— Воин каждый день должен думать о смерти, о том как в него попадёт картечь или осколок снаряда, как ему вскроют живот штыком или он закроет своим телом гранату, чтобы спасти братьев по оружию. Вы должны заранее подготовиться к мучениям и испытаниям, сражайтесь также, как и наши великие предки — со всей яростью и фанатизмом, не взирая ни на какие преграды и ужасы. Даже если кажется, что победа невозможна и сражаться больше нет смысла, вы должны продолжать — таков путь воина. Только благодаря этому мы смогли сделать невозможное — мы выжили и перешли в наступление. Но враг ещё очень силён, стоит допустить хотя бы одну ошибку и наши достижения превратятся в пыль. Празы сделают всё возможное, чтобы сокрушить нас, загнать в концлагеря и превратить в слабоумных рабов, покорно ждущих своей очереди на заражение. Для них мы просто биомасса, оболочки и питательная среда, а они для нас воплощение зла, самый мерзкий враг в истории человечества! Лучше умереть в агонии, сражаясь до последней капли крови, чем дать этим паразитам хотя бы один шанс на выживание!
— Сэр, так точно, сэр! Это смерть достойная воина, и для меня будет счастьем принять её!
— Ты действительно так считаешь, солдат?!
— У меня нет никаких сомнений в своей судьбе, сэр!
— Тогда открой, наконец, глаза и продолжай сражаться!
Это видение было больше, чем просто сон или воспоминание из прошлого. Каждому солдату делали гипнотическое внушение, “резервную систему запуска”, чтобы выйти из пограничного состояния, когда человек находится между жизнью и смертью. Если в вашем теле ещё есть силы, то сержант Хартман вытащит вас с того света. Естественно, настоящий Хартман уже давно умер, но память о нём не исчезнет никогда — он стал образом идеального наставника, ангелом всех солдат.
Грег №23011993 очнулся, его руки, как и положено, сжимали мертвецкой хваткой автомат АКМ-900. Он ещё не отошёл от контузии, но вшитые рефлексы уже говорили, что нужно делать. Он разглядел среди клубов дыма и пыли стальные шлемы-котелки и чёрную вражескую униформу. Грег не задумываясь выпустил в них две короткие очереди — одному из солдат раскроило череп, другому шею и грудную клетку.
В современном оружии использовалась сверхмощная пороховая смесь и патроны из крепких материалов. Эти посланники смерти проходили даже через кирпичную кладку, и поэтому пехотинцы носили только лёгкую броню от осколков и холодного оружия. После попадания таких пуль в шею и сердце обычный человек не имел шансов на спасение, но существа в чёрной униформе лишь выглядели как люди.
Грег вскочил на ноги и подбежал к недобитому врагу — из его рта уже вылазила синяя “медуза” с шипастыми отростками. Солдат всадил в монстра несколько пуль и огляделся. Он снова находился где-то в глубинах Ада: вокруг груды кирпичей и железобетона, настоящие холмы из строительного мусора, которые когда-то были домами, остовы сожжённой бронетехники, упавшие самолёты, воронки от недавней бомбардировки и любимая симфония Бога Войны — звуки выстрелов, взрывов и агония умирающих солдат.
У Грега ещё кружилась голова, но война никому не давала времени на отдых. Он тоже являлся сержантом и должен был вести своё отделение в бой. Грег достал специальный горн и протрубил самый громкий сигнал тревоги, который он только смог издать, а после этого на всякий случай прокричал приказ:
— Седьмой взвод! Девятое отделение! Подъём, мать вашу! Время убивать празов!
Хаотичные сражения не останавливались ни на минуту, местность горела под ногами, обе стороны бросали всё новые и новые силы, целые полки и бригады, но до конца доходили только полуорганизованные взводы. Но даже массированные артобстрелы и бомбардировки не могли остановить продвижение людей. С маниакальным упорством они шли к поставленной цели. Прямо в жару боя сержант Грег поднял остатки своего взвода, остались только солдаты и поэтому ему пришлось самому вести их всех в последнюю атаку.
