Disclaimer: как и предсказывал, по загрузке не успел нормально написать и уложиться в срок (
Выдал 4-часовой экспромт, даже если не попаду в конкурс, все равно интересно почитать фидбек. Сразу говорю - текст достаточно рваный, ибо на полировку времени нет, да и соки он из меня пожал серьезно так.
Спасибо за понимание и заранее за прочтение )
- Мы продвигаемся! - громогласный крик раздался среди стен дворца.
Седовласый барон сперва встрепенулся, однако в следующее же мгновение поник. Обычное сообщение, исполненное лицемерием и преувеличением значимости победы. Сколько раз он это слышал... Он же барон, откуда-то пошло поверье что его нельзя расстраивать. Бред. Но он уже привык к этому, печалило его другое.
Лучшие воины королевства, единственные кто не согнулись под пятой Адамантиевой Длани - иронично, не так ли? - гибли за то, чтобы отсрочить неизбежное. Одерживали никому уже не нужные победы, проявляли героизм ради того, что никогда не случится. Или случится? Барон не знал.
Кроваво-багровая заря занималась в небесах. Прошло всего несколько часов после последнего столкновения. Это была больше чем стычка, отряд потерял треть личного состава. Те, кто еще мог стоять на ногах, уже готовились к новой вылазке в стан врага, до нее оставалось несколько часов. Лейтенант Грибсхольм, волею судьбы ставший исполняющим обязанности капитана кампании, метался.
- Нам не победить! У них более укрепленная позиция, у них преимущество в снаряжении, да в конце концов у них войны - настоящие войны - а не как у нас, вчерашние крестьяне.
- Что ж ты, ирод окаянный, панику-то наводишь? - громким басом его одергивал Бронислав.
Грибсхольм был из аристократии, то ли пятым, то ли десятым сыном плодовитого герцога Вен Фенгербергера. Хрупкий мужчина лет тридцати, безбородый, совершенно непригодный к воинскому делу. Имя его отца проложило ему путь даже в отряде наемников, которых нанимал его отец на протяжении нескольких веков.
Бронислав Безфамильный - так его называли в отряде - был в кампании уже давно, даже старожилы и не помнят с каких времен. Это был крепкий, как скала, детина, с седой бородой и абсолютно лысой макушкой. В отряде его воспринимали как реликвию, близко в свой круг не принимали, однако все понимали его важность и как этакую связь с былыми временами, и как неудержимого воина.
Загудел горн. Рассвет. Кто не спал - тот проснулся, кто спал - тот встал. Все лейтенанты и, разумеется, капитан кампании были уже в главном шатре. Любой лазутчик мог бы разобрать каждое слово, настолько громким было обсуждение, однако момент был слишком эмоциональный.
- На данном участке у нас нет шансов, они нас уничтожат как только мы войдем в этот район. - Раскрасневшийся Грибсхольм кричал, тыкая пальцем в карту, - нам нужно занять позицию здесь, выслать небольшую группу и надеяться, что они заглотят приманку!
- У нас больше людей в несколько раз, если мы не пойдем на штурм - к ним подойдут подкрепления и мы тогда ничего не сможем сделать! - в ответ ему кричал лейтенант Макрцнер, молодой парень, покрывший себя славой при битве у Хенджслава.
Бронислав в этот момент просто смотрел и ухмылялся. "Молодежь..." - думал он. У него была своя тактика, у него был свой план, он мог бы привести отряд к победе, однако он молчал. В его представлении такие битвы были уделом молодых, которые пытаются показать свою удаль, страсть, намеки на тактический интеллект. Это было его хобби - их было много, аристократов, наемников, военачальников - но он все равно не видел никого, кто действительно проявлял гениальность против тех, кто был просто талантлив. Он знал, что в понимании битвы и стратегии есть только один равный ему самому. Но его враг заглотил слишком большую наживку и давно уже мертв. Бронислав погрузился в воспоминания...
Давно, очень давно. Скверный холм. Это был действительно скверный холм.
Оракул сказал, что если ты потеряешь этот холм - то быть беде. Но Бронислав все равно пошел.
Даже воинское чутье Бронислава говорило о том, что нельзя здесь давать бой. Однако его войско прибыло заранее, на этом холме успели возвести оборонительные сооружения, численность армии превосходила армию противника более чем в вдвое. Его противнику нужно было атаковать возвышенность, преодолевать укрепления, а в итоге еще и сражаться с превосходящими по численности войсками.
