Взяв у Ивана седло с уздечкой и стременами, а из оружия только охотничий нож и боевой топорик, Федот выехал рано утром, в день предшествующей ярмарке. Дорога была лёгкой, и он постоянно проверял коня, пуская его то в галоп, то в намёт, то переходя на лёгкую рысцу и даже шаг. Но всё равно путь до города оказался по времени вдвое короче, нежели он ехал бы на телеге. Воронок хорошо слушался седока, и было чёткое ощущение, что ему это очень нравилось ⸻ забавная игра с человеком. Ближе к полудню, наш герой уже распрягал коня на конюшне постоялого двора. Вытерев его насухо от пота и задав сена на ночь, пошёл в дом договариваться за постой.
Хозяин постоялого двора, маленького роста, наверное, аршина два, не более и абсолютно круглой головой, с острыми ушами и щёлками-прорезями вместо глаз, на подбородке торчало с пяток волосков. Про себя Федот прозвал его «хорьком», а сам дом ⸻ «крысиной норой», насквозь пропитавшейся мерзкими запахами всевозможных пороков.
Первое, что буркнул тот, увидев вошедшего, вместо добродушного приветствия:
Положив на стол перед хозяином полузлотник, вошедший уверенно сказал:
«Мне отдельную комнату и еду на три дня, а также моему коню хороший уход и отборный овёс».
Глазки «хорька» забегали, заблестели, увидев золотой перед носом, и уже раболепным голоском он изрёк:
«Чё-нибудь придумаем, всё будет в лучшем виде».
Тут же золото исчезло в его маленьком жирном кулачке, и нырнуло в засаленный карман грязных штанов.
Через пять минут, наш герой уже лежал на кровати в отдельной комнатке. Через полчаса в дверь постучала жена хозяина и позвала ужинать. Она была точной копией мужа, только ещё ниже ростом и без козлиной бородки.
Поев сытно, но невкусно, Федот узнал, во сколько завтра открывается ярмарка. После еды сразу завалился спать, заснул моментально, уж что-что, а засыпать быстро он умел.
Проснулся как обычно рано, оделся и пошёл на кухню, где к своему удивлению увидел «хорьчиху», уже хлопотавшую у плиты.
Поздоровавшись с хозяйкой, Федот сел за свободный стол и через пять минут уплетал яичницу с жареной квашеной капустой. Зашел, проверил Воронка, всё было у коня в порядке и достатке, и овёс, и сено и чистая вода.
На ярмарку наш герой пришёл к самому открытию, некоторые продавцы ещё раскладывали свой товар. Полдня он ходил по ярмарочному полю, что раскинулось между крепостной стеной и рекой. Всё, что надо закупил, особенно удачными были приобретения для сына: охотничьи лыжи, зимняя одежда от северных мастеров ⸻ парка и унты на двойном меху.
Оставил задаток в ползлотника за сани-розвальни, чтобы забрать их завтра и сразу отправиться домой. В свою комнатёнку Федот зашёл ближе к вечеру, таща за собой здоровый мешок с покупками.
Поев плотно, но опять невкусно, лёг спать пораньше, чтобы спозаранку тронуться в обратный путь.
Утром, придя на кухню, сразу с тулупом и мешком с покупками, перекусил уже поднадоевшей яичницей с квашеной капустой. Как будто из-под земли, около стола появился «хорёк», подсел рядом и зашептал на ухо:
«Может ещё есть золотишко?»
Федот залез в карман штанов и достал оставшихся от ярмарки три полузлотника. Бросил их на стол и задал вопрос:
Хозяин дома метнулся из кухни. Через пять минут принёс большую крынку и выложил из неё на стол кучку мелких медных монет. Постоялец окинул оценивающим взглядом горку медяков и важно вымолвил:
«Маловато будет», и протянул руку к своим золотым.
Глазки прощелыги забегали, лоб покрылся испариной, но ему всё же пришлось полностью опустошить ёмкость с монетами.
« Пойдёт», согласился Федот, и стал не спеша собирать монеты обратно в крынку. Завязав горловину тряпицей, убрал в мешок с покупками.
