- Тато, тато! Они ещё не ушли?

- Спи, Кароль, не бойся.

Он подоткнул одеяльце, вытер привычным движением пересохший рот и подошел к окну. Они были там. Они не уходили, хоть и время близилось к ночи. Еще один оборот часовой стрелки и люди за забором превратятся в силуэты.

- Тато, тато!

Кароль звал его, но Адам не слышал. Он просто стоял у окна и смотрел, а пришельцы смотрели на него.

- Тато, мне страшно! Пусть они уйдут.

Адам услышал дрожь в голосе сына и очнулся. Очнулся, сбросил с себя пелену страха и через мгновение гладил Кароля по голове.

- Не нужно бояться, сын. Это просто люди.

Из -за стола выглянула дочурка. Она показала ему "Я боюсь" и Адам улыбнулся ободряюще. "Всё будет хорошо", - шепнул одними губами и вышел во двор. Жены видно не было, наверное возилась в коровнике и теперь боялась выйти, а может зашла к соседям и застряла там. Хотя нет, соседи были уже здесь.

- Здравствуй, Адам! - оперся о калитку Войтек, толстяк-кузнец с огромными волосатыми руками и черной бородой, которую мог случайно поджечь своим же факелом. - Как у нас говорят, Спокойного Вечера!

- И тебе, - поклонился пониже Адам. - И всем, кто стоит у моего забора! Вынести пива из погреба? Только чур желтым снегом не закусывать.

- Шутишь, Адам? Не хочу обидеть, но юмор твой никогда не дарит улыбку окружающим.

- Ничего, сосед. Я переживу.

"Тато!" - позвал Кароль и Адам обернулся. Сын торчал в окошке, для этого им с дочкой пришлось передвинуть тяжеленную лавку ближе к стене и вскарабкаться на неё, помогая друг другу, не смотря на все его запреты. Маленькие непослушники. Он махнул им "уходите" и обернувшись встретился с тяжелым взглядом Войтека. Сосед не входил без приглашения, как и было принято в графстве, но оперся на забор со всей силы,так что штахетины натужно заскрипели.

"Старый солдат Войтек" вспомнил Адам - тот, кто приволок на плаху десятки изменников и сотни беженцев, а сейчас неумолимо старел и полнел на пенсии. Самое время поразмяться и он нашёл жертву - старого отца двух маленьких детей.

- Конечно переживёшь, если свой долг перед людьми исполнишь. Добрых соседей не обидишь, продемонстрируешь своё мастерство. Громаде местной поможешь.

- Я на пенсии, - напомнил Адам, - и больше работать не намерен и дня. Я своё отработал.

- И долг перед Королевством искупил, - кивал Войтек и почёсывал шрам на огромной волосатой руке, след от ножа, скорее всего, - но простило ли общество твои грехи?

"Тато!"

Два детских голоса.

- Моя работа говорит за меня. Королевское прощение говорит за меня. Что тебе ещё надо сосед?

- Заходим! - гавкнул маленький лысый человечек с продолговатым как у птицы черепом.- Заставим его!

Войтек поднял вверх кулак и старый прелюбодей аптекарь Янек закрыл рот, но глаза не закрыл - всё пилил взглядом Адама.

- Мне не нужно ничего твоего, сосед. Я про имущество. Деревне нужны твои навыки.

- Я больше не палач, - отрезал Адам, - имею право. 250 загубленных душ, всё посчитано, заверено, подписано и королевская печать сверху, показать? Я больше этим не занимаюсь, имею право.

Он развернулся и пошёл к дому. Янек зарычал и в бешенстве затряс забор, держась за верхние доски. Войтек погладил его по голове как пса, успокаивая, но кажется успокаивал он сам себя.

***

Нужно было найти жену, но Адам вернулся к детям. Зоя позаботится о себе сама, она смелая и не глупая баба.

- Кароль, я же сказал лежать в кроватке и не высовываться. Что непонятного сынок?

- А что такое палач?

- Узнаешь, когда подрастешь. Профессия, одна из многих.

- Ты палач?

Он вздохнул и погладил мягкие волосы сынули.

- Был когда-то!

"Адам!!" - закричали на улице, и он почувствовал как ужасно сильно вздрогнул сын под рукой, и как забилась рыбкой в углу немая дочь.

