Очевидно, что-то пошло не так, и пациентка потеряла высшие мозговые функции, однако на ее теле не было никаких признаков внешней физической травмы. Ведущая теория ссылалась на отравление ядовитыми газами или удушье, но отсутствие кровоизлияния в глазах и синяков на шее работало против данного предположения. Не говоря уже о том, что дрэв было значительно труднее задушить, учитывая, что у них эквивалент ноздрей располагался на верхней части груди чуть выше того места, где у человека были ключицы, так что “сдавить” их было невозможно, а закрыть – крайне трудно.
Газ мог сработать, хотя дрэв были относительно менее восприимчивы к отравлению газом, чем другие расы.
Одно из преимуществ эволюции на планете, усеянной вулканами.
К'рилл остановился у кровати дрэв, глядя вниз на обмякшее тело, чей панцирь блестел болезненно-желтым цветом инфицированной раны. Он достал свои инструменты, готовясь к детальному обследованию.
Он начал с осмотра жизненно важных органов, как сделал бы любой хороший врач, обнаружив ровный пульс и механические движения грудной клетки вверх-вниз от дыхания, контролируемого только стволом мозга и ничем больше.
Глаза были такими же невосприимчивыми, как и прежде, и, безусловно, потребуется сканирование, чтобы определить, присутствовала ли какая-либо другая мозговая активность, хотя он в этом очень сомневался. У нее не было никаких признаков высших функций мозга, кроме самых элементарных, необходимых для жизни.
Конечно, он наблюдал дыхание, но не годилось основывать свой отчет на простом наблюдении. В конце концов, он был врачом и ученым, и не стал бы переходить к заключениям без учета фактов.
Он наклонился над телом, взяв свой стетоскоп, но именно в этот момент нечто странное привлекло его внимание. Он бы и не заметил, если бы не наклонился, это было не столько ощутимое ощущение, сколько тактильное. Там, где его обнаженные шея и грудь нависли над верхней частью тела дрэв и ее шейными дыхательными отверстиями, он почувствовал это.
А если быть точнее, не почувствовал.
Доктор К'рилл на мгновение отшатнулся в шоке, а затем протянул руку вперед, прижимая ладонь к отверстиям, которые расширялись и сужались через равные промежутки времени.
Там, где он ожидал почувствовать легкое всасывание или выдыхание воздуха, не было абсолютно ничего.
Потоки воздуха не проникали в тело дрэв и не покидали его.
Он поднес руку к ее приоткрытому рту и наблюдал то же самое явление.
Каким образом никто этого не заметил?
Как она все еще была жива?
Он повернулся к кнопке вызова, готовясь вызвать доктора Кейти, прежде чем продолжить осмотр. Здесь ему понадобится помощь. Если кто-то и должен был иметь хоть какое-то представление о том, в чем дело, то это Кейти, в конце концов, она работала с людьми, так что она наверняка видела много вещей более безумных, чем это.
Например, как дрэв могла дышать, на самом деле не дыша.
Что-то металлическое с грохотом упало на пол позади него. К'рилл резко повернулся, быстрым взглядом обшаривая комнату. Его тело напряглось, как канат, готовый вот-вот лопнуть, а антенны навострились и медленно вибрировали от напряжения.
Он не увидел ничего необычного.
Ничего, кроме утки, лежащей на полу между ним и кроватью дрэв.
Она мягко раскачивалась из стороны в сторону, с каждой секундой замедляясь, пока, наконец, не остановилась и не замерла посреди комнаты. Рассеянный синий свет отразился от металлической поверхности емкости. К'рилл поднял взгляд на кровать, боясь того, что он может увидеть.
Во всяком случае, ничего необычного.
Дрэв все еще лежала там, где лежала раньше, не двинувшись с места ни на сантиметр.
Возможно, утка просто упала. Подобные вещи случаются постоянно.
К'рилл продолжал поворачиваться, чувствуя, как его внутренности скручивает от внезапного иррационального страха. Он не часто испытывал подобный страх, и уж точно не в своем собственном медотсеке. Этому было множество рациональных объяснений, так почему же его разум настаивал на том, чтобы с самого начала прийти к наихудшему из возможных выводов?
Он снова повернул голову к дрэв, медленно приближаясь.
Все было нормально, пока что
Ее грудь перестала двигаться.
Внезапно тишина в комнате показалась К'риллу оглушительной. Он уставился на неподвижное тело, лежащее перед ним на кровати, в том же состоянии распростертости, что и раньше, но теперь ему казалось, что желтоватый оттенок ее кожи стал только более болезненным. Натянутая кожа начала обвисать. Блеск ее панциря тускнел и гноился прямо у него на глазах, и К'рилл пораденно смотрел, как она разлагается, словно в ускоренном времени, пока перед ним на кровати не оказался труп.
