- Прошу, открой! Я не представляю угрозы ни для кого, кроме демона.

Никто не ответил, ворота не открылись ни на сантиметр. Суреан уже думал искать какой-то другой способ, чтобы попасть в крепость, как шестерня механизма затрещала, потянув створку заграждения.

- Благодарю, - прошептал Суреан, и бросился в проём.

***

В саду стоял Курас с топором наготове. Он даже не подозревал, насколько хитрый попался противник, уже давно проникший во дворец. Существо миновало расставленную стражу, распространившую весть о приближении демона.

По аллеям кто-то приближался быстрым шагом. Заметив Суреана, Курас быстро сообразил, зачем прибежал охотник. Громила преградил дорогу.

- Курас, я сам разберусь с ней... с демоном.

- Ты знаешь, что там за тварь? - прищурил глаз зверолов, - Какой-то личный мотив, или ты вдруг захотел нацепить все лавры на себя?

Великан хотел пойти вместе с ним, чтобы расправиться с демоном, но у Суреана, по-видимому, были причины, чтобы отправиться на опасную охоту в одиночку. Это решение было оправдано лишь в том случае, если зверолов понимал на что идёт. Суреан никогда не делал безумных шагов.

- Сложно сказать, насколько это дело можно назвать личным, - с тяжёлым вздохом ответил охотник, поправляя шляпу, - Но в своей истории я обязательно упомяну, что великан Курас не стал мешать мне выполнить эту нелёгкую работу, - усмехнулся он.

Подумав, Курас молчаливо отошёл, пропуская напарника.

- Не вздумай умирать, - проговорил верзила, хлопнув по плечу охотника, а то никто не узнаем о моём подвиге.

На лице Кураса появилась еле заметная улыбка, редкая эмоция в его арсенале. Суреан подмигнул ему, улыбнувшись в ответ.

- Не сомневайся, Курас, с тобой мы ещё встретимся.

***

Илена спустилась в темницу. По пути сюда ей пришлось убрать с дороги ещё шестерых стражников. Зов привёл её в камеру, где на цепях висел мёртвый пленник. Мешок скрывал его поникшую голову. Одежда пропиталась кровью из ран, нанесённых ножом убийцы.

Жалкий подлец не осмелился сначала освободить часовщика, чтобы подарить ему достойную смерть. Так поступали только трусы, посланные творить грязные дела.

Илена подошла ближе, трясущейся рукой притронувшись к мешку. Внутренний голос привёл её к отцу, дав возможность проститься с ним. Жаль, что именно такой она оказалась рядом.

Демон внутри будто замер в ожидании, наблюдая, как Илена страдала, показывая человеческую боль. Чёрной силе хотелось захлестнуть последние людские черты гневом и жаждой мести, вскружить голову, и уже никогда не позволить вернуться к милосердию и человечности...

Дочь сорвала мешок, увидев изувеченное лицо отца, испытав ещё больший шок. Его не просто убили. Сначала издевались, пытая, выпрашивая, где та чертовка, что навела ужаса. Что он видел в момент смерти, о чём думал? Поверил ли словам палача, что занёс над ним нож?

- Отец, прости меня, - дрожащим голосом прошептала девушка, притронувшись к холодной щеке родителя. Она не могла поверить, что он умер, готовая верить во что угодно другое, готовая принять собственную смерть, смерть Адрия, но не смерть отца... – прости за то, что я натворила. Я демон и теперь никогда не увижусь с тобой на небесах.

***

Закрывшись в башне, Люберт неподвижно лежал на кровати, вдыхая прохладный ночной воздух. За дверями стояла стража, обеспечив спокойствие Советника, уверенного что здесь он находился в полной безопасности. Голову терзали воспоминания об Аке, где-то кружился образ Илены, ещё той, что очаровала его своим видом, робкой и наивной. Знал бы он, что всё обернётся именно так, в жизни бы не подошёл к дьяволице, укрывшейся в шкуре красотки. Уже не важно, как она такой стала. Жизнь будущего Правителя была была под угрозой, и только это его сейчас волновало.

Занавешенные шторы колыхнулись, будто порыв ветра залетел через балкон.

Люберт не придал этому значения, продолжив блуждать в личных размышлениях. Всё его внимание было приковано к воспоминаниям.

Огни свечей на стенах сжались, будто хотели погаснуть все разом, погрузив комнату во мрак. Но новый порыв ветра заставил их вспыхнуть ярче прежнего.

- Какого беса?

Советник, вскочив с кровати, распахнул шторы, но в тот же миг отпрянул назад. Перед ним стояла Илена прямо у него на балконе. Как она тут оказалась, на такой высоте? Нежданная гостья шагнула за порог. Это была всё та же Илена, которую он знал, так же красива и желанна, не имея ничего общего с лесными тварями, чуть не убившими Советника, с которыми сравнивали Носфарского демона.

- Здравствуй Люберт, - произнесла она голосом, от которого сердце Люберта сжалось в страхе смерти. Он попятился к середине комнаты. Мурашки пробежали по всему телу, встряхнув каждую жилку. Странное чувство: сильное влечение к ней и в то же время холодящий ужас.

- Что тебе нужно? – спросил он, следя за каждым её движением, как неторопливо она двигалась вдоль стены, пока что не приближаясь к перепуганному хозяину дворца.

- Не ты ли хотел, чтобы я пришла? Ты не рад меня видеть? - чуть наклонив голову на бок, спросила Илена, не моргая.

Он тяжело сглотнул, глянув на дверь, за которой стояла стража. Люберт мечтал, чтобы демон пришёл в Ансандор, а теперь дрожал от ужаса, желая об обратном. Илена прошла мимо стола, проведя по столешнице пальцами, с неприятным скрипом, оставив четыре глубоких пореза.

- Помнишь тот вечер, когда мы поднялись сюда?