"Адам!!! Если ты не исполнить свой долг добровольно, придётся просить как в столице просют! Не доводи до греха, палач!"

- Тато? Они уйдут?

- Обязательно мой маленький друг, обязательно. А если не уйдут я им помогу.

***

Они не ушли. Они стояли всю ночь не решаясь нарушить закон, придуманный когда-то бродячим бардом.

"Никто не должен осквернять себя близостью с Палачом.

Бывших палачей не бывает!

Разговор только по делу!

Палач не может обидеть невиновного, даже словом."

Второе правило трактовалось по разному и как вздумается воеводе, королю, маркграфу - кому угодно. На самом деле чтобы заслужить Прощение нужно казнить 250 осужденных. Тогда Палач освобождается от своего Обета, получает королевскую бумагу с печатью и больше не считается Палачом. Но всегда смотри цитату номер два. Не бывает бывших убийц и бывших палачей - бремя своё неси до конца.

В отличии от катов и заплечных дел мастеров профессия палача не передавалась по наследству. Кароль не обязан будет брать в руки меч и не возьмёт - Зоя не даст, но пятно всё равно останется висеть над его головой коричневой кучей и уйдет только через десяток лет после смерти отца.

Пока он думал, дети внезапно заснули: похрапывал сынок, обняла брата и сопела немая и только со двора было слышно треск горящих факелов и тяжелое дыхание молчаливого крестьянского люда. Они ждали его. Ждали ответа.

Адам поднялся, последний раз посмотрел на детей и пошёл во двор.

***

Каждый шаг отдавался где-то внутри его черепа глухим колокольным звоном издалека.

Бум! И улыбка Войтека становится шире.

Бум! Толпа качнулась из стороны в сторону, как моряки на палубе.

Бум! В глазах на секунду темнеет и ненавистные силуэты пропадают вместе со своими вонючими факелами.

Бум! И ближе уже не подойти. Он почти уперся носом в нос со здоровяком кузнецом, а крыса Янек смотрел из под забора снизу вверх.

Так близко, что можно разглядеть черные зубы, гнилые как сама Смерть, и дыхание из пасти вонючее, как костер Инквизиции.

Очень много лиц вокруг, но бывший палач видел только Войтека.

- Передумал, сосед?

- Уходи, Войтек. Уходи по-хорошему и людей своих забирай. Не дай бог подпалишь мне дом.

- Никому бы этого не хотелось, верно?

Они смотрели друг на друга почти в упор, как много лет назад Войтек смотрел в глаза капеллану, взявшему его в плен. За его спиной добивали друзей: Сопле вырезали язык, Мужика кастрировали, а потом четвертовали не дожидаясь казни, Ашоту Турецкому вытягивали кишки и накручивали на копья, которые предварительно воткнули в трупы его четверых любовниц.

- Пойдем, - сказал тогда капеллан и протянул ему руку. Животное орал не своим голосом - его насиловали чёрные, как обугленные колена, страшилища с огромными черными членами, которых капеллан всегда возил с собой, пугая простой люд.

Тогда Войтек тоже подумал, что скажет "Нет". Твёрдо и наотрез, а потом умрёт последним, как и подобает капитану пиратского судна, но он испугался за свою жизнь, испугался, что не выдержит пыток, не сможет терпеть,когда будут ломать пальцы один за другим, не сможет ртом с выбитыми зубами не принять чёрную мокрую плоть и он протянув руку пожал край плаща и встал на колени. Так начинался путь палача.

- Что вам нужно? - устало сдался Адам и обернулся к дому. В окне никого не было, тишина, дети спали.

- Сделай свою работу, казни ведьму, и живи спокойно дальше. Вскоре приедет новый палач и про тебя забудут, но этой ночью нам нужен ты, Адам.

- Я на пенсии.

- А нечистая сила нет! - выкрикнул кто-то из толпы и его поддержали гулом. Они не кричали, уважая покой семьи палача, но и не уходили.

- Ты же знаешь, что если до полуночи ведьму не казнить, потом мы её не удержим. Вся нечисть округи придет, прилетит, приползёт к ней на помощь и больше не будет деревни. Только ты сможешь справиться с обрядом, из города никто не приедет.