Бронислав не был молод и горяч - нет, он взвесил все за и против, плюсов оказалось больше. В конце концов, он пообещал победу Императору лично. И он решился дать генеральное сражение.
В итоге это обернулось позором для Бронислава и его кампании. На волне побед он ослабил свое внимание на сопутствующие битвам вещи - например, на разведку.
Молодой капитан небольшого отряда первым разузнал что под холмом есть развалины древнейшего храма и то, что там также есть пути на поверхность холма. Почти вся кампания Бронислава была вырезана ночью, наутро войска, занявшие господствующую позицию, были деморализованы и сдались без боя.
Бронислав попал в плен, однако ему удалось сбежать. Но восхищение молодым талантом его преследовало по жизни. До тех пор, пока он лично не убил его и не сбросил его мертвое тело с моста. Это была месть, и Бронислав считал себя победителем, так как именно он убил врага.
- Капитан, к нам прибыло подкрепление! - возглас во дворе замка, но это слишком необычно. Барон тяжело поднялся.
При виде его посыльный смутился и, очевидно перебарывая свою задачу, декламировал - "Барон Альтенграфский, с данной депешой отправляю вам тысячу своих лучших воинов. С уважением, Барон Гленклоузович".
Выйдя во двор замка, барон опешил. Это действительно была не голытьба от сохи, это были отличные войны.
Баронет Ди Пальмо, который обычно крутился хвостом за бароном, поник. К его счастью, барон Альтенграфский этого не заметил.
- Смотри, баронет, насколько важны политические отношение! И, вообще, политика. Если бы мы не дружили с ним - мы не получили бы таких воинов.
А баронет подумал: "Да, дед, недолго тебе еще баронствовать!"
Грибсхольма отстранили от командования. Быстрое голосование среди лейтенантов было единогласным, теперь во главе отряда становился маркгерцог Вельзевул. В итоге решение было однозначным - атака, атака до последней капли крови.
Баронет Ди Пальмо, в соответствии с рангом, дали под командование правый фланг.
Бронислав, как всегда, в центре. Легенды об его секире и мече давно уже распространились по всей Империи - вдобавок к мастерскому владению не стоит забывать и про весомый деморализующий эффект.
Отстраненному Грибсхольму поручили командовать левым флангом.
Спустя несколько часов битва завершилась. Войска императора обратили в бегство все боеспособные подразделения Барона.
Командование отряда, вдохновленное полным разгромом войск барона, организовало огромный пир, который продолжался почти сутки. Бронислав на такое решение просто хмыкнул и покинул лагерь, сообщив, что поскачет вперед на разведку.
Эль и мясо были доступны в неограниченных количествах, музыка, танцы, игры - все это было организовано для воинов. Но к концу пира случилось то, что в конце концов просто обязано будет войти в учебники по военному делу.
Удар был быстрым. Никто и не понял, откуда в лагере появились эти убийцы. Хладнокровные, быстрые и беспощадные. Они нанесли удар по всему командованию кампании.
Баронет Ди Пальмо, который в битве отважно сражался и был один из триумфаторов, был хладнокровно зарезан.
Лейтенанта Ди Пиалли, младшего брата баронета, утопили в ведре.
Грибсхольм сумел отбиться и просто сбежал в предчувствии чего-то более страшного.
Даже лейтенант Макрцнер выжил благодаря случайному случаю - в момент когда его душили, зашел слуга и спас лейтенанта от неизбежной смерти, однако тот был без сознания.
В тот момент когда кампания лишилась своих лидеров, произошло быстрое и жестокое нападение, которое застало врасплох пирующий отряд.
Радость от победы притупила бдительность и чутье как командного состава, так и простых воинов. К тому же никто даже и предположить не мог, что подкрепление барона Альтенгруфского может настолько быстро прибыть к холму. Лишенное почти всего командного состава, войско пыталось оказать вялое сопротивление, но было смято, несмотря на двукратный численный перевес. Силы барона Альтенгруфского, объединенные с отрядом барона Гленклоузовича, который перешел от одного барона к другому, были свежи и заряжены на месть. Это была резня, кампания практически перестала существовать в своем виде, однако Бронислав оставался жив. А раз жив Бронислав - жива и кампания.
