Вот так она и оказалась на самой южной оконечности Восточный Королевств, в городе на воде, на берегу самого красивого моря Азерота, омывающего самые красивые джунгли этого мира. Правда, она поняла это много позже, сейчас же она бродила по тёмным грязным кабакам Бути Бей. Её снова подвело незнание мира, поставив жизнь под угрозу. До сих пор она детально изучала местность, где ей предстояло работать, но для Бути Бей, как для мирного города, было сделано исключение. Откуда же ей было знать, что гоблинский порт давным-давно стал пиратской базой, где царили закон силы и беспредел. Она просто зашла перекусить в обычную таверну. Обычные наёмники, вольные охотники и барышни свободных занятий балагурили за столами, несколько столов занял взвод синдорай в полном боевом облачении, сновали официантки. Всё как обычно.

- Откуда сама, подруга? – подсел к ней гоблин в колдовском балахоне.

Виолетта покосилась на его компанию. Накаченный латник, рога, маг и жрица. Полная малая штурмовая группа, судя по всему, на заработках. Она ответила, к ней подсели остальные, выпивали и шутили, а потом маг предложил смешное пари.

- Спорим, что я три кружки пива выпью быстрее, чем ты стопки водки?

- Это невозможно. Глупое пари.

- Да ладно, давай чисто по приколу на бутылку Шато Банабэ.

Девушка заколебалась. Когда она последний раз приняла пари на таком основании, её челюсть навеки осталась искалеченной. Но сейчас всё казалось простым.

- Ну, если чисто посмеяться…

- Бармен, три пива и три водки. Подруга, ты же дашь мне фору? Кружечку пива в самый раз будет? А то нечестно получается.

- А это и так нечестно.

- Да ладно, нежить, не будь жестокой. Одна кружечка пива форы – разве это трудно для тебя?

- Всё равно не поможет, - поразмыслив, согласилась Виолетта. – Хорошо.

- И чужие кружки не брать! – вмешался латник. – А то тут один пытался… Совести нет!

- Конечно, не брать, - кивнула девушка. – Поехали?

Гоблин осушил кружку пива, перевернул её и поставил на стопку водки.

- Чужие не брать, - подмигнул он, и выпил вторую.

- Это обман, - угрюмо сказала Отрёкшаяся.

Чтобы ещё когда-нибудь она повелась на фразу «по приколу»…?!

- Какой такой обман? – захлопал глазами маг, допивая третью кружку. – Всё по условиям. Я же не виноват, что ты лохушка. Думать же надо. Короче, с тебя бутылка Шато Банабэ. Она стоит тысячу золотых, это коллекционное вино. Спроси кого хочешь, всякий подтвердит. Здесь его не купить, так что я готов взять деньгами…

Маг захрипел, когда Виолетта пережала ему трахею, другой рукой взяв в захват пальцы обеих рук. Тут же из пустоты материализовались зачарованные цепи, прижали её к полу. Шакл. Это Шакл. Защитное заклинание жрецов, действующее только на нежить. Вон эта сучка зеленокожая за рогой прячется, ехидно скалится да зачарованным кинжальчиком ноготки поправляет.

- Ах ты, мразь! – завизжал маг, растирая шею. – Ах, вот ты как?! Я с тобой по-честному, а ты увиливать! Ещё пятьсот с тебя, сука, за моральный ущерб! Какой моральный, у меня синяки будут! Значит, семьсот! Ты у меня отсюда с голой задницей уйдёшь…

Виолетта была очень умной и опытной рогой, она знала, как скинуть Шакл, но жрица тут же подняла руку, сплетая заклинание заново.

Одна против пяти, у неё нет шансов, но так с собой обращаться она не позволит, проще умереть в бою… Разрывная пуля разворотила жрице плечо и скинула на пол. Правильно, сперва Щитом Света надо прикрыться, а потом начинать драться. Эльф крови в полных кольчужных доспехах взял Отрёкшуюся за шиворот и затолкал к себе за спину.

- Какие-то проблемы, пацаны? – осведомился он, передёргивая затвор огнестрела.

- Ты чё?! – взвизгнул маг. – Ты на кого попёр?!

- Развели девушку? Постыдились бы. Пятеро на одну.

- Ты чё, пидор…!

Весь взвод синдорай дружно встал, и гоблин подавился заготовленной фразой. Защёлкали предохранители ружей, ладони магов и варлоков засветились огнём, жрицы быстро закрывали своих напарников Щитами Света, роги ушли в стелс, воины медленно тянули мечи из ножен.

- Да вы чё, пацаны, завелись-то так? – заулыбался маг. – Это же шутка. Ха-ха! Обычная игра от скуки. Девочка просто не в теме.

- Ага, точно, - кивнул охотник и толкнул Виолетту. – Смотри, как это делается.

Он со всей силы ударил кулаком по столу, посуда подлетела, эльф с быстротой молнии выхватил стопку из-под кружки, пока они зависли в воздухе на краткий миг, и отдал Отрёкшейся.

- Вот так решается пари. А Шато Банабэ в природе не существует.

- Да шутка, шутка, ха-ха! – улыбались гоблины, с ненавистью поглядывая на них.

- Пошутили и будет. Освобождайте помещение.

- Да ты что, мы только сели…

- Я повторять не буду, - поднял огнестрел синдорай.

Его кожа засветилась, по доспехам побежали искры: одна из жриц стала вливать в него аванс целительной энергии, готовя к драке. Другая повесила на Виолетту Щит Света. Гоблины подняли свою подругу и отступили на второй этаж, где были отдельные комнаты для посетителей.

- Подонки! – толкнул охотник Виолетту. – И как ты повелась, ты же умная?

- Опыта не хватает, - пробормотала Отрёкшаяся. – Чем обязана?

- Ты меня не узнаёшь? – удивился синдорай. – Неужели так сильно изменился? Меньше года ведь прошло.