Взгляд Илены проходил через Люберта.

- На этой кровати я могла бы узнать, насколько ты горяч. Я тогда испугалась, помнишь? Ты был настойчив, но так и остался ни с чем, хотя мог бы воспользоваться своей силой, как те ублюдки, которых ты послал за мной.

Илена бросила испепеляющий взгляд на Люберта. Её рука мелькнула, оставив на груди платья разошедшийся разрез, почти показав Советнику две причины, чтобы он не огорчался за ту неудачу.

- Ты же ведь до сих пор хочешь меня? Твой огонь не угас? - усмехнулась она, - Ах, да. Прости за тот случай, когда я ударила тебя по голове. Я правда испугалась. Думала, что убила тебя, но нет. Ты по-прежнему жив. Всё так же отдаёшь приказы. Не по твоей команде моего отца притащили к тебе в темницу и жестоко расправились с ним?

- Я не просил его убивать, - судорожно признался Советник, не зная, как произошло это событие, - Клянусь! Я просто ждал тебя и всё. Я хотел его отпустить, но кто-то... - Люберт зарыдал, готовый упасть на колени, лишь бы получить пощаду, - ... кто-то другой убил его. Прости.

- Тщщщ! - прошипела Илена, закрыв глаза, сладостно представляя любовную ночь, которая могла бы произойти сейчас... или тогда. Жажда мести толкала её вперёд, это чувство приходилось сдерживать, но в то же время, бурлящая внутри ярость забирала много сил и концентрацию.

Когда девушка снова взглянула на жалкого Люберта, он увидел два огромных чёрных зрачка, окружённых жёлтой пеленой. Безумно улыбаясь, демонаца шагнула к хозяину башни. Люберт в панике бросился в сторону, догадываясь, какая учесть ждала его.

- Стража! Стража! - провопил он.

Услышав призывы, солдат тотчас выбил дверь. Не желая участвовать в этом поединке, Люберт бросился на балкон, надеясь, что караульные расправятся с этой тварью раз и на всегда.

Илена увернулась от одного меча, как следом к её голове уже летел другой. Клинок в сантиметрах прорезал воздух. Она оказалась за спинами стражников, а когда они повернулись, демона не было позади. Глядя по сторонам, углам, караульные искали её, но в комнате не было ни одной укромного места, скрытого тенью.

- Где она?

Из ниоткуда Илена вернулась в комнату, уже не в образе приятной девушки. Клыкастая тварь схватила солдата, рукой отогнув защитную пластину с шеи, а потом оторвала её, швырнув в сторону. Страж неистово закричал, заливая кровью пол, когда демон вонзил свои клыки, и вырвал кусок мяса.

Второй соперник, ошеломлённые на несколько секунд, всё же пришёл в себя, найдя отваги для нападения. Илена даже не рассчитывала на такое стремление умертвить её. Почти уйдя от атаки, клинок всё же достал цели, полоснув упырице по спине. Из появившейся раны засочилась тёмно-красная кровь. Следующий удар мог быть более удачным, меч чуть не пронзил её плечо, и только вовремя выставив руку, она первой пронзила голову противника. Разжав пальцы, на пол упал окровавленный глаз солдата.

Люберт слышал лишь грохот и крики, а когда на балкон вышла Илена, понял насколько близко поражение. Он не был суеверным, но все рассказы о демонах дали о себе знать именно в этот момент. Нечисть могла очернить его душу, или забрать её вовсе, заточив в тёмные кандалы преисподней. Выход был только один, лучший из двух возможных. Не дав Илене приблизиться, он перекинул ногу через ограждение и оттолкнулся, быстро полетев вниз. Глухим ударом Советника приняла крыша его же дворца, положив конец не начавшегося правления. Как он не старался укрыться от наказания, расплата за прошлые грехи сама нашла виновного.

Илена смотрела вниз, терзая себя за чрезмерную медлительность. Смерть за смерть. Но это не была та расплата, на которую она надеялась. Ярость внутри ещё полыхала горячим пламенем. Вокруг оставались невинные, чья кровь манила демона запахом, доносящимся из-за десятков стен. Разум затянуло свирепое желание продолжить бойню прямо тут во дворце, и её несло вперёд.

Проломив вставшую на пути дверь, демоница оказалась там, куда её привёл внутренний голос, напоминавший ей о голоде. Перед ней оказались очередные караульные. Двое солдат оказались не готовы к такой молниеносной атаке, но ещё больше они не ожидали, что их противником окажется нечисть, желавшая их сожрать. Даже не задумываясь, стражник сделал выпад, оказавшийся на удивление удачным. Клинок проткнул ключицу врага, пройдя насквозь и застряв в стене. Парень успел отпрянуть назад.

Демоница взревела, махнув когтями, но дотянуться до противника ей не удалось, сильную боль причиняло ей пригвоздившее к стене лезвие. Второй караульный воспользовался слабостью упырицы, решившись её обезглавить. И ему бы это удалось сделать. Впервые, Илена оказалась в беспомощном положении, узнав, что и демоны чувствуют боль, теряют силы и терпят поражения. Внутри всё горело от ярости, ещё больше ослабляя её, и только сейчас из сердца по телу начал расползаться страх.

Солдат занёс меч. Демоница дёргалась, но закрыла глаза, чтобы не видеть свой последний миг.

Это была бы лучшая развязка, положившая конец мучениям Илены, освободив её от страшного демона. Обезглавленное тело рухнуло на пол, не представляя больше угрозы. Ни одной капли крови больше не прольётся от этих когтей, ни одно сердце не ощутит больше страха при виде этих глаз. Но это всё равно не даст ей обрести покой на Небесах, среди Ангелов, где не было несчастий, слёз, где её ждал отец.

Илена ждала, когда же клинок опустится ей на шею, смирившись со смертью, поджидавшую её все прожитые годы.

