Книга "Страж Грани". Глава 26 из 54 "Долгая-долгая ночь"
Чувство, будто сотни мелких злобных глазков шарят по всему твоему телу не покидало молодого воителя Совиного союза. Солнце висело высоко в небе, однако стоит прийти ночи, враг осмелеет, обнажит заточенные стальные клыки и сделает свой шаг. Ваесс смотрела на Тамиша снизу, долгим испытывающим взглядом, потом резко, в каких-то пару-тройку прыжков забралась на остов башни, ничуть не испугав юношу, свободно видящего всё вокруг себя.
- Ты меня ждал?
- Заметил, как ты прыгнула ко мне – высоко в небе послышался голос совы. – Нам нужно быть настороже.
- Я не отстану, пока ты не откроешься. Либо ты нанёс мне великое оскорбление, либо что-то лежит тяжким грузом на твоей душе. Стоит мне тебя простить?
- Если выживем сегодня, я тебе отвечу.
Ваесс проследила взгляд юноши. На горизонте виднелась стая ворон, вихрь чёрных птиц.
Шли часы. Тамиш так и сидел в своём гнезде, вяло жевал лепёшку и солонину. Ульрик поил коней. Барс заботливо, с особой нежностью проводил точильным камнем по кромке лезвия топора.
- Седой, ты ведь понимаешь, не сегодня-завтра, животные пойдут в расход. Не все сразу, по очереди.
- Они тебя слышат.
- И всё понимают. Их век короток, а судьба злая и бессердечная.
- Нужно искать воду. Крохотный родничок. Интересно, бывают ли здесь дожди?
Наступала ночь. Тень медленно продвигалась по земле вслед за уходящим светилом. Обычно глаз не успевает заметить этот переход, моргнув, человек словно переносится дальше во времени, но только не здесь.
Широким радиусом вокруг разрушенного гарнизона были вкопаны факелы. Огонь дрожал на ветру, призванный оберегать от нежданных гостей. Барс запихивал металлические пластины в карманы нагрудника. Ульрик горделиво гарцевал на своём скакуне, гладя по шее, шепотом прощаясь с благородным животным.
Стоило солнцу закатиться за край мира, как пелена из крылатых вестников смерти качнулась тонкой рябью и понеслась в сторону жертвы.
Ульрик, как и его отражение опустил забрало, озарившись лёгким сиянием. Палаш висел в ладони, расслабленный, будто и не собирался серебристой молнией взметнуться вверх, неся гибель. Вот-вот стая воронов должна была врезаться в крохотный лагерь посреди пустошей, когда маленький дракон, воспарил им на встречу, выпуская из пасти потоки ревущего пламени! Обожжённые птицы, с истошным карканьем истлевали прямо в воздухе! Те, что успели уклониться, сбивались вместе, опускаясь на песок тяжёлой поступью убийц-воронов. Всё новые и новые сабли сверкали алым блеском в свете факелов. Тамиш успел пустить лишь две стрелы до того, как на него обрушилась стая кровожадных птиц. Спрыгнув на землю, юноша принялся метать во врагов ножи и иглы. Ваесс кружилась в ужасной пляске с саблями, высекая искры при каждой встрече металла.
Врагов становилось всё больше и больше, на место каждого убитого вставали трое новых. Чернокрылый вихрь кружил над останками башни, затмевая свет луны. Дракон вернулся к хозяйке, обняв крыльями, разрастаясь по телу алой чешуёй. Всего один плевок из зубастой пасти, как сабли Чешуйки окутало бушующее пламя. Убийцы с ужасом бежали от драконицы, попадая под наточенный топор или яркий палаш. Барс успел украсить своё тело несколькими новыми шрамами, кровь стекала с порезов, огибая гранитные мышцы знаменитого воина. Лев на плече размахивал лапами, копируя движения хозяина, оглашал округу громогласным рёвом, сводя с ума ошарашенных противников. Тамишу приходилось тяжелее всех, он держался ближе ко входу в пещеру, целясь в беспорядочную суматоху перед собой, пуская стрелу за стрелой. Наконец, убийцы-вороны отступили, тела убитых истлевали или обращались чёрной жижей. Стая разлетелась в разных направлениях, а на лицах четырёх героев появились улыбки.