Он и, правда, очень сильно изменился. Раздался в плечах, возмужал, сменил рваную одежду из домотканого полотна на полноценные доспехи, добрался до высшего уровня силы. И как успел, ведь в ту встречу Виолетта была старше его по уровню?

- А ты всё так же «мангуст» заказываешь для своего ружья? – улыбнулась девушка.

- Вспомнила?! – засмеялся охотник и потащил её к столу. – Эй, народ! Это та самая нежить, про которую я вам рассказывал.

Позвали официанток, накрыли на стол, но кусок не лез в горло. Виолетта сидела с куриной ножкой в руке, слушая Маталерона (так, оказывается, его звали). После того, как она купила ему снаряжение, охотник продал шарды и задержался в городе, чтобы улучшить свои навыки. Сделав пару пробных вылазок, он взял сложный опасный заказ и отправился следить за лагерями скарлетов. В паучьей ложбине Маталерон встретил молоденькую неопытную жрицу синдорай, которая из последних сил отбивалась от оголодавших тварей. Фактически он её спас, потому что девушка потратила на заклинания всю ману, а пауков только прибывало. Сбежав из ложбины, они сделали привал, отдохнули и решили выполнить заказ сообща. Несколько дней следили за скарлетами, собирали информацию. Помимо этого Маталерон выслеживал волков и медведей, а Олирия под его присмотром собирала ценные травы. Вернувшись в Андерсити, они получили награду, продали добычу, травы и шкуры, подсчитали выручку и задумались. Жрице проще быть в поддержке, чем самой лезть напролом. Охотнику намного легче, когда его волка лечат прямо бою. Они решили работать в паре. Это позволило им брать все сложные и дорогие заказы, сутками промышлять в лесах, полными сумками приносить добычу. На вырученные деньги жрицу одели в лучшее для её уровня снаряжение, наложили на вещи самые лучшие чары. В свободное время напарники стали ходить на арену, практиковались, развлекались, и быстро обратили на себя внимание вербовщиков. Из многих предложений они выбрали для себя хорошую гильдию, ориентированную на максимально быструю подготовку бойцов. Гильдия ТРБ зарабатывала большие деньги, ходила в опасные рейды, поэтому очень серьёзно подходила к кадровому вопросу. Маталерона и Олирию тренировали каждый день, брали на практику, на боевые выезды и очень быстро подтянули на высший уровень. Сейчас они ходили во все рейды подряд, набираясь ума-разума.

- Я ведь тебе денег должен, - вытряхнул эльф из кошелька несколько шардов и положил один перед Виолеттой.

Кристалл Водоворота, используется для наложения чар максимальной силы, она даже не умеет работать на этом уровне, силёнок не хватает. И стоит он не меньше пятисот золотых.

- Ты запамятовал, - отодвинула она шард. – Я всего-то золотых сорок на тебя потратила.

- Ты меня не спрашивала. Я тоже не буду, - пододвинул кристалл обратно Маталерон.

- Ты уверен? – пробормотала Олирия. – Это же вся твоя доля за рейд…

- Мне виднее, сколько стоит моя судьба, - сурово ответил эльф. – Не помоги мне тогда Виолетта, я бы не смог заинтересовать вербовщиков.

Он задумчиво посмотрел на подругу и положил на стол ещё один Кристалл Водоворота.

- А это за что? – удивилась Отрёкшаяся.

- Не помоги ты мне тогда, я бы не встретил Олирию.

- И что? – не поняла нежить.

- Мы поженились. Фактически, ты нашла мне жену.

- Я этого не делала! – запротестовала Виолетта. – Бред какой-то!

- Напротив, всё правильно, - возразил Маталерон. – Ты повернула меня на другой жизненный путь, а это значит, что ты несёшь ответственность за все ключевые события, случившиеся позднее. Если бы не ты, ничего же этого не было.

- Так что же, мне отныне положена доля в твоих наградах за рейды?

- Я это обдумаю, - с серьёзным лицом ответил эльф.

Точь в точь, как она, когда угрожала убить его за долги.

- На самом деле всё попроще, ты просто забыла, как это делается. Сперва я отдариваюсь подарками, а потом моей платой будет помощь тебе. Если тебе что-то понадобится, я всегда помогу.

- Вот это понятнее будет, - пробормотала нежить. – Как у вас, у живых, много условностей. Ты точно должен мне два кристалла?

Олирия, задумчиво смотревшая всё это время на неё, порылась в сумочке и положила на стол Кристалл Водоворота.

- Если бы ты не помогла Маталерону, он бы не встретил меня и не спас, - объяснила эльфийка. – Косвенно я обязана тебе жизнью.

- А это за то, что он на тебе женился? – мрачно спросила Виолетта, когда девушка положила перед ней второй кристалл.

- Ты даже не представляешь, как трудно синдорай найти хорошего мужа, - погладила Олирия Маталерона по голове. – У нас не в чести верность и душевное тепло, нормальных мужиков всё меньше. Кем я была до встречи с ним? Нищая одинокая наёмница. А теперь у меня муж, работа, домик, тряпки.

- Слушайте, кто тут старший? Скажите им, чтобы они не сходили с ума! – взмолилась Отрёкшаяся. – Я так не могу, у меня голова уже болит…

- Да вот ещё! – хмыкнул седой маг. – Никого не интересует, как бойцы тратят свои деньги. Моё дело следить, чтобы не на наркотики и не на азартные игры. Если бойцы хотят засыпать кого-то подарками, на каком основании я им это запрещу? И ты зря беспокоишься, ребята правы. Нехорошо оставлять в тылу незакрытые обязательства. Ты когда-то помогла Маталерону. Сегодня он, не задумываясь, полез ради тебя в драку. Это не специально, это по ходу жизни, сама логика событий, цепочка причинно-следственных действий. Одно цепляется за другое. Если бы ты не помогла ему тогда, гоблины прихлопнули бы тебя сегодня. Ребята хотят, чтобы жизнь им помогала, а для этого нужно в неё вкладываться. Как минимум, не забывать про свои обязательства. Ведь теперь и ты снова можешь им помочь в нужный момент.

