Спустя почти месяц после австралийской финишной драмы "Большой Цирк" перебрался поближе к европейским истокам. Прошедшего времени хватило гоночным коллективам и болельщикам, чтобы переварить случившееся в Мельбурне и с обновленным энтузиазмом продолжить борьбу. Открытие второго акта сезона выпало на солнечный Азербайджан, где помимо основного воскресного блюда ожидался первый спринт чемпионата. Дискуссии над форматом короткого заезда велись в течение всей апрельской паузы, и перед самым стартом бакинского этапа Комиссия Формулы-1 приняла новый график уик-энда - для 100-километрового субботнего заезда будет организована отдельная сокращенная квалификация ("Sprint Shootout") с обязательным использованием указанного типа шин. Таким образом, в Баку должны были состояться две независимых квалификационных заезда и 2 гонки, для подготовки к которым планировалась лишь одна тренировочная сессия.
Команды с различным уровнем восторга отреагировали на данные изменения, и основные опасения сводились к тому, что автодром в столице Азербайджана крайне непрост в подборе настроек и пилотаже, что повышало шансы пилотов оставить болид в каком-нибудь хитром повороте с последующим восстановлением. Кроме того, дополнительных шин для атаки в квалификациях Pirelli не завезли, что вынуждало гонщиков экономить имеющиеся комплекты. Главным плюсом же стало то, что "проходных" сессий не осталось, и на каждом этапе от гонщиков требовались максимальная концентрация и мастерство.
С такими вводными стартовала пятничная тренировка, от которой требовалось не только подобрать оптимальные настройки, но и понять работу шин для предстоящих квалификаций. Недостаток времени провоцировал на риски, и многим не удалось без помарок справиться с управлением - сначала Цунода приложился в стену 3-го поворота, за ним Окон и Пиастри развернулись в других участках трека. Самым ярким моментом сессии стала дымовая завеса в исполнении Гасли - Alpine француза вспыхнула на выходе из второго поворота. Пилот попытался добраться до боксов, но в итоге вынужден был припарковать машину в историческом квартале Баку. Тренировка была остановлена, и лишние 15 минут на поиск баланса у остальных гонщиков были украдены. Лучшим в сокращенных условиях остался Макс Ферстаппен, но было ясно, что основные разборки состоятся позже.
Пятничным вечером на трассе творился рабочий беспорядок. Многие были вынуждены работать на сериях кругов, чтобы избежать трафика и найти ритм. Как часто случается в Баку, даже при "сборе" идеального круга пилот не застрахован от внезапных красных флагов на другом конце трассы. Сначала на восьмой минуте сессию остановили из-за вылета Ника де Вриса в третьем повороте, а после ликвидации аварии голландца почти сразу красные флаги появились вновь - многострадальный Гасли, чьи австралийские проблемы переехали в Азербайджан, приложил только что починенную машину в том же вираже. Итогом рваного начала сессии стало лучшее промежуточное время Леклера, а компанию де Врису и Гасли составили оба Haas'а и Чжоу.
Вторая часть заездов прошла спокойнее - фавориты на слегка опустевшей трассе без проблем показали зачетные времена. Холодным душем для Mercedes стало лишь 11-е время Джорджа Расселла - после австралийского темпа "Серебряные стрелы" рассчитывали побороться в Баку, но скорости упорно не хватало, вдобавок к этому, Джордж сам наошибался и уступил проходному времени 0.004 секунды. Ирония ситуации в том, что 10-м остался его партнер по команде - Льюис Хэмилтон.
Третий сегмент начался с перестрелки Леклера и Ферстаппена. В первой попытке они показали одинаковое до тысячной доли секунды время, оставив далеко позади конкурентов. Финальный круг должен был показать, сможет ли Макс взять первый "поул" в Баку или же Шарль воглавит протокол 3-ий год подряд. Монегаск первым из претендентов выехал на финальную попытку и показал 1:40.203 - время, до которого не смогли дотянуться оба Red Bull. Партнер Леклера Карлос Сайнс уступил почти 0.8 секунды и остался четвертым, а прорывом сессии стало 8-е время Юки Цуноды, с утра катавшегося по трассе на 3-х колесах, а вечером пробравшегося в строй лидеров.
