GrafoMMManus

К беседке подошёл Виктор. Они с Банушем уже закончили осмотр отары и не нашли ни одной овцы, в коже которой остались бы следы от жала твари.

-- Всё чисто, -- сказал он. – Овцы здоровы.

-- Но точно ли зараза не передаётся по воздуху? – спросила Светлана. – Только через укус?

-- Скорее всего, -- кивнул Серемей. – Мы поначалу тоже считали, что исказятся и здоровые овцы. Но убить не решились, потому что не были уверены. Слишком большой получился бы ущерб хозяйству. Посчитали, что за время нашего пути, если есть больные – они быстро облысеют. И мы их убьём. Но в дороге на нас так никто и не напал. И ни одна овца больше не заразилась. Вот и выходит, что болеют и искажаются только те, кого успела ужалить эта тварь…

Олег сидел на скамейке напротив Серемея и не слушал ничего, о чем говорят остальные. Он был совершенно оглушён рассказанным. А ведь и до сей истории где-то задней мыслью на задворках разума он понимал, что же происходит в горах на самом деле. Но не мог себе позволить в этом сознаться, работали некие тормоза, не позволявшие Олегу впасть в безумие, столкнувшись с великим осознанием неумолимо приближающейся смерти Алисы – любви всей своей жизни.

-- Что же теперь будет с Алисой… -- проговорил он, словно и не ожидая никакого ответа. Всё было понятно и без того.

-- Очень жаль… -- сказал Серемей.

-- Может с людьми – совсем не как с овцами? – спросила Светлана с надеждой в голосе. – Может, у Алисы вообще другая болезнь? Просто совпадение?

-- Это вряд ли, -- сказал Виктор. – Симптомы экзотичные слишком, а совпадают по всем пунктам. Кроме времени. Сколько там прошло времени после укуса, прежде чем она покрылась дырами? Неделя?

-- Это, наверное, потому, что человек больше животных, -- сказал Серемей. – Для преобразования тела требуется больше времени.

-- Но почему заразе подвергаются только самки?

-- А кто его разберёт, -- пожал плечами Серемей. – Но это факт.

-- О, Господи! – воскликнул Олег. Он встал и отошёл от беседки. – Так рассуждаете об этом… Какая вообще разница «зачем», «почему»?! У меня слов нет…

-- Чтобы выследить и одолеть тварь – нам нужно знать, как она устроена, -- сказал Серемей. – Охотник, прежде чем на зверя идти, должен изучить его повадки и строение.

-- Пусть охотой занимаются менты! Почему мы должны рисковать? – спросил Олег. – У нас уже достаточно свидетелей. Пора обращаться в полицию.

Олег достал телефон и начал что-то набирать.

-- Ты же сам говорил, что нам никто не поверит, -- напомнил Виктор. – И ведь правда. У нас нет доказательств. А что поделают менты?

-- Алиса в больнице! – прикрикнул Олег и приложил телефон к уху. – Врачи всё видят. Она – доказательство! Надо им всё рассказать, что мы знаем.

-- И то верно, -- кивнул Серемей. – А потом заслать в леса хорошо вооруженных охотников – и всё.

-- Просто охотников? – хмыкнул Виктор. – Этого мало. Когда там это существо заразило первых жертв? Я уверен, что ваши овцы были не первыми. Леса сейчас должны кишеть этими тварями!

Олег слушал гудки и набирал номер Алисы вновь и вновь. Никто не отвечал.

-- Тем не менее, леса не то, чтобы кишат, -- сказал Серемей. – Мы ни с кем более по дороге не столкнулись.

-- Леса поскудней на живность будут, -- подошёл к беседке Бануш. – Не то, что наше стадо или ферма Вити.

-- Да. Я бы на месте существа пошёл в деревню, нападать на людей. Их больше и они слабее, чем какие нибудь лоси, -- сказал Серемей. – Но в деревне, вроде бы, не пострадал никто.

-- Добрый день, -- прошипел Олег в телефон. Ему не получилось дозвониться до Алисы, но зато он смог дозвониться в больницу. Завязался недолгий разговор на повышенных тонах. Врачи отвечали уклончиво и не вдавались в подробности о состоянии здоровья Алисы.

-- В наших краях водится существо, которое нападает на людей и скот! – прикрикнул Олег в трубку. – Оно заражает их какой-то дрянью, после чего их тела преобразуются и… -- он не мог подобрать слов, понимая, что сказанное им звучит, как бред. – Вы уже наверняка видели, как её раскурочило! Обращайтесь в полицию… или куда там ещё! У нас нет доказательств для этого, зато у вас они есть! Пусть присылают бойцов! У нас тут много людей в опасности!

Но на всё сказанное его попросили успокоиться и понизить голос. Олег вскипел и чуть ли не разбил телефон о землю.

-- Они придурки! – воскликнул Олег. – Я просто… Какие же они придурки!!

Компания решила не вступать в диалог, все молча ждали, пока Олег остынет. Некоторое время он ругался матом, но вскоре выдохнул и задумался.

-- Нужно ехать в город… -- сказал он. – За Алисой…

-- Но чем ты ей поможешь? – спросил Серемей.

-- Я заберу её от этих идиотов.

-- Олег, успокойся, -- сказала Светлана. – Алиса сейчас под опекой врачей и они сделают всё возможное, чтобы её вылечить.

-- Да как они её вылечат?! Как?!

-- А как ты её вылечишь? – спросил Серемей. Олег не нашёлся, что сказать в ответ. Конечно, врачи хотя бы обладают знаниями. Тем более, Алису собирались перевезти в хорошую больницу, в большой город. Но всё равно было неспокойно на душе.

-- Алисе скорее не помогут, -- рухнул он на скамью у беседки. -- А наоборот – начнут проводить над ней эксперименты…

-- Да что ты такое говоришь, -- сказала Светлана. – Нельзя же проводить эксперименты над людьми.

-- «Нельзя»… -- хохотнул Олег. – Это по телеку так скажут. А на деле…

-- Сейчас нам всем лучше объединиться, -- сказал Серемей. – И попробовать отстрелять тварь самим. Полиция скоро начнёт действовать, нам главное защитить деревню, ведь мы-то знаем, что здесь творится. А народ – не знает.

-- А могут ли превратившиеся твари тоже заражать других животных? – спросил Виктор. -- Если да – лесам просто крышка. Это что-то нереальное и точно не естественное. Какая экосистема вообще переживёт такого хищника… Или что это вообще такое? Паразит? Это наверняка что-то неземное.

-- Чудовище, которое мы с братом встретили ночью в загоне, имело в себе что-то человеческое, -- вспомнил Серемей. – Похоже, оно когда-то было человеком. Женщиной. То есть превратившиеся тоже могут заражать.

-- Человек? Боже мой… -- ахнула Светлана. – Это кто же мог заразиться?...

Олега вдруг осенило.

-- Антон Леонов, -- сказал он. – Или его дочь… Они – единственные пропавшие, о которых я слышал. Больше ведь никто не пропал?

-- И правда… -- кивнула Светлана. – Пропали только Леоновы. Если бы кто-то ещё… Я бы точно знала.

-- Может не обязательно из нашей деревни? – сказал Виктор. – Из соседней, например.

-- Нас бы оповестил почтальон Темир, -- вспомнил болтливого старика Олег. – Он работает на всю нашу глухую долину. И тем вечером он рассказал нам с Алисой о Леоновых… Как он увидел в окне их дома что-то странное… Вот Алиса дура! Поехала туда, к дому придурковатой семейки! И этот старик-идиот. Не приди он тогда к нам – всё было бы отлично!

-- Тварь всё равно продолжала бы бродить по лесам и нападать на людей, -- сказал Серемей. – Значит, Леоновы?

-- Ниточки тянутся к их дому, -- сказала Светлана. – А что именно тогда рассказал Темир?

-- Как Антон был нервным, да и, собственно, про какое-то существо, глядящее на него из окна, -- ответил Олег. – Я тогда вообще махнул рукой, подумал, что несёт пургу старик. Как же зря…

-- Случившегося не поворотишь, -- сказал Серемей. – Перестань корить себя или обстоятельства. Машины времени у нас всё равно нет.

-- Был бы ты на моём месте… -- прошипел Олег. Он понимал, что Серемей прав, однако это как раз-таки и злило больше всего.

-- Получается, Антон держал у себя в доме заражённую Лилу?! – воскликнула Светлана. – Боже мой… Теперь ясно, почему она пропала и не выходила в школу… Просто представить себе страшно.

-- Их дом осматривали полицейские? -- спросил Виктор. – И ничего не нашли?

-- Просто они не знали, что искать, -- сказал Олег. – Они искали людей, а не чудовищную тварь. И это с учётом того, что и обычные преступления они ни черта не раскрывают! Я поеду к коттеджу сам и всё осмотрю. Может там и прячется тварь!

-- Не опасно ли одному? – спросил Виктор. – Со мной тут братья поделились ружьём, я поеду с тобой.

-- Езжай.

-- Проникать в чужой дом? – спросила Светлана. – А если полиция там караулит? И поймает вас двоих?

-- Мне насрать, -- бросил Олег. – Нужно осмотреть дом, а потом ехать на полянку за фермой Вити. Там мы утром нашли желудок твари. Наверное, её логово. Засаду устроим.

-- Да, -- кивнул Виктор. – Тогда нужно управиться до темноты.

-- Тогда я с вами, -- сказал Серемей. – Я бы сначала прикончил заражённых свиней, так что до темноты вряд ли управитесь.

-- Я тоже с вами! – подняла руку Светлана.

-- А ты куда? Опасно, Свет, -- сказал Виктор.

-- Я буду стоять «на шухере», -- ответила она. – Если подъедут полицейские, то я могу легко заболтать их и отвести подозрения. Кто подумает, что обычная продавщица решила помародёрить? Это вы – четыре мужика с ружьями…

-- Продавщица в отпуске, -- сказал Виктор. – Чем ты вообще объяснишь, что решила заехать в такую даль?

-- На горы посмотреть, -- парировала Светлана.

-- Пусть едет с нами, -- отмахнулся Олег. – Её не заткнёшь, менты свалят в панике, когда она начнёт трещать без умолку. Да и вообще, на шухере не помешает…

-- Я тоже с вами, -- сказал Бануш. – В четыре ружья мы её точно завалим.

-- Отлично, -- кивнул Олег. – Выезжать на чьей машине будем? Раз уж речь о «шухере» идёт, то логично на твоей машине, Свет. Не против, что все шишки полетят на тебя, если менты присосутся?

-- А что мне будет? Мы же ничего плохого не сделаем.

-- У нас там целая организованная преступная группировка наметится. Ну, смотри сама…

Братья помимо ружей прихватили с собой ещё и длинные ножи, на всякий случай. Набрали копчёной баранины и воды в бутылках – рассчитывали, что походец может легко затянуться. Компания со всем хламом едва уместилась в автомобиль Светланы. Охотники отправились в путь.

Эмоции хлестали через край, Олег был бы не прочь успокоиться, но не получалось. Как тут успокоиться? Даже в минуты, когда становилось немного легче – появлялось чувство вины за это самое спокойствие. Какое он вообще имеет право быть спокойным, когда Алиса умирает от неизвестной болезни? А он даже ничего с этим не может поделать. Только попробовать пристрелить неземную тварь – уже хоть что-то, можно будет потом сказать самому себе, что не сидел, сложа руки. В груди горели воспоминания об их с Алисой жизни. Сердце щемило тисками осознания скорой её погибели.

Мимо пронеслись деревенские дома и огороды. Ехали по горной дороге, заглядывая в таёжную даль внизу. И где-то там, в тенях мрачных лиственниц, укрывается не один поломанный и искажённый уродец, дожидаясь ночной охоты.

Скоро они свернули на грунтовку, по бокам её всё так же стояла непроглядная стена из деревьев. Эта дорога при свете солнца выглядела совсем иначе, но места по-прежнему излучали тихую опасность. Машина прыгала на кочках, вскарабкиваясь всё выше в горы, хорошенько трясло. Лес проредел и быстро сменился на зелёное поле. Вдалеке нарисовался покинутый коттедж Леоновых. Казалось, чернота окон наблюдает за незваными гостями.

-- Ментов нет, вроде… -- огляделся Серемей.

-- У меня аж в животе похолодело, -- усмехнулся Бануш. – Такое чувство, будто вернулся в детство, когда все лазили по заброшкам…

-- Не то слово, -- согласился Виктор.

-- В доме нужно аккуратней двигаться, -- сказал Олег. – Если там сидит мразь, то в комнатах у нас времени только на пару выстрелов хватит, прежде чем она нас нашинкует. Ещё бы друг друга не подстрелить…

-- Главное не разделяться, как в фильмах ужасов, -- сказала Светлана. – И всегда быть вместе.

-- А нам придётся разделиться – ты будешь в машине сидеть, -- напомнил Виктор.

-- Я не против, -- ответила Светлана. – Чего-то мне стало страшно.

-- Вот, называется, взяли с собой бабу… -- проворчал фермер.

-- Сам ты баба!

-- Если увидишь тварь – уезжай, -- сказал Серемей. – Мы с ней разберёмся.

-- А обратно – пешком? – спросил Виктор.

-- Я вам позвоню, чтобы узнать можно ли возвращаться.

-- Здесь сотовая не берёт, -- Бануш демонстративно постучал ногтем по экрану мобильника. Полоски связи пропали.

-- Тогда… -- задумалась Светлана. – Я покружу немного и вернусь. Вы же с ней быстро расквитаетесь, да?

-- По ходу дела разберёмся, -- махнул рукой Олег. – Если что – можем и пешком свалить, мы при ружьях, нам не страшно. В доме только опасно… Узкие коридорчики, хрен развернёшься, вчетвером не постреляем…

-- Будем идти, как линейная пехота, -- смеялся Бануш. – Как при Наполеоне. Пальнём залпом. Стрелок из меня такой себе… Но нас много.

-- Это, кстати, не самая плохая идея, -- хмыкнул Олег. – Никто на панике не подстрелит впереди идущих. Почему бы и нет?

Они остановились у самых входных дверей, на что Виктор обвинил свою сестру в неосторожности.

-- Щас как из окна прямо на твою машину прыгнет – и чё мы делать будем?

-- Никто же не прыгнул!

-- Ох, ну и… -- не стал продолжать разнервничавшийся фермер и просто хлопнул дверью. Остальные вышли на улицу. Светлана развернула машину в обратную сторону, чтобы в любой момент умчаться вниз.

Бануш дёрнул дверную ручку.

-- Закрыто.

-- Можно замок отстрелить, -- сказал Виктор.

-- Не получится, -- ответил Олег. – Двери разные бывают, защёлка может оказаться наверху, внизу или посередине…

-- Рикошет ещё. Опасно.

-- Там с обратной стороны должно быть окно разбитое, менты что-то такое говорили. Пошли глянем? – предложил Олег.

Команда направилась вдоль стен в обход, заглядывая по пути в окна первого этажа.

-- Внизу, вроде, никого… -- сказал Виктор, когда они обошли коттедж вокруг и вышли к разбитому окну

-- Есть ещё и второй этаж, -- Бануш показал пальцем наверх.

-- Разбили окно изнутри, -- заметил Серемей. – Это давно так?

-- Полагаю, Леоновы это разбили сами, -- ответил Олег. – Кто знает, что у них там случилось.

-- Я догадываюсь, -- Серемей повернулся в сторону крутого горного склона, что начинался за коттеджем.

-- Видок здесь и вправду космический, -- присвистнул Виктор.

Серемей некоторое время искал взглядом что-то вдалеке, но ничего не нашёл и направился к окну:

-- Идёмте. До вечера уже немного осталось, а у нас ещё дел выше крыши.

Он перелез через подоконник и скрылся внутри. Следующим забрался в дом Олег.

Здесь оказалось ещё холоднее, чем во дворе: горный воздух продувал через стекло ночью и за день дом попросту не успевал нагреться. Олег сразу уловил знакомый тревожный запашок. Сквозняк пробивался через светлую штору, гулял по кухне и выветривал вонь, однако тонкий, едва заметный запах всё же касался носа. Позади что-то грохнуло, и Олег вздрогнул.

-- Аккуратней, -- Серемей помог подняться свалившемуся с подоконника Виктору.

-- Спорт – это не моё, -- прокряхтел фермер.

-- Вы чувствуете этот запах? – спросил Олег.

-- Да, я думал мне показалось, -- кивнул Серемей. – Так пахли заражённые овцы. Их слизь…

-- Здесь точно всё и началось, -- сказал Олег. – Чёртов Антон. Нужно поискать улики, следы.... Восстановить всё логически.

-- Логически мы уже восстановили, что кто-то убегал из дома в таком ужасе, что даже окно разбил табуреткой, -- хохотнул Бануш.

-- Хорош трещать, парни, -- обеспокоился Виктор. – Оно нас заметит.

-- Оно нас уже давно заметило, -- сказал Серемей.

-- Особенно когда твоя туша рухнула с подоконника! – съязвил Бануш. Виктор потупил взгляд и покраснел.

-- Перед осмотром лучше дом глянуть полностью, -- предложил Олег. – Все закутки проверить. А потом уже расслабить жопы… А то, что шумно – это даже лучше. Пусть тварь сама прибежит.

-- А если она из тех, кто любит затаиться в засаде?

-- Это мы сейчас и проверим…

-- С чего начнём?

-- С соседней комнаты…

Из кухни было два пути: открытая дверь в коридор и закрытая дверь – непонятно куда. Первым делом решили осмотреть запертое помещение, которое оказалось тёмной сауной. Пусто и совершенно без запаха. Заметили ещё одну дверь, которая вела на выход из дома.

-- Как много здесь дверей… -- сказал Виктор.

– Видимо, чтобы не впускать весь жар на кухню, а зимой сразу прыгнуть в сугробы… -- предположил Олег, оценивающий коттедж со своей точки зрения проектировщика.

Все направились обратно, к довольно длинному коридору, ведущему к сортиру, душевой и гостиной. В противоположном конце коридор делал поворот налево и заканчивался входной дверью и лестницей на второй этаж. Мужики встали в линию по ширине коридора, но протиснуться удалось только троим. Бануш плёлся за спинами и пытался разглядеть, что происходит впереди.

Туалет и душевая пусты. В просторной гостиной тоже никого не оказалось. Диваны, кресла... Со стеклянного столика уже успели убрать опрокинутую бутылку с вином. Только по красной луже можно было определить, что здесь-то всё и началось. Олег присмотрелся. Столик стоял неровно, будто его кто-то столкнул. Толкали со стороны дивана. Раз уж опрокинули бутылку – значит чудовище ворвалось в гостиную, когда Антон того не ожидал. Когда он хотел наклюкаться вином.

Олег осмотрел диван и заметил, что у изголовья имелись две дыры, будто от чего-то острого, наружу вываливались словно грыжи небольшие куски поролона.

-- Смотрите, мужики, -- показал он на дыры. – Уж не от конечностей ли это?

Все подошли ближе, чтобы изучить находку.