- Ну, это ещё бабушка надвое сказала! – проворчала нежить. – Вот возьму бабки и уйду!

Эльфы улыбались, и Виолетта опустила глаза в тарелку. Она понимала эту цепочку причин и следствий, всё логично и просто. Если бы она шевелилась не так активно, Мордо вшил бы её тело в «мясника». Если бы Джонни повернул в другую сторону, наткнулся бы не на медлительного кузнеца, а на быстрого ловкого монстра. Жизнь состоит из множества событий, которые нам неподконтрольны, но с лёгкостью могут нас уничтожить. Их нельзя отменить, зато можно на них повлиять, как в лучшую, так и в худшую сторону. В прошлом она сделала полезный поступок, сегодня пожинает плоды: её спасли в передряге и подарили две тысячи золотых в материальных ценностях. Неплохо? Почему не улучшить?

- Ну, раз вы заговорили о помощи…, - пробормотала рога. – В джунглях прячется один умный влиятельный тролль, с которым мне нужно поговорить. Я сегодня пыталась к нему пробраться, но местные меня послали, а в стелсе я пробраться не могу, они выше меня по уровню силы, замечают.

- Кровавые Скальпы или Дробители Черепов? – спросил Маталерон.

- Дробители.

- Знаю эту братву, били друг другу морды. Решим. Зай, доедай.

- Ох… А можно немного отдохнуть? – жалобно спросила жрица. – Мы же прямо из рейда…

- Что вы, что вы! – замахала руками Виолетта. – Мне, как минимум, полчаса на личные дела нужно.

- Тогда заряжаем три часа на полноценный отдых, а потом выдвигаемся, - предложил охотник. – Парни, вы нас не ждите, мы задержимся.

- Послезавтра арена, командный зачёт, - напомнил седой эльф. – Не опаздывайте.

- Хозяин, комнату на двоих, - поднял свой рюкзак Маталерон. – Бобик, бери свою кость.

- И с шёлковыми простынями, - потребовала Олирия. – С ванной и видом на море.

- Любой каприз за ваши деньги, - ухмыльнулся гоблин.

хххх

Пятёрка гоблинов, неудачно попавших на Виолетту, тоже сняли номер и заливали раздражение выпивкой, ругая почём свет стоит заводилу.

- Только зря время потратили! Сейчас могли уже девочек снимать, шмаль дуть, а из-за тебя наоборот в убытки попали.

- Чё за предъявы?! – огрызался маг. – Она была одна, её кореша случайно там оказались. Нечего гнать, я тут не при чём!

- У нас должна была быть штука на руках, а сейчас сами за номер платим, - злилась жрица, направляя столп света из ладони в рану на плече. – И кто купит мне новое платье? А серёжки за моральный ущерб?

- Да шли бы вы…!

- Да ты как базаришь…?!

- Обслуживание в номерах! – постучалась горничная, одетая по тролльской моде: платье-бикини и маска Вуду на лице. – Хозяин приносит извинения за досадный инцидент и просит откушать фирменных блюд нашей таверны.

На несколько минут гоблины забыли про ссору, хватая с подноса мясо и запивая креплёным вином. Горничная накладывала полные тарелки, разливала вино, постоянно делала реверанс и приносила извинения, кланялась, когда её шлёпали по заду, и снова извинялась. Жрица не принимала участия в банкете, занятая своей раной, но когда содержимое подноса ополовинилось, поспешила к столу, чтобы успеть на халявный пир. Она плеснула себе в бокал вина, но, едва пригубив, недоумённо принюхалась.

- Не поняла. Отравлено, что ли?

Горничная с силой дёрнула её за волосы, голова жрицы запрокинулась, рот машинально открылся, и девушка затолкала бокал ей в горло. Глаза гоблинши вылезли из орбит, она захрипела, в горле захрустели осколки, она закашляла кровью, попыталась сплести заклинание. Виолетта толкнула её лицом на стол и с одного удара прибила вилкой ладонь к столешнице. Жрица только булькала, не в силах кричать. Отрёкшаяся всадила ещё одну вилку в другую руку, распяв гоблиншу ничком на столе, и отошла в угол. Маг беззвучно шептал одеревеневшим языком, пальцы не складывались в фигуру силы, второй колдун рыгал без остановки. Латник не мог подняться на ноги, и только рог упрямо полз к девушке, цепляясь кинжалами за пол. Виолетта присела на тумбочку и подняла ноги. Рог дополз, но поднять руки уже не мог. Маги свалились со стульев тряпичными мешками, латник застыл кучей металла. Хуже всех, конечно, умерла жрица. Когда все затихли, Виолетта сложила трупы у стены, забрала у латника меч и аккуратно обезглавила всех, не запачкавшись кровью. Практика, однако. Только жрицу она оставила на столе. Не надо было ухмыляться. Головы рога сложила в мешок и вышла в коридор. Сновали горничные и подгулявшие посетители, спешили в номера парочки. Как мило и спокойно. Никому и в голову не придёт, что в мешке у горничной пять мёртвых голов. Она вышла из таверны, завернула за угол и сбросила мешок в море. Туда же последовала форма горничной. Делай работу так, чтобы в тылу не оставалось недовольных. Если не получается миром - убей. Виолетта обернула платок вокруг талии и разболтанной походкой туристки вернулась в таверну. По этажу уже бегали гоблины в чёрной коже - городская стража, носили мешки. Прислуга удивилась, что большая компания затихла, и рискнула проверить. Хорошо работают. Виолетта на секунду задержалась у двери своих новых напарников, прислушиваясь к стонам и шуршанию. Живые очень странные. Чтобы отдохнуть, они устают ещё больше. Как связаны поцелуи и секс, зачем нужен рот и прочее, она уже выяснила за пару золотых у местной проститутки. Пройдя в свой номер, Виолетта легла в постель и задремала. Для неё отдых это просто отдых и ничего более.