Барон вскочил со своего места - этого с ним не случалось уже несколько лет.
- Холм взят? - единственное что его интересовало.
- Отлично... Отлично... Отлично!!! - эмоции барона не смогли сдержать даже придворные маги.
Это была не победа. Это был небольшой успех в череде битв. Но барон все же сходил с ума. Все, что ему было предложено, все исполняется. Он не знал какой ценой это ему дается, но ради победы он был готов на все.
Клятвенные обещания барона Альтенграфского о том, что его заклятому врагу барону Альтенгруфскому осталось недолго и отряд, посланный им, наверняка уже штурмует замок, не были выполнены.
Одна из старейших и славных кампаний была почти полностью уничтожена.
Слухи о том, что барон Гленклоузович встал на сторону предателя, оказались правдивы.
Но что больше приводило Императора в ярость - это настолько быстрая переброска сил барона к месту битвы. По любым прикидкам, армия такой численности никак не могла преодолеть такое расстояние с такой скоростью. Это напрямую говорило о том, что у барона появился очень могущественный союзник, владеющий магией Бездны. Таких людей в мире он знал совсем немного и все они служили ему. Предать его не могли - своей силой император подчинял их и даже мысль о предательстве разрывала их изнутри в прямом смысле.
Значит, появился тот, о ком он не знает, но кто очень силен.
Император отдал распоряжение остановить кампанию против барона и разузнать все о таинственном покровителе любыми средствами.
Также он сделал еще одно распоряжение.
Замок, окруженный широченным рвом, был очень тихим. Из него не раздавалось ни звука. Над замком кружили вороны.
- Здесь все, - прохрипел Каратель.
- Уходим, - скомандовал другой Каратель.
Отряд из нескольких человек галопом устремился в ворота и покинул замок.
К вечеру следующего дня проезжий купец, который планировал остановиться в этом замке на ночлег, потерял рассудок от увиденного внутри.
Везде были тела. Земля, стены и все прочее в замке были залиты кровью. Хозяин замка был посажен обнаженным на кол прямо посреди внутреннего двора. У него был зашит рот, у него не было ни рук, ни ног, ни гениталий. Он был еще жив - это ненадолго, Каратели умеют проводить казни так, чтобы приговоренный мучился от боли, от страха, видя, как уничтожают все, что было ему дорого. На земле возле кола лежали тела трех маленьких детей - у них были размозжены головы, конечности были вывернуты под неестественным углом. Там же лежала и жена хозяина - точнее, только то, что от нее осталось после четвертования.
Род барона Альтенграфского прекратил свое существование.
- Это все что мне нужно, барон. Больше я ничего не прошу, - скрытый человек в маске говорил полушепотом, однако барону казалось, что он звучит прямо у него в голове.
- За такую огромную помощь такая малая цена? Жизнь научила меня, что так не бывает. В чем твой мотив? Я не могу доверять тебе, не зная всей правды.
- Барон, я уже сделал предложение. Если тебя оно не устраивает - я двинусь дальше и оставлю тебя дальше сражаться с императором.
- Ты знаешь, что без твоей помощи мне не победить. Поэтому я соглашусь на твои условия. Ты знаешь где он?
Бронислав уже находился в нескольких сутках пути от холма, где они одержали победу. И потерпели поражение. Он уже знал об этом, но возвращаться не стал.
До замка барона Альтенгруфского оставалось примерно два дня пути. Именно там он надеялся найти ответы на вопросы, которые его занимали после получения сведений о разгроме собственной кампании.
Однако сперва путь его лежал в деревню Наводь - небольшое поселение, в котором однако был расположен магический колодец, дающий каждому, кто изопьет из него, нечеловеческую выносливость. Он надеялся договориться с жителями этой деревни и наполнить свою флягу для будущих сражений. Чутье подсказывало ему, что до нового боя ждать осталось недолго.
Жители деревни еще издали приметили одинокого всадника и приготовились давать отпор. Они знали кто это едет и относились к этому человеку крайне враждебно.
Не доезжая до деревни несколько сотен метров, Бронислав крикнул:
- Здравы будьте, жители! Я с миром к вам пришел. Мне нужен лишь колодец. В ответ я готов гарантировать, что в будущем, когда эти земли станут нашими, я не трону вашу деревню.
