♠♠♠♠♠♠♠
Низкие домики - разбросанные друг от дружки больше чем на несколько сот метров; гладкие, ровные поля - простирающие вдоль построек или разделяющие когда-то частную собственность; потрескавшаяся дорога с щербинами по краям; пожелтевшая местами трава и безмятежный ветер - обыденность настоящей Америки. Такие миниатюрные городки, что в некоторых странах не назвали бы и "деревней", были вполне привычным и самым обыкновенным зрелищем. Огромные небоскребы и многокилометровые трассы с многоуровневыми парковками - встречаются не так то часто на Среднем Западе. Крупные города доживали свой век на побережье, или вдоль широких рек, а здесь - на равнине, где запахи болота долетают до тебя за много миль - маленькие одноэтажные дома, фермы, редкие постройки выше трех этажей, реальность. Реальность - которая кажется будет существовать и после человека. Роздейл не был исключением. Роздейл был одним из прекрасных образцов "одноэтажной" Америки. Делянки полей - иногда хранившие на себе следы былых людских деяний. Маленькие, неприметные сарайчики. Брошенные, развалившиеся тракторы и прочая техника. Или то - что от нее осталось. Постройки ферм и ранчо - вмещавшие в себя порой и несколько семей. Амбары - традиционно красующиеся красным - чаще всего уже разваливающиеся под натиском дождей и ветров. Растительность была скудной в этой части Луизианы. До промзоны Батон Руж было подать рукой, а вот до Нуй Пэк - затерявшийся в лесистой части безграничных "байю", нужно было постараться добраться. Место для "пороховых ферм" было выбрано здесь не случайно. Пересечение нескольких дорог; несколько хорошо снабженных аванпостов, что вырастали когда-то с завидным постоянством на всей юго-восточной части штата; и относительная приближенность к двум городам-поселениям: Лафайет и Батон Руж. Сейчас - не осталось ничего. Ни аванпостов, ни городов, ни, как оказалось, пороховых ферм.
Два автомобиля остановились на дороге - прямо перед женщиной с арбалетом за спиной, стоящей посредине. Она преградила им путь и стояла в выжидающей позиции, с легкой тенью усмешки на лице. Странник ухмыльнулся и выбрался наружу, спокойно став приближаться к этой особе. Темные глаза женщины глядели на Феникса из под потертого козырька бейсболки. Она повыше задрала голову, что бы видеть глаза человека, остановившегося перед собой:
— Ты же вроде помер… - улыбнулась она.
— Мне полегчало. - усмехнулся в ответ Босс.
Кэссиди присвистнул, удивленно оглядывая внутренне пространство церкви:
— Круто… бар в церквушке… Мечта просто!
— Проходите! Не стойте у входа!
Оказавшейся вполне дружелюбной, брюнетка встретившая группу Странника на дороге - провела всех внутрь местного убежища. В этой небольшой, светлой церквушке имелись и спальные места, и склад, и кухня. Сквозь забаррикадированные окна живо пробивался солнечный свет. Церковь осталась относительно нетронутой, и все еще хранила специфический запах, и благоговейное молчание былых прихожан - отпечатавшиеся в самих стенах этого места. Никто из малочисленных находившихся внутри людей не обращал на вошедших никакого внимания. Наша "банда", мельком осмотревшись, проследовала к столу, за которым уже расположилась темноволосая. Длинный деревянный стол, когда-то служивший для пикника где-нибудь в саду - тяжело скрипнул своей неотъемной скамьей под весом присевшего напротив женщины Феникса.
— Босс… - Аврелий обратился к Страннику, легко коснувшись Его плеча, — Нам отойти?
Феникс краем глаза глянул на стоящих позади и раздраженно бросил:
— Нет, хватит. Вы уже "наотходились". Всем сидеть тут и слушать.
Клементина опустилась рядом по одну сторону от Него, а Нэнси по другую. МакКензи приземлилась прямо на стол. Каждая из дам испытующе принялась смотреть на не прекращающую с легкостью улыбаться незнакомку напротив. Марк, Кэсс и Малая - остались стоять за их спинами.
— Где же вы были Дон? У нас тут такие дела творились… - покачала головой женщина, и уперлась локтями о столешницу, немного подавшись вперед.
— Заблудился. Никак не мог отыскать выхода.