Толпа студентов это всегда небольшой сумасшедший дом, а студенты на выезде это ещё и бедлам. Не успев скинуть дорожные сумки, они разбежались по Приюту Странников, заглядывая в каждую щёлку и выясняя, чтобы тут такого сделать. Хозяйка таверны Вайрина Быстрый Ветер была высшим эльфом, то есть прямым потомком элиты первого королевства эльфов. Её предки черпали силу из Источника Вечности, пили водку за одним столом с королевой Азшарой. Ночные эльфы смотрели на высших очень косо, и не столько из-за призвания в Азерот титана Саргероса с армией демоном, что закончилось расколом материка и расколом в рядах эльфов, сколько из-за того, что потомки магов Азшары и не думали отказываться от магии. Правда, в отличие от эльфов крови, перешедших на сторону Орды, высшие помнили, чем кончится для мага бесконтрольное использование силы, и применяли магию, когда другие методы не помогали. И всё же ночные эльфы не задумываясь ставили на высших крест отверженных, поэтому гости обменялись с хозяйкой холодными взглядами и тут же перешли на официальный тон. Но стоило ей отворнуться, в силу вступала безбашенность молодости. Девушки тут же отделились от парней, заявив права на второй этаж и стали вселяться в комнаты. Тут же возникла заминка: из пяти комнат средняя оказалась занята.

- Нам нужны три комнаты в ряд! - напирала Грацина на хозяйку. - Девушкам по ночам бывает страшно, стучимся друг к другу, азбука есть специальная, а так ничего не получится.

- Комнату снимает вольная охотница, она отсыпается после ночного похода, - меланхолично отвечала Вайрина. - После обеда проспится и уйдёт, тогда заселю.

- Да нам полдня только вещи раскладывать, а потом на занятия бежать, - возмущалась Зимний Шорох. - Мы много пропустили из-за интенданта Гномера, у нас совершенно нет времени.

- Ничем не могу помочь, - равнодушно пожимала плечами хозяйка. - Я не могу выставить постояльца только потому, что вам страшно по ночам.

- Дворфиха? - спросила Кайланна.

- Эльфийка.

- Девочки, договоримся.

Ответом на стук было только рычание, охотница не подавала признаков жизни. Только когда Грацина отодвинула подружек и забарабанила в дверь ногами, вялый женский голос крикнул:

- Я сплю!

- Открой, дело есть!

Им не ответили. Сила Духа стала колотить в дверь руками и ногами одновременно и остановилась, когда услышала ворчание и шлёпанье босых ног. Рычание усилилось, загремел засов, и на пороге появилась молодая девушка. Грацина проглотила всё, что хотела сказать, а подружки застыли. Не потому, что охотница взвела курок муфрилового мушкета, что ручная пантера настороженно смотрела на них, выпустив когти, и даже не потому, что юная эльфийка была седой, как снег. На охотнице была только майка, не скрывавшая десятки шрамов на теле. Будто кто-то взял линейку и начеркал параллельных линий ото лба до пальцев ног, только вместо карандаша взял нож.

- Ну? - сонно спросила девушка, пытаясь разлепить глаза, с двух сторон очерченные шрамами, но длиннющие ресницы склеились и не пускали.

Мушкет описал дугу, выцеливая побледневшие лица. Охотница свободной рукой протёрла глаза, уставилась на студенток — не помогло.

- Говорите же, ну?! - уже с досадой буркнула эльфийка, поставив мушкет на пол и изо всех сил растирая заспанные глаза.

- Ну... мы..., - севшим голосом начала Катрена.

- Поменяться хотели, - очнулась Сила Духа. - Перейди, пожалуйста, в соседнюю комнату, нам три подряд нужно.

- Ага, - зевнула охотница. - Возьмите ещё мушкет, пантеру и кошелёк.

- Серьёзно? - растерялась Грацина.

- Нет! - резко ответила эльфийка и захлопнула дверь так, что штукатурка полетела на пол.

Хозяйка сделала пометку в блокнотике и спустилась на первый этаж. Студентки обескуражено переглядывались и потихоньку рассосались по комнатам. До обеда так до обеда.

XXXXX

Жизнь не стоит на месте, а молодость не остудить мелкими неприятностями. Ещё до обеда студенты обследовали окрестности, наметили план работ, нарвали пробников трав, накопали пробные партии руды, а вечером рассыпались по лесу, отводя душу после заточения в столице. Рудокопы зарылись в горы, пробивая разведочные штольни. Травники ползали в зарослях, выискивая редкие экземпляры для гербария. Археологи сразу убежали на раскопки, которые проводили неподалёку дворфы. Жрецы искали подходящие места для медитации. Друиды гонялись за птицами и зверями. Полевая практика скоротечна, а сделать нужно много. Грацина ходила вместе с Кайланной, потому что воину занятия не нашлось. Она случайно попала в эту экспедицию и маялась от безделья.

- Давай я буду держать за шкирку каждую рысь, пока ты делаешь замеры? - предложила она подруге, когда очередной зверь вырвался и убежал.

- Смысл практикума не только в замерах роста и веса зверей, но и в умении найти общий язык. Рыси должны добровольно позволить мне взвесить их.

- Добровольно! - пробурчала Сила Духа. - Слово-то какое-то!

- Хорошее слово, умное и правильное.

