Промозглый туман остывшим киселем вползал в портовый городок, стекая по черепичным крышам на скользкие булыжники улиц. В старой, замшелой церкви, отчаянно цепляющейся за край обрыва, пахло сыростью и воском. Свет от пары десятков свечей танцевал на каменных стенах, отбрасывая на купол длинную тень от массивного распятия.

Дверь исповедальни сердито скрипнула и выпустила в полумрак церкви сгробленную над самим собой фигуру. Старый пират, известный в порту как Кусака Бьярни, шагнул наружу, тяжело опираясь на трость с набалдашником в виде головы кабана. Его пористое, как губка, лицо, изрытое шрамами и обожжённое солнцем, непривычно перекосило улыбкой. Пират погладил продубленной рукой сплетенную в косицу седую бороду и шмыгнул носом. На нём был потрёпанный камзол, пропахший солью и ромом, а на поясе болтался пустой ножной чехол — оружие Бьярни оставил на портике у входа. Кинул взгляд на алтарь, где чадили свечи, пират пробормотал что-то невнятное и сунул руку в карман. Звякнула монета, заскакала в медном кубке у двери. Тяжёлый золотой дублон, отливающий тусклым блеском, накрыл остальные медяки.

Не оглядываясь, пират захромал к выходу. Его скребущие пол шаги гулко отдавались под арочным сводом, пока он не растворился в ночном тумане за порогом.

Спустя минуту из исповедальни выбрался отец Годрик. Его сутана на мгновение зацепилась за щербатую доску в стене тесной кабинки. Священник прикрыл старческие глаза ладонью, привыкая к свету, поправил висящие на поясе четки и медленно подошёл к кубку для пожертвований. Увидев дублон, он кивнул, скользнул взглядом по практически пустой церкви, прошаркал между рядами и скрылся в тени за алтарём.

Молодой Эдвин, снялся со скамьи. В его глазах светился восторг.

— Не понимаю, как вы добиваетесь золота от этих негодяев…

Годрик глянул, как стрельнул, и вновь отвернулся.

— Ты думаешь, паства — это те, кто часами стоит на коленях, бормочет молитвы и кланяется до земли? Глупости! Истовая вера — это пепел. Она горит тускло, хоть и долго. И оставляет в кружке для пожертвований зеленую мелочь.

Эдвин опустил взгляд, теребя край сутаны. Он боялся возразить. Сквозь распахнутое оконце доносилось биение волн о скалы.

— Открой ворота, посмотри на море, — священник кивнул куда-то за спину. — Оттуда в порт идут корабли. На них — воры, убийцы и преступники. Их руки в крови, а души — в ржавых цепях вины. Это наша паства, Эдвин. Это наш урожай.

— Я помню, в Евангелии от Луки сказано: «На небесах больше радости будет об одном грешнике, который покается, нежели о девяноста девяти праведниках, которые не имеют нужды в покаянии».

Годрик усмехнулся.

— Ну да, ну да. И это тоже. Души этих флибустьеров, как сундуки с золотом, запертые на ржавые замки. Ключ — это исповедь. Дай им облегчение, шепни о возможном прощении, и они будут возвращаться. Снова и снова. А с ними — их кошельки.

Эдвин сглотнул и промолчал.

Священник обернулся и почти минуту смотрел на ученика, пока тот не начал теребить заусенку.

— А знаешь, как их завлечь? Слухи! Пусть в тавернах шепчутся, что в нашей церкви прощают всё — от украденного кошеля до пролитой крови. Наш Бог милостив. Не требуй от них молитв, не заставляй падать на колени. Просто открой дверь и дай им вино перед исповедью. Вино развязывает языки, а возможность высказаться и не быть проклятым — мошны.

Он наклонился ближе, его дыхание пахло старым пергаментом.

— Капитан Рольф Кровавый плакал на исповеди, как дитя. И ходит к нам уже четыре года.

Эдвин смотрел на поднятый с пола кубок в руках Годрика. В мерцающем свете свечей он показался живым и алчущим новых монет.

— Море не высыхает, а грех не исчезает. Пока есть корабли, будут пираты. Пока есть ночь, будут убийцы. Наша задача их направить. Точнее, направить их монеты в нашу церковь.

Годрик рассмеялся, и смех его был сухим, как треск ломающихся костей.

Затем он положил тяжёлую руку на плечо Эдвина, тяжело поднялся и прикрыл глаза.

