Тахон обернулся, перед ним стояла молодая красивая девушка лет двадцати с длинными черными волосами, развивающимися на ветру, в легком черном платье. Она вышла из темного угла на свет горящего на стене факела, прищурилась от яркого света и отошла чуть обратно.

— Мне нужна Тать, — ответил гном. — Я звал старую ведьму.

— Слушаю тебя, — сердито ответила Тать. — Ты узнал мое имя, позвал, и теперь тебе нужна моя помощь? Надеюсь, глупый гном помнит, что я обещала помочь только один раз.

— Так это ты? — удивленно спросил Тахон. — А как ты смогла помолодеть? Разве такое возможно?

— Не твое гномье дело! — резко ответила девушка. — Говори, чего надо, или я ухожу. Какова твоя просьба о помощи?

— Мне помощь не нужна, — ответил гном. — Верней, помощь нужна не мне, моему другу, а мне нужен просто твой совет.

— Что? Совет? А-ха-ха, — расхохоталась ведьма. — Ты верно думаешь, гном, что мы приятели? Совет ему нужен... А-ха-ха-ха... Не смей, слышишь! Не смей меня звать по пустякам. Я что тебе, девочка?

— Ни в коем случае, — серьезно ответил Тахон, невзирая на смех. — Я подумал, тебе это будет крайне интересно знать.

— Ну хорошо, у тебя есть немного времени, если мне станет скучно, я удалюсь и больше никогда не явлюсь на твой зов, — ответила Тать, зевнула, прикрыв рукой рот, села на деревянный стульчик возле стола, за которым часовой обычно кушал, чтобы не уходить с поста. — Ты всё понял?

Тахон заходил из стороны в сторону и не знал, с чего начать.

— Мой друг, Номен, в беде.

— Номен? — ведьма привстала, потом поняла, что выдала свое беспокойство, и тут же присела обратно.

— Ты с ним знакома? — удивился гном.

— Допустим, продолжай.

— В него вселился очень сильный демон, — продолжил гном. — Дух горы Морок.

— Это он так сказал? — перебила ведьма.

Гном снова заходил из стороны в сторону:

— Не знаю, с чего начать...

— У меня мало времени, — ведьма встала и подошла к Тахону, взялась руками за его голову. Глаза засветились синим цветом, и лучи магической энергии проникли в гнома. — Сама всё посмотрю, так будет быстрей.

Тахон расслабился и попытался прокрутить в голове всё, что знает о ситуации.

— Так-так, значит, теперь вы в курсе, архидемон на свободе, — тихо произнесла ведьма. — Дух живет в Номене и хочет домой и покоя.

Тать прервала чтение мыслей, и глаза ее погасли.

— Ну так отведите его домой, болваны, вместо того чтобы привести демона к горе, вы его зачем-то заперли в подвале, — негодовала девушка. — Хочу поставить тебя в известность, дух очень силен и при желании может испепелить всё в округе. Так почему он этого не делает? Знаешь ответ? — Тать села обратно за стол и постучала пальцами о столешницу. — Приглашаешь даму в гости, а стол пустой, хоть бы своей этой гномьей медовухи предложил ради приличия.

— Дело в том, что есть более сильное желание Моррока, нежели дом и покой, — ответил Тахон и протянул ведьме серебряную фляжку, которая была привязана к его кожаному поясу. — Он хочет отомстить архидемону за тысячи лет издевательств и предлагает свою помощь. Вот, собственно, мне и нужен совет, отвести его домой или принять в наш круг. Демон говорит, что с ним Номен станет в тысячу раз сильней, вот только самого парнишку мы с тех пор не слышали, только дух за него говорит.

— Вот оно что, — молодая девушка положила ногу на ногу, открыла крышечку фляжки и сделала небольшой глоток. — Какой странный вкус.

— Это настойка, мне Бетти ее делает, — ответил Тахон. — Чуть-чуть спирта и более десяти целебных трав, которые сама собирает. Очень бодрит и придает сил, когда засыпаешь на дежурстве.

— Недурно, — продолжила Тать. — В общем, так, до твоего приятеля мне никакого дела нет, но есть одна ведьма, которая неравнодушна к нему. Ради нее я попробую поговорить с Морроком, — ведьма сделала еще один глоток и сказала в сторону: — Рита, можешь выходить.

Из темного угла площадки вышла женщина со светлыми волосами, милым и добрым лицом, в белом длинном платье до самых пят. Тахон сильно удивился, ведь после появления Тать он проверял тот угол, и там никого не было. Женщина подошла к столу и села на столешницу.

— Так значит, Тахон, да? — наконец-то мы познакомимся. — Я Рита, мать Номена, рада, что такой сильный и честный гном дружит с моим сыном.

— Я читал про тебя, — ответил Тахон. — Мы похоронили твоего мужа возле стен замка, у Номена тетрадь с записями Натоля.

— Я знаю про нее, — продолжила ведьма, — и слышала весь ваш разговор с Тать. Нам нужно поговорить с духом, и после примем решение.

Тахон немного помолчал, ведьмы переглянулись, потом подошел к краю площадки, что со стороны внешнего кольца, и свистнул вниз два раза. Через какое-то время к ним поднялся Ярк и сменил Тахона на посту.

— Милые дамы, прошу следовать за мной, — улыбнулся гном и стал спускаться по винтовой лестнице вниз. — Ничего не бойтесь, мы обо всем позаботились.

Гном с ведьмами спустились и вышли на улицу. У двери дозорной башни их ждал капитан Гурд. Увидев двух дам, он ничего не сказал, а только молча развернулся и пошел впереди. Компания подошла к воротам во внутреннее кольцо, стражник открыл дверь и пропустил, не произнеся ни слова. Несколько мгновений, и вот они уже у дома Гурда и Альмы. Капитан открыл ключом дверь и пригласил внутрь.

Возле камина сидела на диване Альма, стол был накрыт вкусными угощениями. Полутемная комната первого этажа выглядела очень уютно и освещалась только огнем очага. Хозяйка встала, зажгла свечи на столе и предложила гостям перекусить:

— Привет, я Альма, а этот огромный гном — мой му... Эмм... Живет со мной, короче.

— Возможно, позже, — ответила Тать, дабы не показаться невежливой. — Где маг?