Эльфийки оглянулись на голос, причём Грацина сразу заложила большие пальцы рук за пояс, имитируя вызывающую позу, а на самом деле держа руки рядом с кинжалами, спрятанных под курткой. Из-за деревьев выходили подтянутые, спортивного вида люди и дворфы в одинаковой одежде лиловых оттенков, на каждом был широкий пояс с изображением молота. Пять противных ухмыляющихся морд.

- Заблудылысь, девачки? - с сильным акцентом уроженца Чёрной Горы спросил чернобородый дворф.

- Замёрзли, поди, - подхватил человек с татуировками Братства Справедливости.

Далековато от Элвина тебя занесло. А где же знаменитая красная повязка на лицо? Сменил банду?

- А мы тут как удачно проходили.

- Согреем в лучшем виде.

- Да вы не стесняйтесь, не обидим.

- Отжарим до седьмого пота, ещё благодарить будете.

- Мы тут все молодцы, как на подбор, слабаков не держим.

- Вы новенькие, гости, а гостей надо встречать от души.

- Душевно отжарим.

- Ещё благодарить будете.

Ни один мускул не дрогнул на лицах эльфиек, пока их брали в плотное кольцо и открыто глумились.

- Молот на эмблеме — что за секта, мальчики? - осведомилась Грацина. - Древних Богов вызываете или гейский кружок организовали? То-то с женщинами у вас проблемы.

- Опухла, мочалка?!

- Язык засунь подальше, выдра!

Заполучив вожделенный предлог, хулиганы отбросили приличия. Сила Духа, ни мало не смущаясь, продолжала язвить, свой предлог она ещё не получила. Молчала только Кайланна, поглаживая кончиками пальцев посох. Магия уходила в него очень тонкой струйкой, зато постоянно. Круглые сутки девушка отдавала ему приличный запас силы.

- Это не просто артефакт или накаченная магией деревяшка, - сказала ей Тиранда. - Всё, что мы можем, это заложить в кусок дерева определённый объём магии, и он будет тебя поддерживать в строго очерченных рамках. А этот посох всё время забирает у тебя часть силы. Пусть тебя это не пугает. Когда понадобится, он отдаст всё до капли и даже с избытком.

Верховная жрица Храма Элуны и правительница ночных эльфов положила посох на стол и отошла к окну. Полная луна играла звёздными искрами на её платье из луноткани, ажурные серьги пускали по стенам калейдоскоп огоньков.

- Вот только этот избыток лучше не брать. Сила имеет обратную сторону, про которую всегда забывают или намеренно не помнят. Забирая больше, чем тебе принадлежит, ты становишься рабой. И тогда уже не ты управляешь силой, а она ведёт тебя по своему течению. Глупо убивать только потому, что ладони жжёт от избытка энергии. Высасывать энергию из растений, которые сама же вырастила, потому что другие источники энергии не дают полной подпитки, - безумие. Тебя никто не заставляет. Бери, если уверена, что сможешь постоянно напоминать себе о сдержанности.

- У нас тут дела, - услышала Шёпот Ветра свой голос. - Провинция подчиняется дворфам, следовательно, мы отчитываемся только Магни Бронзобороду и лицам, его представляющим. Всех остальных мы имеем право убить в порядке самообороны.

Наступила тишина. Парни таращились на невозмутимых эльфиек, тужась понять, насколько всё плохо.

- Кай, ну зачем же сразу убивать, - усмехнулась Грацина и в руках её засверкали кинжалы. - Можно и ремешков нарезать.

Миг, и в руках нападавших появились кастеты, кинжалы, короткие дубинки. Сила Духа молча налетела на ближайшего, но тот уже падал с разбитой головой на траву. Девушка удивлённо оглянулась, успевая лишь краем глаза заметить размазанную тень, накрывавшую бандитов, которые оседали с разорванным горлом.

- Кай... Ты это как? - недоуменно спросила воин.

- Ну... есть приёмчики, - ответила друид, стоя к ней спиной и разглядывая пальцы правой руки, которой она раскидала нападавших.

То есть, она думала, что раскидает, но пальцы стали твёрже стали, и просто-напросто разорвали плоть. Посох честно отдал всю накопленную силу. А ещё ей казалось, что ногти не просто затвердели, но изменились, став на несколько секунд когтями. Посох отдал силу с избытком. Вот его брать не надо.

XXXXX

- Молодцы. Нет слов. Красавицы. Самые лучшие союзники. Первый день в гостях и пять трупов. Как я рад, девушки. Вам не понять всю глубину моего беш... то есть, моей радости.

Кайланна и Грацина молча смотрели в окно, а рыжебородый дворф в белоснежных доспехах сердито перебирал отчёты стражи с места происшествия. Фалдрок Каменная Вера был наставником паладинов в Лок Модане и, по совместительству, следователем уголовных дел. Он пыхтел и ворчал что-то себе под нос, мрачно поглядывая на студенток, а те хранили молчание.

- С чего вы вообще решили, что можно убивать за банальное приставание?

- Кастеты, дубинки и кинжалы это не приставание, а вооружённое нападение, - холодно ответила Сила Духа.

- А вы уверены, что не спровоцировали мужиков на непродуманные действия?

- Это лишнее, - сказала охотница, спускаясь с лестницы в холл, где паладин проводил беседу. - Даже если девчонки плясали голыми перед сектантами и уговаривали потрахаться, сами они в этом не признаются, а поить зельем правды можно только с согласия посла Дарнаса и в его присутствии.

Фалдрок отвёл глаза от её испаханного шрамами лица и взял один из протоколов.

- Ты-то что вмешиваешься? Тебе поставили задачу следить, вот и следи. Не тебе же теперь идти с открытыми картами в лагерь Сумеречного Молота.

Эльфийка села за стол и демонстративно отодвинула бумаги.