-- Наверное… -- задумался Серемей. – Если не от существа, то сложно сказать, почему Леонов не починил диван. Хотя бы просто запихал поролон под ткань…

-- И куда менты смотрели? – спросил Виктор. – Что они сказали? Что ничего интересного не нашли?

-- Они даже не вкурили бы, что за вонища, что за болезнь, -- сказал Олег. -- Списали всё на визит каких-нибудь коллекторов… Мало ли – художник. Творческая личность, такие на завод работать не пойдут. Назанимал кредитов…

Стены были завешаны картинами с абстракциями. Совершенно непонятные узорчатые рисунки, фракталы, ядовитые яркие цвета. Но всюду просматривалось изображение чего-то, что походило на Бога или какое-то всесовершенное существо. Оно тянулось ко всему живому красными нитями, похожими на паутину или грибницу… Точно, грибница! Какой же художник может обойтись без грибов…

-- Так, ребята, -- ухмыльнулся Бануш. – Я не знаю. Улика это или что ещё… Но вещь явно не на полу гостиной должна лежать.

Пастух брезгливо удерживал двумя пальцами простенький розовый лифчик.

-- Леонов развлекался здесь со своей любовницей? – было хохотнул Виктор, но тут же всё в его голове вдруг сложилось, улыбка исчезла с лица. – От этой штуки воняет?

-- Ещё как… -- Бануш бросил лифчик обратно на пол.

-- О, Боги… -- покачал головой Серемей, до которого тоже дошло осознание случившегося. – Что же творится в этих проклятых горах…

-- Да ладно вам, -- посерьёзнел Бануш, не понявший истинную причину внезапной перемены в лицах сортаников. – Ничего страшного, что дотронулся. Они же не заразные…

-- Я так понимаю, -- сказал Олег. – Здесь паразит и «получил генетический материал»? Ясно дело было с вашими заражёнными собаками -- кобели же тупые, им главное феромоны соответствующие дай. Но как дело у людей?... Тем более, чёрт возьми, она же его дочь…

-- Но зачем? Какой смысл вообще во всём этом? – спросил Виктор.

-- Оно не «заражает», когда жалит, -- ответил Серемей. – Оно запускает что-то в жертву. Может, своих детей…

-- Тогда это действительно паразит…

На второй этаж поднимались молча. Запахи исходили оттуда и усиливались с каждым шагом. Олега снова начало мутить, из потаённых глубин разума подкрадывалась паническая атака. Олег старался концентрироваться на чём-то отвлечённом, занять голову чем угодно, но не страхом, однако безуспешно. Страх был полностью иррациональным. Страх кричал ему – бежать. От вони, от сотен дырочек на коже. От чего-то неизведанного или даже скорее от самого себя и чего-то, обитающего внутри головы.

Прямо напротив лестницы располагалась спальня с просторной кроватью. Разило не оттуда. Комната пуста, поэтому все двинулись вперёд по коридору. Затем показалась мастерская с белой статуей в углу, заваленная странными картинами, и баночками с краской. Посреди неё стоял мольберт с незавершённой картиной, сразу приковавшей к себе взгляды пастухов.

-- Это же…

На полотне была отображена изуродованная девушка с больной цвета гноя кожей, поражающая неправильностью строения своего тела. Создавалось впечатление, будто нечто вылезло из бедняги лишь наполовину…

Олег отвёл взгляд. Снова началось. Это самое чувство, которое нагрянывает на него с тех пор, как Алиса заболела. Он упёрся рукой в стену и пытался глубоко дышать. Мужики разговаривали о чём-то, до Олега доносились лишь обрывки фраз.

-- Да тебе же хреново, Олег… -- хлопнул по плечу Бануш. – Весь бледный...

-- Мне уже лучше… -- соврал Олег.

-- Мы тогда впереди пойдём. Последняя комната осталась. Оттуда и вонь… -- сказал Серемей.

Мужики вышли в коридор. Олег опомнился, поднял ружьё на всякий случай и двинулся следом. Те уже прошли в конец коридора и свернули в спальню.

Олег приметил, что дверь была сорвана с одной петли. На её внутренней части остались следы от ударов чего-то твёрдого. Вероятно, от мерзких костяных наростов… Тварь вышибла дверь. Существо, которое раньше было прилежной ученицей… Антон держал её взаперти!

-- Вонища, -- послышался голос Виктора.

-- Пусто. Никого, -- сказал Серемей.

Олег вошёл в комнату. Розовые тона, куча плюшевых мишек в углу, разбитое зеркало и кровать… с желтушными потёками на простыне. Как полиция умудрилась «ничего интересного не обнаружить»?! Быть может, они что-то скрывают? Или они просто оказались сбиты с толку и ничего не поняли?

-- Посмотрите-ка, -- присвистнул Бануш.

-- Снова шаришься по чужим вещам? Что за привычка? – спросил Серемей.

-- Что это? Уроки?

-- Нужны мне уроки! – воскликнул Бануш. – Это личный дневник девчонки!

____________________________

Спасибо огромное за донаты! К сожаленью оправдать их быстрым выходом главок не получилось — надо было поднимать бабос на стройке для уплаты хаты(( Но ничего, на этой неделе я свободен для творческой деятельности и планирую наверстать упущенное)

Ольга Сергеевна 1000 р

Сергей Валерьевич 500 р

Константин Романович 267 р

В конце мая, когда погода сделалась подходящей, братья на груженных вещами лошадях вели свою отару на летние высокогорные пастбища, чтобы за лето откормить скот. Несколько дней поднимались в горы и скоро молчаливый кедровый лес и угрюмые тесные скалы сменились просторными лугами. Со всех сторон – ровный зелёный ковёр и ни единого деревца, совсем редко местами встречался низкий кустарник. Чистое небо, кристальный воздух. Всё вокруг было наполнено магическим спокойствием и необычайной лёгкостью. Могучие горные пейзажи и заснеженные вершины умиротворяли.

В этих местах у братьев имелась верхняя стоянка, где располагались загон и небольшая, но уютная треугольная избушка с дырой в крыше для отвода дыма от очага. Здесь им предстояло прожить всё лето, вплоть до двадцатых чисел августа, когда на вершины придут морозы. Ранним утром овец выгоняли на пастбище неподалёку – в альпийский пояс, богатый на разнообразные травы. К полудню отару загоняли ближе к бурлящей речке, а потом снова возвращали наверх, где и пасли остаток дня.

Пастухи всё это время находились невдалеке – караулили. Впрочем, не особо внимательно они и присматривались к отаре – занимались своими делами. Если наступали периоды безделья, то Бануш читал книги, а Серемей смотрел вдаль, думал о чем-то своём или заливался в горловом пении, подыгрывая себе на топшууре.

Подобная беспечность объяснялась тем, что отару сторожила семья добротных пастушьих собак. Самой природой в них было заложено умение охранять овец. Псы не давали скоту разбредаться, держали их в одной куче, бродили вокруг, словно часовые, и даже чётко распределяли свои обязанности: кобели охраняли снаружи стада, а суки – изнутри. Сторонний наблюдатель, впервые наблюдавший такую работу псов, мог бы даже удивиться, насколько слаженно собаки действуют – прямо как по-настоящему разумные существа! И трудно различить волку, где овца, а где собака, ведь псы имели почти такой же окрас – специально для того и выведены. Если хищнику и удавалось пробиться через кольцо кобелей – целым он обратно уже не выходил.

Однако и волки зачастую поражали своей сообразительностью. Волк мог претвориться раненым и заманить за собой пса к засаде, где его и поджидала остальная стая. Случалось это редко и чаще всего при длительном перегоне отары, когда псы могли разбежаться на местности. На стоянках же если дозорный пёс замечал врагов, то заливался лаем, и к нему на подмогу сбегалась свора. На шум выходили пастухи со своими ружьями, отстреливали или отпугивали незваных гостей.

Самих пастухов уже давно не пугали ни волчьи стаи, ни медведи – столкновения с ними стали обыденностью, чуть ли не рутиной. Но одной из ночей братьям пришлось столкнуться с чем-то более серьёзным, чем волки или медведь...

Братья проснулись от сумасшедшего свирепого лая, вперемешку с жалобливым скулежом. Судя по звукам – снаружи затеялась настоящая битва. Кто-то продрался необычайно близко к избе. Первая мысль – волки набегают большой стаей. Но чтобы волки решились атаковать напрямую, внаглую – прямо до стен избы... Пастухи схватились за ружья и выскочили из домика. Однако едва они очутились снаружи – ночной гость, по-видимому, пустился в бегство и скрылся во тьме – даже разглядеть не успели, а за ним кинулись и собаки, что можно было определить по стремительно удаляющемуся гавканью.

Около избы лучи фонариков сразу же выловили несколько разодранных мёртвых псов. Некоторые собаки просто лежали на земле обездвиженные и поскуливали – безо всяких видимых ран. Таких оказалось, к счастью, больше, чем разодранных.

Уцелевшие собаки продолжали погоню – видеть далеко в тёмную ночь было нельзя, но лай всё уносился и уносился вдаль. Как бы пастухи не кричали вслед – собак это не останавливало. Скоро лай совсем затих. Собаки убежали в сторону небольшого перевала и скрылись за ним. Идти следом было бы опрометчиво – сам человек в темноте ничего не увидит, здоровых собак рядом не было, а те, что ещё были живыми – ни на что не реагировали. К тому же овцы остались бы без присмотра, и пастухи держались рядом с загоном.

Братья предположили, что это был медведь и удивились, почему это псы бездумно кинулись на него, вместо того, чтобы просто облаивать, не сближаясь и не рискуя собственной шкурой. Вряд ли это были волки, они не смогут разорвать псов так жестоко. Тут замешан крупный хищник…

Ночной гость разодрал всех щенков. И непонятно, что случилось с обездвиженными суками. С виду они оказались совершенно целы, ни ран, ни переломов. Скоро они перестали даже скулить и впали в глубокий сон, что заставило пастухов смириться с их погибелью.

С погони к утру вернулись только четыре кобеля. Когда стало светло – Серемей сел на коня и отправился за перевал, чтобы осмотреть горы и найти потерявшихся псов. По пути он находил всё новые и новые трупы собак, тучами кружили мухи. Между окровавленными местами схваток растягивались приличные расстояния. Гость, видимо, убивал их с неохотой, скорее только лишь потому, что у него не оставалось выбора – собаки нагоняли его, набрасывались и тут же получали отпор. Тогда-то Серемей заметил неладное, подумал, что характер смертельных ранений чрезмерно жестокий даже для медведя. Но мысль эта посетила голову пастуха по касательной, тут же растворившись в других думах, временно ушла, не наделённая значимостью. Медведь – так медведь. Никого сильнее в этих местах всё равно не водится. Но обвинить во всём волков у Серемея язык уж точно не повернулся бы… Никто из убежавших собак больше не уцелел, все погибли, устлав внутренностями луга.

Пастухи увели отару на кормёжку в горы. С четырьмя оставшимися псами работать было тяжелей и напряжённей. Где-то за полдень, когда овец спускали к водопою – к стаду прибежали оклемавшиеся от комы суки. Они виляли хвостиками, радовались, будто ничего не случилось, присоединились к работе, абсолютно бодрые и здоровые. Братья обсуждали ночное происшествие и ничего не могли понять, всё было очень странно. Медведь напал на собак, не задрал ни одной овцы… а что он сделал такого с псинами, что те уснули?

День прошёл в работе, вечером пастухи спустили отару к стоянке, отужинали бараниной из коптильни, решили дежурить на всякий случай по очереди, хотя бы первое время. Опасались, что зверь может вернуться и угробить оставшихся собак. Однако ночь прошла спокойно, только во втором часу один из кобелей залаял куда-то в сторону перевала. Серемей дважды выстрелил из ружья в воздух, чтобы спугнуть незваных гостей, Бануш выбежал из хижины, понял, что ничего не случилось и поругался с братом, что тот зазря разводит панику.

-- Да нет там никого! Если б кто-то был, они бы все лай подняли и побежали следом, как вчера.

-- Зверя пугать надо, чтобы знал своё место.

-- «Пугать надо»… Ты тут никого, кроме меня не напугал! А что в следующий раз будет? Начнёшь палить, а я подумаю, что опять патроны зря тратишь. Вот тогда-то медведь и вернётся. Как в сказке про того мальчика, которому перестали верить…

-- Тогда я сам убью медведя. И делиться мясом и шкурой с тобой не стану.

-- Удачи. Если всё получится наоборот – медведь со мной тоже не поделится.

Утром пастухи снова отвели отару на высотные луга. Гость, казалось, возвращаться не собирался, поэтому братья вспоминали о нём только когда глядели на уменьшившуюся свору, когда подмечали, что не хватает под боком самых игривых и преданных псов. Собак было очень жаль.

День прошёл в сосредоточенном труде, братьям приходилось самим компенсировать недостаток псов-пастухов и следить за тем, чтобы огромное стадо не разбегалось.

Ночь прошла спокойно. Бануш даже отвесил пару нелепых шуток в сторону брата про отсутствие стрельбы. Но долго веселиться не пришлось. Пастухи скоро обратили внимание, что шерсть у собак отваливается целыми копнами -- едва стоило провести по холке ладонью. Обнажившаяся при этом кожа приобрела отвратительный желтушный цвет и покрылась сотнями мелких, излучающих опасность, дыр…

-- Из-за чего это может быть? – спросил Бануш, когда братья закончили осмотр псов. – Впервые вижу такое у собак. Лишай что ли?

-- Не похоже на лишай, -- ответил Серемей. – Но чёрт его разберёт… Интересней всего то, что болезнь имеется только у сук. У всех, кто впал в ступор после прихода гостя.

Заболевшие собаки к вечеру сделались вялыми, работники из таких были неважные. Пастухи опасались, что скоро собак станет ещё меньше, больных накормили до отвала, чтобы те набирались сил для борьбы с недугом. Жрали собаки с особым аппетитом, увеличенный паёк им будто показался маленьким. Братья ловили себя на мысли, что уже не воспринимают уродливых собак, как часть своей семьи. Кобели поначалу тоже сторонились сук, но за день привыкли к чуждому запаху и к вечеру перестали рычать на бедняг. Отталкивали тоненькие плешивые хвосты, обезображенные морды и постоянно стекающая на землю растягивающимися желтушными каплями вонючая слизь. Ветер приносил к избе не дающие покоя запахи, но не станешь же постоянно отгонять собак подальше от жилища…

Серемей проснулся посреди ночи от пугливого блеяния овец. Уголья в костре посреди хижины тлели и давали ровное тепло. Серемей вышел наружу, местность заволокла тёмная и ледяная безлунная ночь. Не видно даже звёзд – небо затянули сплошные облака. Со стороны лежанки из кучи сена доносилось лёгкое похрапывание – дежурный Бануш уснул крепким сном, и непонятный шум внутри загона его не тревожил.

-- Просыпайся, болван! – принялся тормошить его рассердившийся Серемей. – Всего хозяйства из-за тебя, олух, лишимся!

-- Я… я не сплю… -- простонал Бануш, пытаясь сообразить, где он вообще находится.

-- Я вижу! В загоне творится неладное. Бери ружьё и пошли!

-- Что там могло произойти… Делать тебе нехрен… Собаки залаяли бы…

-- Поднимайся! На собак не надейся. Их всего четыре осталось, нормальных.

Овцы испуганно блеяли. Круги от фонарей вылавливали край загона, скотины носились, топтались, ударялись о забор и толкались, пытаясь держаться от чего-то подальше. Собаки не лаяли, значит не волки. Но что тогда обеспокоило овец?

Здоровые собаки подбежали к пастухам, хотели играться, больные лежали в траве, беспомощно понурив головы.

Серемей ничего с края не увидел, овцы сжались в слишком плотную кучу, потому он перелез через забор и пошёл к центру, а Банушу сказал обойти загон по кругу.

Сквозь блеянье пробивались и какие-то посторонние шумы, не принадлежавшие животным из отары. Чужеродный запах становился всё сильней. Луч фонаря терялся в темноте, но в тусклом свете уже можно было различить мелькание некоего тёмного силуэта. Когда Серемей подошёл достаточно близко, то увидел, как изломанное, искалеченное нечто поочерёдно хватает и сваливает овец. Мешок-кокон за спиной твари покачивался, каждый раз опускаясь верхним заострённым концом на захваченное в узловатые конечности брыкающееся животное. И с еле слышимым чавканьем тварь впрыскивала гадкое содержимое мешка под шерсть и кожу.

Серемей остолбенел, в ужасе наблюдая происходящее, и так бы стоял на месте дальше, если бы тварь не заметила его. Оно отпустило вдруг обмякшую овцу и кинулось на пастуха, безо всякого рыка, возгласа, в холодной тишине, только заклацали вразнобой несимметричные конечности.

Серемей мгновенно вскинул ружьё и принялся быстро палить, как только мог. Бануш вовремя присоединился к обстрелу – он тоже увидел подсвеченное фонариком чудовище. Тварь, поймав приличную порцию свинца, захрипела, развернулась и бросилась бежать. Тогда у Серемея закончились патроны, а больше с собой он ничего не прихватил.

Затрещали старые палки вдалеке – существо перебралось через забор и растворилось в ночи… Повезло, что оно вовремя струсило.

-- Ты это видел?! – причитал ошарашенный Бануш, когда пастухи сошлись посреди загона. – Ты это видел?!

-- Видел…

-- Чудовище! Это оно разодрало наших собак!

-- Наверняка…

-- Что это такое было? Местный злой дух?

-- Кто его знает. Но мне показалось, что было в нём и нечто человеческое…

Обеспокоенные пастухи быстрым шагом вернулись к хижине и взяли больше патронов. А затем вернулись и обошли вместе с псами ближайшие окрестности.

-- Почему псы не среагировали? – спросил Бануш.

-- Мне откуда знать? Раньше они не просто реагировали – они побежали всей сворой за тварью.

-- Вот-вот! Оно договорилось с ними? Или запугало?

-- Не удивлюсь, если запугало. Но они могли бы и просто лаять.

-- Бесполезные псины!

-- От твари воняло так же, как от облысевших собак. Может, псы уже привыкли к этим запахам. И приняли тварь за своего.

Существо скрылось. Следовать за ним по ночи было опасно, поэтому пастухи принялись осматривать сваленных овец. Ночной гость снова выбрал только самок. К баранам он даже не притронулся. Овцы лежали в глубоком сне, но были живы. Рука, поднесённая к носу, улавливала тепло тихого дыхания. Пострадали шестнадцать овец.

-- И что теперь? – спросил Бануш. – Эти овцы тоже облысеют?

-- Должно быть, так оно и будет, -- ответил Серемей.

-- Мы так всей отары лишимся. Нужно менять пастбище. Уйти в другие места.

-- Новое место найти… У нас там ни избы, ни загона не будет. На приготовления уйдёт недели две, а то и месяц. Слишком много времени потеряем.

-- Но ведь тварь всех пожрёт!

-- А ведь нужно просто бдительно охранять отару, Бануш. И не спать в куче сена!