— Заперт в подвале уже неделю, он ничего не ест, и разговаривает за него дух, — ответил Гурд. — Я так понимаю, демон питает его, но что будет с телом, когда парень освободится? Ему нужно есть человеческую еду.

— Будет то, что было бы, если б он не ел столько же в сознании, — ответила Рита и посмотрела на стол с угощениями. — Я Рита, мать Номена, сейчас вы откроете дверь, и мы с Тать туда зайдем. — Ведьма подошла к столу и взяла тарелку с чем-то очень вкусно пахнущим. — Возьму с собой с вашего разрешения.

Альма опомнилась, принесла серебряный поднос, поставила на него тарелку, что взяла Рита, добавила пару кусочков хлеба, ложку и кружку чая.

— Когда мы зайдем, тут же запирайте дверь, — предупредила Тать.

Капитан сунул ключ в замочную скважину и три раза провернул, дверь распахнулась, и в подвал вошли две девушки, быстро перебирая ножками по ступенькам деревянной лестницы, спустились в темноту. Гурд захлопнул дверь и запер на все те же три оборота. Тать щелкнула пальцем, и свеча на столике загорелась, немного осветив помещение. Номен лежал на кровати на спине с открытыми глазами. Рита подошла к сыну, поставила поднос на стол и впервые в жизни взяла его за руку. Глаза мага засветились красным цветом, из них пошел пар, как из кипящей кастрюльки, только бледно-розового цвета.

— Кто тут еще? — спросил Моррок.

— Меня зовут...

— Меня зовут Тать, — резко перебила замешкавшуюся подругу ведьма. — Рядом с тобой Рита, это мать плененного тобой мага. Как ты, наверно, уже почувствовал, мы обе ведьмы.

— Ведьмы? — ответил дух. — Люблю ведьм, особенно на полдник, они чертовски вкусны.

Рита отдернула руку и нервно посмотрела на подругу. В ее глазах был виден страх.

— О, не стоит бояться в присутствии демона, — сказал Моррок Рите, — если хочешь стать долгоживущей ведьмой, то бери пример с подружки. Демоны питаются человеческими эмоциями, такими как страх, гнев, гордыня, желание, зависть и другие, даже голод.

— Поняла, — ответила Рита.

— Слушаю вас, — продолжил демон. — Пусть говорит черненькая.

Тать сделала пару шагов вперед и начала:

— Так значит, ты не сильно торопишься домой и решил погостить в замке?

— Допустим, продолжай, — ответил дух.

— Я так поняла, ты решил отомстить архидемону и помочь гномам в грядущей войне?

— Ты вопросы пришла задавать? Говори прямо, — сказал Моррок.

— Ну прямо, значит, прямо, — Тать глубоко вздохнула, будто собралась нырять в воду. — Ты дух горы Морок, и живешь в ней не по своей прихоти. Ты страж, хранитель горы, твоя обязанность — ее защищать. И где же сейчас наш охранник? Валяется на кровати в подвале с вином, — ведьма удивилась от собственной смелости.

— Как смеешь ты, дешевая фокусница, указывать мне на место? — вспылил Моррок, но резко успокоился. — Впрочем, такие девушки меня очень даже заводят.

— Как думаешь, что будет, если те, от кого ты должен ее защищать, узнают, что дома никого нет? М?

— Что тебе нужно? — пробурчал дух.

— Мне нужен молодой маг, здоровый и полный сил, — ответила девушка. — Если ты его не отпустишь, он ослабнет и умрет. Да и предвосхищая твой ответ, скажу сразу, если я не вернусь к завтрашнему вечеру, мой приятель расскажет кому надо, что сторожевого пса нет в своей конуре.

— Ты мне нравишься, будешь в моем доме мыть стены, когда все закончится, — рассмеялся дух. — Вам не справиться с архидемоном, моя помощь добавит каплю шанса на победу, я могу спасти тысячи жизней людей, гномов, эльфов, хардов, ты об этом подумала? На одной чаше весов жизнь одного человека, на другой — тысячи мною спасенных и сотни тысяч убитых врагов.

Дух поднялся и сел на кровать.

— Но в чем-то ты права, возможно, — продолжил Моррок. — Предлагаю договор. Я продолжаю жить в теле парня, но возращаю его в реальность. Номен будет жить обычной жизнью, как и раньше. Когда все начнется, я буду брать контроль в свои руки, в особо опасные моменты. Ты же поклянешься, что никому не расскажешь про гору и убьешь того, кто об этом уже знает.

— Годится, только об этом никто не знает, я обманула тебя, раз уж мы перешли на доверчивые отношения, — сказала ведьма и немного пожалела об этом. — Но я готова гарантировать, что если кто покусится на твой дом, тут же об этом узнаешь. Я поселю вокруг горы племя гоблинов, они будут твоими глазами и ушами.

— До чего же хороша, чертовка, — улыбнулся Моррок. — Так и быть, мытье стен отменяется, будешь готовить мне еду, когда всё закончится. Принимаю условия договора.

Моррок встал, глаза Номена потухли, парень резко стал моргать, и слезы потекли ручьем. Тело мага упало на пол от усталости и долгого голода. Рита подхватила и положила сына на кровать, тут же взяв ложку, приступила к кормежке. Тать щелкнула пальцами, на стенах зажглись факелы, поднялась по лестнице и постучала в дверь:

— Открывайте, это мы, всё в порядке.

— А точно вы — это вы? — ответил Гурд. — Может, демон вас съел и теперь говорит вашими голосами? Сколько нас сейчас в комнате? Об этом знают только девушки.

— Если бы демон нас съел, ему не составило бы труда открыть эту дверь, он там находится по собственному желанию, — ответила Тать. — О, создатель, еще один глупый гном, но теперь командует другими глупыми гномами.

Альма ткнула локтем Гурду в живот, взяла ключ и открыла дверь. Спустилась к кровати Номена и погладила парня по бледному лбу.

— Рита, чуть-чуть, — проговорила хозяйка, — ему нельзя сразу много кушать, нужно понемногу.

— Мой мальчик, — Рита сидела на кровати и плакала. — Красивый, как отец. Он очень похож на Натоля. Извини, что я не нашла тебя раньше. Как-нибудь расскажу.