Определив порядок старта в воскресенье, участники сражений перевели дух и субботним утром принялись тестировать новый формат квалификационного "Шут-аута". Сложность заключалась в том, что в каждом из сегментов должен был использовать указанный тип шин, и для первых двух частей был определен Medium, который прогревался дольше Soft'а. При этом продолжительность каждого заезда сократилась в 1.5 раза от времени стандартной квалификации.
Первая треть сессии была несколько хаотичной - разобраться, кто на быстром круге, а кто на прогревочном, было достаточно непросто, и мало кто обошелся без помех. Самым запоминающимся моментом стала авария Логана Сарджента - при виде двух Ferrari впереди себя у Williams американца невыносимо "зачесалось" правое заднее колесо, и пилот незамедлительно обратился за помощью к барьеру TechPro, после чего сессия была остановлена красными флагами (забегая вперед, восстановить машину к вечернему заезду механикам так и не удалось). И если на результатах лидеров это не сказалось, то для Цуноды, накануне показавшего отличное время, эта ситуация стала фатальной - японец не успел завершить быстрый круг и остался 18-м на старте спринта.
Во второй части участвовало лишь 14 пилотов, ведь Сарджент на момент аварии застолбил за собой высокое 11-е место, но продолжать борьбу было уже не на чем. Для остальных это еще больше упростило задачу, тем более к темпу прогрева Medium'а все приспособились и уже не допускали ошибок.
Финальный сегмент тоже не смог пройти в полном составе - для него руководством гонки был выбран Soft, а у пробившегося в решающую часть Норриса такого свежего комплекта шин уже не было, из-за чего британец не имел возможности погоняться. Восьмиминутная сессия не оставляла времени на раскачку, поэтому основные баталии пришлись на первую попытку - Леклер, как и вчера, оставил за собой первую строчку, а вот Ферстаппен неожиданно уступил партнеру по команде. Пилоты дружно остались на трассе, остужая шины для еще одного круга, но улучшить мало кому удалось. При этом Шарль, стремясь превзойти собственное время, перестарался в пятом повороте и, как уже случалось, приложил Ferrari к отбойнику. Машина не сильно пострадала, но появившиеся желтые флаги сорвали вторую попытку Сайнсу, оставшемуся лишь пятым.
Темп итальянской машины на одном круге вообще не создавал иллюзий того, что в спринте Леклер сможет навязать борьбу стоящим позади австрийским "быкам". Тем не менее, монегаску удалось выиграть старт и возглавить пелетон. Позади пары лидеров сцепились Ферстаппен и Расселл - британец достаточно жестко пытался пролезть мимо чемпиона мира и поддел Red Bull #1 во втором повороте. Гонщики продолжили бороться на прямой к третьему, где в вираже Mercedes был близок к тому, чтобы выдавить оппонента в стену, однако обошлось без контакта с бетоном. Макс после этого был крайне недоволен действиями коллеги, а после финиша удостоил того несколькими нецензурными определениями.
Эмоции быстро смогли остыть - на трассе объявили режим виртуальной, а затем и реальной машины безопасности - Цунода потерял правую заднюю шину, познакомив свою Alfa Tauri с барьером, после чего трасса была усыпана мелкими обломками каркаса. Приключения японца на том не закончились - снова на трех колесах он доковылял до боксов и даже смог оттуда выехать, но геометрия подвески была нарушена, и итальянский болид боком медленно катился по бакинскому асфальту, за что потом стюарды оштрафовали команду на 5000 евро.
Треть спринта были успешно "съедены" пейс-каром, на 6-ом круге объявили рестарт. Ferrari #16 сохранила лидерство, а Ферстаппен прямо на линии опередил своего обидчика из Mercedes. Позади Алонсо смог переиграть Хэмилтона в борьбе за 6-е место.