- Ещё не конец! – Ослабив поводья, прокричал Ульрик. – Они вернутся. Ночь – это их шанс. Глупо его упускать.
- Бесы! И ведь совершенно не боятся смерти – Выругался Рыжий чемпион.
Тамиш отправил всех спать, а сам снова взобрался в импровизированное гнездо. Сколькие были убиты, скольких ещё предстоит убить?! Эти вопросы проносились в сознании быстрее стрелы, всё внимание было сосредоточенно на границах света факелов. Снова ожидание. Часы, бесконечно длинные и томительные. Пернатый чемпион даже обрадовался, увидев на кромке света знакомый силуэт. Враг не прятался и раньше, теперь же, вкусив горечи поражения, убийцы-вороны появлялись по одному. Аккуратно, словно впереди их ждали волчьи ямы, чёрные воины подходили всё ближе к лагерю.
Тамиш выпустил стрелу, но та не смогла найти свою цель, с глухим треском вонзившись в сухую землю. Убийцы-вороны распадались крохотными стайками птиц, отлетали чуть в сторону и снова оборачивались людьми, или демонами, как их стоило бы назвать? Скорее всего призраками, если бы они были менее материальны. Юноша спрыгнул с башни, не его это бой, не его это враг. В руках блеснули ножи, их осталось совсем немного, хватит на несколько минут. Откинув чёрный плащ, один из нападавших направил в чемпиона арбалет, и в тот же миг ударил коленями землю, схватившись за рукоять ножа, торчащего в горле.
- «Продержаться ещё несколько мгновений», - звенело в голове юного чемпиона.
Враг наступал со всех сторон. Кони били копытами землю, испуганно ржали, но их никто не трогал. Загадочные существа с фиолетовыми глазами огибали животных, не проявляя ни капельки интереса.
Стоило противнику приблизиться на расстояние трёх шагов, как землю усыпали крохотные ёжики из гвоздей. Убийцы-вороны отдёргивали ноги, не в силах сделать шаг, один выход – улетать, но они будто замешкались, испугались чего-то нового, непонятного.
Десятки игл полетели во все стороны, в фиолетовое свечение глаз из тьмы капюшонов дезориентированного неприятеля. Кто-то обращался стаей птиц, кто-то пытался пройти, спотыкаясь, обессилевшими от яда ногами. Тамиш натянул тетиву. Укутанные чёрной тканью противники упорно надвигались. Наконец, из проёма показались остальные герои, разбуженные шумом испуганных животных. Юноша остановил Чешуйку и Рыжего чемпиона, Ульрик же пошёл сквозь острую ловушку, блистая непробиваемой уверенностью. Дракон летал, поливая обречённых убийц-воронов огнём.
Произведя зачистку, жестокую и скорую, чемпионы разожгли костёр. Ваесс понимала, что так нужно, она единственная кто может летать, поэтому её конь пал первым. Завтрак был сытным, но горьким от сожаления на вкус. По крайней мере для тех, у кого есть душа.
- Мы не могли тащить за собой обоз – попытался немного разрядить ситуацию Ульрик. – И так взяли слишком много воды. Животные еле выдержали этот путь.
- Я понимаю – тихо ответила Ваесс, приподняв руку в знаке того, что не нуждается в успокоении. – Я дракон, мы хладнокровны и жестоки.
- Скоро рассвет. Мы продержались эту ночь. Убили не меньше сотни этих тварей. Сомневаюсь, что там вообще кто-то остался – удачно перевёл тему Седой рыцарь.
Весь день прошёл в дежурствах, юный чемпион Совиного союза частенько сидел на разрушенной башне, черкая что-то на карте угольком. Его отражение летало далеко за пределы видимости человеческого взора. Враги исчезли, будто испарились, вместе со снарядами, поразившими их. Тамиш играл пальцами с последним десятком стрел. Вечер тоже не принёс сюрпризов. Все ждали начала ночи. Снова вспыхнули факелы.