Но время Илены ещё не пришло. Простонав, солдат выронил оружие, прозвеневшее на каменному полу. Чужое лезвие меча показалось у него из груди. И тут же кинжал вонзился в горло второго - безоружного, ранившего демоницу.

Сжав зубы, Илена схватилась за лезвие, разрезая ладонь, но выдернула меч, бросив его в сторону. У проломленной двери стоял Суреан. Убрав за пояс кинжал, а затем, повесив и меч, он протянул Илене руку.

- Пора бежать.

Никто не стал бы останавливать охотника, спасавшего бедняжку, потерявшую отца, попавшую в самую мясорубку дворцовых событий. Выход из города ему был обеспечен, пока Илена оставалась человеком. Уже к рассвету они покинут долину, где их дальнейшие пути разойдутся навсегда, или до следующей встречи.

Суреан улыбнулся, заметив нечто подобное и на лице Илены, но уже через мгновение она набросилась на безоружного зверолова.

***

- Стража повсюду! Рано или поздно они поймают демона, - сказал Осиф, полный уверенности в своих словах

Вместе с Ваданором они стояли на парадной лестнице дворца, даже не догадываясь, что демон укрылся за их спинами, буйствуя в корпусе Люберта.

- Демон в городе, да никто из живых его так и не видел, будто и не существует его вовсе. Я свято верю, что мы победим это зло, но и верю собственным глазам. Враг затаился среди нас.

Правитель был напуган за судьбу Ансандора. Как бы не говорил Осиф, не так-то просто оказалось изловить нечисть. Рассвет настанет через три часа, долгих три часа, в которых каждая минута тянулась словно вечность.

- Ваданор, не волнуйся. Мы справимся с этим злом, чего бы этого не стоило. Демон будет сожжён.

Ваданор поджал губы, кивнул Советнику.

- Осиф, друг мой, я рад, что рядом сейчас находишься ты. Но нам не исправить неизбежное. К утру здесь будет Посол, - Правитель не знал о перехваченном послании, в котором сообщалось о других планах Посла, из-за которых ему пришлось свернуть с маршрута, - Что он увидит? Наш славный город превратится в забытое место.

Он так боялся присоединения леса, откладывая это событие год за годом, и вот оно случилось. С появлением Люберта, Правителю пришлось пойти на риск, поставив свою подпись, как он считал, под собственным приговором. Случайность или нет, в Ансандор пришёл демон, бросивший тень на репутацию города. Ваданор бы никогда не сказал вслух, но глубоко внутри он ненавидел своего племянника, терзая себя за данное брату обещание.

- Доживём до рассвета, а там посмотрим.

- Ты знаешь, где она?

- Даже не догадываюсь, - продолжая усмехаться, проговорил Суреан, - Ансандор слишком большой для этого.

- Она увидела во сне, как что-то случилось с её родными. Из-за этого мы с ней и вернулись в город.

- Верить снам? – удивился Суреан, всегда считавший сны лишь иллюстрацией накопившихся переживаний.

Адрий пожал плечами.

- С тех пор, как она стала другой, кошмары преследуют её один за другим.

- Я бы назвал кошмаром то, что собственное воображение завело её в ловушку. Теперь наша с ней встреча неизбежна.

И эта встреча вряд ли будет мирной. Адрий понимал, насколько опасна Илена для всех, в том числе и для себя самой. Солдат было слишком много, она не сможет сопротивляться вечно, но ещё оставалась надежда на её спасение, зависящая от решения лишь одного человека.

- Помоги спасти её. Демон заслуживает смерти, но Илена ещё способна побороться с ним.

Суреан усмехнулся, зная, чего хотел призрак, зная, насколько непросто это будет сделать, но, взглянув на Адрия, понял, насколько он был серьёзен. Должно быть, он хотел этого больше, чем вернуть всё назад.

- Хочешь, чтобы я помог ей бежать? Но её ведь саму тянет в этому городу!

- Кроме тебя больше никто не сможет этого сделать.

Суреан остановился, повернувшись к Адрию.

- Я не стану рисковать жизнью ради неё, или ради тебя, но могу дать тебе слово. А слова, будь я проклят, не бросаю на ветер. Я сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы помочь ей, но не более.

Адрий хотел услышать именно это, получить всего лишь маленькую надежду, в которую он непременно верил.

- Но и у меня есть просьба, - обратился зверолов к призраку, - Я не хочу, чтобы ты мне мешал.

Это было жестоко, но справедливо, и как бы не хотелось Адрию увидеться с Иленой снова, он понимал, что их последняя встреча, возможно уже состоялась.

Адрий кивнул головой.

- Если хочешь помочь, иди к её родным. Им сейчас точно нужна поддержка.

***

Словно мгновение, прошли часы. Перед тем как уснуть Люберт хотел дождаться Аку, но лишь на секунду закрыв глаза, провалился в бездну сновидений. Когда его разбудил колокол, Аки так и не было в спальне. Сколько он проспал, час, два? Голова ещё кружилась от подушки. Что за чудак устроил этот звон?

Лениво натянув одежду, Люберт вышел из спальни. Дверь к Канерию была закрыта, наверняка дворецкий спал как убитый. Что за шутки посреди ночи?

Недовольный Советник пошёл в сторону лестницы. Ака могла быть только в двух местах: засиделась в ванне, или за кухонным столом, хотя с чего бы? Только сейчас его догнала мысль, он забыл посмотреть на часы. Сколько бы не было сейчас времени, его клонило в сон, и ноги еле несли размаянное тело. Ужасное состояние, в котором все мысли приходилось собирать по частям.

У дверей к лестнице стояли два караульных. Вроде бы их не просили об этом.

- Кто-нибудь может мне объяснить, в чём дело? – потирая лицо, спросил щурившийся Люберт.