Номен молча лежал на кровати, немного приходил в себя и кушал с ложечки куриный бульон, приготовленный Альмой.

За окном стало светать. Гномы сели за стол уже завтракать, и две ведьмы не стали их огорчать отказом. В дверь постучали, это пришел Архид проведать, как там Номен. Старый гном вошел и был крайне удивлен, когда понял, что ведьма из того леса, где был домик лесника, сильно помолодела. Альма пригласила друга за стол, и старый кузнец присоединился к трапезе.

Люди и гномы кушали, запивали медовухой. Альма предложила попробовать ее любимый липовый чай девушкам. Только Архид то и дело поглядывал на Тать.

— Ты что-то хочешь спросить? — не выдержав, сказала деду ведьма.

— Вообще-то да, — ответил дед, все вдруг замолчали.

— Ну тогда спрашивай, — продолжила ведьма.

— Маленький пустячок, который сверлит меня изнутри, — Архид сложил руки вместе. — Там, в лесу, когда мы встретили тебя с Гурдом. Ты заставила гоблинов привести в домик лесника гнома, чтобы сварить из него суп, якобы из какой-то кулинарной книги.

— Ну и что? — хладнокровно ответила Тать. — Ты на что намекаешь?

— А не связано ли твое резкое омоложение с тем рецептом?

— А-ха-ха, — расхохоталась Тать. — То есть, по-твоему, я убила гнома и сварила из него суп? А-ха-ха, гномы ужасно жилисты и жирны, не спрашивай откуда я знаю. Ты хоть представляешь, если бы был такой рецепт, то ни одного гнома уже давно не осталось.

— А как же ты?

— Не твое дело! — Ведьма резко встала и посмотрела на Риту. — Кажется, нам пора.

— Я только поцелую сына на прощание, — ответила Рита и пошла в подвал к Номену.

— Я прикажу, вас увезут на карете куда скажете, — встал Гурд из-за стола и собрался было идти на конюшню, но Тать его остановила.

— Спасибо, конечно, но нас ждут у дверей пара резвых коней, — ответила ведьма и два раза громко хлопнула в ладоши.

На улице послышалось лошадиное ржание. Капитан открыл дверь, у порога стояли два красивых коня: один черный, как смола, второй белый, как мел.

Рита сидела на кровати сына и гладила его руку.

— Сейчас тебе лучше быть здесь, — сказала женщина. — Тут твое предназначение, рядом с этим гномом всех гномов. Я буду навещать тебя, как смогу. Демона внутри тебя не бойся, он будет помогать в самые трудные моменты жизни. Понимаешь, в каждом маге сидит зло, с которым он борется всю жизнь. У кого-то получается, у кого-то не очень. Поэтому школа магов и существует. Люди отлавливают магов по всей Гидании и ставят магическую печать. Маг более не испытывает никаких чувств, ни боли, ни любви, ни зла, ни сострадания. Становится послушным и исполнительным рабом. В твоем теле Моррок, дух горы Морок. Это не самый плохой вариант. Пусть лучше он будет твоим необходимым злом. Он очень силен и добр, хоть и делает вид, что злой. С ним ты станешь великим магом, но не давай ему задурить тебе голову.

— Мама, — еле слышно проговорил Номен. — Я ждал тебя всю свою жизнь.

— Я люблю тебя, сынок, — ответила Рита, и слеза потекла по ее щеке. — Я искала вас с отцом все эти годы и не могла найти и следа. Пока моя новая подружка случайно не рассказала, что увидела в голове одного гнома.

— Я буду ждать тебя, — прошептал Номен, — мне много чего хочется тебе рассказать.

Номен привстал, достал из-под подушки тетрадь и передал маме:

— Вот это папин дневник, пусть он побудет пока у тебя.

Рита крепко обняла сына и с заплаканными глазами выбежала из подвала.

Ведьмы прыгнули на коней, те встали на дыбы и громко заржали.

Гурд ушел к воротам, дать распоряжение держать их открытыми.

Альма выбежала на улицу и сказала Рите:

— Приходи к нам в дом в любое время, мы будем рады тебя видеть.

— Рита, уходим, — крикнула подруге Тать, и кони понесли их из замка прочь.

Следующая глава.

Если интересно, еще книги тут.

Вот и сегодня парень закончил все свои дела, спустился в свой «погребок», зажег по привычке свечу и улегся в мягкую постель. Сильно измотавшись за день, тут же начал засыпать, но сон его прервал легкий гул. Скорей даже не гул, а какой-то волчий вой, а может, не вой, но сильно похож. Молодой маг тут же очнулся, свеча горела, и в подвале никого, кроме него самого, не было. Гул то усиливался, то стихал и наконец стал отчетливо слышен. Парень приподнялся и уже практически сидел на кровати. Бутылки на полках задрожали, от чего звук становился еще таинственней. Резкий порыв воздуха, и свеча погасла. Нет, темно в комнате не стало, в противоположной части, возле лестницы наверх, появилось легкое сине-голубое облако. Легкая светящаяся дымка стала закручиваться по спирали, сначала слегка, потом все сильнее и сильнее, увеличивая при этом свои размеры с каждым оборотом. Номен понял, гул исходил именно от нее и становился все громче. Наконец, вращающееся облако стало размером с человека, прозвучал резкий хлопок, и в центре образовалась дыра, через которую было видно какую-то комнату, дорого украшенную и с огромным камином. В ней стояла женщина лет сорока, которая, судя по всему, и создала этот проход. Из рук ее шли синие лучи магической энергии, а на лице ярко выраженная изнеможденность от происходящего. Рядом стояла старуха с длинными седыми волосами и в черной накидке с капюшоном.

— Прыгай немедленно, Тать, — прокричала сквозь дикую усталость женщина и уже упала на колени. — Я не могу так долго держать телепорт открытым, живо сказала.

— Откроешь порт чуть позже, не бросай меня, Рита, — сказала старуха женщине и прыгнула в подвал к Номену.

Дыра тут же закрылась с тем же хлопком, и облако рассеялось, погрузив комнату в полную темноту.

Ведьма щелкнула пальцами, и в подвале зажегся один из факелов. После повернулась к лестнице, подошла к входной двери и начертила пальцем на ней какой-то знак, тот ярко вспыхнул и тут же потускнел.

