Взглядом Камил окинул и королевских арбалетчиков, выстроившихся по обе стороны от каре, зажав Дружину в тиски.
Ливень арбалетных болтов внезапно обрушился на мертвецов.
-- Чёрт возьми! – перепугался Камил, увидевший, как болты вонзались в землю рядом с гробом, и как несколько болтов прошили доски, едва не достав дружинника.
Арбалетчики явно целились в гроб.
Если его сейчас убьют, то умрёт и Камил.
Следовало уходить, уносить ноги, пока не стало поздно.
Кажется, его план разгадали. Но каким образом? Слишком уж бросилась в глаза забота мертвецов о гробе – наблюдающие за полем битвы командиры наверняка смекнули, что к чему. Ведь ещё недавно атакующим бойцам было плевать на этот гроб, но едва за него взялись покойники...
-- Сомкнуть стену щитов!! – приказал Камил, и снайперы, выстроившись вокруг гроба, создали плотный купол из павез, так похожих на древнеромейские щиты своими размерами и формой.
Арбалетчики, однако, продолжали осыпать стену щитов шквалом болтов.
Несколько мертвецов с лопатами принялись копать, ведь яма – куда более надёжная защита от обстрела, чем щиты, через которые можно было пробиться. Мертвецы копали ямы в разных частях «каре», чтобы иметь возможность к отступлению, если ситуация будет ухудшаться…
Камил потерпит поражение в этой битве. Но он постарается продать своих мертвецов подороже!
Едва Камил подумал об этом, как увидел два светлых облачка, приближающихся к нему.
Сновидцы Престола явились на битву.
Наёмники Дикой Тайги высадились на берег в полном составе. Их девять сотен заняли длинную часть берега и пытались потеснить мертвецов.
Завида высадил остальные сотни чуть поодаль от битвы, где берег не был занят. После наёмников Тайги быстрее всех высадились ополченцы – шесть сотен добровольцев рвались в бой и опередили ладьи кондотьеров. Жалкое зрелище – вооружены они были чертовски плохо, однако боевой дух у них был самый высокий – эти люди мечтали победить Антихриста, порвать его собственными руками.
Самыми последними на берег высадились три сотни королевских снайперов и одна сотня тяжёлых пехотинцев – лучших из лучших, коих Завида отобрал специально для полевого сражения. Кондотьеры высадились с противоположной стороны вражеских построений, растягиваясь в линию и окружая врага с юга.
В это же время из крепости с севера вышли ещё семь сотен королевских наёмников, из которых больше половины были арбалетчиками. Но эти отряды теперь ждали, пока ополченцы наконец пробегут между ними и Дружиной Смерти, чтобы наконец обрушить залпы. Тогда обстрел Дружины Смерти будет происходить сразу с двух сторон – и тогда исход боя будет предрешён. Поспешившие ополченцы мешались, вызывая у опытных кондотьеров лишь раздражение.
Впрочем, некроманту всё равно не убежать – ополченцы вот-вот завершат окружение, построившись с восточной стороны, и тогда Миробоича ждёт лишь смерть.
Ополченцы обходили каре, пытаясь его окружить, но шквал арбалетных залпов мешал им это провернуть без потерь – хлипкие щиты и отсутствие доспехов делали их крайне уязвимыми для стрельбы.
Завида Неманич же носился по полю боя со своей верной конной гвардией – пятью десятками тяжёлых всадников, верных приближённых воинов, с которыми он через многое прошёл. Он управлял сотнями, координируя передвижения войск.
Наёмники Дикой Тайги уже расправились с одной из сотен мертвецов, и теперь уничтожали арбалетчиков, пытаясь пробиться к гробу с некромантом. Потери среди них были очень велики.
Но куда больше потери были велики среди бегущих ополченцев.
-- Я мёртв!! Я мёртв!! – вопили в ужасе подстреленные добровольцы. Всё больше раненных скапливалось в поле перед крепостью. Горожане и крестьяне, вооружённые копьями и самодельными грубыми и тяжёлыми щитами, вдруг столкнулись с жестокой реальностью войны – так непохожей на героические свершения в балладах и сказках.
Мертвецы, окружённые уже с трёх сторон, сконцентрировали всю стрелковую мощь по бегущему ополчению – это и вправду была самая лёгкая цель.
Завида Неманич скрипел зубами, обвиняя добровольцев в глупой ретивости, из-за которой те и обогнали куда более опытных наёмников, оказавшись в столь невыгодном для себя положении.