Как только был активирован режим DRS, Перес сразу же опередил Леклера. Разница в скорости между болидами была столь велика, что Серхио задолго до поворота вышел в лидеры. После этого все ожидали, что монегаск уступит и вторую позицию сидящему на хвосте Максу, однако то ли голландец решил беречь машину для воскресной гонки, то ли поврежденный левый понтон после борьбы с Расселлом повлиял на динамику, но Ферстаппен так и просидел оставшиеся круги на заднем крыле Ferrari, довольствовавшись лишь третьим местом.
Позади лидеров борьбы также не наблюдалось, и единственным обгоном в десятке стал маневр Стролла на Албона. Алекс выпал из очковой зоны спринта, но в целом темп Williams в этот уик-энд оставлял приятное впечатление - то ли сказывается работа Джеймса Ваулза на посту руководителя легендарной команды, то ли синим машинам из Гроу очень подошла скоростная городская трасса.
Итогом спринта стала уверенная победа Переса, подтвердившего реноме специалиста по городским трекам в преддверии воскресной гонки. Второе место Леклера стало лучом солнца в череде неудач итальянской команды и давало надежду тифози на первый подиум в основной гонке. Все остальные смогли успешно сохранить машины, разве что в Red Bull провели работу над повреждениями чемпионского болида под присмотром стюардов.
Мало кто сомневался, что сюжет спринта станет прологом для главной гонки. Очередной поул Ferrari лишь откладывал доминацию Red Bull на несколько кругов, ну а кто из пилотов австрийской команды окажется сильнее, должны были продемонстрировать 300 километров по бакинскому асфальту.
Шарль, как и накануне, выиграл старт, но даже без DRS Ферстаппен буквально в каждом повороте напоминал о своем присутствии в зеркалах красной машины. Как только был активирован режим "крыла", действующий чемпион мира без сопротивления возглавил гонку. Его партнер, понимая, что надо действовать быстро, иначе Макс может уехать за горизонт, двумя кругами позже повторил маневр лидера. Леклер откатился на третью строчку, но позади него было пусто - Сайнс к тому моменту отстал на две секунды и прикрывал спину монегаска от преследующих Mercedes и Aston Martin.
Перес смог удержаться за лидером и настойчивой тенью держался в секунде от Макса, ожидая первой волны пит-стопов. Потеря времени в боксах на скоростной трассе была достаточно существенной, а вчерашний спринт показал, что средний комплект уверенно держится на протяжении трети гонки, поэтому единственный прогнозировавшийся пит-стоп должен был стать крайне важным.
На 10-м круге первым из десятки боксы посетил Хэмилтон, а на 11-м и Ферстаппен свернул в боксы за новым комплектом Hard, но оба сделали это в самый неудачный момент - Ник де Врис, начало сезона для которого иначе, как провалом, не назовешь, ошибся в апексе 5-го поворота и сломал переднюю подвеску. Машина безжизненно замерла на обочине, и в рамках её эвакуации на трассу выпустили пейс-кар. Конкуренты дружно свернули на пит-лейн для смены резины, теряя на этом в 2 раза меньше времени, и за машиной безопасности первым оказался Перес, а между двумя Red Bull успел вклиниться еще и Леклер.
Ферстаппен не стал сокрушаться из-за превратностей судьбы и уже на рестарте убрал красную помеху из поля своей видимости. Пропуская Макса и оттормаживаясь, Шарль подставил своего партнера под атаку Алонсо, и опытный испанский матадор воспользовался неочевидным шансом в медленной связке поворотов, опередив соотечественника и разбавив зеленым цветом пару Ferrari. Позади Стролл опередил Расселла, вернув упущенную при заезде на пит-лейн позицию, а кругом позже Джордж уступил позицию партнеру по команде, прорывавшемуся после несвоевременного пит-стопа. Льюис же еще через три круга смог подкараулить ошибку Стролла, не справившегося с управлением при выходе на двухкилометровый проспект Нефтяников, и пробился на шестое место.
