Едва живая
Толстый слой атмосферного тумана расступился перед ботинком первого морского пехотинца, когда он сошел с трапа шаттла на влажную траву. Туман клубился вокруг него, поднимаясь в воздух тонкими завихрениями, тянущимися к небу, словно скрюченные, цепкие пальцы, вырывающиеся из сырой могилы.
Конденсат прилипал к стволу его оружия, которое он держал его наготове у правого плеча, вглядываясь в туман сквозь окрашенный в оранжевый цвет визор. Интерфейс четко обводил контуры деревьев и камней сквозь туман, показывая их пускай и впечатляющему, но не совершенному человеческому глазу своего пользователя.
Небо над головой было затянуто облаками — белым потолком, отделяющим их от бескрайней пустоты космоса и от всех ожидающих товарищей.
От всех, за исключением второго шаттла, кружившего в небе на низкой высоте, готового прикрывать наземный отряд как только возникнет необходимость. На таком расстоянии они слышали рев его двигателей, нарушающий тишину утреннего тумана.
Еще больше ботинок застучало по мокрой земле, когда из корабля вышли еще пять морпехов, двое дрэв и один пилот.
Туман поднимался от их теплых тел и клубился перед их лицами с каждым выдохом, борясь с очищающими механизмами в визорах, которые, как и первый, активно сканировали инопланетный мир вокруг. Один морпех сделал шаг вперед, почти наступив на цветок, который тут же с резким хлопком отстранился от ботинка и исчез во влажной почве.
Пилот подошел к ближайшему дереву, с каждым шагом от него доносилось щелканье и шипение экзоскелета — хищного паразита, пожирающего душевное спокойствие в обмен на дополнительную силу. Зрачок светящегося правого глаза мужчины увеличился и заметался, сканируя лес, верхушки деревьев которого были сокрыты за плотной завесой тумана.
Он не заметил никакого движения ни на поляне, ни в глубине деревьев.
Первый морпех подошел к пилоту, оставив след ботинка на влажной, податливой земле, вдавленной всей тяжестью брони, покрывающей почти каждый дюйм его голой кожи; единственной видимой человечностью в его образе были лишь янтарные глаза, выглядывающие из-за оранжевого визора.
— Все чисто, — сказал Рамирес, опуская оружие вместе с остальными морпехами.
В каком-то смысле они выглядели натурально в инопланетном ландшафте, их усиленная технологическая броня соответствовала странной и неземной среде, мягко светясь в утреннем свете.
Но никто из них не вписывался так сильно, как пилот с его экзоскелетом, светящимся зеленым глазом и явно кибернетической ногой, которая оставляла характерный след в мокрой траве. Адмирал Вир с жужжанием переместил массивный легкий пулемет с ленточным питанием в вертикальное положение.
Он использовал только одну руку.
Они ждали три дня после инцидента, чтобы спуститься. Маяки слежения как гражданских, так и пропавших без вести наемников не двигались с места в течение трех дней, так что было крайне маловероятно, что кто-либо из них все еще был жив, но речи о том, чтобы оставить тела, быть не могло.
Когда накануне рассеялись облака, сверху были сделаны спутниковые снимки, на которых были видны заброшенный шаттл и пара неизвестных объектов, частично скрытых деревьями. Проверка тепловизором следующей ночью не выявила никаких признаков жизни, по крайней мере, не на открытом воздухе. Оставался только шаттл.
Возможно, кому-то удалось забраться в спасительную металлическую коробку, однако в таком случае вставал вопрос, почему этот кто-то не воспользовался передатчиком внутри, и ответ на этот вопрос не оставлял большой надежды на выживание ни гражданским, ни наемникам.
На их дисплеях зажглись пять маяков слежения, и взмахом руки первый морпех приказал остальным выстроиться в открытый зигзагообразный узор с ним в начале строя и легким пулеметом в стороне, на полпути между передней и задней частью.
Шаттл наемников был не более чем в нескольких сотнях метров, и их небольшой отряд пробежал по просторной поляне быстрыми, но осторожными шагами, выстроившись по обе стороны от закрытой двери корабля.
Адмирал Вир повернулся к шаттлу спиной, обеими руками выравнивая легкий пулемет, двигая дулом из стороны в сторону, пока его механический зеленый глаз сопрягался с прицелом оружия.
Рамирес встал с одной стороны двери, а Маверик — с другой. Один из их более крупных морских пехотинцев встал перед Рамиресом, который протянул руку и похлопал здоровяка по спине, давая ему добро на открытие двери.