С криком “Вальгалла ждёт!” они выбежали на соседнюю площадь, где лежал сбитый вражеский транспортник. Горстка празов только пришла в себя после недавних ужасов, они попытались укрыться за останками двух фонтанов у самолёта и открыли огонь из стрелкового оружия. Первая волна нападающих получила серьёзный урон, но смогла кинуть гранаты. Враг вынужденно отступил из защищённых позиций, и его огонь заметно ослаб. Вторая волна уже достигла укреплений и завязался скоротечный кровавый бой.
Пока бойцы добивали паразитов, вылезающих из тел, сержант Грег оглядел дорогой бронированный самолёт празов, никакой ошибки быть не могло — это тот самый объект, ради которого штаб готов был уложить целые бригады. Грег схватился за рацию и отрапортовал:
— Говорит сержант №23011993! Седьмой ударный взвод нашёл объект! Координаты ЦП5-14! Требуются подкрепления!
— Подготовьте товар к погрузке! Внутри должны быть свинцовые контейнеры с жидким азотом — они мои, всё остальное мусор! До моего прихода стоять насмерть! Ни шагу назад! — Раздался грозный ответ из штаба.
— Сэр, так точно, сэр!
Грег узнал голос майора Фреда №06061979 из особого отдела. В недавнем прошлом он работал разведчиком-диверсантом под его руководством. Фред являлся адъютантом и правой рукой генерала Кейна, его отправляли на самые опасные и непредсказуемые задания. Если Фред появился на сцене, значит будут неприятные сюрпризы и большие потери. К тому же майор отличался слишком крутым нравом даже по меркам этой войны на уничтожение. Он лично курировал ход каждой порученной ему миссии, появлялся на фронте и вёл простых солдат в самое пекло. С такими повадками Фред приобрёл кучу шрамов, ожогов и лишился обеих кистей рук, теперь у него были жуткие стальные импланты, а за спиной его называли Руки-Крюки.
Последние силы людей окопались на площади рядом с подбитым транспортником. Основная часть солдат заняла глубокую траншею, которая осталась после падения самолёта. Это была удобная окопа, откуда можно было обстреливать две основные дороги, ведущие к празам. Остальные, самые умелые, во главе с Грегом попытались вскрыть корпус и забраться внутрь грузового отсека. На помощь пришёл подрывник Иван №26091998, у которого в ранце всегда был разнообразный запас взрывчатки. Им пришлось использовать кумулятивные противотанковые заряды, чтобы пробить броню чудо самолёта. Пять стрелков вместе с Грегом зашли внутрь и на всякий случай постреляли во всё, что показалось подозрительным. Здесь царил бардак из научно-технического мусора и заветных металлических ящиков, больше похожих на гробы. Измерительные приборы, счётчики Гейгера, платы, запчасти суперкомпьютеров, газовые баллоны, куча металлических пробирок с дорогими веществами и всего лишь один несчастный праз, которого можно было убить. Грег приказал вытащить ящики, а сам подошёл к раненому — праз оказался наполовину погребённым под тяжёлыми газовыми баллонами, он был смертельно бледен и мучился от лучевой болезни. Это был учёный, который в спешке грузил вещества в контейнеры с жидким азотом.
Грег нажал на спусковой крючок, но произошла осечка. В это время праз пришёл в себя и сказал:
— Нельзя допустить разгерметизацию контейнеров. Там внутри гибель Богов, отрава мироздания, вещество может убить нас всех…
— Нет, тебя это уже не касается.
Грег поправил оружие и вышиб учёному мозги вместе с паразитом внутри. Люди в этой войне брали пленных только в случае крайней необходимости. Считалось нормой проявить холодную жестокость и добить врага, проигнорировав любые мольбы о пощаде. Если ты проявляешь мягкость к врагу — то ты проявляешь зло по отношению к своим, любой паразит, которого ты помилуешь, обязательно будет служить делу порабощения человечества.
Люди вытащили лишь пару ящиков на свет, как начался новый бой. На площадь выехали вражеские грузовики с пехотой. Празы думали, что зона под их контролем, но попали под пулемётный огонь. Лёгкая броня машин не могла выдержать крупный калибр, и они превратились в клетки с кровавым месивом. Грузовики загорелись и оттуда вылезли солдаты празов, они двинулись широкой волной к траншее перед самолётом и даже успели кинуть пару гранат. Их быстро выкосили на ровной местности. Синие паразиты тщетно пытались выбраться из повреждённых тел и уйти с площади, но люди никогда не забывали добить врага. Они внимательно следили за трупами, и если не удавалось подстрелить медузу сразу, то кидали к ней осколочную гранату, чтобы убить наверняка.