— Завтра иди в порт. Найди таверну «Мертвый кракен». Там полная колода тех, кто нам нужен. Улыбайся, говори мягко, обещай прощение. Будут бить – беги. И помни: вера — для бедняков, а спасение — для тех, кто платит.

Эдвин поднял взгляд к распятию на стене, а Годрик вынул дублон из чаши, поиграл им в призрачном свете и спрятал в карман. После зачерпнул со дна горсть монет и протянул Эдвину.

— После найдешь плотника. Крыша давно прохудилась.

И Эдвин понял, что это правда.

Cos - Antarsa

Завернув за угол, Натан столкнулся лицом к лицу с капитаном Джеком и его людьми. Твёрдой походкой и немигающим взглядом он оказался в поле их зрения. Пираты, удивлённые его внезапным появлением, подняли оружие, но Натан сохранял спокойствие.

Пираты замешкались. Взглянув на форму Натана, Джек заметил в его глазах жадный блеск. Именно этого он и хотел. Натан стоял твёрдо и уверенно, прокручивая в голове возможные варианты развития событий и стратегии.

Капитан Джек прищурился, почувствовав решимость Натана. С каждой секундой важность момента становилась всё тяжелее. Команда Натана, скрытая, но бдительная, затаила дыхание, готовая отреагировать по его сигналу.

Под дулом автомата Натан говорил спокойно и сдержанно. «Я капитан этого корабля, и я могу провести вас к самому ценному грузу», — предложил он. «Пожалуйста, возьмите его и оставьте моих пассажиров в покое». Он продолжил.

Джек прищурился, подозрение и жадность боролись в нём. Конечно, лучше было бы обезопасить груз, чем тратить время на поиски заложников. После напряжённой минуты он кивнул, согласившись следовать за Натаном, но не спуская с него оружия.

Натан шёл впереди, лавируя по лабиринту коридоров корабля. Каждый шаг был обдуманным, затягивая их всё глубже в ловушку. Он шёл ровно, не выдавая себя, но при этом остро реагируя на каждый звук и тень.

Они прибыли в указанное место, на первый взгляд ничем не примечательное место посреди грузового трюма круизного судна. Незаметным сигналом, незамеченным пиратами, Натан предупредил свою затаившуюся команду. Напряжение было ощутимым: каждый член экипажа был готов к действию.

Натан привёл пиратов к искусно выбранному ящику, доверху наполненному сверкающими драгоценностями. Вид сокровищ вызвал блеск в глазах пиратов. Двое из них поспешно принялись наполнять сумки, полностью отвлекшись от Натана.

Пока пираты были заняты, внимание капитана Джека привлек ещё один ящик, маркированный как содержащий ценную электронику. Наклонившись, чтобы осмотреть его, Натан воспользовался моментом. Резким толчком он отправил Джека в скрытую яму.

Как только капитан Джек скрылся в ловушке, команда Натана ринулась в бой. Они выскочили из своих укрытий, двигаясь быстро и бесшумно. Застигнутые врасплох, оставшиеся пираты почти не имели шансов против слаженной команды.

Команда действовала слаженно, и за считанные секунды они обезвредили оставшихся пиратов, надёжно связав им руки за спиной. Угроза, нависшая над круизом, была нейтрализована, и корабль наконец-то был в безопасности.

Нейтрализовав пиратов, Натан повел свою команду на тщательную проверку корабля. Они методично двигались от носа до кормы, проверяя, нет ли на борту других угроз. Они проверили каждый коридор и каюту и заперли каждую дверь

Натан быстро двигался по кораблю, с колотящимся сердцем направляясь к своей каюте. Его торопило желание обеспечить безопасность жены. Когда он наконец добрался до Саматы, вид её невредимой принёс ему море облегчения.

Убедившись, что все пассажиры и члены экипажа целы и невредимы, он вернулся на палубу, чтобы оценить ситуацию с береговой охраной. На горизонте показался силуэт катера береговой охраны.

Вид приближающегося судна вызвал у экипажа чувство облегчения. По мере приближения береговой охраны Натан готовился передать управление ситуацией, и груз ответственности постепенно спадал с его плеч.

По прибытии береговой охраны Натан отвёл их к месту задержания пиратов. Пиратов одного за другим передали, включая капитана Джека, который всё ещё, казалось, был ошеломлён столь стремительным поворотом событий.

Когда солнце скрылось за горизонтом, озарив тёплым светом спокойное море, Натан наконец выдохнул, ощутив глубокое облегчение. Стоя рядом с Самантой, он крепко обнял её и возблагодарил небеса. Какая же это была насыщенная событиями годовщина!