- Что ты собрался им предъявлять? Попытку изнасилования? И что это нам даст? Какие ещё карты открылись? Они законно получили разрешение разбить лагерь для своих занятий, есть лицензия для обучения магии на коммерческой основе. То, что они ведут себя подозрительно, ничего не значит, карты закрыты. Кто докажет, что они призывают не прописанных в лицензии демонов, а что-то иное? У нас нет улик. Пять лбов сорвались на двух смазливых девчонок, велика важность. Знаешь, что скажет начальник лагеря? О, боги, какое несчастье! Паладин, я так сожалею, что вы вляпались в навоз по самые уши. Что мы теперь скажем матерям бедных мальчиков? С вас бабки за замятие дела.

Каменная Вера задумался над неожиданным поворотом событий, а студентки исподтишка разглядывали соотечественницу. На охотнице были доспехи из шкур детёнышей чёрных дракончиков, классический вариант для подвижных разведчиков: шкура дракона лишь немного уступает металлической кольчуге по прочности, но не в пример легче и гибче. Из-за жары куртка была расстёгнута, но рубашка только обрисовывала контуры тела, маскируя раны. Единственным свидетельством искалеченного тела оставались шрамы на лице и ладонях.

- Хм! - пробурчал паладин. - Получается гадкая история. Свидетелей нет, может, промолчать и сделать вид, что ничего не было? А то спугнём их ненароком.

- У тебя бригада на месте происшествия поработала и трупы в морг привезли. Все уже знают. Промолчишь - они поймут, что мы за ними следим, и затаятся. Нет, тут тоньше надо. Иди к ним в лагерь и поднимай скандал. Ситуация обоюдоострая. С нашей стороны косяк — пять трупов, сектанты легко могут выставить претензии. Но и с их стороны проблемы — задокументированное нападение на двух гражданок иностранной и - что немаловажно — дружественной державы. Пахнет международным скандалом. Потеря лицензии наименьшее из зол, которое им грозит. Помимо расследования со стороны дворфов обязательно явятся роги из Дарнаса. Не будет у них покоя, не закончат свои дела, а это срыв планов. У сект с такими проблемами строго.

- И что это нам даст? - кисло ответил паладин. - Я тыл могу прикрыть гораздо проще — пришлю к ним отряд стражи и начну обычную процедуру дознания.

- И спугнуть их? Ты пойми, сегодняшний инцидент не входит в их планы, это случайность. Пацаны устали и пошли развеяться, а тут юбки подвернулись на грех. Пришить секте изнасилование то же, как если бы интенданту, укравшему караван золота, предъявить обвинение в краже кошелька на базаре. Он будет счастлив, что так дёшево отделался. И твоя задача добиться, чтобы так всё и выглядело. Шуми, кричи, скандаль, грози бедами, и всё из-за двух бедных эльфийких студенток. Они крутят какие-то важные дела, нам надо всю секту накрыть, а тут изнасилование. Они поверят, что мы на большее не рассчитываем и не подозреваем, иначе не пришёл бы со скандалом старший следователь провинции. Тебе будут совать взятку. Поломайся и возьми.

- Что?! - вскинулся воин света.

- Я предупрежу Калеба, что это моя просьба. Им надо решить дело тихо, чтобы расследование замяли на самом первом уровне. Девчонкам выбей подарки за молчание. Без взятки не обойтись. Нам надо понять, что им нужно. Если они привязаны к месту, то приложат все усилия, чтобы закончить дело либо тихо, либо в свою пользу вплоть до предъявления мнимых, а может, и настоящих родителей. А если в их деле важны только заклинатели, они уйдут. Это очень поможет разобраться.

- Не люблю я эти карусели! - с досадой сказал Каменная Вера.

- Именно поэтому и должен идти, - давила охотница. - Все знают, что паладины прямолинейные быки...

- Что?!

- Ну а куда деваться? Так и есть. Вы интриговать не умеете. Тебя меньше всего заподозрят. И будь готов вызвать пострадавших для усиления позиций. Девочки, поможем союзникам?

- Мне колечко за молчание, - вытянула руку Грацина.

- Ты его на первой же тренировке сломаешь, - сказала Кайланна. - Браслет ей. Будет в качестве кастета использовать.

- Вот и договорились, - встала охотница, застёгивая куртку. - А я пойду кабаних выслеживать, за молочных поросят большие деньги платят. Потому как молчать пока не о чем, колечкам взяться неоткуда.

- Ты её знаешь? - спросила паладина Грацина, убедившись, что эльфийка скрылась в лесу.

- Фиора Длинноушка, вольная охотница. Работает в команде, которую прислал лично Магни. В ней разведчики, бойцы, инженеры, строители. Поставлена задача отстроить провинцию, наладить снабжение, сформировать новые гарнизоны, решить сложности с продовольствием. Выполнят — получат личные наделы земли. Вот они и пашут днём и ночью.

- Приданое зарабатывает?

- У неё девять младших сестёр, вся выручка им посылается. Фиора спит и видит, как привезёт девчонок на свою ферму, начнёт всей семьёй разводить пауков на мясо, и прекратит безостановочную гонку за деньгами.

Студентки прикусили языки. После стерильных условий столицы окружающий мир постоянно ставил их в неловкое положение.

- А ты не знаешь, откуда у неё шрамы?

- Говорит, что упала в кузнеце на раскалённую решётку.

- Какая решётка? Это резанные раны. Да и швы легко различить, грубо накладывали.

- Ты хочешь узнать правду у неё лично?

- Да нет, я лучше за браслетик поплачу, - пробормотала Грацина.

XXXXX

Логаннас срочно собрал всех студентов в обеденной зале и объявил о происшествии.

- По одиночке не ходить ни под каким видом, даже в туалет бегать парами. Нечего хихикать, у нас на руках пять трупов! Не надо надеяться, что начальник лагеря прикажет своим псам держать себя в рамках, и они послушаются. Отморозки могут наоборот пробраться к нам отомстить. Каждые два часа докладывать о том, что вы живы.