— В доме никого нет, — произнес спокойным голосом Номен. — Они еще в трактире, придут не скоро.

Молодой маг почему-то не боялся страшную на вид старуху. Даже наоборот, испытывал странную умиротворенность, как будто сидел не в сыром подвале, а где-то в уютном доме в кругу семьи.

— Вот и замечательно, — ведьма повернулась к парню и стала внимательно его рассматривать. — Значит, Натоль.

— Меня зовут Номен, — ответил юный маг.

— Всем не обязательно знать твое настоящее имя, — продолжила ведьма. — Можешь представляться как угодно, настоящее имя мага неприятелю лучше не называть.

— Ты знаешь, что я маг? — удивился парень.

— Ну, магом тебя еще рано называть, так, мелкий фокусник, — ведьма хотела было рассмеяться, но передумала. — Расскажи мне лучше, знаешь ли ты, что бывает с магами, когда их увозят в королевскую школу магии?

— Друзья говорят, там магов учат смирению...

— Покорности там учат... — взревела ведьма, после продолжила тихим спокойным тоном. — Друзья, значит. Кто? Этот рыжий гном? Понятно... Что ж...

Старуха подошла к парню, нагнулась над кроватью и посмотрела ему в глаза.

— Не сопротивляйся, Натоль, я тебе не враг, — глаза ведьмы засветились ярко-синим цветом, и лучи магической энергии проникли в голову юного мага. — Вот это новости, кое-кто с ума сойдет от них, — старуха, не отрывая взгляда, распахнула рубаху парня и оголила родимое пятно. — Друг всех гномов, прекрасно.

— Я знаю, мне Архид сказал.

— Прекрасно, рада, что вы в курсе, — продолжила ведьма, — а знает ли твой глупый гном, чья это печать? М...? Кто отметину тебе эту поставил? Конечно, нет. Смотри.

Старуха закрыла глаза, и лучи погасли, потом снова открыла, поднесла руку над родимым пятном. Номен почувствовал тепло, и пятно в виде гномьей руны вспыхнуло ярко-оранжевым цветом. Ведьма тотчас же отдернула ладонь, будто обожглась кипятком.

— Магия оранжевого цвета намного древней и сильней общей, которой наделены все маги, — прошептала старуха. — Это магия создателя, и только он ею владеет, — ведьма отошла от кровати и добавила. — Так написано в древних свитках.

Легкий гул снова раздался в комнате и стал медленно нарастать.

— У меня мало времени, — продолжила ведьма. — Я прибыла, чтобы спасти тебя от рук королевских угнетателей, но теперь вижу, место твое здесь, такова воля создателя, не смею ему перечить. Правда, твоя ма... — старуха поперхнулась. — Кое-кто будет не рад.

— Мы еще не раз увидимся, я постараюсь тебе помочь развить в себе магию, — продолжила торопливо старая женщина и передала парню синий шар. — А сейчас держи, в этой сфере частица силы одной ведьмы. Она вложила ее туда, чтобы ты смог пережить телепортацию, были случаи, слабых магов разрывало на части. Используй ее, просто разбей сосуд, и магия сама проникнет в тебя и напитает новой силой.

Телепорт вновь открылся, ведьма прыгнула в синее облако и исчезла.

***

Следующий день пролетел незаметно, Номен ничего не рассказал друзьям, сам не знал почему. Возможно, боялся, что его где-нибудь спрячут и ведьма больше не придет.

Вечером он вышел из главных ворот и пошел вдоль стен. Туда, на небольшое кладбище с безымянными могилами, где недавно похоронил своего отца. На лавочке возле одного захоронения сидел, по привычке, Ихард и попивал свою медовуху, беседуя с покойным, как с собутыльником.

— О, паренек, присаживайся, — сказал Ихард и подвинулся на край лавки. — Я же говорил, что ты свой в доску. Что? Стало скучно и пришел с мертвяками поговорить? Понимаю...

— Я сейчас подойду, дядя Ихард, — ответил Номен и пошел на край захоронений, где покоился его отец.

Молодой маг встал перед бугорком земли, в который когда-то воткнул черенок от лопаты с табличкой, и обомлел. К тонкой дощечке с надписью «Натоль, лучший папа на свете» кто-то прикрепил два нежно-розовых цветка маргаритки.

Номен недолго постоял молча и тихо произнес:

— Она жива, я ее видел вчера.

Парень постоял еще немного, развернулся и направился к Ихарду. Тот разжег небольшой костерок возле лавки, стало смеркаться и немного холодать.

— Садись, сынок, возле костра, — произнес гном. — Посиди со старым выпивохой.

Номен сел возле огня и стал шевелить прутиком угли.

— А ты часто здесь бываешь, дядя Ихард? — спросил тихо парень.

— Да вот, как выходной день, так я тут, — ответил гном и отхлебнул из фляжки.

— Скоро решетку на главных воротах опустят, и мы не попадем в замок, — продолжил молодой маг.

— Попадем, — ухмыльнулся Ихард. — Я пароль знаю. А не пустят, так и тут на лавочке недурно подремать.

— Один раз я так насиделся на лавочке, что ноги еле шевелил, — засмеялся гном. — Иду, значит, к воротам, песни ору, а там, представляешь, заперто. Я им кричу: «Ихард идет, не слышу музыки!», а они подняли решетку и как выбежали все. В общем, помню только, как несут меня за руки и ноги. Ну смешные они, скажи же?

— Угу, а ты не знаешь, кто цветы на ту могилку принес? — спросил вдруг Номен.

— На крайнюю-то? Приходит тут одна, — вздохнул гном. — Пару раз была, хоть и в накидке с капюшоном, но лицо видно было, красиииивая зараза. Постоит недолго и уходит. А что?

— Ничего, интересно просто, — грустно ответил парень.

Гном и молодой маг сидели молча, смотрели на угли, и каждый думал о своем.

— Все думают, я спятил, — начал вдруг Ихард. — А я не просто так сюда прихожу. Видишь эту могилу возле лавки, там брат мой лежит, — гном вытер рукавом куртки нос и добавил: — Рихард звали.

— И что же с ним случилось? — удивился юный маг.