-- Тогда мы будем спать по четыре часа в сутки – и так до самого конца августа? Да мы сами облысеем и покроемся дырами! Собаки не лают на него! А мучиться и не спать, когда ты устал и хоть спички в глаза вставляй… Такой труд не будет стоить своих денег! Ещё и жизнями рисковать.

-- Чем тварь отличается от волков? Только тем, что поматёрей будет. Ты просто расслабился, с ружьём сидишь. А как пасли в древности? С луком и палкой-махалкой. Наша работа -- опасное дело. Соберись.

-- Ыть! Соберись… А если это местный дух, которого мы потревожили?

-- Мы столько лет пасли овец в этих местах и ничего подобного не встречали.

-- Это потому, что мы ему ничего за всё это время не принесли взамен.

-- И что мы ему принесём? Овец зарежем? Он уже и без того нашими псами нажрался. Пусть теперь валит нахрен, если не хочет получить картечью.

-- Ну и зачем ты оскорбляешь духа?

-- Да брось ты свои россказни, Бануш. Какие ещё духи?

-- А ты сам не видел эту тварь?

И Серемей видел. Вывернутое, поломанное, неестественное. Что это, если не злой дух? Серемей не верил в подобное, но чем же тогда являлась та ужасная тварь?

-- Я его подстрелил, -- махнул рукой Серемей. – Кем бы оно ни было -- оно истечёт кровью и сдохнет где-нибудь под горой. Самый жирный медведь не перенёс бы столько попаданий.

После некоторых размышлений братья всё-таки надумали остаться в горах, усилив бдительность. Проблемы с напряжённым трудом и недостатком отдыха действительно ощущались даже спустя эти несколько дней. Потому спать решили прямо во время выпаса скота. Пока один сторожил и удерживал овец – второй отсыпался бы лёжа в траве.

Утром Серемей сел на лошадь и объехал местность, в поисках существа. Оно могло истечь кровью и залечь где-нибудь. Но крови после себя тварь не оставила. Ни посреди загона, ни с той стороны, где оно надломило забор, поэтому выйти по следу не получилось и объезд пришлось совершать наобум. Все окрестности обошёл Серемей, каждый тёмный закуток, глянул в каждую глубокую расщелину, в заросли кустарника. Но нигде он не нашёл мёртвой твари. Выходит, она либо выжила, либо сгинула, но перед этим забралась очень далеко от их летней стоянки.

Серемей вернулся обратно. С Банушем они отвели овец на пастбища. Ожидался напряжённый трудовой день – с ними отправились только четыре кобеля. Суки остались у избы, слишком они сделались больными и бессильными. Собаки просто лежали в траве и тоскливо скулили. Братья их пристрелили бы, да жалко очень…

Выспаться на пастбище толком не получилось. Когда братья вернулись вечером на стоянку, то с ужасом для себя обнаружили, как больные суки исказились за несколько часов до неузнаваемости. Помимо желтушной кожи и кластерных отверстий – их теперь словно разворотило новыми конечностями. Будто нечто не от этого мира вылезло из собак лишь наполовину, но при этом надёжно срослось с телом, безо всяких видимых глазу швов. Пастухам стало по-настоящему страшно. Разум отказывался принимать то, что видели глаза. Первобытный ужас неизведанного охватил братьев. Собаки постепенно принимали облик ночного гостя, но на свой, собачий манер, тогда как гость больше походил на непостижимым образом искажённую женщину… Больные псины отрастили опасно заострённые костяные конечности, но шевелить ими не могли. Эти новые части тела безвольно болтались и волочились по земле.

-- Надо их пристрелить, -- сказал Серемей.

-- Надо… -- согласился Бануш. Последовала долгая пауза, пастухи с ужасом глядели на собак. Убивать их они так и не решились – рука не поднималась. Но явно что-то следовало делать, не пускать дело на самотёк. Вот только братья оказались слишком эмоционально и физически измотаны, чтобы как следует обмозговать происходящее. Не заразятся ли все? Вернётся ли существо? Что станет с собаками? Псы с любопытством обнюхивали больных бедняг. Те мало двигались, но больше не скулили. Потому-то пастухи рассудили, что суки скоро сдохнут собственной смертью и стрелять не стали…

И очень даже зря. Чутьё подсказывало пастухам, что скоро начнётся что-то очень плохое. Ночью Бануш обратил внимание на очень странное поведение своры. Суки вдруг ожили. От вялости, кажется, не осталось и следа – только вот передвигались они как-то неуклюже, имелось в их движениях что-то рваное, механическое. Они заманили кобелей и начали с ними спариваться. Бануш подумал бы, что снова спит, но и это не было верхом представления – после всего процесса самки внезапно напали на самцов и в считанные секунды разодрали их на части своими острыми костяными наростами. После чего тут же принялись пожирать.

Бануш заорал и позвал Серемея на помощь. Затем вскинул ружьё и выстрелил по тварям. Промахнулся -- стрелял он неважно, особенно по быстро движущимся целям. Чудовища тут же бросились на пастуха. Бануш с разбега забрался на крышу хижины и теперь отстреливал тварей, не давая им подобраться к входу.

-- Серемей! Просыпайся или тебя сейчас сожрут нахрен! Псины рехнулись!

Старший брат распахнул дверь. Громыхнули вспышки выстрелов. Стрелял он гораздо лучше, чем Бануш, но твари окружали и подходили ближе, поэтому ему тоже пришлось вскарабкался на крышу.

Им едва удалось выжить и перестрелять всех обезумевших псин.

После перестрелки пастухи спустились с крыши, с опаской осмотрели местность. Благо, твари разодрали только двух кобелей. Остались ещё двое, вполне здоровые. Когда всё только началось – им посчастливилось оказаться в дальней части загона.

Затем Серемей и Бануш пристрелили всех не «выздоровевших» самок, ещё не успевших трансформироваться до конца. Пастухи были настолько ошеломлены произошедшим, что решили взяться за топоры и разрубить чудовищ на части, чтоб уж наверняка. Ведь это теперь не их верные собачки. Это опасные чудовища.

Обрубки братья скидали в кучу и предали огню, собрав большой костёр. Полыхнуло высокое пламя, взметнулись искры, затрещали дрова и кости. Заразу следовало утилизировать. Управились к самому рассвету. Гнать стадо на пастбища не решились. Слишком дорога была жизнь. Да и псов осталось всего двое. Необходимо спускаться вниз, возвращаться в деревню ни с чем, с пустыми руками. Лишь бы живыми добраться, ибо путь не мал…

Когда Серемей пробрался в загон, то увидел, как некоторые овцы облезли и покрылись кластерными отверстиями. Пастух перевёл взгляд на ружьё. Нет, патроны надо поберечь, они ещё понадобятся. С заражёнными овцами они расправятся вручную…

_____________________________

Спасибо за очень мотивирующие донаты))

Ольга Ярославовна 500 р

И почемут неопределившийся сбером перевод 500 р

От сосредоточенных расчётов Олега отвлек телефонный звонок. На дисплее светились буквы «Светлана». Что же ей могло понадобиться посреди ночи?

-- Да, -- ответил Олег.

-- Прости, что разбудила…

-- Ничего страшного, я не сплю. За проект уселся…

-- Это хорошо. Тут у нас случилось кое-что. Тварь увидели.

-- Увидели? Она здесь? – напрягся Олег.

-- Нет, -- ответила Светлана. – Мой брат увидел у себя на ферме. Она снова напала на свиней. Витя сбежал оттуда кое-как, но говорит, что оторвался от твари.

-- Так и думал, что она за ним вернётся. А где он сейчас?

-- Он у меня дома… Мне кажется, что пора туда ехать, ты зайдёшь к нам? У тебя ведь есть ружьё.

-- Конечно, -- без раздумий сказал Олег и поднялся со стула. – Сейчас буду.

-- Хорошо, тогда мы ждём…

Олег быстро сохранил все файлы и выключил компьютер. Он взял ружьё, достал из сейфа побольше патронов и вышел из дома. Ночь ещё властвовала над горами, звёздное небо и не думало светать.

У ворот его встретили Светлана с Виктором. Они подошли только что и испуганно озирались по сторонам, реагируя на каждый шорох.

-- Приветствую, -- Олег пожал руку фермеру и почувствовал, как от того пахнет перегаром. Уж не по пьяни ли ему привиделось… – Выдвигаемся?

-- Я бы не особо хотел, на самом деле, -- сказал Виктор. Глаза его до сих пор отображали страх. – Но у тебя ружьё. Я надеюсь, что ты отстреляешь эту мразоту… Иначе она всех свиней пожрёт и я совсем останусь ни с чем…

-- Топором не справился? – усмехнулся Олег.

-- Да ты бы видел, что там такое!

-- И что же?

-- Мог бы я описать! – фермер начал заикаться, в попытках описать увиденное, и ничего толкового у него не вышло. Поломанное, искажённое, мерзкое. Страшное.

-- Понятно, -- отмахнулся Олег и направился к машине. – Залезаем, пока оно оттуда не смылось.

-- Света, -- остановил сестру Виктор. – Ты не пойдёшь.

-- Это ещё почему?

-- Ясно дело, почему!

-- А снимать на камеру кто будет? – спросила она. – Нам ведь нужны доказательства, чтобы обратиться в полицию!

-- А я что, по-твоему, без рук? Я буду всё снимать.

-- У тебя же нет камеры на телефоне. Допотопный кирпич!

-- А ты мне свой отдай…

-- Свет, -- сказал Олег, усаживаясь за руль. – Тебе там действительно нечего делать, опасно.

-- Мне здесь опасно! У вас с собой ружьё! А у меня что? Сковорода? А если оно сюда прибежит?

-- Если оно сюда бежит, то мы его встретим по дороге, -- сказал Олег. – Вы вообще вызвали ментов?

-- Ментов? А смысл? Кто поедет на вызов? Что им сказать? Мой брат увидел чудовище у себя на ферме?

-- Зачем так? Скажи, что на ферму проникли воры, свиней забивать, -- сказал Олег. – Что это уже не в первый раз. И надо принять меры… Главное, чтобы туда кто-то приехал и помог, если что с нами случится. Хорошо?

-- Хорошо… -- вздохнула Светлана.

-- Мобилку отдашь? – спросил у неё Виктор.

-- Я отдам. У меня камера в темноте снимает хорошо, -- сказал Олег. Фермер кивнул и уселся на переднее сиденье.

-- Осторожней там…

-- Справимся. Двенадцатый калибр – это мощь, -- указал Олег на ружьё и завёл машину.

***

Улицы деревни были пусты, люди спали. Олег включил дальний свет, мощный луч фар бил чуть ли не через всё село, но по пути к выезду никто так и не попался.

-- Как ты удрал-то? – спросил Олег, чтобы хоть как-то разрушить гнетущее молчание.

-- Кое-как, -- ответил Витя. – Сначала сидел, пиво пил. А потом телефон зазвенел – сработала сигналка. Я сразу вскочил, кoлун взял. И к свинарнику пошёл.

-- Всё-таки хотел забить гостя?

-- Хотел, да перехотел! Ладно бы там что-то попроще было. Может я бы и переехал ему по башне. Волк там… Или медведь.

-- С колуном на медведя…

-- Ну, это ещё куда ни шло! Ты же понимаешь, чего ждать от медведя. А от той хрени!... Пёс мой напал на неё, а она его на части покромсала! Вот дурак был пёс… Зачем нападать? Облаял бы – и всё. Хотя мне показалось, что он и не нападал, она его сама поймала, быстро так. Как богомол, понимаешь? По телеку видел программу, дискавери, или что-то вроде того… И тогда я прикурил… На части, представляешь? Как таракану ножки поотрывать, господи…

-- И ты побежал?

-- Конечно. А что мне с палкой? У меня палка одна, а у мрази ног, как во всей конюшне. Она меня ими заколет нахрен…

-- Так это какое-то насекомое?

-- Вообще нихрена не насекомое, -- ответил Витя. – Я не понял, что это такое вообще. Не насекомое, но и не животное. Будто кто-то салат решил сделать, из всего, что осталось в холодильнике…

-- А по размерам оно какое? Гигантское?

-- Да не совсем, -- прикинул Витя. – С меня ростом, может только за счёт ног больше.

-- И как такая штука могла сожрать несколько свиней? Я думал она большая.

-- Я не знаю…

-- Может их там целая стая?

-- За мной бежала только одна.

-- И быстро она бегает?

-- Достаточно… Сначала я заскочил в дом, думал, что отстанет. Тварь долбилась в дверь, но потом действительно притихла на пару минут. Я уже думал, что пронесло. А потом окно разбилось на кухне. Оно забралось в дом. Я оттуда пулей и к машине. Так и уехал. Оторвался…

-- Дома – это хреново… -- по спине Олега пробежался холодок. – Если оно до сих пор там, то нам лучше не соваться внутрь. Стреляться в узких тёмных помещениях я стремаюсь… Там хотя бы свет горит?

-- Только на кухне. Я включил, когда за пивом пошёл…

-- Дела, конечно, так себе…

Олег постоянно ожидал, что существо выпрыгнет на дорогу, прямо перед ними. Можно ли быть уверенным, что отведав бампера – чудовище больше не встанет? Или они, закованные в ремни безопасности, окажутся в ловушке? Олег решил отстегнуться. Вряд ли их в такой глуши повстречают гаишники…

Скоро они миновали поле, из темноты выплыли постройки фермы. Олег развернул машину в сторону деревни и не стал глушить мотор.

-- Готовь съёмку, -- сказал он и взялся за ружьё. Они вышли из машины и прислушались. Виктор включил камеру. Фонарику с телефона не хватало мощности, чтобы внятно и в деталях заснять что либо дальше пяти метров.

-- Если увидим тварь, то я посвечу своим фонарём, -- сказал Олег. – А ты главное не беги сразу… Доказательства очень пригодятся.

-- Что-то мне кажется, в доказательства эти никто не поверит…

-- Мне тоже так кажется, -- признался Олег. – Я и сам не верю, чем мы сейчас занимаемся. Два взрослых идиота приехали охотиться на монстра.

Однако Олег немного слукавил. Он не просто верил, он был убеждён, что всё это взаправду. Горная темнота и первобытные инстинкты, раскрывающиеся в ночи на полную силу, были лучшими аргументами, способными убедить даже матёрого скептика.

Они направились к распахнутым воротам, которые Виктор в спешке так и не закрыл, прошли во двор. Существо могло напасть с любой стороны. Выскочить со двора, из мрака многочисленных пристроек, из окна дома… Сердце Олега вырывалось из груди от напряжения. Но ещё страшнее было Виктору – без ружья он был готов броситься бежать от любого шороха.

А топот доносился отовсюду. И Олег сам бы трухнул, если бы топот не сочетался с хрипением свиней.

-- Свиньи во дворе? – спросил полушёпотом Олег.

-- Они выбежали из свинарника.

-- Ох и помешают же они нам услышать тварь…

Они обогнули дом. С этой стороны виднелось разбитое окно, свет из кухни освещал землю квадратной полосой. Свиньи бродили по огороду, вытаптывая и пожирая зелень. Некоторые забрели в предбанник, заметив людей – они там что-то уронили и тут же побежали, испугавшись шума.

-- Не всех убило? – спросил Олег. – Я думал, что от хрюшек ничего не останется.

-- Может оно ещё не закончило...

-- Нужно надеяться, что оно просто нажралось. И тащит брюхо по земле. А тут мы с ружьём и подскочим… Ты всё записываешь?

-- Да…

Олег подошёл к окну и заглянул в дом, держа ружьё наготове. Опрокинутый стол, разбитые тарелки, разлитое по полу содержимое кастрюли… Олег стукнул кулаком по остаткам рамы, отчего не выпавшие стёклышки задребезжали.

-- Эй! Мы пришли! Вылезай!

Ответом была тишина.

-- В дом я боюсь залезать, -- сказал Олег. – Но, наверное, там никого нет.

-- Пошли к свинарнику? Может оно там?

-- Веди, -- согласился Олег.

Они вышли в огород. Некоторые свиньи неподвижно лежали на земле, будто мёртвые. В голове Вити помимо страха за свою жизнь теперь поселился и страх остаться без денег. Он подходил к таким свиньям и проверял, дышат ли они… И получалось, что всё-таки дышат. Но как бы он их не тормошил – они не поднимались, одурманенные глубоким сном.

-- Ранены?

-- Да вроде бы целые…

-- Потом осмотришь. Сейчас снимай всё на камеру.

Они подошли к ангару. Олег посветил внутрь, но луч фонарика не мог пробиться через темноту в дальние уголки. Из свинарника доносился топот.

-- Можно ли как-то врубить свет на участке?

-- Только в ангаре… -- сказал Витя. – Там за углом слева выключатель.

-- Давай зайдём туда, ты быстро включишь свет. Я прикрою. А то если я замешкаюсь с поиском выключателя… Опасно, короче…

Виктор неохотно кивнул. Они ворвались в ангар, Олег направил фонарь в темноту, пытаясь одновременно держать ружьё наготове. Через пару секунд лампы на потолке зажглись, и темнота рассеялась, разбежалась по уголкам, обнажив перед посетителями помещение, полное сена вперемешку с дерьмом. Никакого чудовища тут не оказалось. Только ещё не успевшие разбежаться свиньи. Из двух десятков скотин на ногах остались только четыре. Остальные лежали без движения. Большинство, которое могло передвигаться предпочло уйти из ангара в огород.

-- Похоже, здесь тоже никого, -- Олег опустил ружьё и прошёлся вглубь свинарника.

-- Никого не задрали, -- сказал Виктор. – Даже крови нет.

-- Тебе точно не померещилось?

-- Конечно нет! Как такое может померещиться?

Ещё как может, подумал Олег, особенно алкашам во время белочки, однако вслух этого не произнёс. Да и всё же здесь что-то неладно, раз уж свиньи валяются без движения. Это напомнило о случае около коттеджа Антона Леонова. Из любопытства он склонился над спящей скотиной. После недолгого осмотра взгляд приметил на спине шишку цвета вишни, размером с пятирублёвую монетку.

-- Глянь… -- сказал Олег. В голове складывался тревожный паззл. В горле пересохло от волнения.

-- И что это?

-- Укус твари…

-- Уверен?

-- Почти уверен. Точно такой же был у моей Алисы, прежде чем она подхватила неведомую болезнь… -- от осознания этого Олегу поплохело.

***

Все лежащие свиньи имели на себе это красное пятно укуса. Что оказалось ещё любопытнее – пострадали только свиноматки. Хряков чудовище не тронуло совершенно. Виктор принялся отлавливать свиней и заводить обратно в ангар, а Олег озирался по сторонам и высматривал тварь.

Полиция приехала через час, когда на горизонте уже начинало светать. Про ночного гостя решили не рассказывать – всё равно не поверят. Произошедшее списали на воров. Сонные менты осмотрели участок, задали несколько вопросов, приметили разбитое в доме окно.

-- Мы так и не заходили в дом, -- сказал Виктор. – Вы там аккуратней… Вдруг они ещё там.