-- Вперёд!! – ревел Завида, ободряя ополчение. – Мы вот-вот победим! Вот-вот убьём некроманта! Мы должны окружить его! И тогда королевские арбалетчики и таёжные наёмники сделают за вас всю грязную работу!
Отряды бежали, выстроившись колонной – шесть сотен ополченцев оставляли позади в снегу кровавую полосу из десятков тяжело раненных и убитых.
Вопли, визги и рыдания перебивали воинственные призывы Неманича. Ополчение пришло в ужас под обстрелом.
Камил пользовался этим. Покойники выдавали синхронные залпы, сметающие всё перед собой. Королевские арбалетчики, выстроенные с противоположной стороны от ополченцев, пытались отвлечь внимание мертвецов на себя, но покойники с той стороны закрылись павезами и почти не вели ответной стрельбы, сконцентрировавшись на защите; а чуть позже наёмники Дикой Тайги окружили мертвецов и с южной стороны, встав между Дружиной и королевскими наёмниками. В своей попытке усилить натиск и прорваться к гробу, они помешали арбалетчикам вести стрельбу. Кондотьеры были вынуждены устремиться в обход, построиться чуть восточнее, ближе к будущим позициям ополчения.
Подстрелить гроб не получилось. Королевские арбалетчики, коих на поле битвы было больше, чем мертвецов вместе взятых, оказались лишены возможности стрелять по врагу.
-- Слишком много всех высадилось! – ругался Неманич, метаясь по полю битвы. – Мешаем друг другу, толкаемся, словно на базаре!!
Но ситуацию исправлять было поздно. Завида слишком много времени потратил на поездку к крепости, ради выяснения местоположения некроманта, и не успел навести порядок, пока его ещё можно было навести. Сейчас же отряды наёмников Тайги были слишком вовлечены в битву, а ополченцы заняты окружением. Королевским кондотьерам оставалось лишь ждать своего часа.
Мёртвые пехотинцы некроманта, коих изначально было две сотни, были почти разбиты, но последние пятьдесят покойных сержантов сковывали собою почти три сотни наёмников Тайги, мешая тем прорваться в самый центр каре.
Завида отправлял приказы – поскорей покончить с этими мертвецами, и тогда мёртвые арбалетчики были бы вынуждены прекратить сокрушающую стрельбу по ополчению. Но некромант и сам понимал, к чему может привести крах последних пехотинцев на берегу – а потому определённо управлял битвой тщательно.
Сержанты преградили путь, выстроившись полукольцом вокруг арбалетчиков. Они не давали дикарям пробиться, сражаясь в нечеловечески дисциплинированной стене щитов – подобную тактику Завида Неманич ещё не видел. Строй некроманта был больше похож на черепаху, тогда как дикари атаковали толпой без особой тактики. Щитоносцы укрывались от стрел, иногда расступаясь для атак – и тогда из строя выскакивали копья, мечи и алебарды, унося жизни, а затем прячась обратно. Постепенно перед мертвецами образовывалась гора из трупов и раненных, по которой ещё живым приходилось карабкаться, задавливая раненных насмерть.
И всё же наёмники Дикой Тайги зажали некроманта, а ополченцы почти пробежали по полю, и почти открыли для королевских стрелков возможность начать стрельбу. Ещё немного – и самая сложная часть битвы окажется позади. Ещё немного – и мертвецы будут окружены. И сломлены стальным шквалом…
-- Они гонятся за нами! – Драган Лисич глядел королевские корабли, плывущие за ними следом. Его ладья оторвалась от ладьи Вук Вуича, чьи дружинники были менее опытными моряками. Если кого и догонят, то только Вука… -- Поднажать! Гребите вёслами!
-- Тяжело! Мы выдыхаемся, милорд!!
-- Меньше отговорок! Не то на том свете отдохнёте!!
Дружинника, стоящего перед Лисичем, вдруг пригвоздило к палубе. Барон ахнул от неожиданности.
Тяжёлый дротик пробил бойца насквозь. Драган взглянул в сторону берега. В эту же секунду второй дротик вонзился в борт.
-- На середину реки!! – отдал приказ Драган. – Поворачивай!!! Гребите, гребите, если не хотите помереть!
Ладьи повернули к середине. С берега швыряли тяжёлые дротики – наверняка это были знаменитые Близнецы. Они шли по их следу. Неманич бросил Иванов в погоню, а это значит, что за них взялись серьёзно.