— Понимаешь, перепутали нас, хотели убить меня, а убили его, — гном встал и добавил веток в костер. — Понимаешь, двойняшки мы, мать чуть не лопнула, когда нас рожала. Выносить одного гнома — это уже задача не из легких, а тут целых два хряка. Ну, мамка и пошутила, одного назвала Ихард, а другого Рихард. Похожи мы были как две капли воды. Все путали в деревне.

— Ты, наверное, уже слышал, что когда-то я служил в королевских мечниках и меня оттуда выгнали за драку? Ну вроде того, от меня ушла жена, уехала с известным летописцем, гномом по имени Якин? Так вот, враки всё это! — продолжил Ихард. — Нет, она мне, конечно же, изменила, но только вот не с ним. Мой братец был сильно в нее влюблен и никому не говорил. Держал в себе свои чувства. Служили мы с ним в одном взводе, но в разные дежурства. Один проклятый день, когда я был на посту, Рихард пришел к моей женушке и сделал вид, что он — это я. Ну и не спали они до утра, а на утро я их застукал, капитан, черт возьми его за ногу, отпустил пораньше. Я даже слова не успел сказать в оцепенении, как она схватила бутыль, облила себя какой-то гадостью и подожгла. Не выдержала, так сказать, позора. Наверное. Кто знает, что у гномок в голове.

— А дальше что? — парень сел поудобнее.

— А дальше нас схватила стража и поместила в одну камеру, — продолжил гном. — В одну, ты представляешь. Пришел главный, спросил, чья жена. Я ответил, что моя. А он ухмыльнулся так кривым ртом и добавил:

— «Вот тебя-то мы завтра и повесим поутру».

— «Не надо было, говорит, свою жену поджигать».

— Всю ночь мы с Рихардом разговаривали, зла я на него не держал, брат же, — продолжил гном. — Он мне рассказал, что давно любил мою жену, но та выбрала меня, и он отступил. Я правда не знал. Он даже виду не подавал. А под утро Рихард придушил меня полусонного, чтоб я сознание потерял. Когда за мной пришла стража, он сказал, что Ихард — это он, и его сразу увели. Повесили без суда прямо во дворе королевских казарм.

Я опешил, когда меня разбудил надзиратель и сказал:

— «Проваливай, Рихард».

Вся жизнь перед глазами перевернулась, и земля ушла из-под ног, когда увидел брата висящим. Ну, тут у меня котелок и закипел. Жутко запил, стал драться в трактирах, за что, собственно, и турнули из мечников. Долго я не мог прийти в себя. Хорошо, Гурд меня подобрал, дал чистую одежду, отмыл, накормил, напоил, принял на службу и назначил жалование. Я за него теперь любому... устрою встречу с создателем. Перезахоронил брата сюда, к стенам замка, чтоб видеть его чаще. Сидим теперь, беседуем. Я рассказываю, он слушает. Уж больно хороший из него слушатель теперь.

— Вот это история, дядя Ихард, — тихо сказал Номен. — И что, никто не знает, кто здесь похоронен?

— Капитан знает, а другим и незачем, — ответил гном. — Ты вот теперь знаешь.

Гном встал, расшевелил ногой угли и сел обратно.

— Такие дела.

— Такие дела.

Номен и гном помолчали, стало уже темнеть, и ворота вот-вот должны закрыть на ночь.

— Видишь тут крайнюю могилу? — спросил вдруг маг.

— С маргаритками?

— Там мой отец лежит, — тихо добавил Номен.

— Ясно, расскажешь как-нибудь.

— Угу, пойдем, спать на лавке неудобно.

***

В трактире Альмы «Самое дно» сегодня пусто. Посетителей целый день нет, и она решила: самое время прибраться. Дала жениху в руки метлу и заставила подметать пол.

— Ну, булочка... — покосился на входную дверь Гурд. — Я капитан стражи, мне не положено полы подметать, а если кто из моих гридней зайдет пропустить кружечку, другую?

— Тогда ты ему скажешь, чтоб поднял ноги, и подметешь под ним пол, — строго ответила Альма. Она давно простила его за обман и прекрасно понимала, что он не мог иначе поступить, но виду не показывала, сугубо в воспитательных целях.

Гурд взял метлу и стал старательно подметать.

Дверь в трактире открылась. В нее вошли Тахон с Бетти и сели за столик.

— Что, пришел посмотреть, как начальство работает? — усмехнулся Гурд.

— Нет, дядя Гурд, если хочешь, я могу тебе помочь, — ответил Тахон, — мы пришли съесть по кусочку черничного пирога.

— А я могу протереть столы и стулья, — вскочила Бетти. — Тётя Альма, а где у тебя тряпки?

Альма, услышав звонкий голос, поднялась из подвала:

— Как здорово, что вы пришли. Завтра на площади перед главными воротами будет ярмарка, приедут разные купцы и различные артисты. Нужно всё немедленно привести в порядок. Все кровати перестелить, полы намыть, столы протереть. А мы пока с твоей мамой и сестрой на кухне определимся, столько всего надо наготовить. Не знаю, посплю ли сегодня. А этот даже подмести пол не желает.

— Да мету я, мету, видишь? — Гурд махнул метлой два раза. — Мету.

Бетти взяла тряпки и стала быстренько тереть стулья и столы. Тахон взял еще одну метлу и поднялся на второй этаж.

— Дядя Гурд, — спросила вдруг Бетти, — а правда, что завтра на ярмарку приедет знаменитый маг и целитель Моррок Круш? Говорят, он объехал все земли и теперь у нас в Гидании. Люди болтают, он исцеляет хромых и дарит зрение слепым. Разве так бывает?

— Ничего не слышал про него, — ответил серьезно Гурд. — Вот и проверим завтра. Если это правда, то народу действительно будет много, все кривые и косые с ближайших деревень повалят в замок. Интересно, лорд в курсе? Если это так, то надо ему доложить, у его сына проблемы с ножкой с рождения, прихрамывает, и никто не знает почему. Альма! Я отлучусь! Слышишь? Дело не требует отлагательств.

— Иди уж, ладно, Тахон подменит тебя, — улыбнулась Альма, она всегда любила, когда Гурд принимал деловой вид.

Немного погодя в трактире раздался громкий стук в дверь. Альма с Бетти переглянулись. К ним в заведение никогда не стучали, скорей с ноги открывали изрядно захмелевшие гномы.