На небе проявились звёзды. Это казалось удивительным.
- А над Стацветом сияют звёзды? – Послышался голос Ваесс.
- Ещё как – ответил с башни Тамиш. – Единственное место в этих пустошах, где кто-либо видел звёзды. До сего дня.
- Может, убийство этих тварей разгоняет мглу? – Усмехнулся Барс, тогда, это того стоит!
Напряжённое ожидание не могло продлиться слишком долго. Когда ждёшь беду, она приходит. Чем сильнее, тем быстрее и больше. Чернокрылые птицы появились из ночи. По одиночке они расхаживали вокруг, скребя когтями песок. Не сводили безмолвного взгляда, сидя на камнях и обломках блоков. Неугомонный Рыжий вояка попытался достать одного, но лишь рассмешил всех, вонзая топор в землю, ни разу не попав в птицу. Однако, чернокрылых становилось всё больше, лишь Ваесс они избегали, боясь огня её дракона.
- Не нравится мне это! – Взревел Барс. – Как начнут оборачиваться у нас за спиной!
- Так и будет – согласился Ульрик. – Просто будь готов.
- А ты можешь хоть что-то, кроме как становиться непробиваемым?
- Сейчас нет. Не могу быть уверен, что ты прикроешь мне спину.
Вскоре вся поляна, освещённая светом факелов, была заполнена жуткими птицами. Чемпионы еле сдерживались, чтобы не начать размахивать оружием, лишь бы отогнать надоедливых гостей.
- Ждут чего-то…
Озвучила общую мысль Ваесс. Девушка шла сквозь поляну, будто разводя руками волны, её сабли горели огнём, но угольки в рубиновых глазах Чешуйки сияли ярче тысячи свечей.
- Ты мне обещал, Пернатый! Слышишь меня?
Ваесс хищно улыбнулась, огонь сдуло с клинков и сабли оказались в ножнах. Снова объединившись с отражением, драконица устремилась в небо. С каждым взмахом её крылья становились всё больше. Рога удлинялись, закручиваясь вниз. Острые когти на руках горбились, превращаясь в жуткое природное оружие. Алый свет в груди вырывался сквозь ноздри всполохами, а дыхание сопровождалось яркими вспышками. Чешуя, нарастая на одежду уже полностью покрывала тело воительницы. Ещё миг, и в землю ударил столб пламени! Птицы отреагировали незамедлительно, оборачиваясь в убийц-воронов по всей поляне. Ульрик и Барс вступили в жестокую схватку, всюду с неба лился огонь, обжигая кожу вояк. Тамиш ждал, на него неслись чернокрылые птицы, но стоило им подлететь вплотную, как белоснежная сова прочертила в небе яркую полосу, спикировав на защиту хозяина! Отражение юного воина крутилось в воздухе, расправив крылья, а в воронов летели перья, острые и быстрые как метательные ножи.
Драконица извергала потоки пламени, лишь изредка прерываясь, чтобы поразить гигантскими когтями убийцу-ворона, обернувшегося в воздухе, надеясь поразить её саблей. После нескольких попыток очередной враг появился чуть дальше, но спустить крючок арбалета ему не дала стрела, выпущенная Тамишем. Бой длился слишком долго, Юноша-сова потянулся к колчану, но не нашёл там стрел. Теперь Ваесс оказалась беззащитна перед арбалетными болтами. Повелев отражению защитить союзницу, юный чемпион спрыгнул с башни. В два прыжка он настиг очередного убийцу-ворона, схватив его за голову в попытке свернуть шею. Хрустнули позвонки, тело врага обмякло, стало легче. Никто раньше и не думал брать оружие этого странного противника, но Тамиш рискнул, обхватив ладонью серебрящуюся рукоять. Прикосновение к зачарованному металлу обожгло нестерпимым морозом. Юноша осел на землю, прямо перед его глазами, с руки лоскутами отпадала посиневшая плоть, обнажая тонкие кости, разъедаемые неизвестной силой, сдуваемые ветром словно пепел с обугленных ветвей.