Тихий ропот послышался со стороны. Вперед вышел бородатый мужчина в одежде кузнеца:
- Езжай мимо, Бронислав. Даже если ты придешь в нашу деревню с многотысячным войском, ты все равно не сможешь одолеть нас. Да и когда ты до нас дойдешь? Я слышал твой отряд был разгромлен совсем недавно, - усмехнулся кузнец. - Перестань нас запугивать и просто едь мимо, не получишь ты ни капли воды из колодца.
Бронислав усмехнулся. Они не знали об одной тайне, которую он вынашивал уже очень давно.
Именно в тот момент когда он потянулся к внутреннему карману своего плаща, в воздухе что-то резко изменилось. Бронислав замер. Аура. Он почувствовал ту самую ауру. Не может быть...
- Здравствуй, Кьяел. Давно мы с тобой не виделись.
Бронислав вздрогнул. Обернулся.
Перед ним стояла фигура в капюшоне. На лице была маска, однако он уже знал, кто это.
- Ты. Как ты здесь оказался? Ты был мертв. Я лично тебя убил.
- Ошибаешься. Я тебе внушил что ты меня убил. Это было несложно - ты настолько восхищался мной, настолько и завидовал... И ненавидел. И твоя ненависть сыграла с тобой злую шутку, Кьяел.
- Ты не мог этого сделать, у тебя не было таких способностей! Я лично видел твой труп, я лично его сбросил с моста.
- Ты видел... или ты думаешь, что ты видел? Мне просто стало скучно, поэтому я решил поиграть с тобой. Как ты играл со многими-многими людьми на этой земле. Не так ли, Кьяел?
В этот момент жители деревни замерли в ожидании. Да, барон их предупредил о явлении Бронислава и просьбе задержать его, однако появление еще одного постороннего человека было неожиданным.
- Ты правда думал, что победил меня тогда, Кьяел? Что ж, - с этими словами он снял маску.
Бронислав и жители увидели обычное человеческое лицо неземной красоты. Пронзительный взгляд фиалковых глаз сводил с ума в прямом смысле.
Воин слегка попятился. "Тот же взгляд, но еще более пронзительный... Он сводит с ума." - его разум не мог сконцентрироваться на чем-либо еще. Однако ценой нечеловеческих усилий он собрал свою волю в кулак.
- Зачем ты нашел меня? Что ты хочешь?
- Мне снова стало скучно, Кьяел. Я снова хочу с тобой поиграть. Ты же любишь воображать, что весь мир - твоя доска, а жители - это пешки? Я хочу забрать у тебя твою доску, Бронислав... Кьяел... Или Император? Как тебя называть?
Глаза Бронислава расширились.
- Как ты узнал? Никто об этом не знал!
- Тебе пора понять, что ты имеешь дело не с человеком, Кьяел. Да и.. разве можешь ты себя назвать человеком?
Бронислав, или Кьяел, почувствовал себя обнаженным. Ему казалось, что чужак знает о нем вообще все. Несколько столетий путешествий инкогнито, которые сопровождались жестким управлением Империей, закончены. Либо надо просто от него избавиться. "Я Император! Я могущественный и смогу его одолеть" - подбадривал себя Бронислав.
На дороге появились всадники. Барон Альтенгруфский со своей свитой приближались к месту событий.
- Приветствую всех участников данной встречи, - с улыбкой салютовал барон. - Я смотрю, вы уже поладили.
Бронислав натянул на себя улыбку:
- И вам не болеть, барон. Я пытался разгадать загадку и получил ответы прямо здесь. Я, наконец, понял, кто вам помогает.
- Именно так, Бронислав. Но, боюсь, это знание вам больше не пригодится. Я прав, Экклах?
- О, да. Не пригодится, - с жутковатым оскалом ответил чужак. - Кстати, барон, а вы знали, что ваш любезный Бронислав - это сам Император во плоти?
Тут уже барон побледнел. Разные слухи ходили о личности императора, в разные времена его описывали по-разному, но старик и представить себе не мог, что тот самый Бронислав - воин, с которым и вместе, и друг против друга, сражались уже много лет - этот Бронислав и есть Император.
- Не может быть, - просипел барон.
- Это факт. Но вы не переживайте, после сегодняшней встречи спадет гнет Императора Бронислава, Императора Кьяела или как ты там еще себя называл, демон?