Не свежий труп, не тот, который был жив пару секунд назад.
Основываясь на том, что он мог видеть.
Как минимум трехдневной давности.
Доктор К'рилл поспешно повернулся, намереваясь все же вызвать Кейти.
Он так и не добрался до кнопки вызова.
Адмирал Вир лежал на спине в полутьме, одна рука была прижата к груди, культя отсутствующей ноги покоилась на подушках, в то время как другая его нога была согнута и частично завернута в простыни.
Кровать казалась слишком теплой, но в то же время и слишком холодной. Гудящий гул варп-ядра, который обычно погружал его в сон почти мгновенно, действовал на него не лучшим образом. Он чувствовал беспокойство, и, если быть полностью честным с самим собой...
Он закрыл глаза, но, все, что он мог почувствовать, было прохладное прикосновение ее кожи, скользящей по его рукам, груди, ногам, прохладные твердые линии панциря, вдавливающиеся в его тело, скользящие по коже. Волосы на его руках вставали дыбом даже при одной мысли. Он мог представить теплое ощущение ее дыхания на своей шее и четыре руки, две из которых крепко обвивали его талию, а две другие - грудь.
Он снова открыл глаза, положил руку на свободные простыни рядом с собой и поежился.
Казалось, его тело разучилось регулировать собственную температуру теперь, когда он проводил с ней почти все ночи. Он протер глаза, сел, тяжело опираясь на здоровую ногу, и рассеянно помассировал то, что осталось от другого бедра.
Он чувствовал себя сонно, устало, но, к сожалению, все равно не мог заснуть.
Вот что он получил за то, что встречался с интровертом. Иногда ей требовалось личное пространство, хотя он никогда не уставал от ее компании. Ему было трудно признаться, как сильно он стал нуждаться в ее обществе, ведь раньше он нормально справлялся с одиночеством, большую часть времени. Однако она нуждалась в уединении таким образом, которого он никогда не поймет, но с этим он мог смириться.
Ведь так и нужно поступать, когда ты любишь кого-то, верно? Идти им на уступки, давать им время отдохнуть, даже если это означало отдохнуть от тебя. Кроме того, большую часть времени она шла на уступки ему, проводя безбожное количество времени с его неугомонной персоной, и за это она была святой.
Ирония заставила его улыбнуться, и он поднялся, сев на край кровати.
Комната была освещена тусклым голубым светом над его неоновыми плакатами и научно-фантастической атрибутикой, и в своем полусонном состоянии он заметил кое-что… странное.
Его собака, Вафля, и его… инопланетянин? Джеффри.
Их не было на обычном месте.
Собачья кровать, где Вафля обычно лежала, свернувшись клубком вместе с Джеффри, обвившимся вокруг ее лап, на данный момент была пуста. Вместо этого собака сидела рядом с дверью, сгорбившись в полутьме, ее голова была низко опущена, шерсть на спине поднялась во всю длину.
Она не издавала ни звука.
Что-то в этом его встревожило.
Поза была такой... неестественной для собаки.
Сбоку от нее лежал Джеффри, точно также выгнувшись дугой, все его волоски и выступы торчали перпендикулярно телу.
Ни один из них не пошевелился.
Они оба не отрываясь смотрели на дверь.
Адама внезапно охватило непреодолимое чувство страха. Такое, которое заставляет стальную руку залезть в твои внутренности и намотать кишки на металлические пальцы. Он почувствовал, как его тело похолодело, волосы встали дыбом на затылке, а глаза защипало от слез страха. Они не покинули его глаз, но покалывание на его лице было предупреждением, которое заставило сердце учащенно биться в груди, отбивая ритм лошадиных копыт по пыльной земле.
Он открыл рот, но его голос сдавило от страха.
Дрожащими руками он потянулся за своей механической ногой, тихо нащупывая ее, проклиная свои трясущиеся пальцы, когда, наконец, нашел ее и вставил на место. После установки она издала тихое шипение, умопомрачительно громкое в тишине ночи, и Адам медленно встал с кровати. Ни Вафля, ни Джеффри не пошевелились за все время его манипуляций.
— Вафля, — смог выдавить он.
— Вафля, — повторил Адам, шагнув вперед по холодному металлическому полу.
Как только он сделал этот шаг, оба животных повернули головы, чтобы посмотреть на него. Он застыл на месте, слушая в ушах биение собственного сердца. Чего он ожидал? Гнев? Ярость?
Разумеется, это не то, что он видел.
Чистый, неподдельный ужас.
Такой ужас, который приковывал их взгляды к двери и не давал отвести от нее взгляда, но в то же время не позволял издавать никаких звуков.
Адам подошел и опустился на колени рядом с ними, положив по одной руке на них обоих.
Вафля дрожала как осиновый лист, а Джеффри был невероятно холодным
— Все в порядке, — он прошептал. — Ш-ш-ш, все хорошо.