Крик, оглушительнее даже рёва льва на плече Барса разлетелся по округе, приманив взоры десятков вороньих глаз. Драконица, не промедлив и мига оказалась возле раненого друга, подхватила его и снова взмыла к небесам. Белая сова вела Ваесс прочь от поляны, на север, в темноту, являясь крохотным маячком надежды. Седой и Рыжий воители вскочили на коней и помчались следом, разрубая на ходу укутанных в чёрные одежды противников.
Книга "Страж Грани". Глава 25 из 54 "В пути не без развлечений"
Солнце тёплыми лучами ласкало кожу. Тамиш чувствовал на себе объятья Ваесс, её спокойное дыхание. Аккуратно, применив всю свою ловкость, юноша выскользнул с кровати, стараясь одеться как можно тише. Облегчённо выдохнув, Пернатый повернулся и встретился с насмешливым взглядом драконицы.
- Хотел сбежать? Оставив девушку совсем одну в незнакомом городе? – Наигранно приподняла бровь Ваесс.
- Я бы не посмел – потупился юноша. – Ждал бы тебя за дверью.
Чешуйка одним взмахом скинула на пол покрывало. Под взором бессильного отвести взгляд Тамиша, Ваесс медленно надевала каждый элемент одежды, позволяя рассмотреть абсолютно всё.
- Ты ещё не упустил свой шанс, пока. – Бросила, покидая апартаменты искусительница.
Четвёрка чемпионов собралась вновь в конюшнях, все свежие, бодрые и готовые к приключениям.
- Отправимся в путь? – Расхохотался Барс.
Герои направили скакунов по широкому мосту, ведущему в город, поглощавший утреннее солнце обсидиановыми крышами, вторую половину столицы. Посреди реки, прямо над неистовым течением возвышался главный храм королевства. Всадники спешились и вошли под своды. Гигантский хрустальный купол преломлял лучи светила, заливая всё жарким светом. Узкие оконца днём были открыты, чтобы впустить прохладный влажный ветерок, завихряющийся в узких колонных коридорах, остужая залу до приятной температуры. Стоя в кругу, направив лица к свету, каждый просил о своём. Кто мудрости, кто крепости духа. Слышны были солнцу просьбы здоровья для близких, молили и о помощи в делах. Каждый здесь знал, что нельзя получить от света чего-то материального. Благословение способно поддержать и помочь, но развратить лёгкой наживой может лишь магия.
Будучи снова в пути, Барс подъехал к самому краю моста, старательно заглядывая за ограждения.
- Что за сила способна создать такое?
- Ты сам прекрасно знаешь ответ – повернулся к товарищу Ульрик. – Этот город строили трое, но лишь один из них царствовал.
Выйдя за ворота города Луны, четвёрка чемпионов первым делом увидела границу заклятья, некогда наложенного Повелителем магии. Море густой, блестящей утренней росой травы врезалось в болото испещрённой трещинами, затянутой, словно туманом, пылевыми облаками пустыни.
Тамиш развернул карту.
- Зачем нам карта сейчас? – Удивился Ульрик. – Здесь одна дорога до Стацвета. Дальше свернём в пустоши, вот там её и достанешь.
- Может будем иногда заглядывать, сверяться, увидим что-нибудь интересное? – Промурлыкала Чешуйка.
Однако пейзажи не радовали. Сереющий ландшафт заполнял взор до самого горизонта. Иногда возле дороги попадались стаи бродячих собак, подкармливаемых торговцами. На скрюченных, прижатых магией деревьях сидели крылатые падальщики. Солнце здесь светило тускло, будто невидимая глазу пелена пожирала яркие лучи. Каждый думал о своём. Временами, лица искажало тревогой, сомнением. Барс нередко оглядывался назад, словно хотел вернуться.
- Туда пути нет – как бы невзначай подметил Ульрик.
- Ты прав, нас ждёт славная битва – коснувшись топора, покоящегося в кольце на седле, чемпион Прайда взмахнул головой, попытался привести в порядок мысли. – Сайзо не добил своих врагов, теперь хочет закончить работу нашими руками.
