— Тишина, — произнес капитан стражи, человек по имени Эртон. — Слишком тихо. Птицы не поют. Даррик!
Он сделал короткий жест низкорослому рыцарю. Гном в ту же секунду метнулся в заросли.
— Какой это год? — спросила королева.
— Так, посмотрим, — Юрон достал из походной сумки тончайшую кальку, на которой было изображено звездное небо и созвездия. Он расправил ее перед собой и поднял взгляд ввысь. — Судя по прецессии оси… Расположению звезд… Что-то около четырехсот лет назад. И это, определенно, Эния.
— Да, далековато нас забросило, — проговорил капитан. — Люди еще совсем мальки в магическом образовании.
Через мгновение вернулся разведчик и доложил:
— В той стороне дорога. И еще… Пойдемте, покажу.
Путники двинулись сквозь лес, по странной дороге. Порой вдоль тропы встречались горстки фиолетового пепла: это и озадачило гнома.
— Призраки пустоты, — медленно произнесла Алатиэль. — Они здесь.
Эртон вдруг поднял руку, и отряд остановился. Сквозь заросли доносился глухой звук ударов металла о металл, сдавленные крики и некое зловещее шипение. Выглянув из-за ствола огромного дуба, путники увидели поле боя: торговый караван под защитой нескольких ополченцев отбивался от темных созданий. Это были как гуманоиды, так и животные различных форм: собаки, быки, вороны… Силы были явно в пользу призраков.
— В бой! — скомандовала королева.
Приказ был незамедлительно выполнен: черные рыцари молниеносно бросились вперед. Засверкали орудия, засвистели стрелы. Сама королева Энии участвовала в этом танце смерти, ловко орудуя двумя эльфийскими кинжалами. Через минуту враг был повержен, а отряд Хранителей принялся помогать раненым.
— Да хранят вас Боги, госпожа! — к Алатиэль подошел тучный мужчина в дорогих одеждах. Вероятно, владелец каравана. Он хотел было взять королеву за руки, но между ними резко возник Эртон.
— Руки! Ты знаешь, с кем говоришь?
— Все нормально, командир, — эльфийка ласково отодвинула рыцаря и подошла к торговцу. Говорить в этом времени сейчас о королевской крови было бы бессмысленно.
— Меня зовут Алатиэль, мы пришли издалека.
— Элиан, госпожа, — человек представился и оглядел «разношерстный» отряд рыцарей, а затем произнес с легким недоумением: — Оно и видно, издалека. Это ж где так гном с человеком, да эльфом в одной дружине ходят?
— Это, мой друг, — произнес высокий эльф в доспехах, — там, где мы совместным трудом победили расовые предрассудки.
— Вам это тоже предстоит, мой друг, — продолжил за эльфа широкий гном с пышной бородой.
Из-под телеги выползла совершенно лысая девочка. Она отряхнулась и удивленно уставилась на спасителей, сжимая в руках игрушечного кота, сшитого из тряпок.
— Кто ты, дитя? — рядом с девочкой на одно колено опустилась Алатиэль. Ребенку на вид было восемь.
— Это Малишка, — подошел улыбающийся Элиан. — Дочка моя. Она мало говорит. Мама ее недавно… Покинула нас.
— Ты в безопасности, Малишка, — произнес Первый Бог.
— Клянусь, если бы не вы, — медовым голосом заговорил Элиан, — эти исчадия бы пообедали нашей плотью! Как мы можем благодарить доблестных рыцарей и их достопочтенную госпожу?
— Расскажи, куда держите путь, Элиан, и составьте нам компанию. Этого будет достаточно.
— Наш торговый караван движется в славный город Валленхорн…
— Да, столица торговли этих земель, — подхватил Юрон, а затем добавил: — И этого времени.
Погибших ополченцев погрузили на телегу, раненых расположили на других и оправились в путь. Отряду Хранителей Времени выдали по личному коню. Караван вез разные грузы, ничего драгоценного: шкуры, вяленое мясо, травы, немного магических зелий и совсем чуть свежевыкованного оружия. Влажный лес сменился залитыми солнцем равнинами. Это были все те же родные края, но звезда в небе светила, будто, ярче, а трава была зеленее. Воздух из другой эпохи был «вкуснее», более свежий и изобиловал ароматами растений. Это заметили все пришельцы из будущего, кроме барда. Первый Бог видел столько миров, что его сложно было удивить: системы с двумя, тремя светилами; высокоразвитые цивилизации, которые полностью себя уничтожили из-за научного прогресса; другие далекие-далекие галактики с их войнами и драмами… Хотя большинство из этого демиург забыл. И забыл он это осознанно, превратившись в смертное существо, желающее жить здесь, в мирах, которые стали ему родными. Теперь он ехал в седле, ласково перебирая струны лютни и негромко напевая себе под нос чудную мелодию.