Она очаровательно щелкнула языком:
— Как будто вы можете ответить серьезно, сэр… - она обернулась вполоборота и махнула рукой одному из людей, стоящему на импровизированной кухне, — Рок! Выпить чего-нибудь, будь добр! - она обернулась обратно, — Хотите что-то?
Все молча уставились на Феникса.
— Кофе у тебя найдется? - заинтересованно произнес Босс.
— Для Вас сэр найдется! - с явным удовольствием в голосе заявила та. — Рок! Кофе сделай! Всем!
— Я так понимаю, - заговорила Штурман сдержанно, — Вы нас знаете…
Брюнетка в голос рассмеялась:
— Надеюсь, и вы меня знаете, госпожа Уокер! Уж не думала, что так сильно изменилась! Ну… голос, хотя бы…
Нэнси задумчиво прищурилась, внимательно прислушиваясь к звенящему как капель голоску молодой особы. На симпатичном лице с латиноамериканскими чертами - сидели большие выразительные глаза, что так сильно отражали поостывшую сталь, в душе этой женщины. Странник довольно улыбнулся:
— Они же тебя не видели никогда… Это Пенелопа Асеро. Личный помощник Лоуренса Кинга и лучший снайпер Батон Руж.
— Была раньше. - беззаботно пожала плечами Пенелопа. — Со Штурманом Нуй Пэк мы неоднократно связывались по радио… Рада, что с вами все в порядке.
— Да. Верно. - кивнула Нэн, — Извини Пенни, не узнала.
— Это ты послала нам сообщение? - поинтересовалась Рыжая.
— "Yeap". - быстро кивнула та, — Когда увидела вас у города - глазам не поверила. Но голос… - она многозначительно закивала с поджатыми губами, — Голос все тот же.
— Телохранитель Кинга, да? - высокомерно спросила Клементина, надменно разглядывая Пенелопу, — Ты уж извини конечно, если мы не будем рассматривать твою кандидатуру на такую должность…
Пенелопа вызывающе повела челюстью, и прошлась языком по нижним зубам.
— Клем. - толкнул ее сзади Марк.
— Ааа… Клементина Феникс - собственной персоной. Наслышана, как же. Гордая, упертая, безбашенная… - лукаво улыбнулась Пенни, — Настолько упертая, что не может контролировать свою сучью природу.
Клементина шарахнула по столу кулаком и вперилась уничтожающим взглядом в женщину напротив.
— Как страшно. - оскалилась Пенелопа, — Пока ты таскалась по всему штату, в поисках неизвестно чего - мой Лоуренс с твоим Отцом жизни спасали.
— Что ты можешь знать обо мне? - грозно прошипела Клем.
— Много чего. В отличие от тебя…
— Пенелопа, прекращай. - Странник аккуратно положил Свою ладонь на руку женщины, чьи кулаки были яростно сжаты и отстукивали мелкий ритм о столешницу. — Она говорит - потом думает. Не принимай близко.
К "собранию" подошел полноватый, лысый мужчина в замызганном переднике и отвратительной красной клетчатой рубашке - установив на стол пластиковый поднос с чашками.
— Есть будете? - с подозрением в голосе поинтересовался человек, которого Пенни называла "Рок".
— Не… Спасибо. - моментально переключилась в эмоциональном фоне Пенелопа, дружески кивнув местному повару, что по факту, так же занимал должность ее заместителя.
Мужичок грустно кивнул и поплелся обратно.
— Так… у тебя тут типа своего убежища? - Аврелий преподнес кружку к лицу и понюхал. Оставшись доволен или просто смирившись - Марк сделал глоток.
— Мы вроде как "сопротивление". - дернула одним плечом Пенни. Она резко стянула с головы кепку и шмякнула ее о стол. Поводив рукой по катастрофично коротко остриженным волосам, и пару раз шумно шмыгнув носом - она быстро отхлебнула из своей чашки.
— "Сопротивление"? Против кого?
— Было "сопротивление". Против военных. Сейчас… сейчас не знаю кто мы. Просто пытаемся жить дальше.