Свет пробился сквозь облачный покров и прокатился по пышному зеленому ландшафту, прежде чем исчезнуть за сомкнувшимися братно облаками.
На поляне не было слышно ни звука.
Только далекий гул двигателей шаттла поддержки.
Большой морпех шагнул вперед и сильно ударил кулаком в дверь.
— ККОН, есть там кто-нибудь!?
Его голос глухим эхом отразился от металлического корпуса шаттла и растворился в окружающем тумане. Адмирал поежился, ощутив, как звуковые волны медленно исчезают в дымке. Его сердце беспокойно забилось, и он ощутил отчетливое и странно конкретное ощущение того, что он муха, попавшая в паутину паука, и каждое его движение было вибрацией, посылающей сигналы вверх по паутине к спящему пауку.
Изнутри шаттла никто не ответил, и морской пехотинец быстро применил заряд перегрузки, который должен дать ему внешний контроль над дверью шаттла.
Заряд не заставил себя ждать, и с резким шипением сигналом дверь открылась.
Морпех быстро распахнул ее, а Рамирес и Маверик тут же нацелили винтовки внутрь, освещая салон подствольными фонарями. Внутри шаттла было непривычно темно. Свет проникал внутрь, освещая кружащиеся узоры ленивых пылинок, потревоженных внезапным внешним потоком воздуха. От резкого входа морпехов образовалась пара небольших пылевых волн.
Рамирес просканировал правую часть шаттла, а Маверик — левую, переместив свое оружие со всей быстротой, которую им внушили тренировки.
— Чисто.
— Тело.
Слова были произнесены одновременно, и Рамирес резко повернулся, направив луч своего фонарика так, что теперь оба фонаря освещали сгорбленное четырехрукое тело.
У дальней стены шаттла на полу сидела дрэв. Все ее тело обмякло: четыре руки беспомощно касались пола, а подбородок уперся в грудь. Свет их фонариков отражался от ее желтого панциря, кажущегося каким-то тусклым и безжизненным в искусственном свете.
Маверик подошла ближе, ее ботинок приземлился между раздвинутыми ногами дрэв, и она наклонилась, чтобы осмотреть тело. Рамирес остался позади, прикрывая ее, при этом чувствуя, как его желудок медленно скручивает невидимая рука. Он часто испытывал нервозность во время миссии, но кирпич, осевший в его груди,ю в данный момень, был явно сделан из раскаленного свинца и вот-вот собирался прожечь себе путь к его ногам.
Маверик осторожно наклонила голову дрэв в сторону, надавливая пальцами на мягкую плоть ее шеи прямо под челюстью.
Рамирес неловко поерзал.
Что-то здесь было не так.
Не то чтобы морпехам платили за мыслительные процессы, но в этой ситуации явно было что-то странное. Судя по тому, что он мог видеть, на теле не было никаких повреждений. На ней не было ни следов, ни признаков нападения. Было здесь что-то, что его не устраивало. Что-то… связанное с этой дрэв.
Может быть…
Ее глаза резко распахнулись.
Маверик отпрянула, выругавшись, когда ярко-оранжевый глаз дрэв резко открылся, уставившись на нее с молочным блеском. Девушка встала, схватив винтовку и приставив ее к плечу, прицелившись в инопланетянина, сидящего на расстоянии вытянутой руки. Грудь дрэв начала медленно подниматься и опускаться от ее дыхания.
— Знамение, — вызвала Маверик по рации, — у нас выжившая, вызываю группу эвакуации.
— Принято, Альфа
Маверик отступила, дав дорогу медику группы, который поспешно встал на колени, чтобы осмотреть дрэв.
— Вы можете сказать мне свое имя? — спросил он, размахивая фонариком перед глазами пострадавшей.
Дрэв не ответила.
Ее глаза не дрогнули.
Он попробовал еще два раза.
— Имеются признаки жизни, но реакция зрачков минимальна, практически нулевая, — он обернулся, посмотрев на двух морпехов в шаттле. — Боюсь, что мозг мертв или близок к смерти.
— Утечка газа, отравление? — предположила Маверик.
— Нет, я так не думаю.
— Но тело… Никаких следов на ней, — пробормотал Рамирес достаточно громко, чтобы остальные услышали. Снаружи другие морские пехотинцы ждали, глядя в туман.
Санни стояла у двери, слегка наклонив голову внутрь. Они ждали, когда сверху появится медицинский шаттл, чтобы забрать тело.