-- Эт вряд ли, -- ответил усатый мент. – Смылись, скорее всего.

Полицейские осмотрели дом, но никого не нашли. Спросили у Виктора, не пропало ли чего, фермер сделал вид, что осматривает каждый закуток – не могла же тварь утащить телевизор или заначку из шкафа – и сказал, что вроде бы всё на месте. Полицейские почесали репы, отошли покурить и обсудить дело. После этого просто развели руками, сказали, что примут все возможные меры – и уехали.

А что они могли поделать? Ничего…

Виктор пребывал в растерянности и совсем не знал, как поступать – бросать хозяйство, или оставаться здесь, рискуя быть убитым.

-- Прикупи ружьё, -- сказал Олег. – Я бы не решился здесь жить с одним лишь колуном. А пока лучше переночуй у Светы. Или у меня, если она не пустит…

-- Света пустит… -- ответил Виктор. – Только свиньи без меня пропадут.

-- Жизнь дороже свиней.

-- Как же меня всё задолбало! – махнул Виктор рукой. – Какой-то кошмарный сон!

Когда стало светлее, они вдвоём решили пройтись по окрестностям, по кромке леса, пытаясь высмотреть тварь. Шли через поле, постоянно оглядываясь, и в один момент напоролись на коридорчик примятой травы.

-- Хорошо так примято, -- сказал Олег. – Пробежалось что-то побольше человека. Либо медведь, либо тварь.

-- Я такой же коридорчик видел, когда она в первый раз пришла. Тоже к лесу вела тропинка. Но идти по следу не решился, безоружному там делать нечего.

-- Может в лесу и находится логово… -- Олег направился по тропе к лесу.

-- А если их там целая стая?

-- Коридорчик-то один на всё поле. Если они не ходят след в след… Во всяком случае, я стрелять умею.

-- Хотелось бы надеяться.

Они вошли в густой лиственничный лес. Обдавало ароматами хвои, ветерок колыхал ветви и покачивал макушки деревьев. Олег вглядывался в черноту между стволами, утреннее солнце ещё не набрало достаточно сил, чтобы пробиться через тучные лапища лиственниц. Он ожидал рано или поздно увидеть в чащобе чудовище, руки вспотели от волнения. Шагали по невнятному следу, постоянно обрывающемуся на ковре из рыжих иголок. Просвет позади с видом на поле уже давно сменился на сплошную зелёную стену, вместе с ним растворилось и иллюзорное ощущение безопасности. Заблудиться в таком лесу очень просто. А след петлял и уводил всё глубже в дебри.

Ветерок принёс из глуши странную вонь, показавшуюся Олегу знакомой. Пахло гнилью, вперемешку с тем необычным запахом, похожим на удар кулаком в нос.

-- Ты чуешь? – спросил Олег.

-- Да. Кто-то сдох…

-- Таким запахом пропитана моя спальня, после того, как Алиса заболела… Кажется, ветер дует оттуда. Идём…

Они свернули со следа в сторону и принялись аккуратно продираться через кустарник. Запах становился всё более явным, пока они не вышли на небольшую полянку, посреди которой лежала мерзкая и сморщенная желтушная мясная куча, испещрённая мириадами отверстий. Олега вырвало, от внезапно наплывшего иррационального страха и отвращения.

-- Ну и гадость, -- сказал напуганный Виктор. Олег отплевался от кислой рвоты и отошёл в сторону, куда запахи не доносились, подышать свежим воздухом.

-- Что это такое? – фермер приблизился к куче. – Вроде бы не живое…

-- Не знаю… Боже мой. Я не могу на это смотреть.

-- Да ладно тебе, -- сказал Виктор. – Городские неженки. Воняет, конечно, будь здоров. Но ковырялся бы ты в свинарнике половину жизни!

Кажется, Виктор был немного воодушевлён тем, что оказался более стойким к таким вещам, чем его напарник, и тут же принялся изучать воняющую груду. Олег же не мог понять, почему его руки потряхивает, а голова кружится – стоит только увидеть эти отверстия. В голову приходили картинки того самого утра, когда он увидел обезображенную Алису. Разум стремился избегать воспоминаний о том дне, но теперь на мозг обрушился целый каскад из негативных мыслей. Ему пришлось отойти ещё дальше в сторону, глубоко дыша. Он пытался сосредоточиться на окружающей действительности, но практически безуспешно.

-- Ты чё там уходишь? – спросил Виктор. – По сторонам бы лучше смотрел, а то придут гости.

-- Да… Сейчас… -- Олег всё никак не мог собраться.

-- Прикинь, -- сказал фермер. – Это не чей-то труп. Это желудок!

-- Да?... – переспросил оглушённый Олег.

-- Да, внутри кости, -- фермер проткнул эту мясную кучу палкой и разбередил дыру, за которой увидел поломанные свиные кости и гнилую слизь-кашу. – И вообще, похоже на желудок очень…

Из дыры понесло так густо, что даже Виктор поморщился, не выдержал и отошёл в сторону. Он сделал несколько фотографий.

-- Желудок?.. – постепенно приходил в себя Олег. – Эта тварь сделала себе деликатес на чёрный день?

-- Хрен его знает, -- задумался Виктор. – Это больше похоже на то, что она здесь подохла… Или откинула свой желудок?...

Олег ещё немного поглядел на мясную кучу.

-- Довольно громадный желудок получается…

-- Так оно и жрёт как не в себя! Вон сколько свиней моих поело…

-- Получается, у твари откидной желудок?

-- Походу, -- сказал Виктор. – Вот интересная теория получается. И практично ведь? Жрёшь много, а чтобы брюхо по земле не волочить – просто скидываешь его в кусты – и гулять!

Виктор было засмеялся, но потом опомнился, что они стоят в логове неведомой твари, которая может вернуться в любой момент.

-- Оно же придёт сюда… -- сказал фермер.

-- Фантастика какая-то, -- помотал головой Олег. – Даже мухи не летают. Кажется, им вообще плевать, что здесь лежит эта мерзость…

-- Будем сидеть в засаде?

-- Не известно, когда оно сюда придёт, -- ответил Олег. – Да и мне хреново слишком…

Олег сломал ветку подлиннее, а потом направился к куче. Острым концом он протыкал и разрывал «желудок», пока хватало дыхания и терпения – поднялась жуткая вонь. Олег отошёл к кустам и его снова вывернуло.

-- Теперь эта мразь подохнет с голода, -- сказал Олег, вытирая губы. – Если, правда, это действительно желудок…

-- Это желудок, -- уверял Виктор. – Я желудков много повидал…

-- Мне нужно отоспаться, -- сказал Олег и распрямился. – Мне чего-то нехорошо.

-- Но ведь можно засаду…

-- Нет. Я сейчас вообще не боец…

Тогда они вернулись на ферму, к машине, пытаясь запомнить путь к месту. Виктор решил временно переехать к Светлане, а Олег клевал носом – он уже давно нормально не спал.

Они покинули ферму. Ещё было раннее утро, но солнце поднялось достаточно высоко.

-- После обеда созвонимся, -- сказал Олег. – Мы со Светой всё равно хотели сегодня леса прочесать на велосипедах.

-- Эта тварь не могла уйти далеко от моего дома. Я уверен, что долго искать не придётся… Да и можно засаду устроить на том месте.

-- Наверное. Я бы посоветовал тебе пока ружьё найти, хотя бы какое-то. С одним ружьём на двоих рискованно.

-- У меня есть знакомые в деревне. Пастухи. Они, правда, в горах сейчас, но может у своей жены Серемей оставил пушку…

-- Вот и хорошо, -- сказал Олег. – А сейчас по домам. Я отосплюсь – и начнём.

Олег высадил Виктора у дома Светланы, а сам направился к ближайшему магазину, за водкой. Панические атаки, сопровождаемые паранойей… Нервы слишком сильно расшатались. Нужно было хотя бы как-то расслабиться.

Дома Олег тщательно вымыл руки, приложился к вчерашним «стейкам» и щедро залил их алкоголем. А когда пришла сладкая нега и тупое безмыслие – провалился в глубокий беспамятный сон…

***

Второй день подряд Олег просыпался от резкой музыки, установленной на звонок телефона. Голова опухшая, сна явно оказалось недостаточно. Из окна в гостиную прорывались лучи яркого солнца. Полдень. На экране отображалась надпись «Светлана» и Олег вдруг вспомнил, что собирался прочёсывать лес. Эта идея сейчас показалась ему какой-то до жути идиотской. После сна, да ещё с похмелья, скептик, живущий в голове, становился невероятно ворчливым.

– Да, привет, – прохрипел он сонным голосом.

– Привет, Олег, – сказала Светлана. – Всё в порядке?

– Да… Если не считать сонной башки… Как там Витя? Не терпится пойти в леса?

– Не совсем, тут другая новость…¬¬¬¬ Олег, слушай, тут пастухи преждевременно вернулись с гор, – в голосе Светланы проскочило что-то набатное, неспокойное. – Их там здорово потрепало. Мы с Виктором сейчас у них в гостях, тоже рассказали, что творилось здесь. Ты должен это слышать, приезжай!

– В горах?... Что за пастухи?

– Бануш и Серемей. Ты с ними разве ещё не знаком?

– А… -- Олег вспомнил, как фермер говорил неких пастухах. -- Кажется, я понял, о ком ты. Но мы с ними незнакомы.

– Это мы сейчас исправим. Подъезжай к дому Серемея. Они такое расскажут! Тебе нужно это слышать…

– Хорошо, скоро буду.

Олег вытянулся на диване, прикрыл глаза. Появился соблазн послать всё к чертям и хорошенько отоспаться. Но Олег пересилил себя и сел. Он вдруг понял, что вчерашним вечером так сильно увлёкся происходящим вокруг, что даже и не позвонил Алисе, узнать как там у неё дела со здоровьем. Ведь когда он вернулся домой с поисков – уже была ночь, будить не хотелось, а утром после событий на ферме даже и в голову не пришло позвонить в больницу. Олег быстро набрал её номер. Гудки, гудки, гудки. Не отвечает. Полдень – она уже должна бодрствовать. Едва он задумался над тем, чтобы отыскать номер больницы – раздался звонок. Алиса.

– Привет, Алис. Как дела? – быстро поднёс он телефон к уху и постарался придать утреннему хрипу более доброжелательный оттенок.

– Здравствуйте, – послышался голос незнакомой женщины. – Извините, это не Алиса. Я её медсестра. Вы Олег Крюков? Её муж?

– Да… А в чём дело? Вы отобрали у неё телефон?

– Алиса сейчас не может говорить, извините. Дело в том, что её самочувствие этой ночью ухудшилось…

– Что с ней случилось? – обеспокоился Олег.

– Её сильно лихорадит, она в бреду и ей нужен покой.

– Вот как… Насколько всё плохо?

– Мы делаем всё, что в наших силах.

– А вы уже выяснили, что это за болезнь такая?

– Мы… Это одна из малоизученных тропических лихорадок…

– Да?... А как называется? Я хотел бы поискать информацию в Интернете.

– Эм… Нет, пока мы не можем вам сказать название, извините.

– Почему это?

– Так уж сложились обстоятельства, что мы не можем…

– Имею же я право знать, чем больна моя жена?

– Ну… дело в том, что это малоизученная лихорадка и поэтому вы всё равно ничего не найдёте в интернете…

– Да быть не может! – вдруг вспылил Олег. – В Интернете всё можно найти. Я просто уверен, что по этой болезни уже писали научную работу или что-то вроде того.

– Нет, пока мы не можем вам сказать название, извините, нам не разрешают… Но будьте уверены, что мы держим ситуацию под контролем.

– Под контролем? После таких слов уверенность наоборот исчезает... Почему не можете сказать? Какая-то тайна?

– Да, нам сказали пока что не распространяться об этом. Болезнь серьёзная. Пока что это всё, что вам можно знать, извините.

– Ясно… Значит упёрлись рогами… Тогда пусть Алиса позвонит мне, если ей станет легче. Передайте ей это.

– Хорошо, передадим.

Олег сбросил вызов. Стало как-то паршиво и беспокойно на душе. «Ухудшение состояния»… В голову пришла мысль сорваться и поехать в город. Вот только всё равно его вряд ли подпустят к Алисе, да и чем он сможет ей помочь? Бессилие...

И что за «малоизвестная болезнь»? Откуда в этих местах могла появиться тропическая лихорадка? Олег понимал, что ему солгали. То есть, это всё-таки инфекция? Ведь «тропическая лихорадка» – это уже не катит на неинфекционные «сбои в организме», о которых заявили вчера. «Тропическая лихорадка» в самой формулировке подразумевает заразность. Болезнь серьёзная и её название даже сохраняют в тайне... Но тогда почему же его не загребли в карантин? Ничего не клеилось. Олега решили ввести в заблуждение, направить мысль по другому руслу? А может это всё – просто вопиющая халатность врачей, и у него тоже скоро проявятся симптомы? Олег встревожился и тут же дотронулся до своего лица. Но кожа оказалась здоровой.

***

У ворот дома Серемея стояли три автомобиля. Места рядом не оставалось, поэтому Олег припарковался на обочине. Тут же его встретила обеспокоенная Светлана, ещё раз поприветствовала и сказала, что сами пастухи сейчас осматривают овец на наличие красного пятна.

– Это их наш рассказ заинтересовал, – сказала она. – Ты же рассказывал про красный след у Алисы, да и Витя сказал, что у свиней на ферме после вчерашнего нападения – тоже были следы.

Уже отсюда слышалось блеяние. Они прошли через протяжённый двор, представлявший собой коридор между домом слева и хозяйственными постройками справа, и оказались около забора из жердей и досок, высотой по грудь – загона для овец. Олегу на секунду даже показалось, что на землю упали облака. И посреди этого живого океана свалившихся на землю блекочущих облаков копошились Виктор, Серемей и Бануш. Они вылавливали овец по одной, а затем тщательно осматривали, заглядывая под очень густую шерсть, выискивали красное пятно. Осмотренных овец уводили в овчарню под крышу, чтобы те не создавали путаницы.

Под такой густой шерстью заметить пятно? Олегу это показалось почти невозможным.

Старший из пастухов решил пойти к Олегу, остальные же поприветствовали гостя издалека и продолжили осмотр. Серемей вышел из загона через дверцу, молча пожал руку. В его лице угадывалась напряженность.

– Вам уже рассказала Света? – спросил он.

– Нет, – ответил Олег. – Только то, что в горах произошло нечто необычное.

– Я… подумала, что лучше вы ему расскажете… – голос Светланы дрогнул, а на глаза навернулись слёзы и она отвернулась.

– Что там случилось? – спросил он.

– Давайте пройдём к беседке, – предложил Серемей. – Подальше от шума. Это и вашей жены касается…

------

Спасибо за донат)))

Геннадий Михайлович 200 р

Горы, леса, дороги и перевалы. Глухие места, куда редко заглядывает человек. Казалось, будто они скрывают в своих глубинах некую тайну – никакой определённой мысли, просто какое-то первобытное чутьё прорезалось у Олега, пока он разглядывал далёкие силуэты хребтов, запирающих долину с деревней со всех сторон. В голове начинала складываться смутная версия всего происходящего, и она не была похожа на научные объяснения, какие так уж сильно Олег любил и уважал. Он не принимал эту версию – попросту не мог этого сделать в силу своего скептицизма, но так же не мог и полностью её отвергнуть – слишком много странных вещей произошло. И переплелись эти вещи таким замысловатым узлом, что рационалистически распутать его было не под силу. Полностью игнорировать фантастические объяснения не получалось.

Вполне возможно, однако, что всё разрешится самым простым и логичным объяснением, которое сейчас просто сокрыто от Олега. Но в это верилось всё меньше и меньше.

Олег запихал пропитанные пахучей желтоватой жидкостью простыню и одеяло в большой мусорный пакет. Негодной оказалась и подушка Алисы. Свою подушку тоже выбросил – она пропахла тем отвратительным запахом. Сначала Олег подумал сжечь постельное бельё, но рассудил, что лучше пока не спешить с этим и просто всё герметично запаковал. То же самое он сделал и со спортивным костюмом – к нему Алиса прислонялась щекой. Пакеты он закинул на чердак. Просто не хотелось держать их на виду, но и выкидывать было жалко. Чрезмерная хозяйственность вызывала у самого же Олега смешки. Если не инфекция – только зря выбросит. Достаточно только постирать.

Матрас Олег вытащил просушиться на солнце, пока то ещё было высоко. Хоть влага улетучилась – запах остался. Проветривание комнат убрало необычный душок из всех комнат, кроме спальни – там, казалось, он безнадёжно впитался в стены и поэтому Олег закрыл туда дверь, чтобы запах не распространялся по дому.

Олег несколько раз вскипятил воду в чайнике, чтобы не растапливать баню, и тщательно вымылся, оттёрся от всей грязи. Оттирался почти до ссадин.

И эта слишком странная вонь в спальне. Казалось, будто она не имела ничего общего с другими запахами – настолько, что даже не вызывала ассоциаций. Разве что со странным ощущением, когда получаешь кулаком в нос, но и то лишь отдалённо. Это ощущение не было схоже с мясной гнилью, запахом гангрены или какой-нибудь другой мерзостью, но если бы Олега попросили дать наиболее краткую характеристику этому душку, то он бы определённо назвал его «запахом опасности». Настолько он настораживал. Или «чужеродным запахом». Настолько он был чужд восприятию.

Олег отмахнулся от подобных сравнений. Его мышление всё больше и больше склонялось к какой-то паранойе. Отвлечься от всего он решил работой.

Большое отставание по проекту. Немереные горы работы – пахать и пахать. Мысль часто возвращалась к болезни Алисы, однако рассуждения эти были неплодотворны, бесполезны и вредны. Зря он мучает себя беспокойством, он же ничего предпринять всё равно не может. Для лучшей концентрации пришлось купить две банки энергетика. Со временем сложные задачи проекта вытеснили из головы негатив, и Олег оказался полностью поглощён работой. В этом и заключался главный плюс тяжёлой интеллектуальной деятельности – она позволяла забыться.

На землю Олега вернуло чувство голода. Хотелось перекусить чем-нибудь серьёзным – последние сутки перебивался только бутербродами, да и супом на обед. Но разве суп – еда? Поэтому Олег приготовил себе стейки – ну, или как можно было назвать обычные жареные куски мяса? Олег не был изысканным кулинаром и в терминологии не разбирался, но «стейк» – звучит аппетитно. Сальные, жирные куски румяного мясца, получилось очень сочно.

После такого плотного и сытного ужина Олег плюхнулся за рабочее место и пожалел, что позволил себе так нажраться – теперь мысль шевелилась лениво и медленно. Здесь бы жмахнуть сверху пару рюмок, чтобы кровь совсем уж отчалила от беспокойной головушки к радостным кишочкам, да рухнуть спать крепким сном.

Однако взгляд его остановился на купленной воздушной шоколадке. Очень соблазнительной шоколадке. Сыграть финальный аккорд хорошего ужина или всё-таки проявить дисциплину? Сопротивлялся Олег недолго – поэтому взял плитку в руки. После жирного всегда хочется сладкого! Шоколад снимает стресс. Что может быть лучше шоколадки, а?