Город встретил путников изысканной архитектурой, величественными башнями и сводами, украшенными настоящими произведениями искусства. Бескрайние рынки изобиловали буйством цветов и ароматов. Гомон, как и звон монет, в таких местах не утихали ни на секунду. А тонкие извилистые улочки манили своей уютностью и спокойствием. Караван двигался по главной улице. Телеги то и дело отпадали от общей колонны, вставая на свои торговые места.
— Часто ли у вас тут орудуют эти демоны? — спросила Алатиэль Элиана.
— Ой, знаете, госпожа, недавно началось! Были все лисы, да волки. Иногда какие дикие племена… А тут на тебе: демоны! Примерно с месяц как. Появляются, нападают группой, всех поубивают, а груз не трогают. Будто, ничего ценного им на этом свете не нужно. Я и говорю: демоны самые настоящие! Страшные до ужаса и мерзкие.
— А что еще произошло месяц назад? Не могли же они появиться из ниоткуда.
— Да особо-то и ничего. Яблоки дали большой урожай, сосед Быня денег занял, Корова Пурочка отелилась. Или вы про масштабы? Ну, праздник весны отметили, в горах медь нашли. Что еще? А! Эти! Планеты когда друг за другом!
— Парад планет, — пояснил Юрон. — Плохое знамение.
— Да только у меня вот торговля пошла в гору, — радостно пропел Элиан и прибавил ходу на своем коне.
Пони, на котором ехала девочка Малишка вдруг поравнялся с лошадью королевы. Девочка и эльфийка смотрели друг на друга, а затем Малишка кивнула в сторону Элиана и произнесла:
— Он мне не отец. Мой папа — настоящий маг. Он знает много тайн. Скоро он придет за мной, и мы будем жить во дворце.
Слова малышки, до сих пор молчаливой, показались Алатиэль странными. Путь продолжался до высокого дворца, в котором Хранителям оказали поистине радушный прием. Эльфийке и барду были выделены персональные комнаты в лучшей гостинице города. Рыцари расположились в казармах неподалеку; не смыкая глаз они посменно стерегли покои королевы и Первого Бога. Спустя время Юрон посетил королеву.
— Я слышал слова девочки. Странный маг, знающий много тайн. Необычно.
— Девочка — человек, — королева ходила по комнате и размышляла, а бард едва слышно дергал струны. — Если девочка ничего не выдумывает, а ее отец — человек, к тому же маг, это большая редкость для этих лет. Магией люди в это время пользовались лишь на уровне ворожей и крайне слабых целителей.
— Если только он не из другого времени, — Юрон, державший лютню, сделал резкий, громкий музыкальный диссонанс. — Стемнело. Надо отдохнуть, моя королева, совсем малость. А потом найти Малишку.
— Я согласна с тобой, Древний Бог. Эта вся история, как гром средь ясного неба, обрушилась на нас и здорово измотала. Нужно собраться с мыслями. Интересно, как там дела у остальных?
Алатиэль вышла на просторный балкон. Ее внимание привлекли дети разных возрастов, которые играли в какую-то игру. В середине сидела девочка постарше и рассказывала историю, а окружающие ее ребятишки играли роли действующих лиц, как в детском спектакле. Но сами роли эти, как и вся история были весьма странными.
— Вначале не было ничего. Затем из пустоты зародились первые изначальные сущности. Это были три сестры: Материя, Энергия и Пространство.
Тут в рассказ включились дети:
— Я материя, и могу создавать звезды и планеты, — девочка наклонилась и взяла горсть земли, затем просеяла ее сквозь пальцы.
— Я пространство, и стану местом, где поселятся миры, — полноватая девочка похлопала себя по животу, а затем раздвинула руки, как бы показывая, как велико будет это пространство.
— А я — энергия, и я дам вам сил для сотворения миров! — невысокая девочка начала бегать вокруг своих «сестер», а те в свою очередь закружились в танце.
— Но у них был самый младший братик: время! — вышел мальчик с песочными часами, — Я время, и я придумаю законы, по которым будут развиваться миры.
— Увы, три сестры потратили все свои силы на создание Вселенной, — продолжила девочка-рассказчик. — Их сущности превратились в основы мироздания: Материя стала землей, Пространство стало небом, а Энергия — ветром. И лишь Время не утратило разум, оно осталось следить за переменами во всех созданных мирах.
— Но в пустоте остался еще один братик! — вышел маленький худощавый горбатый мальчик. Потирая руки, он хитро улыбался. — Хаос. Я хаос, я пустота! И я найду изъян в вашем творении, ведь не может быть все у вас так идеально. Я разрушу ваши миры! Время не вечно — когда-то и оно даст трещину. Тут-то и выйду я.
