Ночью Питер долго не мог заснуть. Стоило вспомнить встречу с Тайроном, и его сердце начинало бешено колотиться. Каждый из тех, с кем он вырос, струсил бы на его месте. Но только не он. Если бы только это видела Эмма…

Питер воображал, как начинается драка. С перекошенными от ярости лицами бандиты бросаются друг на друга. Он оказывается в гуще сражения. Уворачивается от лезвия топора и отвечает точным ударом, заставляя противника рухнуть наземь. Затем еще и еще. Очередной враг оказывается Тайроном. Понимая, с кем встретился, Тайрон позорно бежит. Все хлопают Питера по плечу, восхваляя его доблесть. Спрашивают, где он научился так драться. А после Киран торжественно вручает ему черный плащ.

Теперь Питер был громилой Кирана. Невероятные приключения ждали его впереди, пока же следовало доказать свое право быть воином. Так думал он, бегая по поручениям старших членов банды и наблюдая за рядами торговцев. Рассказы о битвах вскоре были заучены Питером наизусть, и он вдруг понял: ничто не приближает его к славе и подвигам так, как встречи с Крисом.

Получив разрешение приходить иногда попозже, Питер очередным утром отправился на ферму. Крис был в поле, и Питер присоединился к нему. Какое-то время они работали молча.

— На днях я поймал вора на площади. — Ожидая одобрения, Питер взглянул на Криса, но тот лишь пожал плечами:

— Что делал бы, окажись у него клинок?

— Ему же было бы хуже! — В груди Питера полыхнуло: своими сомнениями Крис напомнил отца.

— Я видел, как самонадеянность сводит людей в могилу. — Впервые Крис вспомнил о прошлом, и возмущение Питера раскололось о любопытство.

— На войне?

— На войне.

— Расскажи о солдатской жизни.

На несколько секунд повисла пауза. Наконец, Крис коротко кивнул:

— Нас разместили в поселке у самой границы. Время было напряженное… — Его рассказ был немногословным, но по отстраненному взгляду казалось, будто бы Крис сам вернулся в прошлое. А вместе с ним отправился в путешествие Питер.

Говорили, вот-вот начнется война, но никто в это не верил. В отгулы солдаты нередко переходили границу, чтобы повеселиться в баре такого же захолустного поселения. Там они проводили время в компании воинов, одетых в стеганки другого цвета, с другим гербом на груди. Крис вместе с парой соратников крепко сдружился с четырьмя воинами по ту сторону.

Словно наяву Питер наблюдал за их похождениями. Видел драки в барах, в которых друзьям приходилось спасать друг друга. Крис вспоминал пузатого бабника и шутника. А вместе с ним и задиру, с которым они постоянно норовили сцепиться.

Питер ждал, когда же Крис заговорит о сражениях. Но вместо этого он вспоминал друзей и беззаботные вечера, которые они проводили вместе. Выглянувшее из-за облаков палящее солнце прервало работу вместе с повествованием воина.

…Следом за Крисом Питер вошел в хижину. Пахло чечевичной похлебкой. Дорин хлопотала у печи. Крис подошел к жене и обнял ее со спины. Его ладони были ледяными после воды из колодца, и Дорин засмеялась. Обменявшись поцелуями с мужем, она повела его к столу, на котором стояли три миски.

Крис небрежно указал Питеру на сундук у торца, возле дальней от двери стены, и он опустился за стол. Крис сел напротив, а Дорин — сбоку, поближе к печи.

— Значит ты сбежал. Не скучаешь по дому? — Дорин подперла кулаком подбородок.

— Сказать по-правде, я постоянно скучаю, но не могу вернуться, пока не достигну чего-то.

— Работу в городе ты уже подыскал. Родители, поди, будут счастливы.

Слова Криса заставили Питера скривиться:

— Отец точно посадит меня под замок. Он хочет чтобы я всю свою жизнь рыл землю, так же, как он и его отец до него.

— Какой отец лишит сына того, что он заработал трудом?

— Ты просто его не знаешь. Вот стану большим человеком, и он уже не посмеет мне помешать.

Крис обменялся мимолетной улыбкой с Дорин, которая тут же повернулась к гостю:

— Тебя кто-нибудь ждет?

— Эмма… Я пообещал моей девушке, что однажды вернусь за ней. — Питер задумчиво опустил голову. — Мы плохо расстались.

— Она знает, что ты думаешь о ней каждый день?

Питер молча пожал плечами.

— Скажи ей об этом и она будет ждать столько, сколько потребуется. — Дорин встрепенулась и направилась к печи. Воспоминания о любимой и о доме сдавили горло Питера горечью. Желая сменить тему, он повернулся к Крису:

— Расскажи еще о своих приключениях.

— Не о чем рассказывать.

— Хоть об одной битве.

— В этом доме не говорят о войне. — Под пристальным взглядом Дорин Питер затих, и на ее губах появилась приветливая улыбка.

Питер сидел на скамье банды в компании Дилана и Кирана. Вокруг слышался гомон. По началу хор площади казался ему какофонией. Теперь его слух улавливал тонкие нотки. Слащавые речи торговцев, возмущенный возглас какого-то скряги, праздные беседы идущих мимо зевак, — все это переплеталось в монотонную песнь, которую в любой момент мог оборвать вопль «Держите вора!».

Внезапно Питер заметил троих стражников, которые приближались уверенным шагом. Надетые на них синие стеганые доспехи бросались в глаза, а пристегнутые к поясам ножны с мечами угрожающе блестели. Питер засуетился, готовясь бежать, но Киран сделал успокаивающий жест и повернулся к гостям:

— Как дела, капитан?

— Народ начинает шептаться, что преступники все больше наглеют, а мы только наблюдаем. Пора показать людям, что иногда плохих парней ловят и вешают. — Капитан подошел к скамье бандитов и поставил на край сапог, демонстративно смахивая с него пыль ладонью. Его спутники молча замерли в нескольких метрах.

— Ходили к Тайрону?

— Он ничего нам не дал. Сдается мне, твоя очередь помогать. — Придирчиво осмотрев свой сапог, капитан повернулся к бандитам, опершись локтем о согнутое колено.

После секунды раздумий Киран встрепенулся:

— Знаешь что, капитан… Забирай-ка ты Зига.

— Вижу, замена ему быстро нашлась.

— Незаменимых людей не бывает.

Мимолетно взглянув на Питера, капитан кивком попрощался с бандитами и повел скучающих стражей прочь.

— Обязательно было отдавать им Зига? Нас без того мало, а Тайрон готов развязать войну. — Дилан покосился в сторону прилавков, где человек из другой банды что-то угрожающе говорил торговцу.

— Зиг отказался в этом участвовать как только запахло жареным.

— Ну тогда поделом трусу.

— Эй, Питер. Готов стать настоящим воином?

Питер с восторгом встретил взгляд Кирана. Он ждал этого момента с того самого дня, как встретил бандитов. До сих пор его считали просто мальчишкой на побегушках, но теперь все должно было измениться.

— Я готов!

— Тогда чего ты расселся? Пойди купи себе плащ, как у остальных. И про оружие не забудь. — Вынув из поясной сумки мешочек с монетами, Киран протянул его Питеру.

Расправив плечи и нарочито широко разведя локти, Питер вразвалочку вошел в таверну в новом просторном черном плаще, под полами которого были скрыты ножны с кинжалом. Даже закончив ужинать, он допоздна сидел в людном зале, наслаждаясь косыми взглядами завсегдатаев.

Именно так на него должны были смотреть деревенщины, среди которых он вырос: с любопытством и завистью. Потому что лишь у него хватило смелости идти своим путем. На робкие расспросы Питер бы таинственно усмехался. А может, говорил бы уклончиво. Прямо как Крис.

Никто не торопился подсаживаться к нему, чтобы узнать о его приключениях. Все опасались гнева, который могли на себя навлечь. От таких мыслей по телу Питера разливалось тепло.

Наконец он пошел в комнату и с удобством разлегся на жестком матрасе. Взяв в руки свой клинок, он подставил его под льющийся из дверного проема свет, чтобы полюбоваться бликами на лезвии и идеальной формой. Закрыв глаза, Питер увидел Эмму. Теперь он чего-то добился. Оставалось снять нормальную комнату и можно было вернуться за ней.

Следующим утром Питер отправился на ферму. Еще издали он увидел силуэты хозяев возле дома. Пока Крис косил, Дорин разбивала траву вилами по соседству. Они оживленно беседовали во время работы.

Дорин загребла порцию травы и легонько швырнула в Криса. В ответ он поднял с земли свежескошенный пучок и прицелился в жену, которая отскочила, готовая бросить все что осталось на лезвиях в его сторону. При виде всегда сурового учителя, который смеялся и играл будто мальчишка, Питер не смог удержать улыбку.

Заметив гостя, Дорин как ни в чем ни бывало продолжила орудовать вилами, а Крис оперся на косу, наблюдая за ним. Питер подбежал ближе и, поздоровавшись, повернулся к наставнику:

— Научишь меня обращаться с кинжалом?

— Нет.

— Это вопрос жизни и смерти…

— Дай угадаю. Тебе предложили работу. Грязную.

— Ну хорошо. — Питер понизил голос, чтобы его слова не долетели до Дорин. — Меня приняли в банду. Ту, что держит рыночную площадь.

— Уходи от этих людей пока не поздно. Беги из города. Куда угодно, подальше от них.

— Но это мой единственный шанс! Помоги мне. — Питер вынул кинжал из ножен, скрытых плащом, и протянул Крису. Но тот не притронулся к клинку. В его глазах Питер прочел огорчение…

— Давай я кое-что тебе покажу. — Молчавшая до этого Дорин бросила вилы и быстрым шагом подошла к ним. С недоумением Питер повернулся к Крису. Тот жестом предложил начать спарринг с женой.

— Нападай. — Дорин встала в стойку. В этот момент Питер перестал узнавать хозяйку, которая с самой первой встречи казалась закоренелой фермершей, не знающей ничего кроме хозяйства и обожаемого мужа. Неуверенно посмотрев на клинок, Питер заглянул в лицо Дорин, но она лишь нетерпеливо поманила его:

— Чего застыл? Можешь не жалеть силы.

Питер неуверенно взмахнул кинжалом, опасаясь поранить Дорин, но она играюче увернулась и вновь сделала приглашающий жест. Когда он попытался ткнуть ее острием, Дорин перехватила руку и ловким приемом швырнула его на землю. В следующую секунду он ощутил лезвие собственного клинка, с силой прижавшееся к его шее. Обхватив бедрами его живот, Дорин нависла над ним. Питер почувствовал, как все его тело накрыла ледяная волна. Потому что сейчас ей ничего не стоило перерезать его горло. Это читалось в глазах, которые перестали быть человеческими. В один миг Дорин превратилась в монстра. Словно оборотень из старых деревенских страшилок. Питер попытался вырваться, но лезвие сразу врезалось в кожу сильнее. По его шее покатилась капелька крови. Руки и ноги перестали его слушаться, предательски отдавая тело во власть чудовища.

— Когда ты в банде, выхода нет. Остается только продолжать сражаться. — Голос Дорин чеканил слова без тени эмоций. — Потом тебя убьют. Рано или поздно все погибают. — Пробиравший до дрожи взгляд перестал казаться чудовищным. Перед ним опять была Дорин и ее глаза стали влажными. — Если ты каким-нибудь чудом выживешь, то будешь постоянно видеть призраков в своих снах. Будешь говорить с ними. И злиться, что они не отвечают тебе. — Дорин вонзила в землю кинжал и поднялась на ноги. Коснувшись пальцами краев глаз, она не оглядываясь пошла к дому.

Крис присел на корточки рядом с Питером:

— В тот раз я не успел закончить историю. Война все-таки началась. И теперь все наши друзья мертвы. Кого-то из них убил я. Кого-то моя сестра. Мы с Дорин пытались выжить. Чтобы освободиться нам пришлось дорого заплатить…

— Это был последний урок. — Оставив Питера лежать в траве, Крис ушел следом за Дорин.

Питер плелся к таверне. Хотелось поскорее стереть из памяти этот день. Забыть как страшный сон. Следить и дальше за порядком на площади. Привезти в город Эмму. Найти нового наставника, который научит его сражаться. Впрочем, зачем ему наставник? Питер был уверен, что столь длинный путь проделан не зря. Сами боги наблюдали за ним с небес, ожидая доблесных подвигов.

— Как Крис может звать себя воином, если даже не говорит о сражениях? Живет годами со своей ненаглядной сестрой и только копошится в земле. Обыкновенный трус. — Питер со злостью пнул попавший под ноги камень. — А Дорин? Хлопотать по хозяйству наскучило, теперь бросается на людей. Да кем возомнили себя эти фермеры?… — Внутри него бурлил вулкан, готовый начать извержение. Он не мог позволить так просто украсть у себя мечту.

Бормоча под нос ругательства и потирая порез на шее, Питер добрался до таверны, когда из-за угла вывернул Дилан и жестом приказал ему подойти. Взяв себя в руки, Питер послушно приблизился.

— Идем. Клинок с собой?

Питер машинально кивнул. Вопрос про оружие явно был задан не просто так и по пути к площади он вдруг осознал, что ждет впереди. На него будто вылили ушат ледяной воды. Фантазии рассеялись подобно утреннему туману. В его ушах звучал рассказ Криса. Звериный взгляд Дорин переворачивал все внутри. Ноги начали подгибаться, а по спине побежали мурашки. Его шаг замедлился, но Дилан сказал, что нужно поторопиться.

Все бойцы были в сборе, и Киран повел их к окраине. К тому пустырю, где однажды едва не началась смертельная схватка. В прошлый раз Питер жаждал ринуться в бой чтобы покрыть себя славой. Теперь он пытался придумать, как улизнуть. Но группа бойцов влекла его вперед, навстречу неотвратимой участи. Оставалось только смириться и ждать удачи. Может, все закончится как в прошлый раз и бандиты попросту разойдутся? В своих мыслях Питер взывал к богам и надеялся, что они простят его глупость.

Питер не заметил, как оказался у городской стены. Впереди ждали бойцы Тайрона во главе с ним. Киран остановил своих людей в нескольких метрах от группы угрюмых воинов.

— Эй, Тайрон. Не ждал, что ты все-таки явишься.

— Даю вам последний шанс уйти отсюда живыми.

— Не ты ли как-то сказал, что слишком большим куском легко поперхнуться?

Какое-то время главы двух банд сверлили друг друга взглядами. Снова и снова Питер возносил молитвы богам, чтобы все закончилось мирной беседой. Он клялся, что последует совету Криса. Сегодня же уедет из города и больше никогда не покинет родную деревню. Будет работать в поле до конца дней и жить с Эммой, чувства к которой вдруг стали еще пронзительнее. Вспомнив ее, Питер ощутил, как в груди защемило. Если он погибнет, Эмма всегда будет думать, что он про нее забыл и попросту бросил. Даже мысль об этом казалась невыносимой. Следом за Эммой он вспомнил родителей. Сколько лет должно было пройти, чтобы они перестали ждать его возвращения…

— Ты сделал свой выбор. — Тайрон повернулся к своим бойцам:

— Не отпускать никого!

Ноги Питера начали подгибаться, когда он услышал первые вопли раненых. В каких-то двух метрах Дилан врубил топор в колено врага, а когда тот упал, размозжил ему голову. От вида крови Питер остолбенел.

В ругани, криках и лязге клинков Питер увидел, как бандит Тайрона, прижав к земле поверженного врага, приставил клинок к его горлу. С силой надавив на лезвие, он медленно провел им по шее от уха до уха, оставляя глубокий разрез, похожий на заполненный кровью рот. От этого зрелища Питера вырвало. Заметив его, убийца поднялся на ноги.

В этот момент оцепенение сошло, и Питер бросился наутек. Он бежал не зная куда, с такой скоростью, с какой никогда прежде не бегал. Казалось, за ним гнались. Питер не оглядывался. Просто бежал и бежал. Он не заметил, как миновал городские ворота. Даже когда вокруг поплыли пейзажи, Питер продолжал бежать как сумасшедший.

В конце концов силы оставили его. Ноги подкосились и он рухнул в дорожную пыль. Питер лежал на земле посреди дороги, а все его тело тряслось. Вскоре до него донесся стук копыт лошадей. Остановившийся в нескольких метрах извозчик выругался под нос и несколько секунд наблюдал за юношей с белым как бумага лицом. Спрыгнув с повозки, он подошел к Питеру и протянул ему руку.

Питер стоял перед дверью в родительский дом, собирая все мужество чтобы войти. Его черная одежда и волосы были запачканы так, будто все это время он прожил на улице, валяясь где-то в канаве под городской стеной. Хотя по пути он взял себя в руки, на лице до сих пор читался испуг. Прежде чем он смог постучать, дверь отворилась. Увидев на пороге Питера, отец холодно посмотрел на него:

— Вернулся?… — Вместо привычной строгости в его глазах было только разочарование. Питер готовился принять его гнев, но вдруг понял, что отец окончательно поставил на нем крест.