- В городе демон. Есть убитые в деревне. Правитель объявил тревогу. Не волнуйтесь, скоро солдаты поймают его.

Люберт и не думал волноваться. Случилось то, чего он ждал. Утром Посол убедится собственными глазами, что происходит в Ансандоре. Ещё больше уверенности в своей правоте добавляли мысли о звероловах. Курас-то уж точно стоял у дворца, дожидаясь одной лишь команды от Советника.

Он бы и продолжил радоваться начавшемуся хаосу, если бы не вспомнил, зачем он поднялся с кровати.

- Где Ака? – почувствовав настоящую тревогу спросил Люберт.

Его сонное состояние развеялось в ту же секунду, глаза уже наполнились волнением, а сердце набрало привычный ритм, начав его превышать по мере нараставшего страха.

На лице солдата нарисовался вопрос. Откуда он мог знать, кто такая Ака?

- Господин, лучше вернитесь в свои покои. На дворец было совершено нападение. Везде уже расставлена стража, мы осмотрели все помещения, залы, коридоры.

- И что? Вы никого не встретили?

- Сегодня ночью группа разбойников пыталась проникнуть во дворец. Убиты стражники, убиты и нападавшие, но есть погибшие и во дворце, - отчитался солдат, - Мы нашли двух убитых. В темнице мужчина и девушка в трапезной. Я не видел их раньше.

Люберт сделал удивлённый вид, будто слышал о них впервые, но что он сейчас чувствовал. В груди всё сжалось, когда он представил, что Ака мертва.

- Что за девушка?

Солдат пытался не ошибиться.

- Вроде рыжеволосая. С виду похожа на прислугу?

Люберт замер, видя её перед собой, её улыбку, смех, злость. Её прикосновения, их больше не будет, не будет и нежного голоса, запаха её волос. Как он будет жить без всего этого? Пережитые отрывки друг за другом всплывали перед глазами, создав одну сплошную серию, оборвавшуюся так неожиданно. Не так и долго они знали друг друга, но дальнейшая жизнь Советника теперь будто перестала существовать. Все его планы, надежды и цели вдруг стали ненужными. Зачем ему было всё это, если рядом не окажется Аки? Он вспомнил, как всё начиналось, тогда он не хотел и думать, что когда-то может прийти конец, ведь их разделяло столь многое, а сейчас, когда больше ничего нет, он понял, сколько всего их объединяло. Ему вдруг захотелось вернуть всё назад и начать совершенно по-другому, так как хотела она, но этому не суждено было случиться.

- … Господин, вы слышите? - обращался к нему солдат, смотря в замершие глаза Советника, - Не волнуйтесь. Хоть нападение и было спланированным, все убийцы уже отправлены на тот свет. Стены города надёжно защищают нас, а стража расставлена у каждого зала, каждой двери. Больше никто не пройдёт.

Пропустив мимо ушей слова караульного, Люберт безразлично покивал ему, намереваясь закрыться в своей башне. Там не было вещей Аки, он смог бы забыться наверху и горестно страдать, заливаясь вином, а потом попытаться обдумать, что его ждало дальше.

***

Не успев спастись бегством, постовой летел вниз со стены, через пару секунд с хрустом костей ударившись о землю. Судя по раздававшемуся воплю, он ещё был жив. Главное, что он успел сделать - подать сигнал тревоги. Двое стражников того же поста лежали у караульной башни. Из порезов на стальных нагрудниках ручьями вытекала кровь. Их не спасла ни броня, ни высокая стена, демоница вскарабкалась по ней, оказавшись рядом с ними настолько неожиданно, что никто из этих двоих даже не успел понять, что уже мёртв.

Исчезая во тьме и снова появляясь уже в другом месте, Илена передвигалась таким образом по центральной улице в сторону дворца. Внутренний голос тянул её туда, будто кто-то ждал с ней встречи… сам того не зная. За ней бросились трое солдат, заметившие странные движения, не поддающиеся никакому объяснению. Уверенность в собственных силах им давали доспехи и мечи, а также численный перевес, но никто из них даже не задумался, как она здесь оказалась. Окажись они свидетелями расправы с сослуживцами, смелости бы у них поубавилось.

Илена чувствовала их. Очередной раз, испарившись перед ними, она появилась позади, пронзив одного солдата рукой. Окровавленная кисть вырвалась из груди, сжимая в кулаке кусок какого-то органа. Смельчак попытался прокричать, но захлёбывался собственной же кровью. Меч выпал из его руки, звякнув о землю, только тогда двое других стражников оглянулись. Демоница уже оставила тело, готовясь к сражению. Замахнувшись, солдат бросился на неё, видя себя героем. Илена даже не двинулась с места, а солдат остановился сам, не понимая, почему тело не подчинялось его разуму. Руки опустились, ноги понесли его навстречу демону. Второй солдат кинулся следом. На этот раз Илене пришлось защищаться. Когда она отвела взгляд от зачарованного стражника, он снова стал для неё опасен, прочувствовав на своей шкуре, что за враг перед ним.

Демон отпрыгнул на крышу соседнего дома. Патрульные лишь растерянно подняли головы, следя за противником. Ей было не обязательно убивать их, но внутренний демон хотел крови. Она соскользнула на землю, на этот раз не дожидаясь, когда противники первыми пойдут в бой. Растопырив когти, она кинулась, целясь между солдатами. Мечи взлетели в воздух, готовясь принять врага. Илена учуяла выплеснувший страх, действующий на неё, как раздражитель. Клинки мелькнули перед её глазами, но реакция демона оказалась стремительнее. Она пригнулась к земле, пролетев между врагами с расставленными в стороны руками. Когти глубоко врезались в защищённые ноги каждого вояки. Кровь выплеснулась вслед за пробежавшей упырицей. Оба стражника завалились на землю, корчась от нестерпимой боли.