Дротики вонзались в палубы и борта, иногда пробивая гребцов. Но бойцы налегали на вёсла, стараясь поскорей убраться подальше от берега.
Они отступили. Сбежали. Бросили мертвецов на берегу. Страшно представить, что с ними сделает Миробоич, когда узнает об их проступке. Но что они могли поделать? Кораблей было так много, что Неманич привёл не меньше двух тысяч солдат! А ведь Камил освободил крепость Лисича. Где же благодарность? Как ему теперь объяснить свою трусость?
Но обо всём этом он подумает позже – если вообще выберется живым из этой передряги.
Королевские ладьи постепенно приближались к ним. На вражеских кораблях было куда больше гребцов, а поэтому они нагоняли их.
Драган видел, как Близнецы перепрыгнули сначала на королевское судно у самого берега, а затем серией последовательных прыжков добрались до ближайшей к беглецам ладье.
-- Они не люди! Чудовища! – воскликнул Вук Вуич, выхватив меч. Он приготовился к бою, ожидая, что непобедимые Иваны следующим прыжком нагрянут в его ладью. Но расстояние между кораблями ещё оставалось достаточно большим.
Лишь арбалетные болты проносились над головами гребцов, изрывая паруса.
Темнело. Берега уже почти скрылись, превратившись в мрачный силуэт. Небо было пасмурное, что обещало непроглядную ночь.
-- Поднажмите, молодцы! – вдохновлял гребцов Драган Лисич. -- Кромешная ночная тьма – наш союзник! Нам нужно лишь держаться, пока не стемнело окончательно! И тогда королевские ублюдки не смогут продолжать погоню! Они нарвутся на отмели!
Так оно и получилось. Драган Лисич и Вук Вуич хоть и с потерями, но смогли выдержать достаточное расстояние между кораблями. Наступила ночь, а Иваны-Близнецы так и не сумели подобраться к ним на расстояние прыжка. В ледяную воду же симбионты не полезли.
Преследователи ничего не видели, а дружинники выпили отвары ночного зрения, какие им выдал Камил для плавания среди ночи, если что-то пошло бы не по плану.
-- Чуть сбавить ход! Расслабить спины! – разрешил Лисич, когда корабли врагов скрылись за изгибом реки. – Вы хорошо потрудились, друзья! Мы сумели уйти от мятежников-ублюдков! И всё равно у нас очень много работы! Мы будем плыть, пока не дойдём до крепости, ибо Близнецы не дадут нам покою даже на берегу, к какому бы мы ни причалили, я клянусь вам…
Сновидцы наблюдали за ходом битвы. Они не шли в атаку. Но Миробоич не мог их отогнать, и был вынужден постоянно оглядываться, ведь святые могли запросто убить дружинника в гробу, если знали об этом методе расправ.
-- Проваливайте! – крикнул Миробоич. Что он мог сделать с ними?
Но сновидцы ничего не ответили. Они стояли на расстоянии, не решаясь сближаться – всё таки некромант убил уже двух сновидцев, причём разными способами – Серафим был поглощён Изнанкой, а Терраторн – уничтожен абсолютно.
Однако если они захотят, то легко помешают Миробоичу. Святые теперь будут кружить рядом, пытаясь вызнать все умения некроманта. А если они узнают о способах быстрого взятия крепостей до того, как Камил приведёт армии к столице Лесной Дали, то это почти наверняка будет означать поражение.
Впрочем, Камил и так окружён.
Сумеет ли он привести Дружину Смерти к стенам столицы? Если у него после этой битвы останется под рукой всего шесть сотен мертвецов, находящихся сейчас в крепости Лисичей? С этим жалким числом о взятии столицы придётся забыть, ведь дружины Цветана вряд ли смогут успешно штурмовать Порт.
Камил попал в западню. Однако зоркие глаза подметили нечто важное. Очень важное.
Вдруг войско некроманта пришло в движение. Мертвецы одновременно развернулись и устремились бежать прочь, повесив за спины щиты, чтобы спастись от стрел, отправляемых вдогонку.
-- Кажется, некромант поджал хвост, – сказал Завида. – Как трусливо и позорно… Какой же он «царь»? Победа будет за нами.
Вся Дружина Смерти единомоментно ринулась назад. Таёжные наёмники в первые секунды этого бегства замерли, не веря глазам: вот только что гремела сталь и кипела битва, а вот мертвецы уже бегут.
