Еще до первых полетов человека в космос насекомые доказали свою живучесть в экстремальных условиях. Легкие, адаптивные и богатые питательными веществами, они привлекают внимание европейских ученых как потенциальный источник пищи для длительных миссий. Миллиарды людей на Земле уже едят насекомых — по данным ФАО ООН, более 2000 видов являются частью рациона по всему миру.

Европейское космическое агентство (ЕКА) собрало экспертов по питанию, биологии и космонавтике, чтобы исследовать, смогут ли насекомые пополнить меню астронавтов. Эксперименты 1940-х годов показали, что микрогравитация не сильно влияет на развитие и поведение большинства видов.

"Насекомые отлично справляются с космическими нагрузками. Они эффективно перерабатывают материалы, непригодные для нас, в питательную пищу", — говорит Оса Берггрен, профессор Шведского университета сельскохозяйственных наук и ведущий автор исследования в журнале Frontiers in Physiology.

Ученые видят в насекомых потенциал для устойчивого производства белка, но сначала нужно изучить влияние микрогравитации на жизненные циклы, физиологию и другие процессы.

Первыми в космосе были плодовые мушки: в 1947 году они пережили полет на ракете "Фау-2" для изучения радиации. С тех пор эти насекомые стали моделью для исследований — они успешно проходят полный цикл жизни в микрогравитации, от оплодотворения до потомства.

За ними последовали шмели, комнатные мухи, гусеницы и муравьи. Муравьи отлично цепляются за поверхности, а палочники борются с передвижением, радиацией и размножением. В 2007 году водяные медведи (тихоходки) выдержали открытый космос в эксперименте ЕКА "Тихоходки в космосе", демонстрируя невероятную выносливость.

Эти знания могут открыть новые горизонты в бионауке. На Земле насекомых ценят за вкус и питательность: сверчки напоминают орехи с дымком, мучные черви — бекон, муравьи — лимон. Они богаты белком, жирными кислотами, железом, цинком и витаминами группы B, сопоставимо с мясом, рыбой или бобовыми.

В космосе чаще используют домашних сверчков и желтых мучных червей. В 2023 году Европейское управление по безопасности пищевых продуктов разрешило их продажу и потребление. Мука из сверчков идет на хлеб, пасту и крекеры. Астронавт ЕКА Саманта Кристофоретти в 2022 году даже испекла черничный батончик из такой муки на орбите.

Однако данные неполны: многие эксперименты устарели (1960–2000-е годы) и разбросаны по миссиям. Параболические полеты длились минуты, орбитальные — до 50 дней, что меньше жизненного цикла насекомых. ЕКА и партнеры планируют новые тесты, чтобы виды полностью проходили все этапы на орбите.