Шёпот и видения снова напали на Илену, гонящие во дворец. Сколько ещё нужно жертв, чтобы утолить этот интерес? Только лучи солнца смогут на время прекратить это кровавую бойню, а пока её ничто не остановит.

Ака страдала, приняв решение, но, боясь его исполнить. Тот риск, потери, что следовал за этим выбором, навсегда изменили бы её жизнь. Навсегда! Ей нужен был какой-то стимул, уверенность, что всё это не напрасно.

Кто-то подходил к трапезной. Боясь, что это Люберт и, не дожидаясь его появления, Ака закинула плоды в кармашек у пояса. Может, это знак, чтобы не натворить страшных дел?

Увидь Советник ягоды на столе, ей пришлось бы долго объяснять, придумывать лживые оправдания, рискуя потерять доверие любовника, чего Ака не могла допустить. Она ему расскажет, но чуть позже.

***

Услышав приближавшийся к темнице топот, Руведиру пришлось бежать куда угодно, лишь бы скрыться от бросившихся на его поиски солдат. Проходы и лестницы завели его в неизвестную часть дворца, где из нескольких дверей он нашёл открытую, увидев за ней сидящую за столом Аку.

Вот так встреча.

Девушка вздрогнула от неожиданности, успев незаметно для близнеца схватить со стола нож, и спрятать его в рукаве кофты. Если бы она знала, что Руведира ищет стража, она бы закричала о помощи, но об этом ей было неизвестно, и нож был единственной возможностью защиты. В отличие от неё близнецу было о чём беспокоиться.

На её лице появилось отвращение при виде бывшего любовника, будто она вернулась в прошлое, где этот мерзавец позволял себе ужасные вещи по отношению к ней.

- Что ты здесь делаешь?

Настороженно спросила Ака, достаточно громко, чтобы её услышали с коридора. Если бы он дал ей понять, что скрывается от стражи, она бы этим, несомненно, воспользовалась.

Будь у него ещё десять попыток придумать ответ, близнец потратил бы их впустую. Эту встречу было невозможно предугадать, поэтому он, также удивлённый, просто соврал.

- Я искал тебя.

Он хотел подойти ближе.

- Стой! – крикнула девушка, сузив глаза, выражая ярость, но сердце её заколотилось от страха.

Близнецу пришлось повиноваться, используя каждую секунду в своих интересах.

- Я знаю, ты не любишь этого подонка. Зачем тебе оставаться с ним?

Лицо Аки содрогнулось в замешательстве.

- Ты хочешь убить его?

- Нет. Я здесь не за этим. Я не хочу крови на своих руках. Давай забудем всё, что разделяло нас в прошлом, убежим в другой город, куда захочешь, только прошу, пойдём со мной. Уйдём вместе прямо сейчас.

Слеза потекла по её щеке. Она сжала зубы, пытаясь сдержать в себе чувства обиды и ужаса. Каждое воспоминание травмировало её снова и снова, терзая душу.

- Ты жалкий ублюдок, отродье. Я никогда не забуду, что ты делал со мной.

Ради спасения он был готов терпеть любые оскорбления, не став отвечать ей грубостью.

- Ты не заслуживаешь прощения, даже если ты будешь ползать на коленях всю свою жалкую жизнь, - произнесла она презренно, - Будь ты проклят, подонок!

Девушка неуверенно шагнула вперёд, глядя в глаза подонка.

- Будь ты проклят, - почти шёпотом повторила Ака, опустив руки.

Она выглядела беспомощной, будто готовой забыть всё сказанное только что, готовой простить, но... только при условии, что всё начнётся с чистого листа.

- Если ты обманешь меня, клянусь, я убью тебя!

Руведир подошёл к ней ближе, не веря своим ушам. Она была согласна. Ака была готова бросить дворцового прихвостня. Близнецу захотелось её обнять, впервые за всё время, проявив заботу и нежность.

- До того как ты вошёл, я хотела принять лунные ягоды. Знаешь, что это такое? - спросила она, но в ответ получала лишь растерянный взгляд, - У меня будет ребёнок. Я не знала, что делать, но если ты... Руведир, ты готов стать отцом моего ребёнка, любить его, любить меня, заботиться о нас?

Он испуганно взглянул на неё, даже не представляя себе, что нужно ответить ей прямо сейчас. Почему-то ложь, которую он хотел озвучить, встала ему поперёк горла, и он только приоткрыл рот.

Ака, воспользовавшись замешательством парня, вскинула руку, целясь ножом в грудь близнеца. Месть взорвалась у неё внутри, растёкшись огнём по всему телу. Но он оказался быстрее, схватив её руку и ударив первым. Удар по лицу оглушил Аку, она упала назад, угодив головой об угол стола.

- Тварь! – прокричал он в ярости, готовый кинуться на неё и начать душить, но уже через секунду его пыл сменился страхом, когда лежавшая на полу Ака не подавала признаков жизни.

На дрожащих ногах он с любопытством подошёл ближе.

Рядом с головой девушки расползалась лужа крови, она даже не успела вскрикнуть от боли. Он ведь не хотел её убивать, хорошенько проучить, но не больше. Что теперь делать с её телом? Он даже забыл, что находился во дворце. Отшагнув назад, Руведир уткнулся в дверь, вздрогнув от неожиданного прикосновения.

Он тихо пробежался по коридорам, скрываясь в тёмных уголках, когда приближались чужие голоса и шаги. Наконец, увидев перед собой выход, он бросился к нему. Будь, что будет. Если за дверями его ждёт стража, он вступит в бой, сражаясь до конца за свою свободу. Он отомстил за брата, расквитавшись смертью за смерть, и полный уверенности в своих силах, готовый расправиться с десятком солдат, кинулся вперёд.