Это их, похоже, не убедило.
Вафля придвинулась к нему ближе, прижимаясь к нему всем телом. Сначала он подумал, что она просто хочет утешения, но когда он попытался успокоить ее снова, она продолжила вжиматься в него, толкая его все дальше и дальше, пока он не оказался у дальней стены.
Она не искала утешения, она пыталась удержать его подальше от двери.
У Адама перехватило горло, но он все же нашел в себе силы встать и быстро подойти к дальней стене, где находилась кнопка экстренного вызова. Он резко хлопнул по ней ладонью.
— Знамение, инициировать протокол немедленной изоляции.
"Запускаю протокол изоляции", — произнес холодный женский голос.
По всему кораблю он почувствовал вибрацию, когда двери и люки захлопнулись, герметизируя все отсеки и закрывая их обитателей внутри.
Его собственная дверь с громким стуком заблокировалась.
— Вызвать команду мостика
— Адмирал, все в порядке?
— Я как раз собирался задать тебе тот же вопрос. Почему на мостике никого нет?
— Извините, сэр. Мне нужно было в туалет, а Джексон спустился перекусить. Я отошел всего на пару секунд, — виновато сказал мужчина. – Я сейчас подойду.
Адам услышал, как мужчина попытался открыть дверь.
— Бесполезно, я заблокировал весь корабль
— Я не знаю, но собираюсь выяснить. Сохраняйте спокойствие и не пытайтесь уйти.
Он не дал им закончить, протянув руку, чтобы снова нажать кнопку.
Он дождался звукового сигнала.
— Команда “Знамения", это общекорабельное объявление. Корабль был заблокирован в целях вашей безопасности, пожалуйста, сохраняйте спокойствие и не покидайте своих изолированных зон. Я повторяю, корабль заблокирован для вашей безопасности, пожалуйста, сохраняйте спокойствие и не покидайте своих изолированных зон.
Он должен был что-то сделать, правильно? На мостике было пусто, и если действительно существовала какая-то угроза, то кто-то должен был с ней справиться.
И кто мог сделать это лучше, чем сам адмирал. Ему была ненавистна эта идея, каждой клеточкой своего существа он хотел забраться обратно в постель и спрятаться, пока кто-нибудь другой не разберется с проблемой, но он не был ребенком и не мог позволить себе роскошь прятаться под одеялом и притворяться, что монстр где-то далеко. Из всех, кто был на корабле, именно он должен был принять ношу решения проблем.
Он не хотел этого, но надел ее на плечи, как тяжелую мантию, потянувшись к тумбочке мимо потрепанного экземпляра "Марсианина" к тому месту, где хранил свой пистолет. Обычно людям не нравилось держать патроны в патронниках своих пистолетов, но адмирал Вир придерживался мнения, что, если кто-то взломает дверь в его комнату с намерением убить его, у него не будет времени дослать патрон в патронник.
Тихий рокот сопроводил его шаг, и он с удивлением посмотрел вниз, обнаружив, что Вафля и Джеффри стоят перед ним, загораживая дверной проем. Вафля стояла на ногах, низко опустив голову, прижав уши к голову, подняв хвост и медленно виляя им, но явно не в радостной манере.
Она что, только что зарычала на него?
— Все в порядке, Вафля, мне просто нужно сходить на мостик.
Она зарычала еще глубже, угрожающий рык охватил все ее горло и запульсировал по всему телу, поднимая шерсть на спине еще выше, чем обычно. Адам нервно отступил назад. Вафля никогда не рычала на него, она бы не стала. В конце концов, она была служебной собакой, но в то же время она была напугана, даже в ужасе от чего-то.
И она не хотела, чтобы он выходил из комнаты.
Джеффри раскрыл рот и выставил все свои колючки наружу, словно ящерица.
Он осторожно протянул руку к Вафле, теперь понимая, что, должно быть, чувствовали подозреваемые в полиции, сталкиваясь лицом к лицу с полицейской собакой. В какой-то момент ему говорили, что Вафля не подходит для полицейской программы, потому что она была слишком доброй и милой, но прямо сейчас он был готов поспорить с этим заявлением.
Она позволила ему погладить себя по ушам, хотя и прижалась к его ногам, пытаясь удержать его от двери.
Он быстро нажал на кнопку рядом с дверью, снимая блокировку, и прошмыгнул мимо Вафли, закрыв дверь прежде, чем она успела воспрепятствовать ему.
Он остался стоять в коридоре за дверью, прислушиваясь к отчаянному царапанью с другой стороны.
Половина корабельных огней была погашена для создания ночной атмосферы.
Коридор перед ним тянулся вдаль, словно разинутая пасть дракона, заканчиваясь там, где небольшая лестница спускалась на командную палубу. Отсюда она была похожа на черную дыру.