— Тахон, сынок, спустись, пожалуйста, — крикнула Альма на второй этаж.

— Хорошо, — сказал юный гном и спустился по лестнице.

Стук снова повторился. Тахон открыл дверь и увидел в проеме ноги. Да-да, ноги, похожие на человеческие, а прямо на уровне глаз — чей-то живот. Конечно, как такового живота видно не было, некто в два раза выше гнома и почти на треть выше человека, стоял в белой мантии мага. Мужчина нагнулся, посмотрел, что творится в трактире, и вежливо сказал Тахону:

— Здравствуйте, порядочные гномы, мне сказали, здесь можно перекусить и переночевать. Буду рад остаться у вас до утра.

Тахон отошел от прохода, и незнакомец зашел в трактир, головой упираясь в потолок.

— Позвольте представиться, Моррок Круш, маг и целитель, — сказал мужчина, глядя на выпученные глаза гномов.

Альма сдвинула два стула вместе, предложила гостю присесть. Маг снял шляпу с широкими полями и повесил ее на рога оленя на стене. Голова зверя тут же ожила и начала скидывать шляпу с себя.

— Простите великодушно, — маг снял головной убор с рогов, и чучело зверя стало снова неподвижным. — Мне бы хотелось что-нибудь покушать на ваш вкус.

Моррок отвязал мешочек с монетами от ремешка на поясе и положил на стол.

Тахон, почуя золото, сильно чихнул и шепотом сказал:

— Настоящие.

— Скажите, уважаемая трактирщица...

— Альма, меня зовут Альма...

— Уважаемая Альма, вы, наверное, никогда раньше не видели хартов? — продолжил Моррок и, не дожидаясь ответа, добавил: — Харт — это моя раса, как ваша — гном. Поэтому я такой высокий и большой. У вас есть где мне переночевать?

— Ну, у нас наверху десять свободных кроватей, мы можем сдвинуть три, — ответила Альма.

— Отлично, я снимаю весь ваш второй этаж, и принесите уже чего перекусить, я ужасно голоден.

Следующая глава.

Если интересно, еще книги тут.

Школа стояла на краю деревни и была обычной бревенчатой избой с каменной печкой. Крыша покрыта дранкой, словно рыбья чешуя. Дранка — это щепа от осиновых поленьев, лорд лично велел сделать именно такую крышу, хоть она была и дороже. В остальных домах деревни, к примеру, крыша была земляная. На жерди укладывали кору, а сверху дерн травою вниз.

Сергиус вошел в помещение, Гурд проследовал за ним, а двое стражников встали у входа и никого не пускали. Школа имела три комнаты: первая, собственно, сам класс, где проходили уроки; во второй жил учитель; третья была оборудована полками под библиотеку. Книг было немного, почти все учитель привез с собой из города, и каждый год покупал дополнительно на свое личное жалование.

Лорд открыл дверь класса, за столом сидел преподаватель Демьян, мужчина средних лет, в чистой белой рубашке, черных штанах и моноклем на тоненькой цепочке. Вокруг него сидели детишки, прямо на полу, и слушали с открытыми ртами. Вдоль одной из стен с тремя окнами был сколочен сплошной стол для письма, а возле него стояла такая же длинная лавка. Двое ребят, что постарше, макали перья в чернильницы и со скрипом выводили красивые буковки на желтой бумаге, уже без помощи учителя. В дальнем углу комнаты сидел на стульчике мальчишка с открытой книжкой, читал по слогам, потом закрывал ее и смотрел в потолок, щуря глазки, и снова продолжал читать.

— Ваша светлость, — встал Демьян, заметив лорда в дверях. — Очень рад вас видеть. Дети встали! Что нужно делать, когда взрослый входит в класс?

Дети встали и построились в ряд.

— Здравствуйте, дяденька! — хором сказали ученики.

— Это вам не дяденька, — смутился неловкой ситуацией Демьян. — Это наш лорд Сергиус Н. Симон, видели замок на холме? Это его владения, как и все земли в округе. Обращайтесь к нему «ваша светлость» и желательно при этом не смотреть в глаза.

Сергиус вошел, кивнул ребятам и пожал учителю крепко руку.

— А где же ребятки, что раньше были? Эти новые какие-то, видят меня в первый раз, — улыбнулся лорд, — а нет, вон тех двоих у окна я помню.

— Так в поле родителям помогают, неохотно земледельцы отдают своих детей учиться, чуть подрос, немного окреп, и сразу в поле либо в огород, — ответил учитель. — Вон, Игнашке еще штаны от старшего брата не достались, а он уже один бежит за лошадью по полю, та телегу с навозом тянет, а он железным крюком удобрение сгребает на землю. Девочкам коров доить приходится, да грядки полоть. В деревне дел всем хватит.

Учитель подошел к своему столу и подвинул стул:

— А эти, малыши еще, я у них вроде как за няньку, родители работают, оставить не с кем, вот и приводят ко мне. Говорят:

— «Все равно ты, Демьян, дурака валяешь в своей биплиутехе, хватит в баклуши бить, займи наших деток до вечера».

— Кто молока принесет, кто картошки мешок, а кто хлеба. Я говорю: «Не надо ничего, лорд мне жалование платит», а они рукой машут и все равно несут.

— Понятно. А эти двое? — показал глазами Сергиус на тех, что выводят буквы на бумажке.

— Это два брата-погодки, сироты, приютил я их, кормлю, одеваю, как могу, обучаю, чему знаю, у ребят явные способности к учебе, может и выйдет из них толк.

— Ясно, — ответил лорд учителю и обратился к Гурду: — Посиди с детьми чуток, нам надо кое-что обсудить с Демьяном в его комнате.

— Как это с детьми? Ваша светлость, не умею я с детьми, — начал роптать старый боевой гном, прикрыл рот со стороны ребят ладонью и прошептал: — Боюсь я их.

— Ха-ха-ха, будем считать, я этого не слышал, — рассмеялся лорд. — Гурд, я вырос у тебя на руках, и с отцом моим ты тоже нянчился, не придумывай, скоро придем.

Капитан стражи прошел в комнату, оглядел малышей, взял стул и поставил по центру.