Их медик заставил их положить тело для лучшего осмотра. В итоге он заключил, что она явно жива, но, кроме основных функций дыхания, не подавала никаких признаков сознания. Медик протянул два пальца и закрыл широко распахнутые глаза дрэв, за что Рамирес был безмолвно благодарен.
Рамирес наблюдал, как тело перенесли на другой шаттл, заметив, как одна из верхних рук дрэв свесилась с носилок, чтобы коснуться тонких, непривычно длинных травинок, пока он пытался понять, что же он находил таким странным, кроме отсутствия отметин на ее теле, но какая бы картина ни была замечена его разумом, она была неуловимой, и его подсознание предпочло не делиться своими выводами с сознательной частью мозга.
Он вышел из шаттла вместе с Маверик. Туман поднимался, теперь медленно рассеиваясь по мере того, как атмосфера нагревалась, делая воздух вокруг душным и влажным.
Рамирес подошел к адмиралу, который внимательно следил за лесом.
— Что-нибудь видно?
— Нет, ничего. Дрэв?
— Док говорит, что у нее, вероятно, мозг мертв, но нам нужно подтверждение К'рилла или Кейти. Ученики ведь не всегда правы, хотя…
— Хотя что?
— Да так, ничего, просто… просто я…
Он замолчал, не зная, что сказать.
Адмирал Вир не стал давить на своего друга, зная, что тот, несомненно, испытывает то же непреодолимое беспокойство, что и он. Глубокая пустота в его груди, казалось, будет продолжаться вечно, пока он смотрел на зловещий лес с его огромными стволами, вершины которых все еще были скрыты медленно поднимающимся туманом. Ближайшие стволы деревьев были покрыты чем-то вроде зеленого мха, который создавал медленный градиент до синего по мере того, как деревья углублялись в лес.
Под таким навесом от их поддержки с воздуха было мало толку.
Лучше бы им ускориться.
Более холодный воздух заставлял водяные частицы опускаться ниже, поэтому туман в лесу, через который они теперь шли, был гуще, чем на лугу. Над ними все еще был слышен гул двигателей шаттла, пытающегося держать их в поле зрения, хотя кроны деревьев сильно осложняли эту задачу.
Люди были необычайно тихими, и этот факт не остался незамеченным их инопланетными спутниками, которым становилось не по себе с каждым их молчаливым шагом. Далекий рев второго шаттла и тихое щелканье адмиральского костюма «Железный глаз» были единственными звуками, которые составляли им компанию, когда они обогнули первую линию деревьев и углубились в настоящий лес.
Они держались плотным строем, периодически разглядывая низко свисающие над ними гигантские папоротники, раскинувшимися, как капюшон испуганной ящерицы или кобры. Сапоги скользили по влажной почве, с каждым шагом сбрасывая капли воды на землю. Чем дальше они шли, тем темнее становилось вокруг, освещение леса больше подходило для сумерек, чем для середины дня.
Маленькая красная точка на их головных дисплеях начала мигать по мере того, как маяк становился ближе, мигая все быстрее с каждым пройденным метром.
Они были прямо на ней.
Группа остановилась, оглядевшись по сторонам, и посмотрела на землю под собой, покрытую толстым слоем гниющих растений, постоянно влажных от влаги.
Но все, что они увидели, была мокрая земля под ними и деревья, возвышающиеся со всех сторон.
Они рассредоточились по местности плотным кругом, направив винтовки и пулеметы наружу. Свет просачивался сквозь верхний навес, усеивая землю тонкими белыми точками. За падающими лучами солнца лес сгущался до черноты.
— Маяк должен быть прямо здесь. — пробормотал адмирал, запрокинув голову, чтобы посмотреть на деревья. Зрачок его механического глаза изменил форму, увеличивая изображение кроны деревьев, перескакивая с одной ветки на другую, пока интерфейс не замигал красным и не задержался на чем-то… на чем-то смутно напоминающем порванную одежду.
Он еще немного приблизил изображение, используя возможности глаза на максимум, и сфокусировался на объекте.
Маяк моргнул на него с верхней ветки, мигая красным посреди моря темно-зеленой листвы и будучи окутанным лишь каким-то куском рваной ткани, запачканной грязью… или кровью.
— Будьте начеку.
Его приказ заставил морпехов занять позиции почти немедленно, хотя именно тон его голоса больше, чем содержание его слов, заставил их сомкнуться в более плотный строй с оружием наготове, смотря в стену низко лежащего тумана, который закрывал большую часть обзора через возвышающийся лес.
— Я нашел маяк, но сомневаюсь, что наемник сам его туда поместил, — сказал адмирал, подняв оружие.
— Отмена миссии, сэр?