Лишь когда покойники уже разорвали приличную дистанцию – дикари очухались и, словно гончие псы, бросились следом с воинственными победоносными криками.
Но сколько бы они не бежали – мертвецы постепенно удалялись от них. Мёртвые бегали если и не быстрее, но зато не выдыхались. А поэтому скоро наёмники Тайги рассыпались по полю – их строй оказался разрушен сам собою.
-- Отправь к этим таёжным идиотам приказ! – рыкнул Завида своему сотнику. – Чтобы они собрались обратно! Это может быть ловушкой!! Некромант нас дурит ложным отступлением!
-- Да! – ответил сотник и пришпорил лошадь, помчавшись через поле.
Но покойники не вернулись назад, чтобы разгромить дикарей. Они бежали прямо на ополченцев, пусть и под сыплющимися вдогонку арбалетными болтами.
-- Сомкнуть ряды! Готовься к бою!! – прокричал Неманич. Мертвецы на несколько мгновений остановились. Они выпустили болты со средней дистанции. Шквал обрушился на нестройные ряды добровольцев.
Крики, вопли, паника. Десятки горожан и крестьян, стоявших в передних рядах, свалились на землю. Некоторых пробило насквозь арбалетными болтами – ни у кого не имелось даже кольчуг...
Мертвецы перезарядили арбалеты, но второго залпа не последовало – они ринулись бежать снова.
Ополченцы были ошеломлены залпом, к тому же они были уже порядком потрёпаны во время бегства через поле – добрая одна пятая от их былого количества осталась лежать в поле после обстрела. А теперь на них бежала армия нежити. Сотни мертвецов. Дружину Смерти не сумели сокрушить наёмники, а теперь она пыталась прорваться через ополчение. К этому добровольцы оказались не готовы. Они все были смелы лишь в собственном воображении, в горделивых фантазиях. Но столкнувшись с войском Антихриста, их запал вмиг растворился в животном страхе.
Горожане и крестьяне ринулись бежать.
-- Стоять! Всем вернуться в строй!... Трусы! Ублюдки! Тупоголовая шваль! – рычал Неманич от злобы.
Завиде не удалось удержать дисциплину. Даже расправы над дезертирами не помогли. Добровольцев было не остановить.
-- Нам пора бы тоже уйти от удара, господин! – сказал один их дружинников. – Иначе мы, всего пятьдесят бойцов, не выдержим натиска нескольких сотен покойников…
Завида Неманич, не любивший отступать, едва не убил дружинника за эти слова. Ему стоило больших усилий удержаться от яростного удара. Но дружинник был прав. Мертвецы неслись сюда, словно безумные. Их не удастся остановить на этом участке сражения.
-- Уходим! – согласился воевода.
Некромант вывел Дружину Смерти из едва сомкнувшегося кольца. Миробоич хоть и покинул небольшую возвышенность, хоть он теперь и был окончательно отрезан от реки и не мог отступить к своим ладьям, но зато теперь все войска Неманича оказались сразу с одной лишь стороны, и преимущество в стрельбе сразу с двух сторон оказалось утеряно.
Вскоре арбалетчики уже не могли достать до мертвецов.
Следовало перестраивать отряды – для второй атаки на Дружину. И перестроить нужно всё так, чтобы избежать предыдущих ошибок.
-- Некроманту не уйти с этого пятачка земли! А если он перешагнёт границу Королевства, то он будет вовсе обречён! Королевство вмешается в войну и уничтожит Антихриста!
Конники Неманича отступили, обогнув Дружину Смерти по широкой дуге, чтобы мёртвые арбалетчики не сумели их достать.
Завида Неманич ещё никогда не видел столь идеального отступления. Живые ни за что не смогли бы выйти из подобной передряги.
Ополченцы рассыпались по полю, разбежались, кто куда, а мертвецы разили их в спины, изредка останавливаясь для очередного залпа.
Дикари-наёмники перешли на шаг, а затем остановились, ожидая дальнейших указаний. У них не получилось догнать мертвецов.
Королевские кондотьеры развернули свои фланги, чтобы мертвецы не смогли обойти их. Но Дружина Смерти и не думала совершать манёвр, хоть и определённо могла это сделать. Всё было похоже на отступление, на бегство.
-- Неужели некромант всё же решил бежать? – спросили дружинники.
-- Возможно, он хочет скрыться в ночи, -- предположил Завида Неманич. Его конный отряд едва донёсся до кондотьеров.