Олег отломал кусок, было, поднёс его ко рту… и вдруг остановился. Поры. Отвратительные поры. Много-много-много дырочек в шоколаде. Олег непроизвольно откинул кусочек, словно это было мерзкое насекомое. Ужин подступил к горлу, Олег сделал глубокий вдох. Глаза заслезились, однако рвоту удалось сдержать. Отвратительные поры! От одного вида шоколадки стало дурно и неприятно, будто бы от недостатка воздуха. Голова закружилась, затошнило. Олег поднялся и распахнул окно, летний воздух хлынул в комнату. Олег дышал, упершись в деревянный подоконник ладонями, пытался уняться. Что это такое, мать твою? По телу ходили мурашки, он ощущал неведомую тревогу и желание убраться подальше от этих дыр. Спрятаться где-нибудь, например, с головой в одеяло и лежать не двигаться, забыть обо всём… Олег издал нервный смешок – уж больно ситуация нелепая. Он повернулся к столу, сделал попытку сесть, но всё-таки поднялся снова. Уняться не получилось.

Испугаться шоколадки? Вот умора! Нет, не просто испугаться… Это отвращение, что-то схожее с тем, когда на тебя сваливается откуда-то скользкий таракан или большой пузатый паук. И в то же время ещё отвратительней – прямо до тошноты. До странного отталкивающего безотчётного беспокойства. Съесть ЭТО? Ни за что! Олег тут же вспомнил, как много он за свою жизнь съел воздушного шоколада, и от этой мысли стало ещё дурнее.

На подушечках пальцев оказалось немного подтаявшего от жары шоколада. Олега охватило навязчивое желание вымыть руки, поэтому он направился к умывальнику и долго, тщательно намыливал пальцы, держал их под струёй ледяной воды, растирал и растирал с неведомым фанатизмом, пока суставы совсем не окоченели. Затем он достал резиновые перчатки, в которых обычно мыли унитаз, вернулся в комнату с мусорным пакетом и не без отвращения собрал все куски шоколадки. По пути через кухню, Олег скользнул взглядом по булке хлеба, и его осенило – внутри тоже много таких отвратительных пор! Там всё усеяно порами, маленькими дырочками, пустотами. Олег порадовался, что никогда не ест мясо с хлебом, иначе его бы определённо стошнило от мысли, что эти поры сейчас у него в желудке. Булка полетела в мусорный пакет вместе с хлебной корзиной – Олег посчитал, что эта корзина больше не имеет права находиться в доме. Ведь с ней соприкасались корочка, под которой скрывались тошнотворные поры… Губка для мытья посуды тоже оказалась в пакете. И как теперь мыть тарелки? Можно справиться и пальцами.

Олег на всякий случай обошёл весь дом в поиске пористых предметов, но ничего более не отыскал. Он вышел на улицу с желанием поскорей выкинуть пакет в мусорный бак. Тошнило, кружило голову. Странное волнение. Но в последний момент Олег одумался – выкинуть ЭТО так близко от дома? Нет уж! И поэтому он направился к мусорке в другом конце улицы. Туда же он выкинул и резиновые перчатки. На обратном пути у Олега возникла слабость в ногах. Он присел на лавочке у своего забора, чтобы перевести дух, подышать свежим вечерним воздухом и успокоиться.

Что это сейчас было? Олегу не хотелось думать об этом. Не хотелось осознавать, что вёл себя, будто одержимый. Нездоровое поведение. Фобия? Он не мог припомнить, когда появилась боязнь скопления пор, дырок… Это всё напоминало отвратный улей мерзких насекомых, куда они откладывают свои гадостные личинки… Тут Олег и вспомнил Алисину кожу. Так вот в чём дело! Посттравматическое стрессовое расстройство? С такими делами придётся обращаться к психиатру, иначе есть риск лишиться нормальной жизни, постоянно натыкаясь на триггеры. Ведь сколько же кругом всяких пористых материалов…

– Далековато мусор ходишь выкидывать, Олег! – внезапно раздался мелодичный голосок Светланы со стороны соседнего палисадника. Олег сразу же поднял голову. Женщина с собранными в хвост пышными черными волосами стояла у забора и улыбалась. – Что это за гадость ты выбрасывал, раз уж лицо такое скорчил? Привет!

– Привет, – ответил Олег. – Да ничего… Прогуляться решил. А ты чего делаешь?

Глупый вопрос, было понятно, что Светлана выдёргивала сорняки на цветочных клумбах, судя по рабочей одежде, но нужно было сменить тему. Обсуждать с соседкой свою уезжающую крышу не хотелось.

– Прополкой занимаюсь, вот, – показала она на ведро с выдернутой травой. – Маникюр только порчу…

Светлана будто что-то вспомнила и посерьёзнела, открыла калитку, вышла за ограду и подошла.

– А что с Алисой? – спросила она, остановившись перед Олегом. – Говорят, что чем-то тяжёлым заболела, раз уж в другой город лечиться уехала.

– Откуда ты узнала? – удивился Олег.

– Так деревня же, тесно. На работе она не появилась, начальству передала, что заболела, а там уж и слушок пополз.

– Ну да… Заразилась чем-то непонятным.

– Непонятным?

Олег вздохнул, осмотрелся по сторонам, убедился, что их больше никто не слышит. Кроме полиции и персонала больницы, никто не знал о случившемся ночью около горного домика Леоновых. Распространяться об этом было незачем – по деревне гарантированно пойдут сказки разной степени правдоподобности. Но Светлане можно было выложить всё. В конце концов, они с Алисой подруги – имеет право знать, да и Олег больше не будет чувствовать себя одиноко перед этой проблемой. Хотелось выговориться.

– Происходит что-то странное, – сказал он. – Пообещай, что больше никому не расскажешь? Совсем никому. Даже тем, кому доверяешь – строго между нами.

Светлана насторожилась, но кивнула:

– Обещаю. Что-то совсем плохое?

– Не знаю насколько плохое, но у меня дурное предчувствие. Алиса подхватила какую-то кожную болезнь, которую даже врачи в городе диагностировать не смогли. Выглядит… выглядит очень жутко. На коже здорового места не осталось. Всё в каких-то дырочках… Даже слов не подобрать. Алиса очень напугана. Её теперь увозят в другой город, потому что болезнь неизвестная и ее состояние ухудшается.

– О, Господи, – ахнула Светлана. – Неизвестная болезнь? И где это она в нашем захолустье смогла её подцепить?

– Ты слышала о том, что Леоновы пропали?

– Ну… Да, что-то такое слышала. Эпидемия?

– В больнице сказали, что болезнь не заразная. Иначе меня бы загребли на карантин. Нет, Леоновы, скорее всего, пропали по другой причине. Может и сами убежали. У них дом выглядел так, будто там что-то произошло. Окно разбито, ужин на столе остался. По-крайней мере, так мне сказали в полиции, сам я не видел.

– А этого я не слышала.

– Короче говоря, неделю назад к нам почтальон пришёл, рассказал какую-то дикую историю про то, как он ездил посылку доставлять к Леонову. И увидел что-то странное в окне их дома.

Олег заметил, как на лице Светланы промелькнуло некое понимание в смеси с испугом, но не придал этому значения и продолжил свой рассказ.

– Ты же слышала про запертую дочку Леонова? Как там её…

– Лила?

– Вот Алиса и поехала туда на велосипеде, беседовать, она же учительница Лилы… Надо было мне тогда её подбросить на машине… – на Олега вдруг нахлынули эмоции, но он их задавил – не проявлять же их перед женщиной! – Алиса не вернулась, а была уже ночь. Её тело я нашёл около коттеджа Леоновых, она была под чем-то. Как при передозировке, знаешь? Лежит без сознания. Я думал, что это поехавший отец Лилы её обколол, но в больнице не нашли следов наркотиков, а полиция обыскала дом Леоновых. Дом был, похоже, покинут уже с неделю… Укол на бедре Алисы не был похож на шприц, но был похож на укус насекомого. Странно, да? Я почти уверен, что это связано с болезнью. И ещё… помню, как Алиса в бреду мне сказала о чём-то страшном, что на неё напало. Ничего конкретного. Мол, увези меня поскорей, тут бродит ОНО. Какое-то чудовище. Что её и укололо.

Светлана побледнела. Было видно, как её руки покрылись гусиной кожей:

– Кажется, я знаю, о чем она...

– Серьёзно?

– Вчера вечером я ездила за мясом на свиноферму к своему брату Вите. И на обратной дороге за моей машиной увязался какой-то силуэт, – Светлана дрогнула. – Мне стало любопытно и я притормозила, чтобы разглядеть получше, а когда ЭТО приблизилось – я просто... Я сразу же педаль вжала и оторвалась. Хорошо, что эта дрянь не бегала быстрее машины!

-- Не брешишь? В самом деле?

-- Да ты шутишь? Зачем…

– Просто странно, что я не особо-то удивлён твоей историей, – сказал Олег. – До последнего не мог принять эту мысль. Но раз уж целых три человека заявляют о каком-то существе… Да и я сам столкнулся с такими странными вещами…

– Я всю ночь уснуть не могла. Боялась, что эта тварь придёт следом, к моему дому. По запаху, например. И вы ещё уехали… Я хотела вам сказать, но ваш дом был пуст. А потом подумала, что вы бы мне просто не поверили. Особенно ты, Олег.

– Это правда, не поверил бы. Я и своим глазам-то не верю… И не верю, что мы сейчас здесь обсуждаем такое. Чудовище… Ну не смешно ли?

-- Когда я его увидела – мне было совсем не смешно!

-- А как оно выглядело?

– Такое… Искажённое. Я даже не знаю… -- Светлана закатила глаза. -- Вроде похоже на человека, но я это даже и не сразу поняла, потому что всё такое поломанное, кривое, ноги тонкие… Я и не разглядела толком.

– Оно попалось в твой видеорегистратор?

– Нет… Оно сзади было, я его в зеркало увидела.

-- Как жалко, что ты не вытащила телефон и не включила камеру. Это бы сильно облегчило мои скептические терзания.

-- Мне тогда об этом не думалось совершенно! Я своей задницей чувствовала опасность и хотела быстрее свалить!

– А где это случилось?

– …На полпути от фермы до нашей деревни. Где-то по дороге, точно не помню.

– Эта тварь, наверное, агрессивная. Тебе показалось, что она хочет на тебя напасть?

– Конечно! Оно неслось за машиной.

– Может, оно просто хотело, чтобы ты его подвезла? – хохотнул Олег, но Светлана юмора совсем не оценила – она осталась предельно серьёзной и напуганной.

– Интересно… – Олег кашлянул в кулак и задумался.

– Я так никому и не рассказала. Всё-таки думала, что померещилось или ещё что-то…

– В деревне не появилось никаких странных слухов? Никто больше не заболел?

– Не слышала ничего, – ответила Светлана. Олег подумал, что мимо Светланы вряд ли могла бы проскочить какая-нибудь история – работала она продавцом в небольшом магазинчике и имела привычку потрещать с покупателями о всяком.

– Похоже, придётся предположить, что в окрестностях обитает какая-то фантастическая тварь, – Олег почесал затылок. – А может это просто чья-то дурная шутка, типа маскарада. Всё-таки как-то это нереально.

– Эта тварь и распространяет болезнь?

– Похоже на то. Кстати, а ведь убийств не было. Мы бы точно узнали. Если только не считать за убийство пропажу Леоновых… Что ещё интересно – Алиса не помнила нападения, как только вышла из бессознательного состояния. Это значит, что половина деревни может быть уже заражена, не подозревая об этом… У тебя не было провалов в памяти?

-- Вроде бы нет…

-- Хорошенько задумайся.

Светлана ещё раз закатила глаза, но отрицательно помотала головой.

-- Я бы точно поняла, что со мной что-то не так. Ведь я бы потеряла сознание и очутилась на земле.

-- И то верно…

-- Укусов тоже не припомню.

-- Никто из местных тебе не жаловался на потери сознания?

-- Я что, по-твоему врач? – возмутилась Светлана и упёрла руки в бока.

-- Продавец – врач души, -- парировал Олег. – Особенно когда нужно спиртное после десяти вечера.

***

По краям грунтовой дороги, ведущей от деревни к свиноферме, не было густого леса: деревья стояли редко, небольшие их скопления перемежались с полями. Местность просматривалась отлично – напасть внезапно на машину не мог никто. Ехали медленно, осматривая окрестности. Олег держал рядом ружьё на всякий случай, а своей компаньонке он наказал снимать на видео, если та что-либо заметит, поэтому Светлана сидела с телефоном в руках наготове.

– Вот приблизительно здесь я и встретила эту тварь, – сказала соседка, когда чёрный седан настиг небольшого поворота. Олег сбавил скорость и остановился, осмотрелся по сторонам и вышел из машины. Некоторое время он искал на дороге следы, но дождей не было уже давно, земля иссохла, и поэтому ничего разглядеть было нельзя.

Тогда он вернулся, и они продолжили путь.

– Тут до деревни не так уж и далеко. Если что-то и существует, то оно могло бы добраться до посёлка уже этой ночью, – сказал Олег.

– Интересно, а можно ли подстрелить его ружьём?

– Почему бы и нет? Оно же не танк.

Олег на секунду задумался.

– Я бы хотел подстрелить. Получится отличный трофей – ни у одного охотника такого нет. Ну и ради науки, конечно, если это какой-то неизвестный и редкий вид животного.

– Оно совсем не было похоже на зверушку.

– А кто его знает? Эти горы глухие, а если прислушаться к местному фольклору, то я уверен – можно будет найти какую-нибудь сказку про эту тварь.

Скоро вдалеке показался компактный домик из красного кирпича, ветхие хозяйственные пристройки рядом, одинокий амбар в поле, похожий на ржавую бочку, наполовину вкопанную в землю. Олег свернул на подъездную дорожку, остановился перед самыми воротами и несколько раз посигналил. Залаял пёс. Олег вышел из машины, оставив двигатель включённым – на случай, если вдруг понадобится уносить ноги. Следом вышла и Светлана.

За воротами хлопнула входная дверь дома. Послышались приближающиеся шаги.

– Заткнись, псина! – прикрикнул на заливающуюся лаем собаку мужик. Значит он живой, подумал Олег с неким облегчением. Дверь ворот щёлкнула и открылась. В проёме появилось заспанное лицо толстого мужчины под сорок, осунувшееся, нахмуренное.

– Чем могу помочь? – спросил Виктор, а увидев свою сестру, добавил. – Что-то случилось?

Гости всё ему рассказали: от Леоновых, до некоего существа на дороге. Фермер, что показалось удивительным, даже не упрекнул их в шутничестве. Может, он не отличается особым скептицизмом и относится к тому сорту людей, что верят в телевизионные истории про чупакабр?

– Ты замечал что-нибудь такое в окрестностях? – спросила Светлана. Виктор нахмурился.

– Ну, что-то подобное… У меня пол месяца назад – в мае ещё – четыре свиньи кто-то разодрал.

– Кто-то?

– В амбаре кто-то шарился, окно разбил. Вряд ли воры, – сказал Виктор. – Свиньи были загрызены. Причем, я даже не врубаюсь, как можно было сожрать так много мяса. Только если стаей…

-- Стая… -- присвистнул Олег.

-- Я ещё задумался, какие это животные допёрли бы разбить окно?

– Медведь, – ответил Олег.

– В самом деле? – переспросил Виктор.

– Ну да, слышал, что медведи часто в зимники промысловиков пробираются. Промысловики, кстати, именно поэтому стекло и не ставят на окна – плёнкой затягивают, чтоб не разориться.

– Может и медведь, – сказал Виктор, почесав затылок. – Но следы там были странные, под окном. Несколько ног будто. И все разные. То ли человек, то ли птица, то ли это был костыль – потому что пары не было… В следах не разбираюсь, говорю, что видел.

– Четыре свиньи было съедено? Это сколько килограмм?

– Это где-то… Полтонны.

– Полтонны? Сожрать полтонны? Это какой желудок нужен… – сказала Светлана.

– Стая медведей? – усмехнулся Виктор.

– Медведи стаями не ходят.

– Мне проще поверить в стаю медведей, чем в чудовище… – сказал Олег.– Вы говорите, что несколько ног у существа? Света, а сколько ног было у того, что ты увидела вчера?

– Я толком и не успела разглядеть, только в общих чертах помню… Бежало оно неуклюже, не на двух…

– Ладно, но думаю, что можно связать эти события… – сказал Олег. – Полмесяца? Эта тварь бродит здесь так долго?

– Наверное, – Виктор пожал плечами. – Я капканы расставил на случай, если вернётся. И погремушку, чтоб я сразу проснулся, если что. На телефон сигнал придёт.

– А у вас есть ружьё? – поинтересовался Олег. Виктор помотал головой.

– Тогда вам может быть опасно здесь находиться.

– А что ещё поделать? – спросил фермер.

– Можешь пожить у меня дома, – предложила Светлана.

– А свиней я куда дену? Помрут с голодухи. Да и не лезет эта тварь сюда уже давно. А если залезет – я её топором!

– Вы на всякий случай машину подготовьте, выведите её из гаража, чтобы быстро умчать. Эта тварь без особых проблем повалила мою жену, хоть у той и не было топора. А теперь моя жена заражена какой-то болезнью и неизвестно, чем всё это кончится. Не рискуйте.

– Посмотрим, – махнул рукой Виктор. – Но если эта сволочь положит ещё несколько моих свиней… Я её точно прикончу!

***

На обратном пути никто Олегу и Светлане не встретился.

До самого заката, пока солнце ещё освещало окрестности, они ездили по просёлочным дорогам и тропам вокруг села – куда только можно было проехать. Часто приходилось поворачивать назад лишь потому, что дорогу преграждали такие глубокие ухабы, что проехать их на машине было нельзя. Существо не могло уйти за один день слишком далеко, оно наверняка где-то рядом. И это тревожило. Поиски не увенчались успехом.

– Может, сообщить в полицию? – предложила Светлана.

– Ага, смешно. Они выезжают только, когда уже случается убийство. А тут какое-то мифическое существо, которого никто не видел и даже не заснял на камеру.

– А как же несколько свидетелей?

– Свидетелей чего? Никто из нас не сталкивался с тварью напрямую, кроме тебя. Вообще может оказаться так, что всё это только удачное стечение не связанных обстоятельств. Тварь ведь даже и не убила никого… кроме свиней. Но свиней и в самом деле мог задрать медведь.

– Но я правда видела его!

– Я тебе верю. А это уже кое-что, да значит, ведь я не склонен верить в подобное. Но полиция – вообще не вариант. Они ничего не поделают – это во-первых. А во-вторых, они отправят нас лечиться.

– Но что-то же надо предпринять! Ведь всю деревню могут заразить. Или убить кого-нибудь…

– Я завтра начну поиски. Сегодня уже темнеет – опасно. Надо прочесать лес.