— Расскажи пожалуйста все по порядку. Я…Мы долго отсутствовали. Связи нет уже порядочно. Нуй Пэк разваливается весь. И никого вокруг. - Странник спокойно отпил чуток кофе и потянулся за сигарой. Кэссиди подорвался дать прикурить Капитану, за что был награжден удивленным взглядом. А Клем - сидевшая по левую руку от Странника - была "награждена" случайным тычком по башке, локтем Боцмана.
— Ну, это… С чего бы… - Пенелопа потянулась назад к соседнему столу и поставила перед Боссом пепельницу.
— Благодарю. - Феникс придвинул поближе низкую и широкую жестянку, служившую пепельницей. — Ну начни хотя бы с того, что произошло в Батон Руж.
Пенни грустно и тяжело вздохнула:
— …Когда Жнецы пришли в Луизиану - нам отрезали всю связь. Моментально. Тишина была мертвая. Как аванпосты потеряли - так никто и не понял. В ту же ночь как пропала связь - военные напали. Мы потеряли сразу две зоны города…
Пенелопа потеряно умолкла. Растерянно поглядела на кружку и покрепче сжала ее в руке.
— Пен… можно тебя так называть? - Рыжая перевела ее внимание на себя, — Мы знаем как тяжело вспоминать… Из-за Жнецов мы потеряли практически все…всех…
— Они рвались к нефти, верно? - Нэнси решает немного помочь рассказу Пенелопы, видя как ей сложно.
— Да… Несколько дней бесконечных боев. Жнецы… Они прорывались к заводам и нефтевышки. Большинство людей в городе были обыкновенными выжившими - не бойцами. Многие даже оружия с собой не носили… - Пенни горько усмехнулась, — За две недели до этого, Лоуренс приказал чтобы оружия было у каждого. Но… толку-то? Все очень надеясь на городские стены. И боком эта затея вышла, с выдачей оружия. Молодняк полег первым. А военные и не особо разбирали есть у кого оружия или нет - уничтожали любого замеченного на улицах. Мы для них почему-то вдруг стали "бандитами", или какими-то "террористами". А в городе, в жилых зонах - больше четырех десятков детей маленьких. И новорожденных… - шепнула женщина себе под нос, опустив глаза.
— Короче говоря! - дерзко одернула она саму себя, — До пристани, до выхода к нефтевышки, они пробиться никак не могли. Тогда и поставили ультиматум. "Или мы отдаем город - или никто из города не выберется." - Пенелопа подавленно покачала головой, — Лоуренс отказался. Мы все ждали помощи…
— Но она не пришла. - мрачно шепнула Малая, но тут же потупила взгляд - приметив недовольные косые взоры остальных.
— На города-поселения напали одновременно. - заговорил Странник. — Орлеан захватили до полномасштабных операций. Тихо и спокойно. Без жертв.
— А тот итальянец, что там стоял…
— "Кудрявый", да. Ему пришло письмо, что якобы Совет Семей в Миссисипи - принял решение передать контроль над Новым Орлеаном своему ставленнику. Уже тогда стало понятно, что итальянцев больше нет. А кто выжил - по всей видимости перешел под контроль военных. Жнецы давно пытались прибрать к рукам Луизиану. Еще в бытность Борка и его "Белой Силы".
— Алекса расстреляли на пути к нам. - печально заговорила Нэнси, — Он вел людей из Орлеана в Нуй Пэк… Жнецы перехватили их на полдороге. Мы разрывались между всеми поселениями - пытаясь хоть кому-то помочь. Некоторые сдались самовольно, кто-то сбежал, кого-то просто казнили. Из Орлеана переправляли людей в Лафайет. Лафайет дольше всех продержался…
— Была я на развалинах Лафайета. - шмыгнула носом Пенелопа, — Никого не осталось. У нас хоть некоторые смогли уйти.
— Из Ружа были беженцы? - подал голос Аврелий.
— Да… и довольно много… - Пенни выпрямилась, сложив руки на груди. — Мы выводили людей на восток. Я была в одной из групп, когда… именно тогда…
Она опустошенно умолкла вновь и отвернулась.
— Прости. - твердо произнес Феникс, смотря сквозь женщину.
— Я вас ни в чем не виню… Когда пролетел слух о том, что Странника тоже убили - сдались многие… А Лоуренса продали свои же люди. Думали что военные сдержат слово. Ну да, как же… Его повесили на всеобщее обозрение, а тех кто сдал город - расстреляли… И меня рядом не было.