— Хаос был плохим мальчишкой, — произнесла девочка-рассказчик. — Все, что бы он ни сделал, ломалось, оставаясь в пустоте. Он очень завидовал своим сестрам из-за того, что они смогли что-то создать, а у него не получалось. Он поклялся ждать нужного момента, а затем отомстить им, разрушив саму Вселенную.
Лицо Алатиэль приняло задумчивый вид.
— Это не сказка, — сказал Юрон. — Это истинная история сотворения всего мироздания. Вон тот мальчик с часами исполняет роль Эона, Стража Времени.
Королеву разбудили громкие крики. За массивной дверью была какая-то суета, бегали люди. Едва Алатиэль распахнула дверь, как звуки стали громче, а в нос ударил едкий запах дыма. Двое из отряда охранников королевы были мертвы. Рядом в дыму проносились полураздетые жители гостиницы, а их настигали невесть откуда появившиеся призраки пустоты. «Снова хаос и смерть» — подумала королева, как вдруг из пелены вынырнул Эртон с мечом в руках.
— Моя королева, уходим. Они снова атакуют. Вниз нельзя, там все пылает. Попробуем через там…
Далее были лестницы, паника, черно-фиолетовые сущности… Их были полчища: гуманоиды и животные заполонили замок, они набрасывались неистово, беспощадно рубили и грызли всех живых. Эльфийка и капитан охраны оказались в ловушке в одном из просторных залов. Один выход пылал огнем, а с другого наступал свирепый враг. Выставив вперед оружие, королева и человек приняли боевые стойки.
— Все погибли, остался лишь я, — командир Эртон поведал королеве о судьбе отряда. — Призраки напали внезапно. Они буквально выпрыгивали из стен. У них не было шанса. Моя королева, я буду биться за вас до конца.
— Твоя храбрость не знает границ, воин…
— И будет воспета в трезвучиях баллад! — сквозь дым к уцелевшим вдруг выбежал Первый Бог Юрон. Он так же прижимал к своей груди лютню «Песнь Ветров». Но что может сделать смертный бард перед роем свирепых призраков пустоты? Лицо его вдруг озарилось загадочной улыбкой. Юрон вышел вперед, нежно тронул струну. Сущности остановились и воззрились на безоружного музыканта, они начали шипеть и по-загробному хрипеть. Рука прошла по струнам, еще и еще раз. Призраки пустоты поутихли и недоуменно смотрели на Первого Бога с лютней.
— У всего есть своя музыка, Ваше Величество! — сыграв несколько мотивов, радостно воскликнул бард. А затем лицо его озарила зловещая улыбка, а голос стал низким, каким-то всеобъемлющим, будто звучал он потоком одновременно из всех уголков Вселенной. — Нужно лишь найти фальшивую ноту!
В этот миг пальцы его рождали быструю, энергичную мелодию, выдавая с определенной периодичностью тот самый резкий и громкий диссонанс, поначалу неприятный слуху. С каждым этим звуком призраки отступали на шаг, мотали головами, шипели еще сильнее. К звукам лютни вдруг прибавились новые, похожие на скрежет металла, за ними низкие звуки горнов, откуда ни возьмись зазвучали быстрые барабаны. Неясно было, как на одном инструменте возможно было создать такое, но слушались эти сложные композиционные структуры, нестандартные музыкальные размеры и сбивающиеся ритмы как нечто целостное, благостное и… Великолепное!
— Послушайте музыку из другого мира! Мой Progressive!
Это окончательно дезориентировало призраков пустоты, отчего те метались по залу, но не могли напасть. В этот момент капитан Эртон прокричал:
— Клинком и щитом! За королеву и будущее!
С этими словами они вдвоем с королевой бросились в бой. Они кружились, как вихрь лезвий, ожесточенно разрывая в прах темные сущности. И все это под зловещую, бодрящую и тяжелейшую музыку, которую с безумным огнем в глазах исполнял бард Юрон.
Кинжал Алатиэль вдруг остановился у горла большой пантеры, последнего призрака из оставшихся. Черно-фиолетовая кошка посмотрела в глаза королеве, а затем быстро скрылась за стеной огня. Эльфийка заметила, что у животного было два хвоста…
— Как вы меня нашли? — раздался удивленный голос. Из темноты вышла фигура, облаченная в длинную рясу. Капюшон скрывал его лицо. На шее висел амулет с камнем, сияющим алым светом. Человек снял капюшон, и Первый Бог узнал в нем того самого безымянного колдуна, которого, в качестве наказания, он с богиней Девой Нариэль на столетия заключили в Блуждающую Башню за свое высокомерие и неосторожные игры с божественными артефактами.
Маг дотронулся до амулета на шее, глаза его озарились фиолетовым светом, и время остановилось.