С большим наслаждением наш герой покинул «крысиную нору» и вышел на свежий воздух. Обнял Воронка, быстро его оседлал и поехал забирать купленные сани.
Дом мастера-древодела нашёл довольно быстро, там вдоль забора стояло больше десятка готовых саней и телег, а сам хозяин уже работал над очередным изделием.
Федот поздоровавшись, уточнил на счёт своей покупки. Мужик указал на отдельно стоявшие сани и помог запрячь в них коня. При расставании, мастер заговорщицки подмигнул и, теребя бороду произнёс:
«Меня Михой зовут, все меня здесь знают, я никогда ни кого не подводил. Будет ещё золото, вези, возьму много».
«Ладно, буду иметь в виду», с улыбкой ответил наш герой и тронулся в путь.
Город остался позади, утро было чудесным, солнечным, с лёгким морозцем. Воронок с удовольствием бежал трусцой по свежевыпавшему снегу. Впереди Федота ждала радостная встреча с семьёй и раздача подарков. Красивая лесная дорога, убаюкивающий хруст снега под полозьями саней и он сам не заметил, как начал кемарить.
Вдруг Воронок остановился словно вкопанный. Наш герой огляделся по сторонам и увидел чуть впереди лежащую поперёк дороги здоровенную сосну. Такое иногда бывает, от старости деревья сгнивают у корня и падают. А может, кто и помог упасть?
«Надо быть повнимательней», подумал про себя Федот.
Попробовал приподнять ствол сосны, да куда там, надо троих, таких как он, чтобы оттащить дерево с дороги. Вытащил из-за пояса топорик, прикинул на глаз аршина четыре от верхушки сосны, начал не спеша перерубать ствол.
Вдруг, каким-то шестым чувством, ощутил чьё-то присутствие за своей спиной. Здоровый мужик, стоял в двух шагах от него и, замахнувшись, большой сучковатой дубиной, целился ему в левый висок. Резко повернувшись и упав на одно колено, увернулся от удара дубиной по голове. Именно этот приём и спас его от неминуемой смерти. Нападавшего развернуло инерцией своей же дубины, и Федот топориком, со всей силы, ударил по открывшейся на миг под полушубком правой коленке. Раздавшийся треск ломающихся костей слился с рёвом мужика от боли. Осевший на перебитую ногу разбойник, тем не менее, начал замахиваться дубиной для нового удара. Наш герой не мог этого допустить, быстро вскочил на ноги, и резким, коротким ударом, раскроил череп противнику.
Закончив поединок в свою пользу и, не успев перевести дух, краем глаза, на расстоянии десяти-двенадцати шагов, заметил ещё двух мужиков, подходивших к нему. Одного, что поменьше с топором, в расчёт не брал.
«Потом с ним разберусь», мелькнуло в голове. А вот второй, что поздоровее, на ходу натягивал тетиву лука, и наш герой только успел повернуться к нему боком, как тут же стрела вонзилась в левую сторону груди. Правда её сила уже угасла, преодолевая два слоя рукава и слой зимней одежды. А вот второю стрелу выпустить ушкуйнику не удалось, Федот не дал, топорик, который, он метнул в его сторону, чётко вонзился в середину груди. Разбойник, что-то непонятное хрюкнул и рухнул лицом в снег. Выхватив из-за голенища сапога свой охотничий нож, со страшным рыком, бросился на третьего бандита, но тот видно понял, кто перед ним, выбросил из рук плотницкий топор, рухнул на колени и начал выть тоненьким детским голоском:
«Дяденька, не убивай Христа ради, я больше не буду».
Поняв, что перед ним находиться ребёнок, лет двенадцати-тринадцати, строго спросил мальчика:
«Трое», ответил сквозь слёзы маленький ушкуйник.
Наш дорогой читатель должен понимать, что события произошли настолько молниеносно, что вы дольше читали, чем эти действия длились.
И только тут Федот перевёл дыхание и занялся стрелой, что торчала в левом рукаве полушубка и боку. Стрела вышла довольно легко, только кровь из раны пошла посильнее. Не выпуская из вида маленького бандита и продолжая наблюдать за местностью вокруг поляны, где произошла схватка, начал расспрашивать маленького преступника:
«Из Кулешово», ответил пацан.