Сержант Грег не успел обрадоваться лёгкой победе, как из-за дымящихся грузовиков показалась новая волна празов. Настоящая чёрная толпа, занимающая соседние здания и всю территорию площади. Теперь три несчастных пулемётчика Грега уже не справлялись с объёмом работы. Они задыхались от пороховых газов, оружие обжигало им руки, солдаты едва успевали перезаряжать ленту с патронами, а некоторым приходилось даже бросаться и прикрывать своим телом гранаты, которые всё чаще и чаще падали рядом с траншеей. Грег лично подсел к своему знакомому пулемётчику Диксли №09021997, чтобы помочь с перезарядкой и прикрыть собрата. Диксли не отчаивался и даже ловил кураж — ещё никогда его счётчик убийств не крутился так быстро. Не обращая внимания на ожоги и мелкие ранения, он лишь периодически кричал:
— Тащите ещё патроны!
Но несмотря на стойкость, ситуация всё равно ухудшалась — празы лезли на “огрызки” соседних зданий, от некоторых осталось только пара этажей, но и с этой высоты они могли задеть людей в окопах. Приходилось отвлекаться на этих снайперов и тратить драгоценные выстрелы из подствольных гранатомётов. Грег видел, что празы были в отчаянии и бросили все свои силы в секторе на лобовой штурм, скоро чаши весов склонятся в их сторону, и они вернут себе груз. Отстреливаясь одной рукой, сержант схватился за рацию и сообщил в штаб:
— Нас сомнут через минуту!
— Значит умрёте героями! — Последовал короткий ответ Фреда, который был явно в плохом настроении и сейчас его не стоило тревожить по мелочам.
Сержант понял, что нужно выиграть хотя бы ещё немного времени и приказал подрывнику Ивану использовать последний козырь. Специалист по бомбам стащил с себя волшебный рюкзак с сюрпризами и бросил его как можно дальше в сторону празов. Люди залегли на самое дно траншеи и стали ждать чуда. Через долгие две секунды сработали таймеры гранат, вместе с ними сдетонировали противотанковые мины и зажигательные бомбы — весь оставшийся арсенал Ивана.
Площадь быстро заполнилась клубами едкого дыма, под его покровом люди отошли за траншею и засели у разрушенных фонтанов, которые ещё совсем недавно были последним рубежом обороны празов. Минутная передышка закончилась, враг понял, что это не артобстрел и пехота снова пошла вперёд. Как только кто-то вылезал из серого дыма, по нему открывали огонь пулемётчики. У них уже кончались патроны, и они перешли в режим экономии, стреляя короткими очередями.
Через всю суету боя, Грег слышал матерную ругань вражеских командиров, они были недовольны медленным продвижением и приказали своим солдатам перегруппироваться. Горячка боя спала, теперь будет не лобовой штурм, а обход с нескольких сторон, к тому же маскировочный дым постепенно терял силу, что тоже снижало шансы на спасение. Диксли простодушно улыбнулся и посмотрел на своего сержанта:
— Вальгалла ждёт?
— Да.
— У тебя нет никаких сомнений, Грег?
— Нет. Всё чётко, как никогда. Нам дали приказ стоять насмерть, и мы его выполним.
— У меня тоже. Это был прекрасный день.
Пока они размышляли о подвигах и славной смерти, Фред Руки-Крюк с боями продвигался к площади. Майор уже списал со счетов взвод Грега и приказал артиллеристам аккуратно обстрелять территорию вокруг координат упавшего самолёта. Он собирался заехать на горячую землю и в наглую забрать товар.
Вначале упали тяжёлые фугасы и кассетные бомбы, ударные волны задели даже Грега и его солдат, они в спешке забежали внутрь бронированного самолёта и уже оттуда стали слушать Адскую канонаду. Подрывник Иван уважительно закивал головой:
— Зашибись фейерверк устроили. Кажись фигачат резервом ставки. Я уж думал мы за сегодня весь боезапас угробили.