- Мы начинаем военные действия? - насмешливо фыркнул кто-то из юношей.

- Если кто-то пропустит отчёт, я подниму по тревоге местную стражу, - холодно ответил Логаннас. - А если окажется, что этот кто-то проспал контрольное время, то заплатит из своего кармана за ложный вызов.

Студенты расходились, уныло ворча. Предстояло сформировать группы, а эльфы по натуре одиночки, любят заниматься порознь. Да и ощущение беды не радовало. Вместо дружелюбных соседей дворфов их встретили бродячие разбойники. Практиканты фактически перешли на военное положение, за каждым кустом стали мерещиться сектанты. Вернувшиеся вечером Кайланна и Грацина утешительных новостей не принесли.

- Те ещё твари! - рассказывала Сила Духа. - Не лагерь, а бомжатник: везде грязь, мусор не выкидывают, посуду не моют. Правда, денег там прилично вложено. Палатки тёплые, снаряжение хорошее, оружие дорогое.

Девушки не спускали глаз с тяжёлого браслета, которым машинально поигрывала воин. Дымчатый полупрозрачный камень переливался под лучами заходящего солнца, то создавая радугу под потолком, то бросая на стену сноп снежных искр. Грацина видела каждое движение противника, но среди своих была тупа и толстокожа. Если бы Кайланна не толкнула подругу, та не скоро бы поняла, что её мало кто слушает.

- В деревеньке прикупили… Застали бродячего торговца… Всякие побрякушки с Калимдора привёз. Кайланна серёжки присмотрела…

Пришлось снова толкать, только поздно, все взгляды устремились на друидку. Пришлось зачёсывать назад волосы и показывать. Кусочки живого огня переливались всеми оттенками рыжего и алого, стерженёк крепления в ухе не был соединён материально с оправой, она плавала чуть в стороне.

- Спать пора, времени много, - заторопилась Кайланна и потащила подругу в комнату. - Овца! Говорила тебе, спрячь до возвращения в Айронфорж!

- Сама-то..., - бормотала воин.

- Что сама?! В моих волосах килограмм золота можно спрятать, я пробовала. Ты не путай!

Ворча друг на друга, девушки занялись своими делами. Приключения приключениями, а уроки уроками. Грацина листала справочник выживания в смешанных лесах умеренного климата, пока Кайланна не попросила у неё словарь дворфийских диалектов.

- Много непонятных терминов.

Сила Духа уставилась на потрепанный рецепт экзотического зелья, над переводом которого билась подруга. Мозги воина работали как хороший гномский арифмометр, сводя воедино разрозненные факты. Странно ли то, что алхимик изучает рецепт? Нет. Странно ли, что она не может в нём разобраться? Да. Кайланна владеет основными мировыми диалектами, она может прочитать любой рецепт, прошедший лицензирование. Если же она споткнулась на этапе расшифровки терминов, значит, рецепт не рассматривался комиссией. Откуда у неё «левый» рецепт?

- Ты что, трупы обыскивала, пока я за помощью бегала?

- Им всё равно уже не нужно, а мне пригодится.

- Ты сбрендила?!

- Ну, я же не золото стащила! Там, кстати, много было...

- Не к добру это.

- Ой, да ладно! Знаешь, какое тут интересное зелье!

- Не нравится мне это, - мрачно бубнила воин.

Друид легкомысленно отмахнулась от недобрых предчувствий подруги. Вот так и накладывается случайность на случайность, сплетая роковую сеть. Если бы не этот нелегальный рецепт...

XXXXX

Молодость не умеет долго хандрить. Студенты очень быстро привыкли отчитываться старшему о своём самочувствии, работать в группах, следить за окрестностями. Опасения не оправдались, военного положения не получилось. Отморозки, очевидно, послушались приказов старшего, и обходили за версту Приют Странников. Получилась военная игра. Прибывший Арбакл с интересом следил за студентами с мансарды, куда его поселила хозяйка. По понятным причинам он старался не попадаться им на глаза, поэтому составлял смету с завтрака до обеда и с полдника до ужина, когда молодняк носился по лесам.

- Сидушки? - недоумевала хозяйка. - В порядке.

- На одной повреждено крепление, на второй лак стёрся. Будем менять.

- А почему сразу три?

- У вас три туалета, стиль надо выдерживать.

В перерывах между ползанием под стропилами и простукиванием половиц Гленн сидел над чертежами. Эльфы старая раса, которую трудно удивить, но у него появилась идея. Слетав в Айронфорж, он привёз материалы, инструменты и каждую свободную минуту пилил камушки. Соединить их нужным образом без использовании магии было невероятно сложно, но именно это было центральной идеей изделия. Магия это не главное, можно творить чудеса и не сотрясая основ мироздания. Несколько раз приходилось бросать почти уже готовое из-за ошибок стыковки. Его смету утвердили, привезли материалы, бригада строителей приступила к ремонту, а Гленн недосыпал ночей, стремясь успеть до завершения практики. Шепот Ветра тоже мало спала, она искала ингридиенты для нового рецепта и пыталась сварить зелье, но пока не получалось. Технология оказалась запутанной и капризной. Чувствительность реакции была слишком завышена, малейшее загрязнение компонентов останавливало взаимодействие. Температурный режим нужно было выдерживать без малейшего отклонения, а финальная очистка готового зелья требовалась настолько тщательной, что Кайланна терялась в догадках, какой фильтр ей пробовать. Она только раз попыталась сварить зелье в строгом соответствии с рецептом и махнула рукой. Понятно, почему нет лицензии. Такой кошмар ни одна комиссия не пропустит. Теперь девушка сидела над учебниками в поисках способа снизить чувствительность реакции, ослабить влияние температуры и решить проблему фильтрации.