Перевод с английского

ИСТОЧНИК

Часть1

Часть2

Часть3

Часть4

По мере того, как пираты продвигались вглубь корабля, гнетущая тишина всё сильнее давила на них. Капитан Джек крепче сжимал оружие, пока они обыскивали помещения в поисках следов товарищей. С каждой пустой комнатой их бдительность росла.

Их товарищи словно растворились в воздухе. Его люди нервно переглядывались, тяжесть положения давила на них. Мысли капитана Джека лихорадочно работали, и каждый шаг вперёд казался шагом к ещё большей опасности.

Он знал, что любой неверный шаг может спровоцировать смертельную схватку с экипажем. Напряжение было невыносимым, каждый скрип корпуса корабля заставлял их вздрагивать. Отсутствие команды терзало его. Он чувствовал, что за ними наблюдает невидимый враг. 25

Со своего наблюдательного пункта Натан наблюдал за каждым движением Джека, анализируя его тактику. Он знал, что перехитрить Джека потребует тщательного сочетания терпения и изобретательности. Мозг Натана работал не покладая рук, составляя план нейтрализации угрозы.

В тихом углу рубки управления Натан проинструктировал свою импровизированную команду. «Мы не можем недооценивать этих людей», — предупредил он тихим и серьёзным голосом. Им нужен был план, учитывающий опыт и непредсказуемость Джекса. Команда внимательно слушала, понимая, насколько высоки ставки.

Тем временем в гулких коридорах корабля разочарование Джека переросло в агрессию. С суровым выражением лица он выстрелил из АК-47 в стальной потолок. Громкие удары, вызванные гневом и разочарованием, разнеслись по всему кораблю.

Воодушевлённые демонстрацией лидера, оставшиеся пираты также открыли огонь в воздух. Они надеялись, что шум выстрелов выманит прячущихся членов экипажа, не осознавая, что совершают серьёзную ошибку, выдавая своё местонахождение.

Голос Джека гремел по коридорам корабля, выкрикивая угрозы и приказы. «Выходи, или мы тебя найдём!» — проревел он, и в его голосе слышалась угроза. Корабль, казалось, содрогался под тяжестью его угроз, и напряжение нарастало с каждой секундой.

В разительном контрасте с хаосом, царившим снаружи, Натан сохранял спокойствие в рубке управления. Он не отрывал взгляда от экранов видеонаблюдения, мысли его лихорадочно метались, но он был сосредоточен. Он тихо передавал указания своей команде, и его голос был надёжным якорем посреди бури.

В решающий момент Натан решил встретиться с капитаном Джеком один на один. Он верил, что, надев капитанскую форму и встретившись с пиратами лицом к лицу, он сможет убедить их последовать за ним в ловушку. Это даст ему возможность

План, безусловно, был рискованным, но Натану уже доводилось сталкиваться с ситуациями, где решался вопрос жизни и смерти. Будучи солдатом, он был подготовлен к таким моментам. Он не собирался допустить, чтобы невинные пассажиры и экипаж пострадали под его надзором.

Услышав план Натана, команда обменялись тревожными взглядами, на их лицах отразилось беспокойство. Несмотря на опасения, они доверяли его суждениям – доверие, заслуженное его храбростью и многолетним опытом фронтовой службы. Они были готовы поддержать его любым возможным способом.

Кивнув в знак неохотного согласия, они продолжили запирать различные отсеки корабля. Каждое действие укрепляло их веру в стратегию Натана. Натан вооружился нелетальными инструментами, намереваясь перехитрить капитана Джека, а не вступать с ним в драку.

Он одолжил у охраны электрошокер и наручники – инструменты, способные обездвижить, не причиняя вреда. Его подход отражал веру в разрешение конфликтов с помощью остроумия и стратегии, а не грубой силы. Цель Натана была ясна: положить конец кризису с минимальным насилием.

Осознавая риск, Натан направился к последнему известному местоположению Джека. Его шаги были размеренными и бесшумными, сочетая осторожность и решимость. Он внимательно реагировал на каждый звук и движение на борту корабля, готовый ко всему.

Когда Натан приблизился к Джеку, на корабле воцарилась напряжённая, тревожная тишина. Привычные разговоры и звуки круиза словно стихли, словно сам корабль затаил дыхание. Атмосфера накалилась от ожидания и неизвестности.

Продолжение следует

Перевод с английского

ИСТОЧНИК

Часть1

Часть2

Часть3