«И чего я, собственно, распереживался, у меня таких же пятьдесят один гридень, вон тот лысый, что в носу ковыряет пальцем, ну копия Ихард. А этот, который табуретку лижет, сильно на Стебана похож», — подумал Гурд.

— Итак, детишки, зовут меня дядя Гурд, — улыбнулся гном и сел на стул, — а вас как?

И дети наперебой стали называть свои имена, вставать и прыгать. Одна девочка села ему на колено и схватила за большой нос, потом дернула за бороду.

— Так, тихо! — возмутился гном. — Взяли все стульчики и сели полукругом передо мной.

Стулья в классе были отодвинуты к задней стене, дети неохотно сидели на них, на полу было удобней. Однако весь класс замолчал и уставился на сердитого гнома. Девочка, что дергала за бороду, взяла стульчик и села рядом. Вслед за ней повторили все остальные.

— Ну что мне с вами делать? — спросил Гурд.

— Дядь, расскажи нам сказку, — попросил кто-то из детишек.

— Ну вот, и этим сказку, — ухмыльнулся капитан, — мои тоже просят рассказать историю в столовой, после трех-четырех кружек медового кваса.

— У тебя есть детки? — спросил мальчик в синих штанишках.

— Угу, ты даже не представляешь сколько, — улыбаясь, сказал Гурд, — каждый день слежу, чтобы они плотно покушали, долго не гуляли по стенам замка и вовремя ложились спать.

Девочка, сидящая перед Гурдом, всё время смотрела на его нос. Гном встал, наклонился к ней и добрым голосом сказал:

— Ну давай, щипай, раз так хочется.

— Ой, дядя гном, а можно я, а можно я, — кричали дети наперебой и протягивали руки.

— Расскажу вам историю, — начал капитан, когда ребятня успокоилась. — Было это давным-давно... Работал я тогда на одной ферме, временно, простым работником. Коровам корм дать, навоз за ними убрать, поросятам зерна запарить, воды принести, тут приколотить, там поддержать, в общем, мастер на все руки. Трудился с напарником, Фофка его звали. Начальник у нас был старый фермер, резкий и противный, как дешевый эль.

И вот однажды Фофка говорит мне:

— Слушай, Гурд, поможешь мне после обеда?

— Взаймы не дам, — буркнул я, — тут не от хорошей жизни навоз чищу.

— Да нет, пойдем ко мне домой, поможешь мне сундук передвинуть, — продолжил Фофка, — тяжеленный, с места не могу стронуть, жене от прабабки достался, она сейчас на работе.

— Прабабка на работе?

— Жена, конечно, — рассмеялся напарник, — отпрошу нас у фермера и пойдем, лады?

— Лады.

Отпросил Фофка, значит, нас с работы, пошли к нему домой, по дороге зашли в лавку, купили кое-чего, чтоб сундук легче двигался. Заходим в жилище, он снимает сапоги и орет на весь дом:

«Совсем что ли нюх потерял? Забыл свои обязанности?»

Я говорю:

«Фофка, ты же сказал, нет никого дома, на кого ты кричишь?»

— Да вон на этого бездельника.

— На кого?

Прохожу в комнату, а там высокий старый дубовый комод, на нем лежит большущий черный кот, один глаз закрыт, второй открыт. Медленно поднимает голову, лениво встает и потягивается ото сна. Спрыгивает с комода с характерным шлепком, как будто мешок с мукой упал. Идет в другую комнату и несет во рту, как думаете, что?

— Не знаем, дядя гном, — ответили ребята.

Тапок, представляете, он тапок принес. Видел один раз, как это делают собаки, но чтоб кот. У меня челюсть отвисла. Выплюнул тапок перед Фофкой и сразу пошел за вторым.

Я говорю:

«Ничего себе ты его приучил».

А Фофка смеется:

«Это он сегодня забылся, а так без напоминаний приносит, бывает, я только дверь открываю, он уже сидит с тапком, по запаху, что ли, откуда-то знает».

— И сколько же ему лет? — спросил я.

— А хрен его знает, — ответил напарник, — сколько тут живу, он всё с нами был, лет сто, наверно.

Тут входит лорд с учителем и видят, как дети внимательно слушают капитана.

— Гурд, друг мой, — обратился Сергиус к гному, — может нам приводить к тебе детишек в замок на экскурсию? Смотри, как у тебя хорошо получается.

— Ага, — капитан стражи встал, — а кто будет баловать, того в темницу закроем до вечера.

Дети сделали испуганные глаза, для них слово «темница» казалось чем-то очень страшным и жутким.

— В общем, ладно, дорогой Демьян, — повернулся лорд к учителю, — можно сказать, вопрос решен, и да, вот еще, чуть не забыл.

Лорд снял шелковый мешочек с пояса и вложил его в руку преподавателя:

— Держи, твое жалование за этот год.

— Но тут же больше, чем мы договаривались, — Демьян по весу определил, монет было раза в три больше.

— Ты вот скажи мне, учитель, — лорд серьезно посмотрел в глаза Демьяну, — те книги, что ты купил в библиотеку на свое золото, действительно нужны? Есть от них толк в учебе?

— Эти книги я заказывал из самой столицы, мне курьер привез, а за парой штук самому пришлось ехать и лично выпрашивать, чтоб продали.

— И что, любой вот так может прийти и взять почитать? — любопытствовал лорд.

— Ну, если местный, то да, может взять, а если незнакомый проездом, то может почитать тут в школе, в библиотеке чудный диванчик.

— Ну, значит, монеток не лишку, — лорд снял с пояса еще один мешочек и вложил во вторую руку Демьяна. — Купи еще книг, и рад буду видеть тебя раз в неделю в замке, сынок мой подрос, пора его учить грамоте. Гурд, выпишешь ему пропуск, как придет.

— Так точно, ваша светлость.

— Всенепременно буду каждый шестой день в неделе, — ответил учитель.

Гурд стоял, растопырив пальцы на руке, и по очереди их загибал, прищурив один глаз.

Сергиус вышел из школы, и все вместе отправились домой в замок.