Адмирал Вир не был глуп, он знал, что нужно доверять инстинктам животных. И по реакции, Вафли и Джеффри он понял, что что-то произошло на корабле, что-то неестественно плохое.
Адам считал, что за последние несколько лет он действительно стал самостоятельным, немного повзрослел и стал немного умнее. Если бы это зависело от него, он бы никогда не переступил порог этой двери. Он бы заблокировал весь корабль и вызвал подкрепление, и он бы так и сделал, если бы не отсутствие команды на мостике. Он не собирался позволять кому-то другому взять эту вину на себя.
Капитан идет ко дну вместе со своим кораблем, а адмирал защищает свою команду до конца.
Он медленно пошел вперед, поморщившись от звука собственной механической ступни, ритмично стучащей по металлическому полу.
Он добрался до ступенек, вытянул шею и заглянул вниз. На административной палубе мерцал тусклый свет, но в основания лестницы ничего не было
Он начал спуск, тихо стуча ногами по ступеням, прижимаясь к стене и держа пистолет наготове. Металл был холоден под его босыми ногами, будто продуваемая всеми ветрами скала темной, ледяной планеты, за которой наблюдают только звезды на небе.
Он сделал еще один шаг и оказался в длинном темном коридоре.
По всей длине коридора располагались кабинеты, двери которых были плотно закрыты на ночь, а в самом конце коридора горел единственный свет, освещавший запасной выход на лестницу. Лампочка светилась бледным, мерцающим желтым светом, он уже давно собирался попросить кого-нибудь из инженеров починить ее, но из-за всего, что происходило, ни у кого из инженерного персонала, да и вообще у кого-либо еще, кто знал, как нормально поменять лампочку, не было времени.
Обычно людей пугала темнота, заставляя их погружаться в пучину страха, но в этом тусклом мерцающем свете было что-то такое, что вселяло ужас и увеличивало его стократно, сдавливая все его тело, пока Адаму не показалось, что он вот-вот взорвется. Хорошо, что он планировал пройти только половину коридора до служебной лестницы, ведущей на мостик, где он воспользовался бы адмиральским ключом, чтобы пройти, а затем заблокировал бы дверь за собой.
Он поспешил по коридору, не сводя глаз с этого бледного света, словно ожидая, что тот резко двинется по коридору, поползет, словно слизь, к его ногам и поглотит его, когда он меньше всего этого ожидает. Дрожь пробирала его руки.
Он ведь ничего даже не видел.
Адмирал Вир повернулся к кодовому замку, готовясь разблокировать дверь и впустить себя внутрь, и именно тогда он увидел темную фигуру, мелькнувшую на краю его поля зрения. Он резко обернулся, ожидая ничего не увидеть, но когда его взгляд упал на конец коридора, он чуть не закричал, дернувшись так сильно, что пистолет слегка выскочил из его руки, едва не упав на пол.
Он навел пистолет, а затем... остановился.
Очертания фигуры, левитирующей в конце коридора, были знакомыми.
У нее было четыре руки и четыре ноги, и она парила с помощью гелиевого мешка. На корабле было только два врула, о которых он знал, а медицинский отсек находился всего этажом ниже.
— К'рилл? — неуверенно спросил он, все еще держа пистолет наготове.
Неизвестный не ответил, но опустился на пол, сдув свой мешок.
Адам еще раз убедился, что фигура была похожа на врула, по крайней мере те части, которые он мог разглядеть в тусклом освещении.
Но все-таки было в ней что-то странное.
Это было трудно объяснить, но у адмирала Вира сложилось отчетливое впечатление, что его конечности просто неправильно прилегали друг к другу. Его ноги торчали под неудобными углами, а верхние руки вяло свисали по бокам. Большая выпуклая голова была слегка наклонена в сторону и очень неподвижна.
Врул был всего лишь силуэтом в конце коридора, и, несмотря на свои размеры, он как будто занимал весь маленький участок света, наполняя пространство таким зловещим присутствием, что Адаму казалось, что он вот-вот задохнется.
Адмирал Вир никогда не боялся врулов.
Не просто боялся, а испытывал страх, который заставляет тебя задыхаться, рыдать, спасаться бегством и мочить штаны. Тот страх, который либо приковывал к месту, либо превращал тебя в олимпийского бегуна или боксера-чемпиона. Адам находился на пересечении всех трех, не зная, куда податься.
Движение не выглчдело преднамеренным, будучи больше похожим на тик или на то, как собака дергает головой, когда муха садится ей на уши.
В коридоре стояла абсолютная тишина, Адам даже затаил дыхание.
Голова врула снова дернулась, так сильно, что, казалось, его шея сломается.
Он услышал треск на всем протяжении коридора, когда шея врула согнулась под углом девяносто градусов.
И существо бросилось к нему.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: