Здравствуй, друг! (Продолжение)
Меня словно ударили под дых. Что же получается ― Алекс, этот странный парень, сломавший из-за меня руку и вытащивший из неминуемой ловушки ― ненавистный маг, у которого я ещё и в долгу? Да лучше бы мои кости сгнили в той яме…
Эти непростые чувства, видимо, отразились на лице, потому что переставший улыбаться Алекс, обречённо вздохнул:
― Похоже, зрение полностью вернулось. Что ж, теперь ты знаешь, что я ― маг, которого, очевидно, ненавидишь. Верю, что на это есть серьёзная причина…
― Заткнись, заткнись… ради бога! ― перебил его, заорав дурным голосом, ― замолчи… Если бы ты только знал, сколько времени я мечтал вот так встретить хоть одного мага и разделаться с ним, ― у меня, готового разрыдаться от отчаяния, сорвался голос.
Лицо Алекса побледнело, хоть он и старался казаться спокойным.
― Что ж, я перед тобой. Чем собираешься убивать, этой палкой, что ли? Вряд ли получится, ― он ещё пытался шутить, кивая на мою руку.
Пальцы судорожно вцепились в какой-то сучок, валявшийся возле костра.
― Этим тоже могу, если захочу, ― я еле сдерживался, чувствуя, как слёзы переполнили глаза, уже забывшие, что умеют плакать. Выбросил палку в костёр и отвернулся, чтобы он не заметил моего позора. Алекс молчал, делая вид, что не видит этого, чем ещё больше меня бесил. В тот момент, совершенно забыв, кому обязан спасением своей никчёмной жизни, злой и расстроенный, я был готов драться с ним голыми руками. Хотя не было сил даже встать…
Наконец, решившись, смахнул слёзы рукавом и повернулся, чтобы ещё раз сказать, как ненавижу их всех, а, значит, и его заодно. Но не смог. Алекс не смотрел на меня: он снял шейный платок и, кое-как устроив из него перевязь для больной руки, стал прикладывать снег к распухшей кисти. Вид у ненавистного мага был подавленный: ему явно было очень больно, но он держался.
Мне стало не по себе, и одна простая, такая желанная мысль вдруг осветила потемневший и поглупевший от гнева разум: Алекс не мог быть магом, он мне солгал! Иначе стал бы он себя калечить, вместо того чтобы достать меня из ямы с помощью магии, и давно бы вылечил свою руку. А форма мага на нём ещё ничего не доказывала.
― Алекс, прости меня, я сглупил ― набросился на тебя, не разобравшись. Ты ведь не маг, правда, просто одел их форму, потому что так было надо, да?
Он поднял на меня свои синие до черноты глаза ― они повеселели, и боль в них почти исчезла:
― А ты догадливый малый, Оро! Эту форму действительно пришлось позаимствовать, моя одежда порвана в хлам. Но придётся тебя снова расстроить: я всё-таки маг, правда не такой, как те, которых ты так ненавидишь. Понимаешь, в этой части леса магия не работает, зато здесь нам ничто не угрожает. Вот выйдем завтра отсюда ― сразу же вылечу руку, да и твои глаза тоже.
Я опять взбеленился:
― Зачем ты врёшь? Другой маг, да? Не бывает «других», они все высокомерные ублюдки, насмотрелся на мерзавцев досыта...
Алекс кивнул:
― Ладно, думай ― как хочешь, у меня не так много сил, чтобы тратить их на споры. Хотя, знаешь, ты и всех людей тоже считаешь одинаковыми, да?
― Не сравнивай, Алекс ― то ж люди, они, конечно, бывают разные. А маги ― не люди, ― я насупился и замолчал.
Он опять согласно кивнул:
― Не люди, точнее ― не совсем люди, тут я с тобой согласен. На моей Родине хватает негодяев, но есть и очень порядочные. Тоже насмотрелся, знаешь ли.
Удивлённо подняв голову, взглянул Алексу в глаза:
― У тебя… где? Так ты не «наш», переодетый лазутчик?
― Ну надо же, да что ты в каждом слове ищешь подвох, Оро! Я не просто из другой страны ― из другого мира, хотя ты вряд ли мне поверишь, ― теперь он говорил с обидой и возмущением. Кажется, его достала моя тупость.
Я сидел, открыв от изумления рот, с трудом переваривая то, что услышал. Неужели бабкины сказки ― не выдумка, и есть совсем другие миры? А если допустить, что мой спаситель Алекс ― такой же, как те чужаки, что много лет назад появлялись в наших краях, и о которых бабка шёпотом рассказывала нам, маленьким ребятишкам. Раз он ― другой, то, возможно, говорил правду. «Наш» маг ни за что бы не стал спасать простолюдина, да и вообще никого, кроме себя.
Мы оба молчали, каждый по своей причине. В костре потрескивали ветки, в котелке закипела вода. Я потрясённо наблюдал, как Алекс рылся в своей странной сумке на перекинутом через плечо длинном ремешке. У наших магов я такого не видел. А дальше ― больше: он вытащил из сумки мешочек, видимо, с этим чаем, и высыпал щепотку в котелок с водой, быстро сняв его с огня и поставив прямо в снег.
За мешочком с ароматной травой Алекс вынул странной формы узкие кружки без ручек и стал ложкой осторожно переливать в них чай. Эти кружки не были похожи на привычные мне походные, и я следил за ними, не отрываясь: тонкие и легко прогибавшиеся под налитой в них жидкостью, странные, как и их владелец…
Заметив интерес, Алекс улыбнулся и поставил передо мной одну из кружек.
― Оро, попробуй чай с лечебными травами и ягодами, жаль мёда у меня нет; только он горячий, не обожгись. Не доверяешь? Думаешь, решил отравить, а зачем тогда спасал твою задницу? Смотри, как надо пить: аккуратно берёшь стаканчик, вот так, и делаешь маленькие глотки. Ой, свинство, какой же горячий! ― он смешно сморщился, заставив меня невольно улыбнуться.
― Ничего я не боюсь, моя жизнь и так сплошной кошмар, даже если отравишь, вряд ли станет хуже, ― и я взял странный «стаканчик», осторожно из него отхлёбывая, ― боже, как горячо, но вкусно!
Мы почти одновременно засмеялись, и напряжение между нами прошло. Но разговор пока не клеился: просто молча пили этот обжигающий, но необычный чай, от которого я почувствовал себя лучше и быстро согрелся. Уже почти стемнело, когда Алекс принёс ещё веток для костра, и мне стало неловко, что он делает всё один, да ещё с больной рукой.
― Знаешь, Алекс, не такой уж Оро и болван, как ты, наверное, думаешь. Удивить тебя? ― в ответ он улыбнулся, кивая, ― я тебе верю. Бабушка рассказывала нам с братьями и сёстрами, что недалеко от деревни есть пещеры, проходы в них узкие ― взрослый не пройдёт. В своё время мы всё излазили, ― рассказывал я не без гордости, ― ничего там интересного не было: вода по колено и всякий мусор. Но в одну пещеру ― все называли ее «Зелёным адом» ― лазить было запрещено.
Я замолчал, а «странный маг» весь напрягся ― его глаза заблестели, не скрывая интереса.
― Послушай, Алекс, а как ты сюда попал из своего мира? Если секрет ― не говори, я пойму.
― Да нет никакого секрета, ― его голос был полон горечи, ― по дурости, случайно занесло, потому что не послушал отца, и вот мотаюсь как… ну, неважно, из мира в мир, а в свой родной, попасть так и не могу! Как же всё достало…― он быстро встал и отвернулся, чтобы теперь мне не было видно его лица.
Я не знал, что на это сказать и как утешить:
― Ну, ты не унывай, разве не помнишь дорогу, по которой сюда пришёл?
Алекс снова сел у костра, и я, не отрываясь, следил, как на холодном воздухе из его рта вырывались белые полупрозрачные облачка…
― Это не так просто, Оро. Всё в мире движется и меняется, и не только здесь. Той дороги, как ты говоришь, уже нет. Миры непостоянны, они тоже перемещаются, хотя один, довольно стабильный, знаю. Он очень похож на мой.
Если честно, многого из его слов я не понял: как это мир может двигаться? Но спрашивать не стал, а он ждал продолжения моей истории.
― Ну, если ты так говоришь, Алекс… Так вот, эта пещера, «Зелёный ад», вся была покрыта мхом и светилась зелёными огоньками, поэтому так и называлась, а ещё оттуда иногда доносились грохот и непонятная речь. Страшно, жуть! Старики говорили, что там пропадают люди, ― почему-то шёпотом закончил я.
Алекс разволновался, его бледные щёки покраснели. Он вскочил, начав быстро ходить вокруг костра, а потом внезапно опустился передо мной на корточки и, заглянув в глаза, взял за плечо:
― Это он ― переход, совершенно точно. Оро, скажи, где находится твоя деревня?
― Да ты не волнуйся, друг, в двух часах пути отсюда. Я уже два года как на войне, и вот, смотри ― опять оказался рядом с домом.
― Это судьба, ― тихо прошептал Алекс и, налив ещё чая, дал мне, предварительно бросив в него очередную щепотку какой-то травы, на этот раз из маленькой баночки.
― Трава успокоит и поможет заснуть, пей, не бойся, выспись как следует, а завтра объяснишь, как туда добраться; ты ведь хорошо знаешь эти места, да?
Я залпом проглотил уже остывающий напиток, хотя у него и был странный запах.
― Нет, Алекс, объяснить не получится ― война здесь всё изменила, половину деревень стёрло с лица земли. Я сам покажу тебе дорогу, провожу прямо до пещеры, хоть как-то отплачу за твою доброту.
Я не слышал, что ответил Алекс ― глаза слипались, и очень быстро меня сморил сон, а утром проснулся на удивление отдохнувшим и полным сил. Солнце поднялось высоко, стоял не по-осеннему тёплый, погожий день. Алекс, напротив, выглядел уставшим и измученным, кажется, эту ночь он совсем не спал.
― Алекс, ты не смог уснуть, потому что болела рука? Разве у тебя нет зелья от боли?
― Не беспокойся обо мне, я в порядке, вот выпей ещё свежего чая, сварил для бодрости. Тут осталось немного печенья, пожалуйста, ешь. Вчера от волнения совсем о нём забыл, прости.
Мы разделили скудный завтрак и сразу отправились в путь. Осмотревшись, я понял, что места мне и правда знакомые: когда-то уже бывал в этом лесу с братьями. При мысли о них сердце сжалось в горячий комок, но я сцепил зубы, заставляя себя не думать о прошлом. И всё же, чем ближе мы подходили к тому, что осталось от моего дома, тем тяжелее становилось на душе.
На удивление, глаза совсем не болели. Я посмотрел на Алекса: он снял руку с повязки сразу же, как мы вышли из леса, его кисть выглядела совершенно нормально.
― Значит, и правда ― маг, ― вздохнул, не чувствуя ни капли ненависти, потому что это был Алекс, а он не такой как они. Он первый, кто помог и назвал другом.
Мы быстро добрались до пещер и остановились достаточно далеко, ближе подходить я не решался, стараясь не смотреть в сторону, где раньше была родная деревня, а теперь пепелище зарастало сорной травой. «Зелёный ад» всё также выделялся среди серых скал, никакого входа в него не было. Непонятно, как Алекс собирался туда проникнуть.
― Ну вот и пришли, ― негромко произнёс, предчувствуя скорое расставание с единственным другом.
Алекс внимательно смотрел на скалу, словно не слушая меня:
― Спасибо, Оро, ты очень мне помог, жаль, что я так мало могу для тебя сделать. Это точно то место, надеюсь, оно выведет меня хотя бы в знакомый спокойный мир, где наконец-то смогу отдохнуть и собраться с силами для дальнейших поисков. А ты теперь куда?
Я пожал плечами:
― Вернусь назад, может, кто-то ещё остался жив. В любом случае, меня скорее всего повесят, как дезертира.
Друг испуганно схватил меня за руку:
― Что ты говоришь? Неужели они могут так поступить, за что?
― За то, что остался жив и видел их позор, зачем магам свидетели.
― Почему говоришь об этом так спокойно, почему не уйдёшь?
Я невесело засмеялся:
― Куда, Алекс? Они везде найдут, и идти мне некуда, кругом война… Какая разница, когда прикончат… Да не смотри с такой жалостью, я давно смирился. Плохо, что, отомстить им так и не получится.
Он опустил голову и побледнел. Осмелев, я шутливо толкнул его в плечо.
― Ты ― хороший человек, хоть и маг, пусть хотя бы у тебя всё получится. О чём сожалеть? Разве только о том, что у меня никогда больше не будет друга.
Алекс поднял голову, и его глаза заблестели:
― Спасибо, что напомнил: я же маг и кое-что могу для тебя сделать. Хочешь пойти со мной в мир, где уже давно не было войны? Там у тебя появится шанс начать совершенно другую, мирную жизнь и забыть все ужасы, что пережил; ну же, Оро, решайся! Это лучше, чем сдаться и готовиться к смерти.
― И там не будет магов? ― прошептал я.
― Обещаю ― никаких магов. Уже никаких, кроме меня, конечно, но я там бываю очень редко.
Выдохнул, чувствуя, как меня охватывает дрожь:
― Веди, друг, я согласен…
Если бы не гордость, бросился бы его обнимать.
― Но, Оро, должен предупредить ― ты забудешь всё, что случилось с тобой до этого дня, в том числе, и меня. Такова плата, готов к этому?
― Готов, Алекс.
― И не пожалеешь?
― Я похож на дурака?
Он засмеялся и крепко пожал мне руку.
― Обещаю сделать всё, чтобы ты приспособился к новой жизни, дам тебе необходимые знания и навыки. В этом мире есть одна учительница ― она недавно потеряла сына и примет тебя, как родного. Ну, допустим, ― он задумался на мгновенье, ― Джо, ты готов?
― Джо? Это моё новое имя? Мне нравится, ― и я улыбнулся ему вместо ответа. Сердце билось как сумасшедшее; лучше умереть, если что-то пойдёт не так, лишь бы не оставаться в этой ненавистной стране.
Алекс развернул меня к себе и сказал уже серьёзным тоном
― Слушай меня внимательно и делай всё, как скажу: закрой глаза и расслабься, вместе пройдём через пещеру. Ни к чему тебе видеть то, что творится внутри, ― я послушно закрыл глаза, почувствовав его прохладную ладонь у себя на лбу.
― Алекс, что ты сейчас делаешь?
― Создаю новую личность: Джо, сын учительницы и одного вредного типа, ― засмеялся он, ― молчи и не отвлекай меня.
Но я никак не унимался:
― Неужели мы никогда больше не увидимся?
― Вот, неугомонный, сказал же, молчи и не мешай. Я обязательно навещу друга, но, к сожалению, ты меня не узнаешь, таково условие. И всё, больше никаких вопросов.
Я покорно молчал. Он повёл меня вперёд, так и не разрешив открыть глаза. То, что мы приблизились к пещере, стало понятно по доносившимся оттуда странным звукам и грохоту, напоминавшему шум падающей воды, но мне совсем не было страшно. Ну, а потом… я проснулся.
Пот заливал лицо, сердце норовило разбить грудную клетку, мне было тяжело дышать. Рядом, улыбаясь во сне, мирно спала Джейн. Я так хотел разбудить её и рассказать… Что я сын кожевника Оро, пришелец из другого мира, а совсем не тот человек, которого она полюбила? Чтобы остаток своих дней провести в палате с мягкими стенами… Ну уж нет, ни за что. Прости, Джейн, клянусь, эта единственная тайна, которую я намерен от тебя сохранить. Когда-нибудь обязательно расскажу нашим внукам одну забавную сказку, но не сейчас…
Поцеловав жену в лоб, потихоньку встал и пошёл переодеться ― мою потную футболку можно было выжимать. По дороге в ванную выглянул в окно: ещё светила полная луна, но у горизонта появилось мягкая, чуть розовая полоса ― значит, скоро рассвет. В предутренних сумерках трава в саду серебрилась первым инеем. Засунув ноги в сапоги и набросив тёплую куртку, я вышел за дверь.
Было непривычно холодно… Как же быстро всё изменилось: ещё вечером здесь было по-летнему тепло, а теперь любимые цветы Джейн застыли, убитые первым морозцем. Прав был Алекс, говоря, что всё в жизни постоянно меняется. И мы ― тоже. Почему же ты, мой друг, остался всё тем же мальчишкой ― ведь с нашей встречи прошло несколько лет? Может быть, потому что ты ― маг, в существование которого никто в этом мире по-настоящему не верит. Кроме меня, внезапно вспомнившего всё, хотя этого и не должно было произойти, ты же сам говорил…
Я ушёл вглубь сада и, покинув его через заднюю калитку, почти побежал на пустынный пляж, туда, где о берег тихо бились небольшие волны… Озираясь по сторонам, бродил по мокрой от пены гальке, слушая шум прибоя и ломая голову над вопросом, ответить на который мог только один человек. И, наконец, не выдержав, закричал во весь голос, переполошив окрестных чаек.
― Где ты, Алекс? Пожалуйста, вернись, я знаю, ты приезжал, чтобы повидаться со мной. Почему же не подошёл? ― и уже тише в отчаянии добавил, ― я так соскучился, друг, чёрт тебя побери…
За моей спиной зашуршали шаги, и весёлый голос произнёс такие знакомые слова:
― Перестань орать, придурок, и дай мне руку. Смотрю, ты так и не отучился от этой ужасной привычки ― чуть что кричать на меня…
Я повернулся к нему, улыбаясь сквозь слёзы. Алекс, смеясь, протягивал мне ладонь:
― Здравствуй, друг, как же я рад снова тебя видеть!
Я прижал его к себе, крепко обнимая:
― Здравствуй, друг…
P.S. Рассказ дал идею для создания романа «Одинокий полёт Феникса», который скоро выйдет на Литресс.