– Тогда я с тобой, – неуверенно проговорила Светлана. – Хоть мне и страшновато…

– Тогда на тебе съёмка. Я в руках не удержу и ружье, и камеру одновременно. Жалко, что нет го-про.

– Хорошо… Надо подзарядить телефон…

– На машине не везде проедешь, а пешком долго… На велосипедах поедем. У тебя есть велосипед?

– У моего сына есть.

– Отлично, тогда договорились. И возьми с собой какую-нибудь палку или нож… Всяко лучше, чем просто с голыми руками.

– У меня есть бита!

– Вот и хорошо, – сказал Олег и задумался. – Не нашли сегодня…Эта тварь прямо-таки как паук, которого ты увидел, на секунду отвернулся, а он куда-то исчез.

***

Долину окутала непроглядная ночная темнота, какая бывает только в горах. С окрестных возвышенностей сюда, к деревне Тихой, стекался весь холод, температура обычно опускалась до десяти градусов, а иногда и ниже. Темнота и холод. И тишина. Совсем редко эту тишину нарушал лай собак, а ещё реже – далёкий шум двигателя проезжающего по трассе автомобиля.

Олегу приснился странный сон, будто его велосипед рассыпался на части, и пришлось собирать гайки и болтики в каких-то оранжевых лужах, заполнивших всё вокруг. Проснулся он посреди ночи в тёмной комнате, поначалу показавшейся ему незнакомой. Такая тёмная комната… В городе светлее, в окно бьют огни, гудят машины – своеобразный намёк на то, что ты здесь не один, что в городе есть люди. В деревне же – темно и тихо. Кажется, будто ты один посреди этой ночной темени и от этого становится не по себе.

Спал Олег в гостиной на диване – в спальне всё ещё витал чужеродный запах. Вдруг подумалось, что этот самый запах мог привлечь сюда существо, ведь форточка в спальне открыта. И матрас оставлен на улице – прикасаться к нему было противно, следовало бы и его выкинуть. Тревожно. Уснуть не получалось. Олег включил по всему дому свет, осторожно заглянул в спальню. Пусто.

Ружьё теперь он держал рядом. Дом ведь с краю деревни – потенциально опасное место.

А что он поделает, если существо придёт в гости? Стрелять. Однако каким может быть существо по размерам, если оно сумело сожрать полтонны мяса? Нечто большее, чем сам медведь. Такое ружьём не свалишь. Как такое вообще может оставаться незаметным в лесах сравнительно тесной долины? Хоть здесь места и глухие, но всё же гиганта, умещающего в желудке сразу четырёх свиней, кто-нибудь и заметил бы. Фантазия рисовала пятиметрового монстра, валящего кедры одним лишь взмахом своей безобразной руки. Или что там у него вместо руки? Но в таком случае Светлана непременно упомянула бы гигантский рост существа, в то время как из её рассказа следовало, что существо имеет рост приближенный к человеческому.

Каким образом тогда это существо умудрилось сожрать столько мяса? Либо тут обитает целая стая тварей поменьше, либо нападение на ферму вовсе никак не связано с тем, что увидела Светлана и объясняется как-то иначе.

Что же, если ружьём свалить тварь не выйдет, то придётся бежать к машине. Олег вдруг пожалел, что загнал автомобиль в гараж – как-то не подумал, что нужно будет убегать. Конечно, ружьё должно было прикончить эту тварь, но в темное время суток активировались древние области мозга, отвечающие за страх, поэтому в голову невольно закрадывались сомнения и

то, что не было страшно днём – становилось страшным сейчас. Ведь если существо такое уж фантастическое, то почему бы ему и не игнорировать пули? Как в фильмах.

Олег врубил свет на участке, вышел из дома, прислушался к холодной тишине. Тревожно. Выгнал машину из гаража, развернул её капотом к дороге – чтобы при бегстве не тратить времени на разворот. Его дом был единственным с включенным светом на участке – остальные люди спали, и в окнах соседних домов было пусто. Свет мог привлечь тварь, но Олег подумал, что из всех местных он, по крайней мере, осведомлён об опасности и поэтому лучше бы тварь пришла сюда, чем к кому-то беззащитному. Тогда Олег и подстрелит эту дрянь! Спасёт много жизней. Возможно, станет первооткрывателем неизвестного вида животных, попадёт на ТВ, обретёт знаменитость…

Эти мысли развеселили. Остаток ночи Олег просидел над проектом, распахнув форточки, чтобы слышать происходящее на улице. Много единичных звуков доносилось снаружи, однажды, кажется, что-то быстро пробежалось в саду. Но выглянув туда из окна, Олег ничего не увидел.

***

Виктор смотрел телевизор и пил пиво. На экране под музыку мелькали голые бабы, которые обливали себя водой, пеной и мыли подъезжающие к ним машины. Фермер представлял себя на месте водителей, от чего на душе становилось приятно. Пиво заканчивалось, хотелось добавки, а до ближайшего круглосуточного магазина далеко ехать. Когда была поглощена последняя капля, Виктор осознал, что недостаточно пьян. Нужно ещё хотя бы две бутылочки для углубления кондиции и ещё столько же для её поддержания. Но и от одной он бы не отказался… Тогда фермер пошёл на кухню и раскрыл холодильник, в надежде, что невнимательный глаз упустил непочатую баночку где-то в глубинах. Пусто и воняет гнилью. Следовало бы прибраться.

В эту секунду в зале разразилась жуткая трель. В сердце похолодело, а ладони мгновенно вспотели.

-- Мать твою… -- ругнулся фермер и вернулся в комнату. Телефон прыгал в конвульсиях по грязному, заляпанному пивом и чипсами столику. Сработала погремушка.

Виктор выключил телефон и замер посреди комнаты. Со двора никаких звуков не доносилось. Он взял пульт и убавил громкость. Всё равно тихо. Вот и вернулась тварь. Как внезапно и неожиданно. Он даже не успел разъярить себя, настроиться на боевой лад. Днём он был готов рвать и метать, а сейчас сделалось не по себе. Особенно после россказней сестры и её соседа.

К чертям! Стоять и ссать, когда твоих свиней, твои денежки, заработанные самым грязным и мерзким трудом пожирает какой-то ублюдок! Виктор надел штаны, накинул на плечи куртку, взял фонарь. У входной двери он для этого случая припас добротный колун. Если съездить таким по чьей-то башне – мало не покажется! Поначалу он надумывал взять топор, но рассудил, что махать им не так-то и просто. Ударишь – а топорище упадёт плашмя. А этой штукой можно махать, как дубиной!

Виктор схватил колун и вышел во двор. Фонариком осветил старые постройки. Никого. Только сейчас он уловил, как свиньи в ангаре гудели, чем-то встревоженные. Было стрёмно, однако алкоголь помогал быть смелее обычного.

-- Ты чего не гавкаешь? – фермер подошёл к собачьей будке. – Кусок дерьма!.. И за что я вообще тебя кормлю?!

Пёс проснулся и весело вилял хвостиком, звенел цепью, в предвкушении кормёжки или ласки. Но вместо этого фермер снял с него ошейник.

-- Хлеб нужно отрабатывать! Пшёл!

Пёсик обрадовался непривычной свободе, стал энергично носиться вокруг своего раздражённого хозяина, прыгать, обнюхивать углы.

-- За мной, дурень! Иди сюда…

Виктор открыл калитку и вышел в огород. Луч фонаря пробегался по грядкам, по зарослям малины, по полю, но никого не находил. С псом было не так страшно. Ощущалась поддержка. Собака облает дикого зверя, напугает. Будет кружиться вокруг, щёлкать челюстью, а Витя в это время будет работать колуном. Замахнулись раз. Замахнулись два… И накололи дрова! Отличный план. Гостю из ангара живым не выбраться!

Пёс носился вокруг фермера. А потом, когда они подошли ближе к ангару, вдруг зарычал, ощетинился и бросился к двери, стал облаивать разбитое окно. В ангаре точно кто-то был. Потому что доски, которыми Виктор заколотил окно, были выдраны.

Забилось сердце в предвкушении стычки, дышать стало тяжелее. Тварина должна была угодить в капкан, поэтому всё пройдёт легко…

Виктор подбежал к двери.

-- Мразь! – гаркнул он, что есть силы. – Тебе конец! Тебе конец, мразь!

Воинственный клич придал очень много смелости, фермер распахнул дверь и посветил фонариком в непроглядную тьму ангара. Свиньи лежали в соломе, без движения, а те, что стояли, в страхе носились по ангару. И как только дверь открылась -- они ринулись на выход. Виктор отпрыгнул в сторону, чтобы не быть сбитым с ног. А потом взгляд его обратился в темноту, вслед за бледным лучом фонарика, уловившим в глубине ангара некое движение... Пёс успел проскочить внутрь, но злобный рык быстро сменился на пронзительный скулёж. Нечто разрывало его своими острыми уродливыми конечностями на части. Фермер оказался способным только на пронзительный и полный ужаса крик.

_______

Спасибо за донаты)))

Максим Владимирович 300 р

Егор Дроздов 500 р

Огромная коробка в пять этажей возвышалась над остальными строениями поблизости. От жилых пятиэтажных коробок её отличало широкое мощёное гранитом крыльцо главного входа, да сплошные ряды одинаково квадратных окон вместо балконов. Несмотря на, можно сказать, роскошное крыльцо, на все эти глянцевые полированные ступеньки, поблескивающие на солнечном свете пятнистым букетом минеральных вкраплений, общая картина была безрадостной. Ровная серая стена с македонскими фалангами окон, и взгляд отчаянно метался по этой стене вверх и вниз в поиске деталей, но не находил ничего, за что мог бы зацепиться.

Невзрачный фасад отчасти скрывался пышной листвой высаженных поблизости деревьев. С одного края дорожки росли стриженые кусты, а за ними раскидывалась ухоженная лужайка. С другого края дорожки стояло несколько скамеек со спинками, на одной из них сидел дряхлый старик в тёмно-синей клетчатой рубахе и с костылём в руках. Люди всех возрастов поднимались и спускались по ступенькам крыльца, входные пластиковые двери едва успевали закрываться, как их распахивали вновь.

Большие синие буквы над входом говорили, что это городская больница номер два.

Олег сидел в машине на стоянке уже долго, поэтому во все мало-мальски заслуживающие внимания детали он успел вглядеться, и казалось, что он с этим местом знаком всю жизнь, что закрой он сейчас глаза — и в воображении возникнет отчётливая картинка со всеми трещинами в асфальте и травинками на лужайке.

Пришлось преодолеть долгих восемьдесят километров от деревни Тихой до больницы этого небольшого городка. Персонал больницы был более квалифицированным и вызывал куда больше доверия. Хоть фасад и уныл, зато здесь было и хорошее оборудование, и чистота, да и сами работники – улыбчивы.

Алиса постоянно пребывала в страхе, что её кожу увидят другие люди. Когда они припарковались на стоянке, то она увидела, как много здесь ходит народа и впала в панику, пришлось её долго успокаивать, убеждать выйти из машины. В больницу она вошла, обернув голову большим платком так, чтобы остались видны лишь глаза.

Однако пациенты в коридорах не обращали на неё особого внимания – они были поглощены своими мыслями, разговорами и ожиданием своей очереди. Если и смотрели на Алису, то совершенно без интереса, как бы слегка касаясь взглядом на мгновение. Но Алиса всё равно беспокоилась, прятала взгляд, поворачивалась спиной к толпе.

Врачей симптомы удивили и ввели в замешательство. Непонятная болезнь отобразилась только лишь на коже: никакой лихорадки, повышенной температуры – Алиса себя чувствовала хорошо, если можно так выразиться в данном случае. Несмотря на такие довольно глубокие повреждения (или что же это такое) в коже – никакой боли она не испытывала, даже когда на осмотре притрагивались к отверстиям ватными палочками. Разве что небольшой дискомфорт, зуд и постоянное обильное выделение слизи, организм терял воду, от чего Алиса стала испытывать жажду, а потом на неё напал и зверский аппетит. Но никакого жара, никакого недомогания, что было странно. Эти многочисленные дырочки в коже окрестили «кластерными отверстиями». Хоть они были глубокими, но кровотечения не было, разве что в тех местах, где Алиса успела расчесать ногтями. В других же местах кровь едва заметно выделялась через эту самую жидкость. Но кровотечением это не назовёшь.

– Вы говорите правду? Правда ли, что такое запущенное состояние возникло всего за одну ночь? – поинтересовался озадаченный врач, после того, как закончил осмотр.

– Сегодня утром. Вчера вечером всё было абсолютно нормально. – ответил Олег. Алиса кивком подтвердила его слова.

– Быть может, какие-либо симптомы всё-таки проявлялись? Подумайте хорошенько.

Алиса задумалась, перебирая в памяти вчерашний вечер, но лишь помотала головой, ведь тогда она чувствовала себя прекрасно.

Осмотр ничего не дал. Насчёт Олега сказали, что раз уж болезнь ещё не установили, поэтому, что делать именно с ним – не знают.

Слизь взяли на анализ, так как она могла содержать в себе возбудители инфекции. На время проведения анализов Олега и Алису ради перестраховки ненадолго изолировали. Однако результаты показали, что слизь чиста. Это не инфекция. Новость лишь ещё больше запутала врачей, окончательно загнала в тупик.

В бессилии и замешательстве они решили созвать консилиум, время которого назначили на вторую половину дня, что ближе к вечеру. Алису увели в изолятор, хоть врачи и стали сомневаться в том, что это заразно, а Олега отпустили, наставив очень бдительно наблюдать за своим состоянием и в случае чего – сразу мчать в больницу.

Олег оторвал свой взгляд от колышущейся на ветру листвы деревьев у больницы и глянул на часы. Третий час дня. Консилиум будет через полтора часа, и всё это время придётся ждать.

Машина раскалилась под высоким солнцем, поэтому внутри было как в бане. Спина покрылась потом, однако включать кондиционер Олег не хотел – жалел бензин. Вместо кондиционера он открыл окна. Ветерок с улицы выдувал горячий воздух, но особо легко от этого не становилось.

С этого дня придётся следить за каждой копейкой – ещё неясно, сколько денег придётся потратить на лечение Алисы и, что не исключено, на лечение его самого. Пока ещё никто не может с полной уверенностью сказать, заразна ли эта болезнь, но Олег уже принялся мысленно готовиться к худшему. По крайней мере, утешался он, болезнь эта не мучительна, разве что только с психической точки зрения. От сотен глубоких дырочек по всему телу наверняка останутся шрамы, если и не на всю жизнь, то на годы. Красивая кожа будет изуродована. Наверное, Алиса это понимала, причем не без ужаса, но в разговорах Олег старался избегать этой темы, потому как просто не знал что сказать. Да и что тут скажешь? Всё сводилось к утешению, к тому, что «всё будет в порядке», но в это даже сам Олег не до конца верил. Однако, впадать в панику раньше времени не следовало, пока ещё врачи сами не разобрались в чем дело. Страх отнимает у организма силы.

Олег ещё раз глянул на часы и подумал, что время тянется, как загустевший мёд – прошло всего пять минут и это, вкупе с жарой, вгоняло в отчаяние. Хоть под землю провалиться – там хотя бы прохладней.

Он перечитал два раза какую-то брошюрку, в смысл которой даже не смог вникнуть, в телефоне тоже не нашлось ничего интересного. Тогда Олег решил прогуляться по улицам неизвестного города.

Вне машины, даже несмотря на бьющее по глазам солнце, было прохладнее, однако эта иллюзия перепада температур рассеялась очень быстро, и даже стало казаться, будто здесь столь же знойно, как и в распалённом автомобиле.

Левая сторона довольно длинной центральной улицы с её широкими тротуарами, укрывалась в спасительной тени от домов. Правая же сторона улицы, по которой шагал Олег, напоминала сухую, залитую солнцем выжженную пустыню – можно было даже увидеть, как вдалеке над асфальтом маячит раскалённый воздух. Олег перешёл на тенистую сторону улицы. Горячий ветерок, пролетая под тенью зданий, становился освежающим. Стало немного легче.

После спокойного безмолвия горной глуши городской гвалт с непривычки казался диким, потрясающим и неестественным. Десятки прохожих, сотни гудящих автомобилей пробуждали странную мысль, будто не могут на этой планете стоять леса, бежать реки, волноваться моря…

Прогулка по неизвестному городу ненадолго, но отвлекла Олега от донимавших его мыслей и позволила скоротать время до консилиума. На обратном пути Олег забрёл в столовую, где к обеду подавали что-то вроде блевоты.

Возвращался он спешным шагом, так как внезапно обнаружил, что слегка загулялся. А что если эта странная болезнь всё-таки заразна? С какого момента времени Олег сам станет опасным для других? Он не слишком разбирался в медицине, но на ум пришла ветрянка. Больные ею являются заразными ещё до того, как на коже появится сыпь. Если эти болезни схожи, то в таком случае за сегодняшнюю прогулку он вполне себе мог заразить сотни человек. Врачи поступили опрометчиво, раз не поместили его вместе с Алисой в изолятор. Хоть в слизи не нашли инфекции и, вроде бы, беспокоиться не о чем, однако некое смутное беспокойство, залегшее в самых далёких уголках души, не давало Олегу покоя.

К больнице Олег пришёл, когда консилиум уже закончился, поэтому он сразу направился к врачу. Его он встретил в коридоре. Седой мужчина средних лет, с проплешинами на голове начал долгий рассказ, общий смысл которого выражался в том, что даже созыв консилиума не принёс результатов.

– У нас, конечно, есть несколько предположений, – сказал врач. – Но болезнь Алисы не подходит своими симптомами на сто процентов ни под одно из них. Короче говоря, нам пока не удалось установить, что же это такое, для этого нам нужно время. Во всяком случае, недуг этот довольно редкий, за всю свою практику я ничего такого не встречал. Лечить такое… Мы можем только бороться с неприятными симптомами, которых, кстати, почти нет. Если не учитывать состояние кожных покровов…

– И что же делать? – отчаялся Олег.

– Наблюдать. Я же сказал вам, что диагноз не вынесли лишь на данный момент – мы всё ещё работаем над этим. Так что не волнуйтесь – мы обязательно выясним, в чём дело.

– Может тогда и болезнь эта заразная? Диагноз же установить не удалось. Может и меня следовало бы изолировать?

– Нет, мы ведь говорили об этом уже….– врач старался тщательно подбирать слова.– На этот счёт можете быть спокойны, мы провели анализы – у нас хорошая лаборатория. Инфекции тут никакой. Болезнь, скорее всего, имеет механизмы, отдалённо напоминающие нейрофиброматоз или что-то вроде того.

– Что это такое?

– Это такая болезнь, при которой организм даёт сбои. Тело зарастает ужасными опухолями, нарушается работа нервной, эндокринной, сердечно-сосудистой систем и даже кости деформируются. Это даже может привести к инвалидности, – сказал врач, и, увидев округлившиеся глаза Олега, добавил: – Нет-нет, у вашей жены не нейрофиброматоз, я имел ввиду, что сами механизмы болезни могут быть с этим схожи. То есть это не инфекция, а последствия нарушений в работе организма.