Дверь распахнулась, но сада он не увидел, вместо этого громадная фигура, заградившая собой дальнейший путь, нависла над ним. Великан, будто знал, что встретит беглеца именно здесь. В миг огромная ладонь сомкнулась на его горле, сдавив с такой силой, что глаза близнеца готовы были лопнуть от удушения. Болтая ногами, парень повис над землёй, пытаясь разжать чужие крепкие пальцы, а жизнь утекала от него с каждой секундой. Вспомнив о мече, он нащупал его рукоять, но в этот момент вторая рука великана схватила его за пах и, перевернув вверх ногами, опустила о землю.

После первого оглушающего удара он уже не чувствовал ничего, услышав хруст собственной шеи, но ещё понимая, что происходит. Его снова подняли и снова с такой же силой приложили об землю.

Ещё мгновение назад Руведир пытался опередить смерть, чтобы прикончить этого человека своими руками, а теперь он замешкался, не зная, что делать.

- Твоя дочь убила моего брата! - с презрением прошипел близнец, обвиняя пленника. Он мог бы не отвечать, а просто сделать задуманное, но почему-то ответил.

- Илена? - подняв голову, переспросил мужчина, - Она не могла этого сделать...

- Да ты даже не знаешь! - перекричал его парень, забыв об осторожности, - Зачем тебя по-твоему притащили сюда? Ты приманка!

- Моя дочь не делала ничего плохого, - будто не слушая, твердил узник, не позволяя усомниться своей дочерью.

- Да что ты заладил? Она ранила моего брата, а после он умер от яда. Разве человек способен на такое?

- Это не могла сделать Илена...

Руведир подошёл на расстояние удара, замахнувшись ножом... но сорвал с головы отца убийцы мешок. Перед ним оказался избитый мужчина.

Измученный человек поднял глаза, его разбитые губы открылись. Он что-то хотел сказать, но не смог вымолвить и слова. Перед ним стол убийца - человек с ножом. Должно быть, он был здесь не случайно и пришёл не для того, чтобы освободить невиновного. Лицо этого парня было знакомо часовщику из очернённых воспоминаний, оставивших глубокие раны на душе. Ненависть отравила пленника, дав сил для едких слов. Он уже потерял надежду на спасение, потерял смысл жить дальше в муках, желая освобождения лишь единственным путём, и раз перед ним стоит вооружённый подлец, значит, момент спасения близок. И Ильнарий не испытывал ни капли страха в эти мгновения.

- Жалкий ублюдок, - произнёс часовщик, и, собрав силы, плюнул в лицо убийцы, - Будь я развязан, моя рука бы не дрогнула. Ты и твой братец, два пса, ждущие своей участи, должны быть размазаны о землю за то, что сломали жизнь моей дочери...

- Заткнись! – крикнул Руведир, угрожая ударом ножа. Слова мужика забурлили в голове близнеца, подталкивая его к исполнению мести.

- ...смерть твоего брата не случайна. Ангелы увидели справедливость, наказав его...

- Какие ангелы? Это дело рук твоей ведьмы! Илена - демон! - прокричал Руведир, сгорая от гнева.

Но Ильнарий его не хотел слушать.

- За свои дела твой брат-гадёныш уже поплатился, теперь и твоя очередь.

- Замолчи! Умолкни! - не выдержал близнец, и нанёс удар.

- Тебе не избежать наказания, подлец! - искажённым болью голосом произнёс пленник, чтобы его слова застыли в мыслях убийцы, повторяясь вновь и вновь.

- Замолчи! Замолчи! - снова и снова бил Руведир, уже не замечая, жив ли отец ведьмы. Он был под властью страха. А когда его рука покрылась кровью, он выронил нож, эхом зазвеневший в камере. Переполнявшая ярость билась внутри, но месть уже была исполнена. Пора было позаботиться и о своей жизни.

***

Ворвавшись в южный трактир, Фалип, найдя глазами Лодмина, направился, пробираясь между тесно стоявшими столами прямо к нему. Сегодня тут было людно, вечер собрал множество пьяниц, бродяг и подонков под одной крышей, наполнив зал отбросами, частенько творящими зло.

- Здорова, Лодмин! Мы с Памиром поймали девчонку. Чем бес не шутит, вдруг это та ведьма. Пойдём, взглянешь.

Фалип знал вора, знал, как он жаден до золота и не упустит ни одной возможности нажиться, тем более за чужой счёт, но реакция Лодмина оказалась иной. Его глаза округлились от ужаса.

- Она в Ансандоре?

Не успел он дождаться ответа, как что-то грохнуло на чердаке, будто крышу проломил упавший с Небес Ангел. В зале тотчас настала тишина. Пыль клубами оседала с потолка. Все гости трактира переглядывались, не понимая, что это был за грохот. Бросив взгляд на лестницу, нижние ступени которой выглядывали из-за перегородки, отделявшей зал, Лодмин вскочил со своего места, бросившись пробираться к выходу, зная то, о чём даже не догадывались другие.

Лестничная дверь со скрежетом распахнулась, ударившись об стену. Одним прыжком, демон оказался внизу, сразу найдя первую жертву. Подняв над собой пронзённого когтями мужика, Илена, заливаясь кровью, стекавшей по её рукам, кинула мёртвое тело на замершую в ужасе толпу отпрянувших гостей.

Резко погасли все огни. Тогда-то и началась паника. Повезло тем, кто был рядом с выходом, или окнами, они первыми выбрались на свободу. Упырица бросилась вперёд, не щадя никого, кто оставался в зале. Грохот стульев и столов, звон бившейся посуды, крики и стоны, - трактир был охвачен хаосом.