- Винишь его в этом? – Приподнял бровь Тамиш.
- Всегда считал сказками то, что Повелителя магии нельзя убить. Нужно было обрыскать всю эту проклятую землю, заглянуть под каждый камень, уничтожить любого, у кого не вызывает отвращение упоминание ЕГО.
- Что ты слышал об убийцах-воронах? – Строго спросил Ульрик и продолжил, не нуждаясь в ответе. – Это порождения колдовства. Призраки. Илюзии с холодным железом в руках. Никто так и не узнал, откуда они берутся.
- После пленения Повелителя, его слуги исчезли. Почти десять лет их никто не видел! – Стоял на своём Барс. – Если Герцог Солнца боится, что его заначку раскроют, значит он кого-то упустил.
- Это могут быть лишь предрассудки, если бы существовала реальная опасность, послали бы армию – выказала уверенность, что все заблуждаются Ваесс. – Единственное что грозит нам смертью, так это скука!
- Тогда нам стоит заглянуть в Стацвет, хоть развлечёмся! – Облизнул клыки рыжий чемпион.
- Туда мы не поедем. – Резко обрезал Тамиш. Всё это время он сидел с затуманенным взором, видя мир глазами своей совы.
- С чего вдруг?
- По дороге нет ни одного обоза, это торговый город. Флаги спущены, люди ушли с улиц. Там что-то не так.
- Значит, на обратном пути… - Снова коснулся топора Барс.
Когда на горизонте показались стены Стацвета, четвёрка всадников свернула с дороги на сухую твёрдую почву, погибшую от града раскалённых огненных снарядов, превращавших камни в пыль. Периодически сверяясь с картой, герои искали ориентиры в виде обломков стены, низких холмов, некогда бывших горами, одиноких обожжённых деревьев или пеньков, оставшихся на месте густых лесов. Реки превратились в уродливые канавы, но их было проще всего найти.
- Время беспощадно – просеивая пальцами песок прошептала Ваесс. – А я теряю его здесь с вами.
- Мы почти на месте – поспешил успокоить её Тамиш. – Ещё немного.
- Замечательно – улыбнулась драконица. – Будем терять его вместе.
- Всё равно не могу понять, каким образом ты ориентируешься в этой бесконечной серости? – Упёр руки в бока Ульрик, жмурясь от недоумения.
- Узнаю тени былых времён. Но в основном по знакам.
- Каким ещё знакам? – Оживился чемпион волков.
- Вороны. Они сопровождают нас всю дорогу.
Барс резко выхватил топор, и взял в руку поводья.
- А вы не верили в славную битву.
- Может это просто птицы? – Встретившись взглядом с очередным безмолвным наблюдателем поёжилась Ваесс. – Ждут пока кто-нибудь здесь умрет…
- Есть только один способ проверить.
Загадочно подметил Тамиш, натягивая тетиву на изогнутый лук. Ворон на ветке внимательно смотрел на стрелу, расправляя крылья, будто готовясь увернуться от снаряда.
- Животные так себя не ведут – напрягся Ульрик.
- Животные гораздо умнее, чем ты думаешь, он чувствует опасность. – откликнулся Барс.
Чемпион Сов натянул тетиву, цель была на мушке, как вдруг, его отражение, блестящая белая сова спикировала вниз, появившись будто из ниоткуда, вонзив острые когти в отвлечённую жертву! Тело ворона изогнулось, и истаяло, превратившись в смолянистую тёмную массу.
- Убийцы-вороны – Решительно произнёс Ульрик, пёс на его плече всё также сохранял спокойствие, однако латы блеснули загадочным сиянием.
Герои были близко, останавливаться привалом в пустошах без малейшей защиты никому не хотелось. Но как только на мир опустилась ночь, глаза перестали различать хоть что-то в пределах десятка шагов. Даже совиный взор терялся в густых тенях. Не было видно и Луны, хотя днём никто не замечал ни облачка на небе. Огонь костра слегка отогнал морок, осветив ровную поляну, однако за кругом света тени сгущались гораздо зловеще.
- Зря костёр запалили – брезгливо кинул Барс, не выпуская из рук топор.