-- Собирайте сотни! -- приказывал он. -- Мы отправимся в ночную погоню! И будем гнать трусливого ублюдка до самой границы с Королевством!
Но вскоре по войску разнёсся свист.
-- Он не убегает!! – кричали повсеместно. – Он бежит к крепости!!
Дружина Смерти, едва вырвавшись из окружения, едва вырвавшись за расстояние арбалетного выстрела, вдруг повернула к замку Вуичей. Завида Неманич похолодел, осознав задумку некроманта.
-- Преградить путь! Не дать им добраться! – прокричал он, пришпорив коня.
И королевские солдаты, что недавно покинули крепость, находились ближе всего к стенам – сорвались на бег, пытаясь успеть. Под весом тяжёлых доспехов они быстро выдыхались. А когда они добежали до холма, то оказались серьёзно утомлены.
Дикари бежали следом за кондотьерами, но и они успели устать ещё во время напряжённой битвы на берегу. Мертвецы же добежали до крепости куда быстрее.
На стенах осталось всего две сотни защитников. Из них большинство были дружинниками Вуича. Они были рассредоточены по стене, и пока командир гарнизона сообразил, к чему всё клонится, пока его наблюдатели осознали, что приближающиеся в сумерках силуэты в плащах – вовсе не их прибывшие союзники – мертвецы уже успели прислонить штурмовые лестницы.
-- Все отряды! На северную стену!! Марш!! – отдал он поздний приказ, и подкрепления бросились к уязвимому месту, где некромант уже атаковал ранее.
С неба дождём сыпались плешивые крысы. Облезлые хищные птицы пикировали и выкалывали бегущим дружинникам глаза. Некоторые бойцы после укусов мёртвых тварей сваливались на землю, дрыгаясь в кошмарных агониях. Мёртвые твари замедлили переброску отрядов ровно настолько, чтобы атакующие стены мертвецы сумели пробиться на стену, закрепиться на ней, а затем броситься во внутренний двор, сметая на своём пути отряды, спешившие на подмогу.
Ворота едва успели отвориться, пропустив в крепость конный отряд Завиды Неманича, отчаянно пытавшегося спасти положение. Но ворота закрылись снова, когда башню захватили мертвецы. И запыхавшиеся кондотьеры очутились перед сброшенной железной клеткой.
-- Неманич заперт в крепости! Вместе с мертвецами!
-- Чёрт возьми! Да поможет ему Господь!
Воевода вёл конный отряд верных дружинников по улицам города, разрубая покойников молниеносными ударами. Покойники не могли его остановить. Завида был готов разбиться вдребезги, Завида был готов пожертвовать тысячами своих солдат – лишь бы настигнуть некроманта, лишь бы убить его и завершить эту кошмарную войну.
Неманич видел, как мертвецы затащили гроб на стену. И он видел, что сейчас мёртвые дружины рассеялись по стенам, чтобы не пропустить подоспевших наёмников в почти захваченную крепость.
Гроб остался без надёжного прикрытия. Его подняли на стену -- там и оставили под небольшой охраной.
-- Эта атака принесёт нампобеду!! – полководец вдохновлял своих верных соратников на последнюю атаку, и дружинники с яростным рёвом пробивались к гробу, сметая покойников на своём пути.
Неманич, мчавшийся на самом острие атаки, встал на седло и запрыгнул на дома. Перепрыгивая с крыши на крышу, он добрался до крепостной стены.
Мертвецы преградили ему путь. Сомкнули щиты. Выставил алебарды. Они попытались поразить его из арбалетов, но все болты были пойманы щитом.
Меч великого воина с грохотом рассекал воздух. Мертвецы не успевали блокировать стремительные атаки, и не могли защититься павезами – массивные щиты разрубались надвое, вместе со стоящими за ними покойниками.
В считанные мгновения Завида разрубил десяток мертвецов на части.
Гроб с некромантом оказался прямо перед ним.
Теперь ничто не могло помешать Неманичу закончить эту войну одним ударом.
-- Ты потерпел поражение, Камил Миробоич. Отправляйся обратно в ад.
Меч блеснул в свете факелов, с грохотом разрубив гроб надвое.
Константин Викторович 300р "темнейшему"
Штош, вижу, читатели устали от темнотоса и пора бы отдохнуть месяц-два. А пока возьмусь за долгожданных Ликвидаторов и нафармлю новую подписоту, а то чот тухло с Темнотосом стало: плюсов нету, просмотры просели, надо нагнать новых читателей кароч. ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ!