Марк с Кэссом тихо закурили. На Пенелопу никто из "банды" не смотрел, и не задавал никаких вопросов.
— …Кто-то ушел; кто-то остался со Жнецами - обещавшими восстановить город. Потом они начали говорить о переправке людей куда-то на север… Я же смогла за это время вывести еще. Украсть кое-какое оборудование и провизию… Крупные поселения оказались потеряны в один миг. К мексиканцам не пробиться, с вами связи нет, а Орлеан направляет вооруженные конвои - начавшие отлавливать выживших. Хаос полный. Все это продолжалось всего неделю, кажется, я не уверена - но чувство что все растянулось на года… Были и те кто пожелал отомстить военным. Я не планировала ничего такого, - Пенелопа однобоко пожала плечом, — Собирать людей и вести их против Жнецов? Нет. Ничего подобного. Просто хотела убить как можно больше этих уродов. Но ко мне стали присоединяться другие выжившие. Людей становилось все больше. Мы нашли это место. - она быстро взмахнула рукой, — И другие были. Убежищ было несколько, но хорошо обустроить смогли только это. Стали атаковать силы Жнецов - укрепившиеся в Руже и Орлеане. Военные на тот момент упорно занимались охотой. Отлавливали людей и увозили, как мы позже узнали, в Северную Каролину. Когда пал Лафайет и оставшиеся в живых оттуда внезапно куда-то ушли - мы буквально через несколько дней узнали что Жнецы остались без командования. Еще какое-то время мы продолжали наши бессмысленные стычки - теперь уже не с "военными", а с простыми людьми. С теми, с кем вместе жили. Все свелось к тому, что мы стали грызся за оставшиеся ресурсы. Проходит еще немного времени - и практически все вокруг рассыпалось… - Пенни задумчиво уставилась в потолок, с тяжелой грустью вздохнув.
— Что сейчас с Батон Руж?
— Людей там нет. Мои подопечные понемногу проводят поиски всякого полезного… - Пенни запнулась, — Правда в основном дерьмо попадается. Вояки покинули город, но ничего толком не оставили против, эм, пос-после себя. Только мертвяков напустили… Уверена, что специально.
— Значит, вы все, как бы охраняете город?
— Похоже на то... Мы заблокировали все пути внутрь. Там невероятно много гнилых.
— Но ты же сказала, что там ничего не осталось? - слегка прищурилась Нэнси. — Зачем его охранять?
— Жить там, однако можно. Если выбить всех мертвяков. Этим мы и занимаемся. У нас ушло порядочно времени, чтобы просто уцелевшую часть города перекрыть. Теперь, понемногу - возвращаем его обратно себе…
— Благородно. - прыснула Клементина, — И сентиментально.
— Может, ты знаешь что-нибудь про Ангела? Главу Лафайет?
— Говорили, что она погибла где-то, но подробностей я не знаю… Упертая же была личность. Крепкая, черт, как стальная арматура.
— Жаль… - Босс выжидающе смотрел в глаза Пенни, что заинтересованно глядела на Рыжую, последние несколько минут. — А что случилось с порохом? Я не увидел ни одной пригодной для использования ямы…
— А их нет. - резко выдала женщина, уставившись на Странника, — Их уничтожили.
— Военные?
— Нет… Мы, вообще-то…
Нэн недоверчиво вскинула бровью:
— Зачем?
— Боялись, что патрули Жнецов найдут это место. Или, кто-нибудь из переметнувшихся к ним, заложит. Тогда бы причин здесь задержаться, у вояк было бы больше.
— Что ж… - Феникс разочарованно вздохнул, — Вероятно, на тот момент - это было необходимо. - пепельный кончик сигары коснулся стенки жестянки и отпал аккуратным, ровным столбиком, — Еще кое-что. Сейчас вокруг полно мелких банд. Это те же самые люди, что жили тут прежде?
— В основном, да. Но не только. Пришлых тоже хватает… А почему Вы спрашиваете сэр? Надеетесь их вразумить? - покосилась Пенелопа на Феникса.
— Объединить, возможно… Ты против?
— Я? - усмехнулась Пенни, — Мне плевать.
— И что же ты планируешь делать дальше?
Пенелопа внимательно смотрела Страннику в глаза, пытаясь угадать, "что же Он задумал?".