После этого гонка перешла в вялотекущую фазу. Накануне гонки было объявлено, что Гран-При Азербайджана останется в календаре до 2026 года включительно, и "гоночная канцелярия" совсем расслабилась - этап продлен, можно наконец устроить гонку без событий. Пара лидеров обменивалась быстрыми кругами, но отрыв Переса начинал потихоньку расти, позади Леклер контролировал отставание Алонсо, а Хэмилтон стал подбираться к Сайнсу, но до прямых атак дело не доходило. Даже в задней части пелетона за 15 кругов единственным достойным внимания маневром стал обгон в борьбе за 18-е место. Заскучавшие зрители были вынуждены довольствоваться крупными планами повторов прохождения гонщиками поворотов, которые, справедливости ради, были весьма эффектными - болиды пролетали в считанных сантиметрах от стен, иногда даже задевая их.
Первая восьмерка, целиком состоявшая из машин топ-команд, без происшествий приближалась к финишу. Единственным развлечением для них осталась борьба за лучший круг, который переходил от Переса к Ферстаппену, затем к Леклеру с Алонсо, но в итоге достался Расселлу, совершившему "бесплатный" пит-стоп на предпоследнем круге (очко за лучший круг - одно из самых спорных нововведений последних лет. Вроде все берегут машины, но каждый при возможности в конце гонки готов "переобуться" и выдать максимум - о какой бережливости тогда идет речь? Давали бы это очко победителю квалификации). Позади них некоторую интригу создавали Окон и Хюлькенберг, изначально стартовавшие на жестком комплекте и до последнего тянувшие с питом в надежде на машину безопасности. Расчет не оправдался - Нико еще до пит-стопа начал терять позиции на изношенных покрышках, выпав из десятки за 5 кругов до финиша. Эстебан дотерпел до конца 50-го круга, и, заехав в боксы для обязательной смены резины, едва не посбивал как кегли бегущих под подиум журналистов, что хоть как-то разбавило унылую концовку этапа. В итоге пара "марафонцев" осталась лишь на 15-м и 17-м местах, а их позиции в десятке достались Норрису и многострадальному Цуноде, заслужившему это очко после всех бакинских злоключений.
Чеко подтвердил свое звание специалиста по городским трассам, выиграв очередную гонку по улицам мегаполисов. Кроме того, мексиканец наконец-то нарушил традицию Азербайджана, став первым двукратным победителем этапа в Баку, ко всему прочему, победа стала пятым подиумом Серхио в семи проведенных на этом автодроме этапах. Макс, в свою очередь, не смог помешать партнеру по команде, и разрыв между двумя лидерами чемпионата перед гонкой в Майами сократился до шести очков.
Первый в сезоне подиум Ferrari...После прошлого года это звучит несколько дико, но для итальянской команды это шаг вперед после провальных трех этапов. Шарлю удалось стать лучшим из остальных, на одном круге красная машина способна даже побороться за лидерство, но по общему темпу до "быков"слишком далеко. Однако сражение за третье место в чемпионате и за второе в Кубке Конструкторов еще явно будет развиваться. Aston Martin в лице Алонсо претендовал на 4-ый пьедестал почета в 4-х гонках, но Фернандо в этот раз довольствовался "деревянной медалью" - расход шин усложнял близкое преследование соперника, да и сокращенная на 100 метров зона DRS на главной прямой не способствовала упрощению обгона.
За неделю до этапа в Майами порядок сил в чемпионате стал более любопытным. Перес снова почувствовал, что может навязать борьбу Максу, опередив его в равных условиях, и наверняка их соперничество в США станет бескомпромиссным, учитывая преимущество Red Bull над остальными. Позади них Aston Martin, Ferrari и Mercedes сражаются между собой и готовы воспользоваться любой ошибкой лидеров чемпионата, дабы прервать гегемонию австрийской команды. Для остальных же 5-ый этап чемпионата станет очередной проверкой на способность улучшить машину и подтянуться к лидирующей группе. В Мельбурне это почти удалось у Alpine, но в Баку топ-4 не оставили шансов преследователям. Первый из трех этапов сезона в США уже в ближайшие выходные, ждем от очередной трассы среди барьеров хотя бы немного (а лучше - много) больше зрелищ, чем подарил этап в Азербайджане.
Спасибо за внимание и до скорой встречи!