А через пару дней по деревням скакал на коне глашатай и объявлял новый указ лорда. Вот и в нашу деревеньку он прибыл, где была школа Демьяна. Спрыгнул на скаку с коня, протрубил три раза, люди собрались возле него, кто не в поле. Достал из кожаной сумки сверток и стал зачитывать:

«Указ об использовании детского труда

Я, Сергиус Н. Симон, лорд западных земель Гидании, сим указом повелеваю:

Первое — детей всех рас до двенадцати лет включительно в подневольном труде не использовать.

За невыполнение указа принудившему назначается количество плетей, равное возрасту ребенка, меру применять на месте.

Второе — дети всех рас до двенадцати лет включительно должны ходить в школу близ замка не менее одного раза в неделю.

За невыполнение указа родителю назначается количество плетей, равное возрасту ребенка, меру применять на месте.

Первый день осени.

Печать и подпись."

***

Гурд стоял, закинув голову, и смотрел на новую вывеску трактира Альмы. Гномка долго думала, как его назвать, и в последний момент написала на дощечке: «Трактиръ «Самое дно»».

— Нравится? — спросила Альма.

— Мне-то? Нравится, — покачал головой капитан, — лишь бы лорду понравилось, ты его так и не видела ни разу? Мы только что пришли из деревни.

— Нет, не видела, я в подвале убиралась, — ответила Альма, — решила все-таки зал для посетителей сделать на первом этаже, а в подвале кухню. Дальнюю его часть отгородим стенкой и используем как погреб. Будем хранить бочки с квасом и бутыли с вином. Сегодня как раз обещали привезти на телеге из Симонграда, поможешь разгрузить?

— Хорошо, пришлю пару бойцов, я сильно устал, весь день пришлось защищаться от одних хулиганов, — улыбнулся Гурд, вспоминая девочку, — смотри, нос какой красный. Какие еще новости?

— Ну, новость вообще шикарная, — глаза Альмы загорелись, — ты же помнишь, что Берта со своей дочерью Кетти работает в пекарне?

— Конечно, помню, мне пока триста лет, а не триста пятьдесят.

— Так вот, они любезно согласились помогать мне с готовкой в трактире, представляешь, — гномка подпрыгнула от счастья, — вот только нужно на их место кого-то найти, а то там строго.

— И кого же мы найдем?

— Не знаю, что-нибудь придумаем.

Альма взяла Гурда за руку и провела в помещение. На первом этаже горел починенный камин, стояло несколько новых столов и стульев, а самое главное, по центру стены красовалась новая черная барная стойка с тремя высокими стульями спереди.

— Красавица, скажи?

— Моя булочка, она же из клена, покрытая несколько раз лаком, это ручная работа великого мастера, — схватился за голову Гурд, — ты что, ее из столицы привезла? Это, наверно, очень дорого.

— Спасибо за похвалу, мне очень приятно, — спустился со второго этажа дядька Мич, — давно я не держал в руках рубанок и пилу, помнят руки-то. А денег и в правду пришлось много потратить, но только на материалы. Ее милость захотели стол из клена, и вон полочки тоже смастерил из остатков. Получилось шикарно, сам, если честно, не ожидал.

Входит Архид, за спиной мешок через плечо, в нем что-то позвякивает.

— Украл что ли чего? — ухмыльнулся Гурд, глядя на друга. — Так тебе надо из ворот выходить, это другая дверь.

— Тьфу ты, смеешься всё над стариком, помог бы лучше.

Архид скинул мешок на пол и высыпал содержимое.

— Ну и как тебе, хозяюшка? — вытер пот со лба гном. — Эти вот настенные подсвечники, а эти на стол ставятся. Мааать честная... Вот это барная стойка, узнаю Мича, он в молодости знаешь какие вензеля мог по дереву вырезать, да и сейчас, как видно, есть еще порох в пороховницах. Не зря я тебя посоветовал. На такую стойку нужны другие подсвечники, самые лучшие, надо подумать.

— Отлично получилось, дядя Архид, именно такие я и хотела, — Альма подняла с пола подсвечники и уже мысленно их расставляла, — спасибо вам огромное, друзья. Вы делаете мою жизнь сказкой.

Альма подошла и обняла Архида и Мича.

— Ну вот, а того, кто за всё это платит, обнимать, видимо, не нужно, — тихо проворчал Гурд.

— Нужно, нужно, нужно, — радовалась, как ребенок, Альма.

Вечерело, Мич и с Архидом пошли ужинать в столовую замка. Гурд с Альмой сидели на диване напротив камина в своем доме.

— Альма, а тебе сколько лет? — ни с того ни с сего спросил капитан, поглаживая ножки невесты.

— С чего вдруг такие вопросы? — насторожилась Альма.

— Просто стало интересно, — тихо ответил Гурд.

— То есть семнадцать лет тебе не было интересно, а теперь вдруг стало? — Альма положила голову на плечо жениху. — А ты знаешь, что у гномок невежливо спрашивать про возраст?

— Знаю, так сколько? — настоял на своем капитан.

Альма подняла голову и посмотрела в глаза Гурда:

— Мне двести лет, дорогой, я моложе тебя на век.

Гурд встал с дивана, заходил по комнате, потом вышел на улицу, зашел обратно, подкинул дровишек в камин.

— В чем дело, дорогой, — спросила Альма, — ты скажешь мне, что случилось, или нет?

Гурд снова заходил от стены к стене, потом остановился напротив Альмы и сказал:

— Понимаешь, моя булочка...

— Да поняла я, что твоя булочка, говори дальше.

— Сегодня с лордом мы ходили в деревеньку, близ замка.

— И?

— Проверяли состояние школы, как учат детишек и учат ли вообще, — Гурд подошел к двери подвала и проверил, прикрыта ли она плотно.

— Номена нет дома, он в столовой ужинает, — успокоила Альма. — Что было такого важного дальше?

— А дальше мне пришлось сидеть с малышней, пока лорд решал важные вопросы с учителем, — Гурд почесал нос тыльной стороной ладони, — была там одна девочка, в общем, лазила по мне, дергала за нос, за бороду, била ладошками по щекам.

— Значит, девочка, — у гномки заблестели глаза.

Гурд снова заходил по комнате, остановился и сказал:

— Альма, я, конечно, уже стар, по гномьим меркам мне в пору нянчить правнуков, но я хочу такую же... Никогда не хотел, а теперь вот хочу...

Продолжение следует...

Если интересно, еще книги тут.