— В каком смысле? - руки ее, сложенные на груди заметно напряглись.
— В самом прямом. - спокойно продолжал Босс, — Провизии у тебя сейчас хватает. Тот склад набит сухпайками и консервами, - кивнул Он за спину женщины, — Я их запах отсюда слышу. И патроны даже имеются. - указал Он теперь в другую сторону, где отдельно от остальных шкафов стояли металлические ящики, за закрытой на ключ решеткой. — А когда все закончится, ты видимо думала отправиться куда-нибудь подальше. Это, если с Батон Руж ничего не выйдет, да? Говорят, западное побережье сейчас восстанавливают… Неплохой вариант.
Вокруг стола постепенно прибавлялось слушателей. Показавшиеся из разных углов церкви, порядка десяти человек, молча слушали высокого крупного человека - сидящего напротив их "предводителя". Марк быстро осмотрел "зрителей", машинально упершись ладонью в рукоять револьвера на бедре.
— И что?
— Нет, ничего. Говорю же, неплохой вариант.
— Неа. - недовольно помотала головой женщина, — Что Вы - предлагаете? Остаться тут и пытаться собрать все по крупицам?
— А разве не этим ты занимаешься?
Пенелопа насуплено опустила голову.
— У тебя не хватает людей… Как и у Меня.
— Хватает.
— Правда? А скольких ты потеряла за это время? Цель немного не оправдывает средства, как считаешь? Желающих присоединиться к тебе, что-то не видно.
— Просто скажите, что Вы предлагаете Дон?
— Вернуть твой город. Вернуть штат. Я никуда не собираюсь отсюда уходить.
— Вы уже пропадали. - разочарованно отвернулась Пенни. — И на значительное время...
— Не спорю, в том что произошло, есть и Моя вина.
— Неправда. - буркнул недовольно Кэсс, — Ты Кэп ни в чем не виноват. Не наговаривай.
— Правда, господин Боцман. - сдержанно улыбнулся Феникс, поднимаясь, — Мисс Асеро имеет вполне конкретный план действий. Мы здесь ни к чему… Спасибо за кофе дорогая. Очень рад был тебя увидеть.
Выйдя наружу, вся "банда" собралась плотной кучкой вокруг Странника.
— Какого черта это было? - оглянулась на церквушку Малая.
— Мог и подождать. - тихо заметил Марк, — Я кофе не допил…
— Дома попьешь. - пыхнул сигарой Феникс.
— Почему мы ушли? - не понимала такого спокойного поведения своих спутников Малая, — Нам разве не нужны люди? И их помощь?
— Нужны. - согласна кивнула Нэнси, — Но намного лучше, если человек будет думать, что сам принял решение…
— В каком смысле?
— У Пенелопы не осталось ничего. - серьезно и таинственно произнесла Рыжая вполголоса, — Разговоры о том, что "они хотят вернуть себе город" - чушь. Они тупо вытаскивают все что можно; а охраняют его - что бы другие не лезли.
— Значит в Батон Руж осталось что-то полезное?
— Конечно осталось Холли. - спокойно покивал Кэссиди, — До того как Жнецы напали, это было весьма крупное и богатое поселение.
— Но ведь Пенелопа сказала, что военные ничего не оставили…
— Сказать можно все что угодно. Мы туда столько всего стащили, - усмехнулась Штурман, — Что Жнецам понадобилось бы намного больше времени все разворовать. Еще не забывай, что вояки тут не на отдыхе были…
— …Пенни действительно хорошо потрепала нападавших. - добавила Рыжая, — Я видела ее несколько раз, и не в одной заварухе… Если она так постоянно воевала…
Большая дверь за их спинами неприятно скрипнула:
— Я тебя тоже видела… - показалась снаружи Пенни, — Тебя ведь прозвали "Рыжей Бестией"? Я вначале не поняла, что это действительно ты…
Неловкая пауза накрыла всех собравшихся на освещенной скупым солнечным светом, площадке перед церковью.
— И что же ты нам скажешь? - поинтересовался Босс, переложив пожеванную сигару в другой уголок рта.
— В Батон Руж на самом деле полно мертвых. Я говорила на полном серьезе. И еще… Я тоже никуда не хочу отсюда уходить. Моим людям нужна цель.