- В деревне есть кат- пусть займется бабой. Здесь ведьм не было сотни лет, поэтому я стал твоим соседом, не забыл?

- Это ведьма! - заверещали в толпе, - Точно ведьма! Все признаки проявились и даже больше!

- В поле появились вытоптанные круги, - подтвердил кузнец, - а на огородах странные ямы. Я в кузне нашел фигурку, искусно сплетенную из прутиков, она болталась привязанная к молоту! К инструменту, который даёт мне еду и кров! А теперь у меня чешутся руки и может отсохнут до завтра! Казни тварь!

- Мне нужны доказательства её виновности. Где вы её схватили, какие признаки, почему заподозрили в колдовстве? Она бегала голой по полю? Варила в котле зелья из крыс? Летала или вылезла из печи? Что вы можете предъявить весомого? Могу я осмотреть ведьму?

Войтек вздохнул и кивнул головой, приглашая идти за собой.

***

Аптекарь Янек жил там, где и торговал, только спальня в которой он кувыркался с девицами была в другой половине дома. Именно там ведьма напала на него ночью, когда он мирно спал.

Она оседлала его, привязав руки к кровати и скакала как на лихом жеребце, завывая и вереща сколько у него хватало сил. А мужской силы у аптекаря много, целебные мази он продавал самые лучшие. И все равно у ведьмы сил было намного больше.

И только чудо спасло уважаемого человека - в порыве страсти ведьма свалилась с кровати и ударилась головой о косяк, да и вырубилась, дав Янеку время прийти в себя и связать нечистую.

- Может нужно было захватить топор? - прошипел Янек, - или хотя бы удавку? Время не ждёт.

- Успеется, - ответил палач, - мне нужно убедиться, что это не обычная девица перебрала ваших любовных зелий и решила сбросить пар. Зачем же сразу казнить.

- Ну, тогда входите, - они уже были во дворе нужного дома со скрипящей вывеской "Здаровье" над дверью.

***

Войтек вошел первый. Внутри было довольно тепло, свечи не горели, как и лампадки, только факелы с улицы помогали разглядеть обстановку. Разбросанные в сторону вещи, бутылочки, горшочки. Раскиданные скамейки и деревянные стульчики. Хруст стекла под ногами и специфический замах в закрытом помещении - здесь была драка.

Женщина, полностью голая, привязана за руки к потолку и на голову ей накинули мешок, который обвязали бечевкой, оставив дырку для дыхания. Рот заткнули плотно тряпкой.

Народ собрался позади, не решаясь войти в дом.

"Подозреваемая сильно избита", отметил Адам для себя. Много кровоподтеков по телу, груди синие, хоть и до сих пор красивые, как и округлое тело. Кровь засохла на спине, на ягодицах,между ними, как и с противоположной стороны.

- Странно, - сказал он, и ведьма вздрогнула, - на ведуньях побои заживают почти мгновенно, а эта при смерти. Кто её так?

- А как я мог с ней совладать? - дрожащим голоском ответил аптекарь и встал вровень с палачом, разглядывая ведьму, как будто первый раз, - боялся, что не справлюсь.

Адам отметил, что тот возбудился, чары всё не отпускали.

- По всей лавке катались, столько разрушений.

Ведьма завыла и крутила головой вовсе стороны, пытаясь поймать источник голоса.

- Метка у неё, - показал пальцем Войтек - на плече, в виде глаза. Ведьмина метка.

- Скоро полночь! - крикнул кто-то со двора, - Ещё немного подумаете и ведьма восстанет! Несите топор!

Адам подошел ближе и свидетели затаили дыхание, так близко рядом с нечистью - немыслимо. Вытянул указательный палец и провел им по метке. Ведьма затряслась и потянулась к нему, что-то бормоча, он отшатнулся, вдохнув запах и хотел подняться, когда почувствовал боль в затылке, ещё и он упал лицом прямо на женскую грудь, такую знакомую, такую теплую.

****

- Ты за что его, Войтек?

- Дык он узнал свою бабу. Ты чем метку нарисовал, говорил же не смывается.

- А что?

- А то, что дерьмо твои краски, как и зелья. Он как на палец посмотрел, так и дошло до него. Один удар молота и он бы вскочил, но я раньше успел.