«Сколько до вашей деревни вёрст?»
« А на чём вы приехали из деревни?»
«Да вот недалече, в кустах, шагов сто назад пройти».
«А ну пошли», сказал Федот, засовывая на ходу пучок сена под полушубок на место раны.
«А кто эти двое тебе были?»
«Хороша семейка», заключил наш герой.
Лошадку, привязанную к кустам, нашли довольно быстро, она мирно стояла и жевала молодые веточки.
« Ну, вот тебе наказание, за твои делишки грешные ⸻ раздевайся до исподнего и свободен, глядишь ума прибавится», объявил приговор Федот. Пацана не надо было два раза уговаривать, быстро всё поскидал с себя в сани.
«А теперь скажи своё имя и беги домой на печку греться».
«Герасимом кличут», выкрикнул мальчишка и побежал по дороге, только пятки засверкали.
В тот миг они ещё не знали, что их вторая встреча произойдет спустя несколько лет, на этой же лесной дороге.
Выведя лошадь из кустарника, и привязав её вожжами к задку своих саней, пошёл к убитым мужикам.
Снял с них всё мало-мальски ценное, сложил в трофейные сани и долго искал лук старшего брата Герасима, а когда нашёл, понял, почему стрела не причинила ему большого вреда. Лук сделан не мастером, из слабого дерева.
«Пойдёт детям играться», прикинул Федот и положил лук в сани к остальным трофеям.
Быстро дорубив ствол большим топором Герасима, освободил себе проезд и тронулся к дому, до которого оставалось езды часа два-три. Вскоре его начал пробивать озноб от мокрой одежды и сырого от крови, пучка сена на месте раны. Пришлось, слезь с саней и идти рядом, иногда заставляя Воронка переходить на лёгкую рысцу, чтобы самому согреться. Во двор дома, наш герой въехал ещё засветло, сил хватило только войти и сказать Евдокии и Афоне, чтобы позаботились о лошадях и забрали товар из саней.
Сняв тулуп и сапоги, Федот лёг на кухонную лавку, чтобы не запачкать кровью постель. И тут же провалился в забытьё, из которого периодически выплывал и видел, как Дуся заботливо обрабатывала ему рану, привязывала лекарство и давала пить отвар из лечебных трав. Затем жена с сыном еле перетащили его на кровать, где он проспал два дня, не просыпаясь, и выходил из забытья, только во время перевязки раны и приёма лечебных отваров.
Вечером второго дня проснулся, и как ни в чём не бывало, сказал обычным голосом:
«Дорогая, дай что-нибудь пожевать, а то сосёт в кишках, аж тошнит».
«Ну, слава Богу, оклемался! Сейчас все будем вечерять, садись за стол», толи радостно, то ли ворчливо ответила супруга.
Поел хозяин очень плотно, жареной свинины с капустой и свежего хлеба. Опять потянуло в сон, плюхнулся на постель и тут же уснул, зато проснулся поутру абсолютно здоровым.
Пока дети спали, вкратце, без эмоций рассказал жене о поездке в город.
«Когда-нибудь тебя точно прибьют, и останусь я одна, с пятью детками», только и промолвила Дуся в конце рассказа мужа.
«А почему пять детей, у нас же четверо?»
«Да уж к Троице у нас пятый ребёночек будет Федотушка», выдала новость Евдокия.
«Во мать ты даёшь! Тогда мне надо до Троицы дожить обязательно».
Федот оделся и вышел из дома осмотреть хозяйство. Особенно его интересовала новая лошадка. Она была неплохой: зубы здоровые, сама в меру упитанная, изъянов на коже и теле нет и даже подкованная на все четыре копыта. Яркий гнедой окрас и белая морда с белёсым брюхом подсказали кличку лошади:
«Белкой будет», решил хозяин.
Три раза выходил он на охоту с Афанасием вблизи дома, тот сильно старался и подстрелил двух зайцев, одну сороку в полёте и белок штук пять, правда, стрел потерял с десяток, да ладно ⸻ главное, чтобы научился бить из лука ловко. Кроме этого каждый день, тренировал отец сына: верховой езде, искусству боя на деревянных мечах и особенно метанию боевого топорика, копья и ножа.