– Но ведь Алиса совсем недавно обследовалась, полностью. Никто ничего не выявил, она была абсолютно здорова…

– Да, мы уже взглянули на результаты и её медицинскую карту. Потеря сознания неделю назад может иметь самое прямое отношение к болезни. Та интоксикация могла нарушить равновесие в организме. Судя по всему – это было похоже на отравление опиатами, но Алиса неестественно быстро от неё оправилась. Неясно, конечно, почему тогда на медобследовании ничего не обнаружили, да и опиатов, если верить записям, в крови не нашли. Ситуация очень запутанная, я при этих событиях не присутствовал, а персонал той больницы мог упустить из вида что-то важное, недоглядеть… По рассказам Алисы, красное место укола не напоминало след от иглы шприца. Да и не думаю, что тамошние врачи могли спутать след от иглы с укусом насекомого. Я сам склоняюсь к версии с укусом.

– И укус какого же насекомого действует, как героин?

– Не припомню таких насекомых, – честно признался врач. – Думаю, что они тогда бы пользовались большой популярностью у наркоманов, – он усмехнулся, но тут же снова сделался серьёзным. – Это тогда должен быть очень мощный яд. Таких насекомых точно занесли бы в книги, и они были бы очень известны. Но живёте вы в местах глухих, так что вполне может быть, что там обитает неизвестный вид. Это лишь моё фантастическое предположение, не придавайте ему значения.

– А я подумываю, что это было всё таки не насекомое, а Антон Леонов… То есть отец дочки, учащейся в классе моей жены. Её Алиса и ездила проверять в тот день. Дом был пуст, а сами Леоновы пропали без вести, полиция ничего не нашла.

– Довольно любопытная история. Однако я не берусь ничего утверждать. Версия с насекомым....

В конце концов, это может быть как, например, клещевой энцефалит – лишь одной из болезней, переносимой разными кровопийцами. В таком случае даже не нужно выдумывать фантастических насекомых.

– Но ведь это могло быть последствием наркотиков?

– Чем чёрт не шутит, я бы ничему и не удивился. Однако наркотиков у нее в крови не обнаружили, если, конечно, тот персонал провел анализы правильно.

– Алиса ещё не помнит ничего…. Кто её укусил или уколол. Ничего не помнит. А это от чего может быть?

– А с чего вы взяли, что ей было что запоминать? Может, ничего и не было.

– А это еще как?

– Она могла ведь просто-напросто потерять сознание. Не все насекомые кусают больно – Алиса могла просто не заметить укуса. А потом токсин подействовал.

– Тот мужик, к которому она ездила – исчез. Слишком много против него доводов. Я считаю, что это он её уколол какой-то дрянью, -- завёлся Олег.

– Ничего сказать не могу по этому поводу. Наша задача на сегодня – это установить диагноз, а потом уже и видно будет.

– Да, я понимаю…– Олег ненадолго задумался и тут же заговорил снова. – Я помню, когда приехал за ней на ту гору ночью, когда вышел из машины… В общем, Алиса говорила, что ей очень страшно, просила убираться отсюда, мол рядом есть кто-то. Но она совершенно ничего не помнит и потому не может сказать, чего это она тогда так напугалась. Вот потому я и подумал на Леонова.

– Всё может быть. Вполне вероятно, что Алиса испытывала негативные психические переживания – такое бывает, когда человек находится под наркотиками. Однако, что же это тогда за наркотик? Не оставляющий следов... Хотя, в современном мире создание новых веществ – дело рядовое.

– Вряд ли это насекомое. То, под чем была Алиса – вещество очень сложное. Насекомые такое не воспроизведут.

– Мы сейчас только и делаем, что предполагаем – нам ничего больше не остаётся. Но, надо признать, вы меня заинтриговали. Теперь мне самому до жути интересно, что же это такое.

– А что с Алисой?

– Пока что Алиса будет в изоляторе. На сегодняшнюю ночь она точно должна остаться здесь, под наблюдением.

– Мне можно пройти к ней? Продежурить у её кровати. Я с нее точно глаз не спущу всю ночь, – предложил Олег.

– Нет, мы в изолятор никого не пускаем.

– Но ведь она не заразна? Или я чего-то не так понимаю?

– Она не заразна, однако не беспокойтесь, мы с нее глаз тоже не спустим – она особенный пациент. Мы будем следить за ее состоянием.

Олег хотел было проявить настойчивость, но подумал, что это будет излишне, потому промолчал.

– А сейчас, позвольте, у меня на сегодня ещё много работы. Как что-нибудь выясним – мы вам сразу сообщим, – седой врач выдал Олегу самую вежливую улыбку, какую только смог натянуть и зашагал по коридору, к своему кабинету. Было очевидно, что разговор ему не особо понравился. Наверное, подумал Олег, не следовало так налегать со своей жаждой обвинить Леонова.

Олег вернулся в машину и погрузился в мысли. Скоро пустынную жару в салоне сменила приятная прохлада. Олег достал из кармана свой телефон и всю вторую половину дня искал в Интернете всевозможную информацию: о новоуслышанной болезни «нейрофиброматоз»; перелистал тонны информации по ядовитым насекомым, обитающим в их краях, однако не нашёл ничего подходящего; значительно расширил свои познания о наркотиках, но всё-таки не нашёл такой информации о препарате, который могли бы вколоть Алисе.

Олег выписал все имеющиеся факты на листочек в свой блокнот – это чтобы лучше думалось, чтобы можно было, глядя свысока на листочек, видеть всю картину сразу. Однако картина эта была нарисована небрежными мазками, в ней не хватало множества деталей, поэтому понять, что же на ней нарисовано было очень сложно. На дерево Олег забрался – вот только лес оказался покрыт густым туманом.

Солнце уже склонилось к горизонту, тени стали длинными, серая стена больницы окрасилась в оранжевый, а окна блеснули огнём. Олег выключил кондиционер и оторвался от телефона. Сегодня он переночует в машине.

Так ничего и не удалось понять.

А что, если высоко в горах действительно появилась какая-то новая болезнь, переносимая насекомыми? Ею и могли заболеть Леоновы. Новые насекомые, выделяющие наркотик, отбивающие память и, одновременно, переносящие болезнь? А может, болезнь и потеря сознания вообще никак не связаны? Леонов напал на Алису и скрылся? Вспомнилось, как участковый рассказал о сгнившем ужине на столе в их доме и о разбитом табуреткой окне. Судя по всему, Леоновы ушли из своего горного дома задолго до случая с Алисой. По спине пробежались мурашки. Что тогда произошло в этих чёртовых горах?

Внезапно раздалась весёлая музыка, телефон завибрировал. Олег вздрогнул и глянул на экран. Алиса. Он немедленно взял трубку.

– Да, Алиса. Всё в порядке?

– Привет… Не особо, – голос Алисы выдавал плохо скрываемую дрожь, похоже, что она плакала и делала это долго. Олег вдруг представил, как она, обезображенная неизвестной болезнью, сидит в палате, в полном одиночестве, предоставленная сама себе.

– А самочувствие? Не ухудшилось?

– Самочувствие у меня хорошее… Если не считать сильной жажды… и аппетита. И дырявой кожи…

Повисло неловкое молчание. Олег вдруг впал в мыслительный ступор и просто не нашёлся, о чем бы спросить, что бы сказать, не задев при этом за больное.

– Пожалуйста, поговори со мной… Мне одиноко… и страшно…– Алиса шмыгнула носом. Олег растерялся, но тут же сообразил, что неважно, о чем он сейчас будет говорить – главное увести её от собственных мыслей подальше. Олег начал рассказывать обо всём, что только приходило в голову, различные истории из жизни, обрисовывал всяческие нелепые и смешные ситуации, пересказывал любопытные факты из прочтённых книг. Постепенно Алиса разговорилась и сама, даже повеселела, что было слышно по её голоску и это радовало Олега. От первоначальной скованности не осталось и следа – они переговаривались обо всём на свете, позабыв о проблемах.

Солнце зашло за пятиэтажки и огромные тени от них упали на больницу. Зажигались фонари и окна. Небо перебежало из оранжевых красок в нежно розовые, а затем в холодные тёмно-синие. Постепенно город поглотили сумерки.

Разговор закончился на позитивной ноте – оба они не хотели портить его обсуждением проблемы, перед которой были бессильны. Хоть прощаясь, Алиса совсем немного и погрустнела. Олег отложил телефон, и какое-то время просидел, вглядываясь в одну точку, с абсолютной пустотой в голове – разговор хоть и был приятным, успокаивающим, дал какую-то оптимистичную иллюзию, но так же и утомил. День выдался тяжёлым. Олег сходил до круглосуточного магазина, прикупив себе колбасы с хлебом и холодным чаем – ведь ничего толком не ел. Как голодный зверь отужинал и улёгся спать, откинув кресло назад, сморенный стрессом, размышлениями, разговорами и всей прочей чертовщиной, произошедшей за этот день.

***

Посреди ночи Олега разбудил холод, пришлось включать печку. Хоть днём здесь была баня – ночью салон превращался в холодильник. Разогревая салон, Олег про себя отметил, что чернота в погашенных окнах больницы выглядела особенно зловеще. Оживлённая улица утихла, и по ней редко проезжали автомобили. В остальном сон Олега был на удивление крепким, ничто не нарушало его, даже мысли, от которых получалось удачно отмахиваться, не дав им встряхнуть спящую голову бесполезным волнением. Олегу часто снились повторяющиеся сны. В них он обычно блуждал по своему излюбленному маршруту утренних прогулок, среди гор, скал, могучих лиственных лесов, поднимался на сопки и с высоты оглядывал величественные территории внизу. И места, которых там не существовало на самом деле. Неизведанные пространства манили загадочностью, и спящий мозг начинал придумывать, как могли бы выглядеть недостигнутые глухие края.

Однако в этом сне что-то было не так. Некое тонкое различие, которое мог бы уловить лишь частый гость в этих землях. Как если бы ухо опытного гитариста уловило, что струны не держат строй. Дружелюбная атмосфера лесов изменилась, природа насторожилась, притихла, трусливо спряталась. А Олег спускался через светлый лесок к ручью. К этому ручью невероятно тянуло, Олег хотел там что-то увидеть. Тревожная тишина. Ни пенья птиц, ни стрёкота и жужжания насекомых. Даже деревья не трещали своими стволами и ветвями, как то обычно бывает в хвойном лесу. Осталось только журчание этого ручья.

Олег проснулся от резкой музыки и сперва не сразу сообразил, где находится. Было светло, часы показывали около десяти утра.

Олег глянул на экран телефона – звонила Алиса.

– Да, Алиса,– сказал грубым от сна голосом Олег, поднеся телефон к уху.

– Олег, – донеслось из динамика. – Меня решили перевести в другую больницу.

– Да… – голова у Олега ещё не проснулась. – В смысле... Зачем переводят? Куда переводят?

– Ночью мне стало плохо…– Алисе будто бы с трудом давались слова, говорила она тихо. – Лихорадка. Температура под сорок, трясло всю… и бредила ночью. Врачи сказали, что надо перевести меня в областной центр, там университеты, много специалистов…. Это из-за лихорадки… Мне плохо…

– Чёрт…. И что делать? То есть, имею в виду, сейчас поедем?

– Нет, – сказала Алиса. – Меня отвезут туда на скорой. С тобой уехать не разрешили…

-- А куда именно отправят? Какая больница?

-- Не езжай следом за мной...

– Как это? А если помощь нужна будет?

– Какая помощь?... Нет… От тебя там толку не будет. Да и незачем было тут ночевать, езжал бы домой…

Олег не нашелся, что ответить и промолчал.

– В центре будут специалисты, и они позаботятся обо мне… – продолжала Алиса. – А ты не должен бросать всю свою работу…

– Какая уж тут работа, Алис?...

– Не надо ехать следом… прошу. Ты всё равно ничем не поможешь, только время потеряешь… и работу… И тебя все равно ко мне не подпустят. Поэтому бессмысленно ехать… Главное звони мне…

– Если лихорадит, то значит это всё-таки инфекция? Врачи облажались?

– Нет… они говорят, что это неинфекционная лихорадка… Сбои в организме…

– Тогда почему они меня не пропустят к тебе?

– Нет, они изолируют меня…. Наверное не до конца уверены… В машине повезут в город. Чтобы я ни с кем не контактировала.

– Ничего не понимаю…

– Извини, Олег… у меня сил мало говорить… – голос Алисы сделался ещё тише. – Звони мне иногда… И не беспокойся… Всё будет хорошо… Там специалисты…

Олег про себя подумал, что какие же это специалисты, если диагноз определить не могут, однако промолчал.

– Да, Алиса. Держись.

На этом разговор окончился. Олег несколько секунд просидел, размышляя, что же теперь делать, а потом направился в больницу. Там он сначала посетил кабинет седого врача, где было пусто, потом искал того некоторое время в уже заполненных пациентами коридорах. В конце концов, он нашёл его в переходе между корпусами. Врач сразу, как только увидел Олега, заговорил. Он рассказал, что Алису в связи с ухудшением её самочувствия переводят в крупный город, где имеются доктора наук, профессора и прочие продвинутые специалисты, а так же новейшее оборудование для обследований. Врач честно признался в своём бессилии. На очередной вопрос об инфекционности, врач пояснил, что не все лихорадки обязательно последствия вирусов, бактерий, что существуют и неинфекционные лихорадки, вызванные другими внутренними причинами. Просто вирусные лихорадки встречаются гораздо чаще, мол, поэтому вы, Олег, и думали, что иначе быть не может.

Затем последовал разговор о дальнейшем лечении. Стоимость, как сказал доктор, неясна, так как диагноз не определён. А на вопрос, почему его не подпускают к своей жене, если она не заразна, врач ответил уклончиво, извернулся, ничего толком при этом будто и не сказав. Олег нажимал на врача, но так ничего и не добился, а навязывать яростный допрос посчитал бессмысленным…

После разговора Олег какое-то время сидел в машине на стоянке и переваривал информацию. Ему казалось, что если он не последует за Алисой в мегаполис, а повернёт домой, то предаст её, хотя она и выразилась предельно ясно. Он опасался, что когда ей понадобится помощь, то его не будет рядом. Однако даже сам себе Олег не мог объяснить, чем бы он мог ей помочь. Олег хотел оказать помощь скорее самому себе, ведь будь он рядом, то ощущал бы над происходящим бо́льшую власть, пусть даже если и иллюзорную. На душе было бы спокойней.

Олег рассудил, что гораздо больше толку от него будет в том случае, если он сейчас же начнёт разгребать свои отставания по работе. Вырученные с проектов деньги ещё пригодятся для лечения, а вот преследование Алисы до отдалённого города могло обернуться одними расходами, бесполезной тратой времени и невыполнением проекта, что сулило ещё и потерей работы. С финансами возникнут проблемы и на лечение денег гарантированно не хватит. Такой исход Олега точно не устраивал, это было бы очень глупо – действовать исходя из своих эмоций. Поэтому он и решил направился обратно, в деревню.

Олег проснулся раньше обычного, от звонка будильника на телефоне. Он был не из любителей ранних подъёмов, даже наоборот – предпочитал не покидать уютную постель до самого полудня. Но на неделе у него всплыли проблемы с этим чёртовым Антоном Леоновым, передряга с Алисой, мотание по больницам, поездка в другой город, от чего произошло сильное отставание в его работе над проектом, и теперь нужно было как-то нагонять. Олег был чрезвычайно ленив, а в борьбе с ленью самым важным всегда было то, как начинается день. Валяться до полудня – это прекрасно и приятно, однако весь день будешь после этого рыхлым и чудес работоспособности не проявишь. А вот если вскочить ранним утром, минуя телевизор и посиделки в Интернете, сразу приступить к делам, то и работа будет идти легче и приятней!

Едва Олег уловил ухом звук будильника – сразу поднялся на ноги, даже не позволив проскочить соблазнительной мысли поваляться. Ну вот, подумал Олег, самое страшное за сегодня уже позади.

Алиса спала, полностью оккупировав одеяло и укутавшись в него с головой – от чуть приоткрытого на ночь окна веяло холодом. Олег прикрыл окно, надел спортивный костюм и тихо вышел из дома, стараясь не разбудить её.

Небо затянуло рваными серебристыми облаками, а горизонт перекрасился из вишнёвого в золотистый. К пенью птиц на деревьях примешивался несуразный выкрик соседского петуха. Воздух был свежим, и Олег продрог, ощутив себя разбуженным глубокой зимой медведем. Таким же злым. Захотелось зарычать. Но вместо этого Олег побежал.

Через несколько сотен метров в висках уже стучало. Сердце гнало кровь по венам, выметало остатки сна из самых отдалённых глубин головы, как это делает грамотный полководец с разбитым, но ещё не сложившим оружие противником. Олег не разгонялся до сверхвысоких скоростей, бежал не спеша, но этого хватало, чтобы как следует встряхнуться. Давно не бегал и слегка сдал в форме.

Свидетелями физкультуры Олега оказались две соседки-бабули в платках, что шагали по грунтовой дороге навстречу. Он поприветствовал их, те ответили улыбкой и заговорили между собой, наверное, о нынешней молодёжи – Олег не расслышал, в ушах свистел ветерок.

Одного круга по деревне хватало, появлялось настроение и желание действовать. На обратном пути за Олегом увязался мелкий и настырный пёс: облаивал и показывал зубы, однако делал это с почтительного расстояния. Потявкал, пробежался в след, будто тоже на утренней зарядке, да повернул назад.

Олег направился в баню, ещё не успевшую остыть после вчерашней растопки, окатился прохладной водой, и в голове окончательно прояснилось.

Теперь можно смело браться за проект.

После светлой улицы казалось, что в доме темно, и глаза привыкли к полумраку не сразу. Чем-то дурно пахло. Шторы во всех комнатах были задёрнуты, и Олег прошёлся по дому, раскрывая их. По пути он пытался понять, откуда и чем это так несёт. На кухне испортившейся еды не было, мусорное ведро пустое ещё с вечера. На рабочем месте у компа стояла грязная кружка, остатки вчерашнего молока скисли, но пахло не оттуда. Щёлкнув кнопкой загрузки, Олег отправился в спальню. Да, необычный запах исходил оттуда. Алиса так же спала, завернувшись с головой в одеяло. Здесь запах был сильней, чем в остальных комнатах. Странно знакомый запах. Поразмыслив, Олег прикинул, что примерно такой же душок возникает после сильного удара в нос.

Странно, раньше не чувствовал его. Наверное, за ночь привык, а когда пришёл с улицы, то сразу и заметил. Запах исходил от Алисы, захотелось плоско пошутить про неудавшиеся бобы, но запах этот, почему-то, вызывал ощущение необычной тревоги и к юмору никак не располагал. Тогда Олег подошёл ближе, было протянул руку к одеялу, но остановился, подумав, что, наверное, не следует будить её по пустякам.