— Ну, либо у нас сильнее экономика, — ответил Грег, — либо командиры умеют вовремя остановиться и сделать запас для последнего хода.
С неба ещё падали лёгкие противопехотные снаряды, как на площадь въехала колонна из БМП и офицерских джипов. Майор Фред поднялся из люка своей машины и принялся орать с помощью громкоговорителя:
— Немедленно окопаться по периметру! Техники тащат эти чёртовы гробы на джипы! Джипы отъезжают сразу после погрузки! Никого не ждать!
На голос майор выбежали солдаты из самолёта, Грег встал по стойке смирно перед Фредом в ожидании приказов:
— Чё встал, сержант?! — Мимолётом бросил Фред. — Дуй обратно в окоп! Бой ещё не закончился!
— Сэр, разрешите сбросить раненых в джипы! И пулемётчикам нужно пополнить амуницию.
Фред в это время был уже занят, в своих клешнях он держал рацию, отдавал приказы войскам, и одновременно матерился с погрузчиками, чтобы они сделали всё без проколов. Майор спрыгнул с джипа, и не отвлекаясь от текучки, ударил по лицу сержанта Грега, оставив своей клешнёй позорный шрам — след не от войны, а от неподчинения приказу. На языке майора это означало: “Отстань”. Как есть, без передышки, солдаты вернулись на передовую, и только тогда Грег понял причину плохого настроения Фреда — на них надвигались танки и бронетехника празов.
Следуя приказам Фреда, Боевые Машины Пехоты выбросили десант на поле боя, люди попытались окопаться прямо посередине боя и занять руины ближайших зданий. Танки врага стреляли издали, люди в ответ пытались достать их с помощью базук. Их взяли не так уж и много и скоро пришлось задействовать БМП, у которых тоже имелись противотанковые ракеты, но это был “размен” фигурами — бронетехника уничтожала друг друга и в конечном итоге выигрывал тот, у кого численный перевес.
За это время техники успели погрузить шесть ящиков из десяти. Фред видел, что ситуация висит на волоске и достал свой крупнокалиберный офицерский пистолет. Он выбрал подходящий ящик, лежащий на боку, и выстрелил прямо по его замкам. Крышка открылась и жидкий азот вылился наружу вместе с одной ампулой. Очутившись в тёплой среде, крупица вещества в ампуле “проснулась”. Теперь ничто не могло остановить катастрофу.
Фред поднял рацию и отдал очередной экстренный приказ:
— Отряд RQ-17 и седьмой взвод прикрывают отход, с площади не уходить. Стойте до самой смерти.
Майор запрыгнул в последний оставшийся на ходу джип, выкинул тело водителя, которого задела шрапнель, и вдавил педаль в пол. В этот момент он вообще не думал о том, что мог кого-то спасти, забрать раненых или хотя бы разрешить постепенное отступление. В джипе остался этот чертов контейнер, и он был намного ценнее любого батальона. Этим объектом нельзя было рисковать, к тому же празы могли догнать не только его, но и другие джипы, и тогда победа ускользнёт из рук людей и, возможно, даже ход войны изменится в другую сторону.
Когда случился взрыв, Грег подумал о Вальгалле, о Рае всех солдат. Но потом он понял, что Рай не может быть настолько ужасным, что это место слишком хаотично, безумно и наполнено тьмой. В ампулах находился самый тяжёлый элемент из таблицы Менделеева, который только мог существовать. Он образовывался при взрывах самых больших сверхновых звёзд. У него была нестабильная и аномальная природа, учёные празов подозревали, что при цепной реакции случится катастрофа, но они не представляли её размаха и последствий.
Элемент разрушил пространство вокруг себя, всё скрутилось вокруг площади и провалилось вниз. Сержант Грег успел заметить, как чёрный цвет разрывает всё сущее на части. Это были словно молнии, которые вспыхнули и уничтожили всё, к чему прикоснулись. Он выжил только благодаря тренировкам и боевому опыту, Грег смог увернуться от разрушительной тьмы, прежде чем упасть в большой светящийся шар, растущий прямо из-под земли.