— Нет, нет, мы достаточно близко к другим маякам, — он поднял руку и жестом приказал им продолжать движение. — Однако здесь мы тела не найдем.
Эта мрачная нота преследовала их сквозь деревья, а их шаги заставляли их вести себя неестественно тихо на покрытой мхом земле. Чем глубже они погружались, тем меньше света проникало через кроны, пока окружающий мир не остался окрашен в голубовато-зеленый цвет сумерек. Сумерки сменились практически ночным освещением под густой листвой, прорезая лишь мельчайшие зеленые лучи там, где звездный свет успевал пробиться через полог.
Следующий маяк они нашли не более чем в ста метрах в лесу. Он лежал на боку в подозрительно разноцветной луже, большей частью коричневой, хотя адмирал был уверен, что по краям она склонялась к красному, но, возможно, это было просто красное свечение маяка, отражающееся от неподвижной поверхности жидкости.
У этого маяка также не было тела.
То же самое было и со всеми остальными.
Вскоре, не питая особых надежд, они подошли к месту крушения гражданского корабля, который тлел на поляне с оторванным крылом и разбитым стеклом посреди небольшого кратера. Плотная крона над головой была пробита неудачным приземлением, оставив широкую рваную дыру, из которой снаружи просачивались тонкие лучи солнечного света.
Дым клубился над тем, что осталось от корабля, поднимаясь с обугленной земли к свету сияющей звезды планеты.
Свет не касался этой земли, должно быть, сотни лет, и местная фауна уже пыталась вернуть себе место крушения. Подойдя ближе, они увидели, как тонкая паутина лиан уже начинает змеиться по бокам шаттла и сквозь разбитое ветровое стекло. Группа морских пехотинцев двинулась вперед, оставляя следы на пепле, и посмотрела через разбитое стекло шаттла, сверкающее, как будто тонко срезанный кварц.
— Здесь ничего нет, сэр.
— Никаких следов тел.
— Обыщите местность, но если в течение десяти минут ничего не найдем – возвращаемся к шаттлу, — сказал адмирал Вир, уже начав сканировать окрестности механическим глазом, который жадно анализировал и отбрасывал каждый кусок листвы, на котором останавливался.
Они ничего не нашли.
Не то, чтобы кто-то из них действительно ожидал кого-то найти.
Трое наемников испарились, у одного мозг мертв, и по меньшей мере десять гражданских пропали без вести и без следа.
Они попятились к своему кораблю, не сводя беспокойного взгляда с глубокого леса.
Тем не менее, никто из них не говорил.
И только когда они вышли из-за деревьев, многие смогли вздохнуть с облегчением.
Большая часть тумана на лугу рассеялась, показывая окрестности, манящие пышной зеленью и золотыми лучами солнца. Адмирал, с другой стороны, не мог избавиться от чувства беспокойства, которое все еще сжимало его горло.
— Нашли что-нибудь? — донесся голос из раций.
Адмирал включил свой микрофон:
— Ничего, на месте крушения пусто, никаких следов тел, но мы нашли маяки. Уходим.
— Принято.
Морпехи поспешили ко входу в шаттл, и адмирал Вир подождал, пока все они окажутся внутри, прежде чем закрыть дверь и занять кресло пилота. Он почувствует себя лучше только тогда, когда они будут полностью вне атмосферы.
Позади него, сгорбившись, сидел Рамирес, все еще пытаясь разобраться в тревожных сигналах, которые ему посылал мозг.
Очевидно, что-то здесь было не так, но кроме этого он чувствовал, что что-то упускает.
Шаттл качнулся и взлетел в воздух, оставив после себя жуткую тишину луга, став не более чем воспоминанием, которое вскоре растворилось в небесах.
Рамирес смотрел, как луг удалялся, вскоре скрывшись за грядой облаков чужой планеты
И тут, наконец, его осенила эта мысль.
Дрэв, которую они нашли в шаттле.
У нее не было оружия.
У дрэв всегда было их оружие, это был их обычай – умирать, держа в руках их оружие, поэтому казалось довольно странным, что у нее его не было, как в руках, так и в видимой близости. Конечно, этому можно было найти простое объяснение. Возможно, она уронила его во время бегства, или в какой-то момент его забрали с нее.
Но…
Все равно.
Из всего, что могло его так сильно беспокоить, почему именно мысль о дрэв без оружия?
Возможно.
Дрэв без оружия едва ли сходила за дрэв.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Ссылки на все рассказы можно найти здесь.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам:
Рассказ
Тамблер
Ваттпад