделировать эту аварию на Земле не увенчались успехом

Добровольский, Пацаев и Волков были похоронены в Кремлевской стене.
Посмертно им присвоили звания Героев Советского Союза (Волков получил его во второй раз).