Не успев добраться до выхода, Лодмин спрятался за стойкой, моля, чтобы демоница не нашла его. Свечи снова вспыхнули, наведя ужас в мыслях беглеца. Здесь, среди разбитой посуды, ему уже составляли компанию трактирщик с разорванным горлом, и голова кого-то из гостей, которую с ужасом нащупал бандит рядом с собой. Множественные крики уже утихли, и только какой-то бедняга ещё продолжал сопротивляться, не имея ни единого шанса выжить. Он взвизгнул последний раз, перед тем как раздался хруст костей. А через секунду его тело прилетело, свалившись прямо на стойку. Несмотря на то, что мертвец завалился на живот, распластавшись на столешнице трактирщика, его перекрученная голова смотрела за спину, свиснув с края, держащаяся лишь на одной связке мышц и клочке кожи. Охваченные ужасом глаза уставились на Лодмина, заткнувшего свой рот ладонью в последний миг, перед тем как ему захотелось кричать. От набегавшей тошноты он икнул.

Прошла пара минут, показавшаяся вечностью. В зале стояла гробовая тишина. Лодмин, трясясь от страха, медленно подполз к углу стойки, чтобы выглянуть в зал. Неужели ему удалось перехитрить демоницу? До повисшей на верхней петле двери его отделяли два десятка метров. Всего-то несколько секунд, и он покинет эту лавку мясника, а там за порогом уже возможно стоит стража.

Поднявшись на ноги, он бросился к двери, и затаившийся демон, всё это время игравший по его правилам, появился прямо перед ним, будто и был здесь всё время, но почему-то глаза человека не видели его присутствия. Разинутая пасть сомкнулась в сантиметре от лица Лодмина. Илена не хотела его быстро убивать, помня, что хотели с ней сделать его наёмники. Она взмахнула когтями, вспоров на груди вора одежду, а заодно и кожу. Страх человека затмил боль, и он даже не чувствовал, как из пореза от горла до низа живота засочилась кровь. Упырица ухватилась за разрезанные края и с жестокостью, приносящую ей удовольствие, развела руки, оторвав кожу от костей, собираясь ободрать его полностью.

Взломщик успел скрыться, в то время как трое остальных остались на посту. Курас неуклюже, как огромный медведь, пролез через кусты и выпрыгнул с яростным криком, устремившись на противников, держа топор наготове. Два лучника не успели сориентироваться, лишь только начав натягивать стрелы. Туловище ближайшего противника упало отдельно от его ног после бокового удара секиры. Взглянув вправо, где стоял следующий на его пути враг, Курас сильно ударил заострённым наконечником рукояти, с хрустом пробив висок второго стрелка.

Третий, с коротким мечом в руке и ужасом в глазах, замер на месте. Великан шагнул вперёд, ударив его ногой в живот, будто выбил дверь. Парень, отлетев на метр, завалился на землю, выронив оружие. Охотник подошёл и занёс топор, опустив его туда, где лёжа корчился соперник, пытаясь глотать воздух. Чудом ему удалось откатиться, лезвие глубоко погрузилось в землю, наверняка бы раздробив его грудь на две одинаковые половинки. Курас вскрикнул, выдернув топор вместе с кусками земли и травы, подлетевшими в воздух.

Безоружный враг бросился бежать, но далеко удрать ему не удалось. Брошенный вслед топор, сбил его с ног. Парень прокатился по земле, чувствуя, как боль охватила спазмом ногу. Окровавленная кость торчала из голени, прорвав штанину. Удача снова была на его стороне - в момент удара лезвие не причинило ему вреда. Несмотря на перелом, он не терял надежды выжить. Вскрикнув сквозь зубы, бандит поднялся с земли, попытавшись воспользоваться оружием противника, но ему даже не удалось поднять его перед собой, сколь тяжело оно оказалось. Курас подошёл, возвышаясь перед противником, и ударил ладонью по макушке парня, будто вбивая его в землю так, что у того хрустнула шея. Беглец закачался и завалился уже без признаков жизни.

На шум сбежались патрульные, те, что не встретились с бандой среди аллей. Люберту стоило бы выгнать их из охраны. Четыре разбойника-селянина смогли пройти незамеченными, использовав нужные моменты. Курас кивнул головой в сторону лестницы, где скрылся последний преступник, предложив солдатам возможность схватить его. Сам зверолок должен был последовать вместе с ними, ведь именно за это ему теперь платил Люберт, но что-то заставило его вернуться на свой пост.

***

- Давай, иди! – прохрипел бандит, убрав нож от горла, но Илена чувствовала, как он подгонял её, тыча остриём в спину.

Что за ужасная ситуация? Она боялась даже кричать, ведь ей угрожали расправой, если она попытается бежать и просить помощи. Но здесь на безлюдной окраине деревни не было никого. Да и сможет ли девушка убежать от разбойника? В груди щемило от ужаса, а слёзы лились по щекам с тихой мольбой. Куда её отведут, и что с ней сделают? Чудовищные мысли преследовали воображение, ещё больше вгоняя в ужас. Но что-то внутри подталкивало её повиноваться, успокаивая, будто всё шло так, как и должно было идти.

Пройдя по тёмному пустырю, девушку завели в дом. Полная женщина-хозяйка даже не подняла глаз, увлечённая нарезанием каких-то стручков, когда Илена прошла мимо кухни. Тут пахло едой, дразня желание перекусить. Рот девушки наполнился слюной, несмотря на всё ещё преобладающую тревогу.

- Сиди здесь! Если будешь кричать, я свяжу тебя и заткну рот кляпом! – пригрозил худощавый парень, усадив пленницу на кровать в дальней комнате.

Его лицо было исполосовано двумя длинными шрамами, и ещё, по меньшей мере, пятью небольшими порезами, будто кто-то решил приукрасить его ножом. Он не носил повязку или капюшона, не пытаясь скрыть своей внешности, но мог перерезать глотку любому, кто пристально глазел в его сторону.