- Сдался тебе этот рецепт! - чертыхалась Грацина, вырезая вторую сотню коготков болотных жаб. - Восьмой раз всё испортила. Сколько кристаллов перевела впустую, лучше бы чары мне на браслеты наложили, броню добавили магическим путём.

- Мои кристаллы! Что хочу, то и делаю! - злилась друид, по локоть зарывая руки в землю. Она выкопала все нужные корешки в округе, теперь приходилось забираться всё дальше в лес. Тяжело вздыхая, Сила Духа плелась за подругой, мечтая уже о встрече с сектантами, с которыми она могла бы подраться. Алхимия с её ювелирной точностью раскапывания растворов с погрешностью полкапли вызывала у неё головную боль. Уголок с пробирками, спиртовками, штативами и ящиками редкого хлама приводил в ужас. Сама Грацина училась скорняжному делу, особое внимание уделяя всевозможным подкладкам под латные доспехи, которые носила пять дней в неделю.

- Что там? Нормальное зелье-то? Стоит оно того? - ныла она, не зная, куда деться от зловония кипящих в пробирке растворов.

- Нормальное, - бормотала Кайланна, покачивая в воздухе колбу, удерживая донышко в верхней части пламени спиртовки, где была самая высокая температура.

- Пойдём ужинать, потом закончишь.

- Надо кипятить двадцать минут.

- Ну и кипяти, маньячка, а я есть хочу.

Грацина спустилась в обеденный зал и уже в дверях превратилась в спокойную равнодушную эльфийку, которая взяла свою порцию и села ужинать. Она поставила на стол чайник и на его полированной поверхности следила за отражением того парня, который наблюдал с балкона за студентами. Он тоже был невозмутим и терпеливо ждал. Когда у него опустела вторая чашка кофе, девушка решила, что тянуть нельзя. Неизвестно, как долго он тут, но ясно, зачем. Кайланна не спешила появляться, зарылась по уши в свою заветную технологию. Придётся форсировать события. Вставая со своего места, Сила Духа поймала взгляд Гленна и поманила за собой. Умничка, не стал ломаться.

- Она химичит, сложная задачка, - объяснила девушка по дороге. - Как раз время передохнуть от учёбы... Ой!

Из раскрытой двери потянуло тяжёлым запахом химлаборатории.

- Кай, окна надо открывать! - с досадой сказала Грацина, проходя мимо подруги, разливавшей растворы, и распахнула створки.

Она не собиралась задерживаться, даже входить не хотела, просто машинально заскочила, а Гленн нервничал и не стал ждать.

- Здравствуйте, - неловко сказал он и протянул Кайланне каменное яблоко. - Это вам...

- Что ты вообще себе позволяешь? - вспыхнула Шелест Ветра.

Она посмотрела на яблоко, которое вдруг раскрылось в её руке и трансформировалось в миниатюрное дерево. Девушка вздрогнула, словно схватила змею, и с отвращением бросила на пол.

- Да кто ты вообще такой?! – с презрением фыркнула она.

Арбакл стиснул зубы и вышел из комнаты. Всё произошло так быстро, что, когда Грацина повернулась, они остались одни.

- Ты достала уже! - в ярости схватила она подругу за шкирку.

- Что ты вообще себе позволяешь? - вспыхнула Шелест Ветра.

- Да я тебе сейчас так настучу по рогам...!

- Да ты кто такая вообще?

- Что? - удивилась Сила Духа и вдруг поняла. - Ну-ка, повернись к свету!

Кайланна посмотрела на руку подруги, вздрогнула, словно схватила змею, и с отвращением сбросила со своего плеча.

- Ой, глазки-то у нас какие! Сиди здесь!

Она силой усадила подругу у окна и бросилась на первый этаж. Кайланна посмотрела на свой рукав, вздрогнула от отвращения и поспешно сбросила халат. Логаннас примчался немедленно, понюхал испарения и заругался матом.

- Вытаскивай её отсюда на свежий воздух! Зови девчонок! Поите её молоком!

- Сколько?

- Не ошибёшься! - хмыкнул старый алхимик, закупоривая все пробирки и колбы подряд.

Иронию воин поняла после первой же кружки, когда Кайланна согнулась в жестоком спазме. Ей дали отдышаться и снова напоили. Снова рвота и новая кружка молока.

- Грацина, поднимись! - крикнул в окно Логаннас.

Она вернулась в комнату, где сквозняк выдул остатки ядовитых испарений. Алхимик сунул ей оригинал рецепта.

- Что это ещё такое?! Откуда вы это взяли?

Девушка отвела глаза. Старик чертыхался, как сапожник, пока рылся в записях студентки, восстанавливая рецептуру. Он смешал несколько реактивов, добавил трав и поставил на огонь.

Грацина выглянула в окно, услышав споры. Кайланна пыталась сбросить с себя нижнее бельё, подруги держали её руки, а девушка визжала и вырывалась. У неё усилились галлюцинации.

- Побыстрей бы, - робко сказала Сила Духа. - Ей хуже.

- Раньше надо было думать, - меланхолично ответил Логаннас, сидя перед спиртовкой. - Теперь жди, пока сварю антидот.

Он потёр яблоко о рукав и попытался откусить. Зубы клацнули по гладкой поверхности, яблоко развернулось, превратившись в миниатюрную лужайку с цветами.

- Что это? - удивился старик.

- Сувенир, - вырвала Грацина подарок из рук наставника и спрятала в сумку.

Только сейчас она сообразила, что упустила парня.

- Улетел, - равнодушно ответила хозяйка. - Оплатил дорогу до Айронфоржа и взял грифона.

На ком-то из них явно висит проклятие. Девушка с досадой пнула дверь ногой, Вайрина пометила в блокноте расход на ремонт, и Сила Духа убежала, скрипя зубами. Очень плохо проходит практика, никогда так тяжело не было.