- Нехорошо палача обижать, хоть и на пенсии.

- Нехорошо чужих жён насиловать, кум. А обижать из-за тебя его будем. Иначе конец всей деревне.

- Как страшно, кум. Ты связал его хорошо? Эти палачи же все ублюдки в прошлом, ещё похуже воеводы нашего. Он же 250 ведьм казнил, чтобы душу очистить. Опасаюсь.

- Развяжи, - простонал Адам приходя в себя, - тогда не сообщу королю и умрут только те, кто виноват а не вся ваша родня на три поколения вперёд.

Испуганная гадкая тишина. Он разлепил глаза и увидел соседа напротив, аптекарь горбился рядом. Самого Адама повесили к потолку на верёвках, совсем как его жену ранее.

- Ты знаешь как сильно бьёт кузнец кулаком? Если не хочешь попробовать закрой пасть.

- Ты знаешь, как отделить голову от плеч одним ударом? Это сложно.

- Войтек не тяни, убей его прямо здесь и потом его шлюху.

- А кровь с досок всей деревней отмывать будем? Или просто спалим аптеку, чтобы следы замести?

Аптекарь побелел и замолчал.

***

Ближе к полуночи Адама с Женой повели в лес. Несвязанными оставили только ноги и повели их цепочкой через деревню и по тропинке дальше. Время близилось к полуночи.

- Время ведьм, - замыкал шествие Аптекарь. Он не открывал взгляд от сочного зада девушки и мечтал о своём, пока Войтек впереди освещал дорогу факелом.

- Сказки, не бывает нечисти. Бабские россказни.

- А кого пытают палачи тогда?

Войтек пожал плечами:

- Изменников, конкурентов, душевнобольных чтобы не кормить ублюдков.

Адам хмыкнул и Войтек дёрнул веревочную петлю чтобы не беспокоил.

- Страшные вещи говоришь, Войтек, но я в это не верю. Это что же зла нет на свете? Все королевские выдумки?

- Есть, - сказал Адам и остановился, - ты, одно из них.

- Эй, - Войтек потянул верёвку и не смог его сдвинуть с места.

- Кум, а ну-ка пни его, что бы ускорился! Кум?

Аптекарь замер на месте и с открытым ртом смотрел вперёд, глотая слюну.

- Ты чего? - Адам оглянулся. Впереди появилась новая фигурка, которую он раньше не заметил. Маленькая фигурка, ему по пояс, белая и с длинными волосами. Глухонемая дочка палача стояла в лесу, на тропинке, чётко освещаемая луной.

- Она тоже зло, - заговорил палач в тишине - только она за наших.

Резко лопнули верёвки освобождая большое тело, свободный конец чуть не выбил Войтеку глаз. Он забыл как дышать, когда девочка взлетела вверх и зависла болтая босыми ножками над землёй.

Хрипел Янек, голая женщина душила его одной рукой, прижав к земле, а второй почесывая зад - это проходило на какой-то извращенный половой акт.

- Палач не может обидеть невиновного, - шептал кузнец, падая на колени, - не может обидеть невиновного.

Адам смотрел на него и молчал. Кузнец почувствовал лёгкий ветерок, взъерошивший волосы на затылке и легкое прикосновение маленькой ручки.

- Здесь нет невиновных.

От автора:  Рассказ был написан специально для конкурса "Эпоха теней", но не прошел даже отбор. А мне нравится.

Моя авторская тележка - https://t.me/severmisha

1) Картинки-перевёртыши в основном плохо нарисованы,

и, в лучшем случае, представляют из себя одну нормальную картинку,

а другую сделанную абы как, лишь бы можно было формально считать картинку-перевёртышем.

2) Картинки-перевёртыши "До" и "После" в основном не связаны по смыслу между собой.

"Король и палач".

Это лучший вариант, который мне встретился.

Здесь и совершенно понятно, что нарисовано, и все детали учтены и оборачиваются даже фоновые: бойницы стены — толпа, корона — трибуна, зубцы короны — люди стоящие ближе других.

Объединены:

по хронологии "1 — 2";

по логике "причина — следствие";

по смыслу "Казнить — нельзя — помиловать";

по причинно-следственной связи "приказ — исполнение".

+ Надеюсь, что тэг политика тут не нужен.