— Питер! — За спиной отца показалась мать и тот неохотно подвинулся. Опустив голову Питер вошел в дом. Он ждал презрения матери за свой побег. Но вместо этого почувствовал ее объятия. Из его глаз потекли слезы. Стоявший до этого в стороне отец молча приблизился к ним…

Когда Питер подошел к дому Эммы, то нашел ее в компании Тома: самого большого увальня в деревне. Вдвоем они стояли у стены, вдали от окон, и о чем-то шептались. Не так Питер представлял себе долгожданную встречу.

— Эмма… — Только сейчас он понял, как сильно скучал.

— Не думала, что ты к нам вернешься. — Безразличный голос Эммы словно бритва полоснул сердце Питера. Кровь забурлила. Как она могла перестать его ждать? С момента побега не было ни единого часа, чтобы он не вспомнил о ней. Никакая слава не стоила даже минуты разлуки. Вспоминая их прошлый разговор, Питер хотел вернуться и сделать все по другому. От бессилия и горечи его горло сдавило.

— Знаю, я вел себя, как дурак. Но больше я никуда не уйду.

— Тебя ждут приключения. А меня — простая деревенская жизнь.

— Эмма, я изменился…

Том исподлобья взглянул на Питера:

— Ты не понял? Проваливай пока цел.

Внутри Питера вспыхнуло пламя, разрывая его изнутри. Быстрым шагом подойдя к Тому, он врезал кулаком по его пухлой морде. Хотя Питер не пожалел силы, для огромного Тома его удар был подобен легкой пощечине. Схватившись ручищами за плечи обидчика, Том с силой его толкнул, отчего Питер отлетел на добрых несколько метров и рухнул в траву. Он едва успел вскочить на ноги, когда Том подошел вплотную к нему. Прикрыв рот ладонью, Эмма наблюдала, как Том отвел кулак чтобы направить мощный удар в лицо Питера, который стоял на месте и выжидал.

— Не надо!… — Возглас Эммы утонул в ругательствах Тома. Увернувшись от размашистого удара, Питер легким движением заставил увальня рухнуть на землю. Не обращая больше внимания на Тома, он повернулся к Эмме. В этот момент ему вспомнились слова учителя.

— Я правда больше не хочу приключений. Все чего я хочу, это работать. Делать все для тебя. — Глядя в глаза Эммы, Питер всем своим существом ощутил смысл, ускользавший от него прежде.

— И поэтому начал драку? Уходи пока мой отец тебя не увидел!

Прошла неделя. Вместе с другими Питер усердно работал в поле. Отец не переставал удивляться внезапно появившемуся трудолюбию сына. Но даже не догадывался, что за этим стоит. Питер знал, что подвел всех. Подвел Эмму. Подвел своего учителя. И как только он оказался готов к той жизни, от которой бежал, — все, что было ему дорого, ускользнуло сквозь пальцы.

К вечеру остальные работники разошлись, но даже оставшись в одиночестве, Питер продолжал возделывать землю. Ему было жаль, что учитель так и не узнал о его уходе из банды. Дорога в окрестности города была навсегда закрыта, а это значило, что им не было суждено встретиться.

Снова и снова Питер вспоминал Дорин и Криса. Иногда он пытался представить себе те ужасы, что им пришлось пережить в юности. Тьма неизбежно растворялась, потому что образы его спасителей были наполнены светом. Вместо жуткого взгляда Дорин Питер видел ее улыбку. Он вспоминал все, что говорил учитель. Крис испытывал истинное наслаждение, работая в поле. Но Питер не мог испытать того же, как ни старался. Он больше не видел своего места в жизни. Работа оставалась единственным, что отвлекало от тягостных мыслей.

Наконец, солнце начало заходить. Питер освободил рабочую лошадь от плуга и, взяв ее под уздцы, повел к конюшне. Задумчиво глядя себе под ноги, он подошел к ограде, когда вдруг заметил Эмму, которая стояла в одиночестве и наблюдала за ним…

Если вас заинтересует история юности Криса и Дорин (кстати, имена они изменили), могу порекомендовать к прочтению мой роман Кэнрод. Ссылку на мою страницу AuthorToday вы найдете в профиле.