На лице барона растянулась блаженная улыбка. На лице Бронислава промелькнула ухмылка. Во время разговора он смог, наконец, собраться с мыслями, дотянуться до артефакта и поглотить его силу. Хватит ненадолго, но чтобы уничтожить соперника будет как раз достаточно.
Но еще рано. Чужак все еще не выговорился.
- Кстати, барон. Вы проделали очень достойную работу по противостоянию Императору.
- И я подумал, что мне вряд ли понадобятся такие склонные к предательству аристократы в моей будущей Империи, - с этими словами Экклах щелкнул пальцами и барон загорелся. С ним же загорелась и его свита.
Битва была долгая, напряженная и жестокая. Экклах был сильнее сам по себе, однако на стороне Императора был могущественный артефакт. Сражение переместилось в деревню, каждый пытался добраться до колодца, однако в процессе битвы жители завалили его скалой, давным-давно приготовленной для недопущения недругов к драгоценной воде.
В ход шла любая магия, вокруг было множество кратеров от попаданий огненных шаров, лежали тела деревенских жителей. Темнело.
- Ты устаешь, Кьяел. Сдайся на милость победителя, я обещаю - смерть будет быстрой, - подначивал чужак.
- Этого не будет, Экклах. Но я могу тебе обещать - твоя смерть будет долгой и мучительной, - парировал Император.
В один момент чужак улучил момент и метнул веер ножей в сторону Бронислава. Тот пытался уйти от удара, однако несколько ножей впились ему в бедро. Закричав от боли, Император попытался ответить ледяным штормом, но Экклах легко ушел от него. Бронислав понял, что он слабеет и сила артефакта начинает заканчиваться. Он упал, тяжело дыша.
Экклах насмешливо приближался.
- Сколько ты здесь правил? Двести лет? Триста? Это неважно. После сегодняшнего дня твое имя будет забыто. Твои деяния будут забыты. Все, чего ты добился, исчезнет. Ты хотел увековечить себя? Теперь тебе придется об этом забыть. Этот мир будет моим.
Бронислав сплюнул кровью.
- Ты умрешь в этом мире, ублюдок, - это была последняя попытка.
Воспользовавшись ослабшей бдительностью чужака, Бронислав ринулся на него и сбил его с ног.
Два воина рухнули на землю, Бронислав занял позицию сверху и принялся уничтожать лицо Экклаха могучими ударами.
- Еще! Никто! Никогда! Не смел! Так! Обращаться! Со мной! - каждый впечатываемый в голову удар атакующий сопровождал выкриками.
Голова Экклаха почти моментально превратилась в кровавый кусок мяса. Череп был расколот почти напополам, виднелся даже мозг. В ярости Бронислав вырвал язык, выдавил глаза, разорвал ноздри. Пока от головы врага не осталось небольшой лужицы с осколками костей, Император не успокаивался.
В конце концов, в полном изнеможении, он откатился с тела и упал на спину, тяжело дыша. Это была победа. Он победил того, кто когда-то побеждал его. Он отомстил. Еще раз. Последний ли?
- Хм. Кьяель оказался хорош. Ты проиграл, лорд Пнемброкс.
- Да, лорд Миккелсон. Неожиданный исход. Мне казалось, Экклах не совершит стандартную ошибку почти победившего. Но он оказался не настолько умен, как мы о нем думали. Либо у него есть туз в рукаве, но по его виду этого не скажешь.
- Он, конечно, хитер, но против природы хитрость не поставишь. Порой удивительно как настолько могущественные существа забывают о том, что их физическое тело так уязвимо. Но это было интересно смотреть.
- Да, отличное представление. А то в последнее время стало слишком скучно. Но, я думаю, про этот мир можно на пару сотен лет забыть - а дальше уже посмотрим как будет справляться наш дорогой Кьяель. Менять его смысла нет, энергии от мира под его управлением идет очень много. Надеюсь, он не ослабит хватку.
- Если ослабит - мы его просто заменим. Не он первый, не он последний. Но, если честно, теперь он один из моих любимчиков.
Раздался шум битвы. Дикий грохот. Вопли. Сидевшие возле огромного шара встрепенулись и с тревогой посмотрели на дверь. Спустя какой-то мгновение могучая дубовая дверь слетела с петель.