– А я и не сплю! – донесся из-под одеяла приглушённый весёлый голосок Алисы немного хриплый с утреца. Она зашевелилась и откинула одеяло в сторону. – Чего задумал?

Олег уже открыл рот, чтобы ответить шуточкой, но в ту же секунду осёкся. Лицо Алисы.

Внутренний рубильник громко щёлкнул, и по телу ударило током. Олег резко отшатнулся и ударился спиной в стену.

– Твою мать…

Лицо Алисы. Вместо гладкой и красивой кожи там было пугающее месиво.

– Ты чего? – спросила она.

Изменениям подверглись руки, а так же, как Олег заметил через мгновение, и вся кожа на теле. Она была буквально испещрена небольшими круглыми отверстиями. Сотни, а может даже и тысячи почти идеально круглых дырочек размером с пульку от пневматического пистолета не оставляли живого места на теле. Словно кратеры на лунной поверхности, они зияли во вспучившейся коже, за ночь обретшей желтушный, как гной, цвет. Из них и исходил тот странный тошнотворный запах.

Перед Олегом всплыла картинка с сотами в пчелином улье, куда насекомые откладывали свои личинки, и его чуть не вырвало, когда показалось, что в глубине этих отверстий, под кожей, есть что-то красноватое.

Алиса увидела свои руки, которыми держалась за край одеяла перед собой и вскрикнула:

– Что это такое, Господи?...

Слишком часто Олегу в последнее время хотелось, чтобы происходящее оказалось лишь сном. Но если ЭТО сон, то как его сознание смогло изобразить такое потрясающе неестественное видение? Каким образом его мозг, вполне здоровый, как Олег полагал до этой секунды, смог придумать настолько отталкивающее зрелище? Сознание не может быть таким изобретательным! Это не сон.

Алиса растерянно глядела на свою обезображенную кожу:

– Что это такое…

А действительно, что это такое? Оспа? Так быстро развиться? Нет, при оспе кожа не становится… такой. Чума? Язвы от чумы выглядят совсем иначе. За одну ночь! Ещё вечером всё было в полном порядке…

– Нужен врач, – сказал Олег, как только ему удалось собраться с мыслями. – Сейчас же.

Алиса вроде и не услышала. Она дотронулась до изуродованной тыльной стороны ладони, сначала нерешительно, затем слегка надавила, как бы проверяя, реальна ли рука или же это чья-то скверная шутка из воска.

Под пальцами желтушная кожа слегка промялась, и из маленьких дырочек проступило совсем немного прозрачной жидкости – чего-то вроде слизи. Алиса охнула и отстранила пальцы, а вышедшая жидкость стянулась в капельку и соскользнула на кровать. Её губы задрожали, из напуганных глаз хлынули слёзы.

– Алиса, тебе больно? – Олег пододвинулся к ней, но касаться плеч не решался – боялся причинить боль. Или дело в отвращении? А ещё и непонятный страх.

– Что это такое?...

– Алиса, тебе больно? – повторил Олег, словно позабыв остальные слова. Слёзы ручьями стекали по её желтушным, обезображенным щекам, на каждом нездоровом отверстии в коже потоки отгибались в сторону, меняли русло. Алиса отбросила одеяло в сторону и вскочила на ноги. Она двинулась мимо Олега к зеркалу, и тот неосознанно вжался в стенку, чтобы она не задела его своей болезненной кожей. Отвращение? Да, это было непреодолимое отвращение и Олегу стало стыдно за это чувство.

На простыне, где только что лежала Алиса, отпечаталось большое желтоватое пятно от той самой жидкости из дырочек в коже. Вытянутое пятно, во весь её рост. Дурной запах усилился. И как его Олег не заметил ночью?

– Мамочка!...– в ужасе взвизгнула Алиса. Она только что увидела своё отражение в зеркале. Шелковистая ночнушка с цветами намокла от слизистых выделений и прилипла к её телу. Алиса несколько секунд смотрела на то, что произошло с её лицом. От паники её ноги подкосились, она опустилась на кровать и зарыдала.

– Мамочка!...Что со мной? ЧТО СО МНОЙ??!!

От её отчаянного крика по спине Олега пробежал холодок. Он был напуган, но стоял столбом у стены и не знал что делать. «А вдруг я заражусь тем же?» – пронеслось в голове, но он заставил себя перебороть эту мысль. Нужно помочь Алисе, нужно действовать. В конце концов, он же мужчина!

Олег неуверенно направился к ней. Хоть и пытался собраться всей своей смелостью, но получалось неважно. Отвращение – это было понятно. Но откуда брался необъяснимый животный страх? Глубинный страх, настойчиво нашёптывающий прямо в голову лишь одно: «Беги!».

– Алиса…– Олег вдруг понял, как жалко выглядит, сделал усилие, вытянул из себя всё мужество, какое только нашлось, и сказал уже более уверенно. – Надо срочно к врачу. Ты меня слышишь? Сейчас же!

Алиса не слышала. Она ещё не отошла от увиденного. Достучаться до неё сейчас было нельзя. Поэтому Олег, ещё сохранявший остатки рассудительности, решил действовать сам. Прошёлся по всем выдвижным ящикам и шкафам, взял медицинские документы, деньги, сходил к себе в кабинет за рюкзаком, сгрёб всё туда. Возвращаясь в спальню, Олег застал Алису на пороге комнаты. С поникшими плечами, вздрагивающая от всхлипов, она своими раскрасневшимися глазами уставилась в мольбе на него:

– Пожалуйста…. не бросай меня…

– Я просто ходил за рюкзаком, складывал вещи, чтобы отвезти тебя в больницу. Ты как?

– Я изуродована… Олег, пожалуйста, не бросай меня… я теперь стала… я теперь не нужна тебе… я не перенесу, если ты меня бросишь… – сказала она и заплакала с новой силой. Не раздумывая, Олег прижал её к себе:

– Что за глупые мысли? Я никогда не брошу тебя, что ты… Успокойся… Не об этом сейчас думать надо. Тебе нужно срочно в больницу.

Алиса плакала, прижавшись обезображенной щекой к его груди, и Олег про себя молился Богу, в которого никогда не верил. Насколько это опасно? Что будет с ней? Что будет с ними?

Поглаживая её по голове, чтобы успокоить, он вдруг увидел, что рыжие волосы сходят с макушки Алисы от каждого движения ладонью. Это настоящий кошмар, подумал Олег.

– Алиса, – он взял ее за плечи, аккуратно отстранил и заглянул к ней в глаза. – Послушай меня, Алиса. Соберись. Я знаю, это может быть сложно, но постарайся. В больнице тебе помогут. Я тебя туда отвезу.

– Что со мной?...

– Ничего страшного. Это просто болезнь, послушай. Вроде ветрянки. Болела в детстве ветрянкой? Вот и тут… ничего страшного, – говорил он и не верил сам себе. Это не просто болезнь! Это что-то гораздо серьёзней ветрянки. И Олегу было от этого не по себе. – Ты сможешь одеться сама?

Алиса всхлипнула и кивнула головой.

– Вот и хорошо. Поспеши.

Алиса вроде бы немного успокоилась и зашагала к гардеробному шкафу. Пока она одевалась, Олег пытался управиться с кашей в голове. Он сходил на кухню, выпил холодной воды из-под крана, глубоко вздохнул. Из спальни слышались всхлипы и шуршание одежды.

– Работу… Работу придётся прогулять… – донеслось оттуда. Олег подумал, что не об этом надо беспокоиться, но вслух ничего не сказал. Алиса в шоке и от этого несёт чушь. Ещё не до конца поняла, что случилось. Впрочем, и Олег не понимал. Кажется, что она взволнована даже не самой болезнью, а всякими последствиями: прогулами чёртовой работы (где начальство, кстати, относится к ней по-свински), и тем, что её бросит любящий муж. Бредни.

Через пару минут она вышла. Чтобы скрыть изуродованную кожу от посторонних глаз, она надела кофту с длинными рукавами, ноги скрыла в джинсах, а лицо частично закрыла, обернувшись в большой платок.

– Олег… У меня выпадают волосы… – пролепетала она сквозь слёзы.

– Пошли. – Олег закинул рюкзак на плечо и потянул Алису к выходу. – Врачи всё исправят. Они вылечат тебя.

Он закрыл дом на ключ, и они спустились по ступенькам крыльца во двор. Не успели они миновать и половины двора, как раздался оглушительный лай. Их пёс Арчи выскочил из своей старой будки и со злобным рыком ринулся в их сторону, однако его остановила крепкая цепь. Арчи залился сумасшедшим лаем, встал на задние лапы, показал свою пасть, полную острых клыков, и повис на этой, натянувшейся до звона, как струна, цепи. Его обезумевшие от ярости глаза были направлены на Алису.

– Это он на меня?…

– Клянусь, когда вернёмся, то пристрелю эту псину! Заткни свою пасть! – крикнул Олег на Арчи, но тот даже и ухом не повёл и продолжал метаться и гавкать, удерживаемый цепью.

Они миновали двор, вышли за ворота. Олег стал выводить из гаража машину. Напуганная Алиса стояла у забора палисадника, озиралась, нет ли прохожих, и слушала остервенелый лай их собственного пса.

Снова Алисе нужна помощь и снова он в спешке выводит из гаража свой автомобиль. А не связан ли недавний случай с сегодняшним кошмаром?

Алиса села на заднее сидение, где окна были затонированы. Наверное, хотела скрыться от любопытных взглядов, подумал Олег, и внутри у него всё съёжилось от невыносимой жалости.

– Только в другую больницу, – сказала она тихим голосом. – Не в ту самую… И подальше от деревни. Чтобы слухов не было никаких… Я, наверное, не перенесу слухов.

– Хорошо, – ответил Олег и подумал, что в ту самую больницу он её не повезёт никогда – хватило волнений той ночью, когда всё началось, когда погибла не одна тысяча его нервных клеток.

Автомобиль выскочил на дорогу и резво помчал по ней, оставляя позади шлейф пыли. Прямо как несколько дней назад.

«А вдруг я тоже заражусь?»

Олег посмотрел на свой спортивный костюм. В том месте, куда приложилась щекой Алиса, было мокро. Что же – этого теперь не избежать, подумал он. Ведь они провели целую ночь в одной комнате.

Не помнится, как всё началось. Музыкой Лёха занимался с тех самых пор, как только узрел великое сиятельство метала. Случилось это в самый обыкновенный и невзрачный летний денёк, когда он на сон-часе в пионерлагере спиздил у какого-то задрота плеер, чтобы послушать любимые «Аку сорок семь» и тектоник. Однако на самом дне плеера его поджидала коварная ловушка с Сабатонами, Драгонфорсом и Бездной Анального Угнетения. Волны вселенской благодати и круговерти бесконечных циклов рождения и смерти, пульсирование далёких квазаров и свет сверхновых – всё это пронзило Лёхину душу. Трели небесных ангелов и пенье лесных нимф, божественный свет Будды, энергия и могущество Шивы изгнали рэподемонов из чакр. Лёха мгновенно осознал примитивность всех прочих музыкальных направлений – от Моцарта до Моргенштерна, ворвался в музыкальный кружок, выхватил у какой-то длинноволосой девочки гитару – и с первой попытки сыграл «Through The Fire And Flames».

Он полностью поменял свой гардероб, основал из деревенских чуваков «металгруппу» и даже выступал перед бабушками на новогодних концертах в местном доме культуры с песнями Аллы Пугачёвой. Долго шёл Лёха через тернии к звёздам, обучался у монахов шаолиня секретным техникам игры на гитаре, научился выбивать на барабанах бластбит секстольными триолями в темпе 1488, освоил в совершенстве игру на бас-гитаре. Альбом выходил за альбомом, металбанда выступала на набережной, собирая заслуженных три слушателя за концерт. Но популярность и известность всё никак не приходила. Даже несмотря на великие риффы, уникальные соло, качественное сведение и профессиональные клипы, набиравшие на Ютюбе не больше двух тысяч просмотров.

Университетские годы закончились, настала пора работы. Группа стала собираться на репетициях всё реже и реже, участники обзавелись жёнами, детьми… И только Лёха горел душой и стремился к великому свету симфоник-пауэр-мелодик-дэт-блэк метала. Но огонь этот затухал, не имея никакой подпитки в реальном мире. Человечество всё так же слушало деградатскую музыку, вроде Моргенштерна, Славы КПСС и Цоя с его тремя аккордами… В один прекрасный день, когда Лёха хотел всех созвать на репетицию – его друзья сказали, что всё это не имеет смысла, что лучше они пропустят по паре бутылок пива, чем будут бесполезно тратить время на репетиционной точке среди гаражей.

— Мы никогда не станем знамениты, — сказали они. – Рок умер. А мы лишь пляшем на костях величайших…

В тот день Лёха совсем отчаялся. Он наконец-то снял розовые очки и увидел реальный мир таким, какой он есть на самом деле.

В тот день Лёха купил верёвку, мыло и передумал. Какой рокер умирает, повесившись? Косить под бесталанного вокалиста Линкин Сранк было зашкваром, и поэтому Лёха обдолбился героином и умер, как панк, в луже собственной мочи и блевоты.

Ангелы метала вознесли его светлую безгрешную душу на небеса, где Лёха повстречал Господа Бога, который, как оказалось, был его давним фанатом.

— Лёх, твои запилы – это просто отпад!

— Да ладно вам, утешать меня… Мои запилы никому не нужны и никому никогда не нравились…

— Вовсе нет, Лёх! Твои запилы – это божественный нектар, превосходящий звучанье арф красивейших богинь Олимпа! Просто ты был рождён не в том мире, по ошибке я нажал на компе не ту кнопку и, короче… тебя унесло на Землю. А потом пришлось тебя дебафать, пытаться давать тебе слушать только рэп, чтобы ты не раскрыл свой потенциал, но когда стало поздно и ты схватился за гитару — пришлось инсценировать твою смерть от передоза. Такие вот дела. Короче, в качестве извинений я отправляю тебя в сисечный-аниме мир, в классе барда. В этом мире ты и должен был родиться, написать множество легенд и баллад, покорить сердца миллионов и пронзить своими стихами тысячелетия…

И не успел Лёха возмутиться, как Зевс запулил в него молнией и Лёха родился в Луркмаре, вместе с гитарой Гибсон Лес Пол в руках, во время родов исполнявший что-то из Сектора Газа…

Родился маленький мальчик в семье крестьян, но его тут же отняли у родителей Храмовники, различившие в душе ребёнка нечто демоническое. Так и рос Лёха в монастыре, насильно обучаясь слову божьему, по ночам играя на гитаре свои великолепнейшие мелодии, сочиняя новые и разрабатывая новейшие техники и музыкальные направления.

Но свободную душу металлиста нельзя было удержать в цепях монастыря. И в десять лет Лёха сбежал. Он отправился странствовать по миру, зарабатывая на хлеб – стихом, а на крышу над головой – песней. Неслись года, а по свету белому гуляли его баллады, мелодии воодушевляли героев на битвы со злом, с данжей реками утекал эпический лут. Сражения устраивали пати, за право привлечь барда в свою команду, но Лёха с загадочным видом уходил в закат, к новым тавернам, где он сможет устроить метал-концерт, напиться и мацнуть сисястую разносчицу пива (и венерических заболеваний) за жопу.

Но с южных земель на северное королевство пришли силы тьмы. Несметные отряды воинов-псов-рэперов опустошили предместья города Кинжалов. Всюду вдоль дорог можно было увидеть насаженные на колья женщин и детей, отрубленные конечности, обезображенные головы. Бесчинства не ведали границ. Все, кто оказывал сопротивление – подвергались изощрённейшим пыткам, постичь суть которых мог лишь нечеловеческий разум. Король заперся в городе с небольшим гарнизоном, от его элитной гвардии почти ничего не осталось – все воины полегли в битве на лугах.

Торговые караваны давно не посещали эти места, посевы были сожжены, а крестьяне проданы в рабство гнусным эльфам. Эту зиму переживут немногие. Голод и болезни выкосят половину города. А судьба оставшихся будет ещё страшней – Вьяльд-предводитель-псов обещал, что не отпустит никого живым, если город не сложит оружие до начала осени.

На этом фоне политический режим в государстве обострился, и однажды в комнату Лёхи вломился спецназ, предъявив обвинения в поддержке экстримистских настроений. Когда-то давно, несколько лет назад, Лёха спел пустяковую сатирическую балладу, высмеивавшую власть Храмовников. И теперь героя упекли в мрачнейшую темницу, в самом глубоком подземелье…

Но крепли силы зла, наступила осень, а король так и не сложил оружие, не сдал город. Гарнизон был ослаблен голодом и болезнями, предводитель орды начал штурм…

И прослышал об этом Лёха, и да взял в руки гитару, пальцы заметались в скоростном соло, огненные риффы зажгли сердца опаснейших преступников в соседних камерах, изгнали из их душ скверну. И воссияли нимбы над их головами, и да нашёлся ключ в сплетениях нот, щёлкнули замки и вырвалась на свободу орда Лёхи. И да ринулось под великим бафом в бой войско светлое, размахивая длинными патлами в такт ритму воинственному.

Волны врагов окаянных обрушивались на город красный, одна за другой, но вдохновлённые светом добра и позитива воины отражали атаки в ураганном слэме. До тех пор, пока перед Лёхой не явилась тёмная Царица Рэпа, вся в цепях диковинных, в злате сияющем и с колонкой от нокии в руках. Доллары сверкали в глазах её, а из уст текли потоки рифмы плотной. Затанцевали воины зла в брейкдансе, затряслась земля.

И схлестнулись в поединке музыкальном две стихии, два полюса, рэп и метал.

— Хо-хо-хо-о-о! – насмехалась Царица Рэпа. – Сдавайся, бард великий! Иль останешься заикой! От отупляющего речетатива! Про деньги и тёлок на Мальдивах!

— Я не позволю Рэпу захватить ещё один из миров! – воскликнул Лёха и сыграл суперпозитивное соло. Растворились тучи, в небе растянулась радуга. И да рухнула Царица Рэпа на колени, с восхищеньем в глазах.

— Никогда не слышала ничего более… охуительного!

— И я тоже, — ответил Лёха. Его роскошные длинные волосы развевались по ветру и сияли на солнышке, откуда-то прилетели лепестки сакур. – Ведь это величайший Владимир Кузьмин!

Силы зла были повержены и обращены в бегство, спасённые жители ликовали и подбрасывали барда на руках, восхваляя и вознося почести. Царица Рэпа попросила обучить её искусству рок-музыки и взамен показала сиськи.

— Неплохо, — сказал Лёха, взвалил тёлочку на плечо, бросил назад полный ностальгии взгляд и ушёл в закат, загадочно поправляя мексиканскую шляпу. С тех пор их больше никто не видел, но по слухам, Лёха зазнался, подсел на винт с коксом, а когда гонарары кончились, то продал свою гитару барыге. Тёлочка ушла на трассу, торговать своим телом за дозу, а барду исполнилось двадцать семь и он не проснулся обосравшись…

И вот уже тысячу лет по Луркмару ходит эта невероятная легенда о великом барде…