— На том и сойдемся. Мы всеми силами поможем тебе и твоим людям в очистке города - во главе которого станешь ты…
— Дон, я… я не предводитель. Я просто умею хорошо исполнять приказы.
— Думаешь? А вот тем выжившим в церкви так не кажется… Но даже если так - приказ у тебя будет.
Пенелопа глубоко задумалась. Пройдясь по коротким волосам неоднозначным движением - что вероятно было у нее заядлой привычкой - женщина серьезно нахмурилась:
— Хотите, что бы все было как прежде?
— Как прежде уже скорее всего не будет. Но место безопасное для людей нам необходимо. В городе имелись хорошие теплицы - их нужно будет привести в порядок. Водопровод, думаю, до сих пор работает. Если нет - нужно ремонтировать. Заводы - опять же, постараться запустить…
— Но ведь нет ни материалов, ни снабжения - чтобы такое провернуть.
— А тут нам поможет еще один "потерянный герой". Я как раз хотел о нем спросить… Без свидетелей…
Два автомобиля постепенно удалялись из Роздейла, провожаемые напряженным взглядом Пенелопы, оставшейся на пороге церквушки.
— Ты в порядке? - позади нее возник Рок, вытирая руки о передник, — У тебя вид, будто ты смерть повстречала…
— Знаешь кто это такой был? - обернулась Пенни, указывая большим пальцем через плечо.
— Да, Странник. Он же наш союзник был…
— Ага, союзник… - выдохнула женщина и обронила голову.
Ужасное чувство усталости навалилось на нее, в один миг придавив неподъемной тяжестью. Пошатнувшись, она схватилась за рядом стоящего мужчину, вовремя ее подхватившего.
— Эй, эй Пен? Ты чего?! - испуганно взирал в лицо женщины Рок, — Как чувствуешь себя?! Дать чего-нибудь?! - он обернулся к открытым дверям и выкрикнул внутрь, — Воды принесите! Срочно!
— Не…не надо… Посидеть, немного нужно…
Усадив ее прямо на пороге, взбудораженная группа окружила своего предводителя:
— Я… все хорошо. Занимайтесь своими делами. Нечего тут стоять.
Дождавшись, когда остальные члены ее группировки в недоумение разойдутся, Пенелопа Асеро обернулась к присевшему рядом с ней Року:
— Я просто чертовски сильно…очень сильно…испугалась…
— Ты? Испугалась?! Что ты такое несе…
— Когда увидела этих отморозков - на полном серьезе решила, что Он пришел за нами.
Рок окончательно растерялся. Удивленно и нервно почесал свою лысую голову:
— Я тебя вообще сейчас не понимаю шеф. Вы так спокойно поговорили. Я даже подумал что ты обрадовалась, увидев знакомое лицо.
— Сначала, да. Так и есть. Но вслушиваясь, и думая о том что… - Пенелопа осеклась. — Просто знай. Если бы Странник захотел; если бы вдруг обвинил нас в том, что похерили Его начинания - мы были бы уже трупы.
— Что ты тако…
— Не перебивай. - с придыханием оборвала она фразу, — От Него невозможно ничего скрыть. Если Ему взбредет что-то в голову - небо рухнет, но Дон Виаданте своего добьется.
Рок ошарашено молчал, не моргая уставившись на брюнетку в оба округлившихся глаза. Тон голоса ее звучал пугающе серьезно.
— Господин Кинг считал его приятелем…
Пенни судорожно усмехнулась, как полоумная:
— "Господин Кинг", прекрасно понимал, что наилучший вариант для собственного выживания, это иметь в друзьях такого…такое существо. - она прерывисто выдохнула, — И нам, нужно делать тоже самое.
— Ты же сама отправила Ему сообщение!
— А было бы лучше, если Странник прибыл сюда самостоятельно? В один прекрасный день? И что бы Он тут увидел?! Пороховых ферм нет. Запасов, что привозились сюда для поддержания работы - нет. И мы тут сидим! "Здравствуйте! Давно не виделись!" Так что ли?! Нет уж! Пусть лучше от меня все узнает…
Мужчина уставился в пустоту в полнейшей прострации.
— Странник, действительно так опасен? - прошептал Рок.
— Ты даже не представляешь насколько…