Суетливо убирая нож, он встал у окна, барабаня пальцами по подоконнику и дожидаясь, когда же вернутся Фалип с Лодмином. Лишь бы только кто из других шаек не заметил девчонку, а то уж больно сладкие обещание разлетались за её поимку. Не хотелось бы получить нож под ребро из-за неосторожности вместо обещанного вознаграждения. Сердце его колотилось в такт стуку по дереву.

Ему бы спокойствие Сары. Она просто занималась едой, не думая о том, как сложно было вовремя ухватить серебряки да медяки.

- Красавчик, приляжешь со мной? 

Памир повернулся к пленнице, думая, что ему померещилось. Разве может эта трясущаяся трусиха отвесить столь наглое предложение. С ума что ли сошла от страха?

Она сидела на кровати, откинувшись на руки и смотрела на него так, как смотрят шлюхи в борделе, ожидая только одного.

- Заткнись, ведьма! - сморщил он нос от злости, не понимая, о чём только думала эта потаскуха.

Илена негромко засмеялась.

- Разве я похожа на ведьму? Если только такая же безумная.

Она легла на кровать, задирая подол платья чуть выше колена.

- Давай, не бойся. Завтра меня отведут в темницу, и ты так и не узнаешь, что я на самом деле скрываю.

Парень прищурился, и было видно, как внутри него боролись два желания: врезать ей за наглость - совращать его при соседке, или воспользоваться этим моментом, плюнув на всех.

Нет. Здесь что-то было не так. Не бывает всё так просто.

- Хочешь обхитрить меня? Вздумаешь бежать, и я сломаю тебе челюсть, - проговорил он, поглядывая то в окно, то на лежавшую соблазнительницу.

- Скорее ты сбежишь от меня! Давай же, иди ко мне!

- Что ты с ней болтаешь? – прокричала из соседней комнаты Сара, только подначивая преступника к действию, - Думаешь, у такого урода, как ты, появится другой шанс?

Раздался громкий надрывистый смех женщины.

Памир бросился из комнаты. Заливаясь хохотом, жена Фалипа даже не могла открыть глаз.

- Я убью тебя, стерва! – пригрозил он пальцем, пнув ногой соседний стул, и смахнув со стола часть нарезанных овощей.

Внезапно потухли все свечи в светильниках, и кругом стало темно как в пещере.

- Какого демона? Кто впустил ветер?

Женщина продолжала смеяться в стороне, но Памир почувствовал, как кто-то встал рядом с ним.

Острой болью что-то вонзилось в его живот, разрывая всё нутро. Он задохнулся, пытаясь закричать. Рот лишь раскрывался, не издавая ни звука. Ткань затрещала по швам, и чужое оружие вырвалось из его брюха также резко, как и вонзилось. Наконец, он вздохнул и завопил.

- Фалип! – прокричал он в ужасе.

Дом Фалипа стал местом пиршества демона. Илена настигла и Сару, в истерике закричавшую вслед за Памиром. Но вместо наслаждения, дикая боль резко ударила прямо в сердце девушки, будто демоница, что сейчас творила ужас, разделила человеческую боль.

Она упала рядом с телами, прижав руки к груди, и зажмурила глаза. Тьма сжималась вокруг, чёрной пустотой заполоняя весь разум, и в этой бездне Илена увидела отца, лежавшего в сырой темнице. Так же как и она, он держал руки на груди, покрытые кровью, а его взгляд… он замер, направленный к Небесам. Взгляд, полный мольбы, что-то просящий для кого-то другого, но не для себя. Ничуть не боящийся за свою ускользавшую жизнь.

Илена видела, как Ангел спустился к нему, протянув сияющую руку, и отец, посмотрев в ответ, ухватился за неё. А потом Ильнарий взглянул в ту сторону, откуда Илена наблюдала за ним, будто навсегда прощаясь с дочерью. Он улыбнулся ей, простив и прося прощения в последний раз, перед тем как отправиться в лучший мир.

Ей хотелось броситься к нему, не дать уйти, словно она могла его спасти, но как неподвижный каменный страж, она могла лишь наблюдать, крича ему вслед, умоляя остаться. И на эту мольбу поднял сияющие глаза Ангел, с сожалением посмотрев на дочь этого человека. Его печальные глаза ей дали всё понять. Он был не в силах исполнить мольбу демоницы, ни оставив на земле Ильнария, ни забрав с собой Илену на небеса.

А после яркий свет начал слепить её. Она укрывала глаза руками, всё равно видя чарующее сияние. Оно уносилось ввысь, становясь всё более мелкой горящей в темноте точкой, пока не стало невыносимо крохотным. На том месте, где лежал её отец, стоял Чёрный Ангел, с презрением глядя на Илену налитыми кровью глазами. Палач Тьмы бросился к ней, и когда его когтистая рука сверкнула перед её лицом, она очнулась. Внутри свирепствовала ярость и страх, гонящие её туда, где ей казалось, произошло ужасное событие, унёсшее жизнь отца Илены, чьи чувства ещё могли управлять демоном внутри.

Несколько лиц, причастных к смерти Ильнария промелькнули видением перед пылающими глазами упырицы. Это были те псы, творящие не меньшее зло, чем она сама, но за жалкие гроши, а не во благо Тьмы. Один за другим менялись лица, часть из которых она уже видела перед собой, когда расправлялась с ними.

Затем появился Руведир - жалкий уродец, испортивший ей всю жизнь, гонимый местью, которая дурно пахла даже здесь, в мыслях. Великолепное чувство, чтобы использовать его для резни. Его брат показался с уже закрытыми глазами, придав улыбку демонице. И в конце всех этих головорезов, грабителей и насильников появился Люберт, будто не тронувший чужой крови своими руками. Он выглядел таким... жалким и невинным. Но ведь именно с его уст слетели приказы, после которых и случилось произошедшее.

Его-то и желала Илена по-настоящему сильно.