- А чего ты боишься? – Удивилась Ваесс. – Враг и так знает где мы, а дикие животные огня боятся.
- Где ты здесь животных то видела? – Не унимался чемпион Прайда. – Вы, как хотите, а я дежурить буду первым!
- Первым буду я! – Твёрдо обрезал Ульрик. И довершил, пока никто не успел открыть рта. – Всем отбой, только солнце появится, мы двинемся в путь!
Трое героев, завёрнутые в шкуры и пледы спали чутким сном. Чемпион клана волка восседал на своём боевом коне, обнажив широкий, тяжёлый палаш. Хозяин, как и его отражение, одним резким кивком опустил забрало, латные доспехи, плащ, попона коня приобрели едва различимое сияние. Ульрик повёл своего скакуна возле кромки света костра, всматриваясь в непроглядную даль. Слух улавливал лишь треск углей и скрежет песка под копытами. Ясный ум. Ясный взор. Никаких лишних мыслей. Вышколенный, тренированный с малых лет, идеальный рыцарь для расцветающего королевства Феникса.
Внезапно, чуть слышно, едва уловимо, будто кто-то перетянул верёвку, или, может, тетиву. Ульрик повернулся на звук, закрывшись треугольным щитом. Из темноты полетели арбалетные болты. Десятки острых вестников смерти со звоном отскакивали от сияющего всадника, даже от попоны коня, словно та приобрела крепость металла. Скакун встал на дыбы и громко заржал, перебудив спящих героев и своих собратьев, тихонько сопящих возле костра.
Ульрик сжал поводья, утихомирив возбуждённое животное, медленно, под градом болтов направил палаш перед собой, сделав лезвие грозного оружия продолжением своего взгляда, и ударом пяток в бока, пустил скакуна в галоп!
Тамиш и Ваесс забросали костёр плотными пледами и на мир опустилась тьма, лишь мерное сияние рыцаря виднелось вдали. Обстрел резко прекратился. Враги крались, сливаясь с тенями. Барс полоснул топором воздух, с чавкающими звуками разрывая незадачливого убийцу. Дракон взлетел с плеча Чешуйки и принялся кружить над поляной, поливая землю огнём, создавая островки алого света. Стоило врагу оказаться в ореоле пламени, как сей же момент его настигала стрела Пернатого чемпиона. Лев на плече Рыжего воина оглашал округу громогласным рёвом, пугая даже собственного скакуна! Бедные лошади пытались сорвать поводья с привязи, в панике ржали и стучали копытами по каменистой крошке.
В какой-то момент лязг металла и стук тетивы прекратился. Герои в нерешительности застыли на месте, держа оружие наготове, озираясь, словно загнанные звери. Немногие убийцы вороны успели уйти, распавшись стаей чёрных птиц, но даже одного хватит, чтобы выпустить коварный болт из лёгкого арбалета, прервав ценную человеческую жизнь.
- Вот он я! Что же вы ждёте, чудища?! – Расставив руки в вызывающей позе, крутился на месте Барс. – Хватило вам? Сбежали, поджав хвосты?! – Бесстрашно орал он во всё горло. – Прячьтесь вместе с пылью под камнями! Для моего топора нет и не будет преграды, стальное возмездие ждёт вас! От него не скрыться!
- Хватит бахвалиться – Строго нахмурил брови Ульрик, вернувшись к товарищам. – Нужно идти, солнце нам заменит драконье пламя.
Отражение Седого чемпиона сохраняло боевую стойку. Вытянутый словно струна, оголив зубы в свирепом оскале, пёс готов был снова опустить забрало, придав хозяину необычайную стойкость в любой момент.
- Будет сложно, долго. Мы можем потеряться – Успокаивая коней обернулся Тамиш.
- Не потеряемся, я в тебя верю – улыбнулась ему Ваесс, пока дракон летал в небе, продолжая плевать сгустками огня.
Невидимая луна перемещалась по небосводу, отсчитывая часы до рассвета. Герои двигались цепочкой, лавируя между островками ревущего магического пламени. Когда солнечный диск коснулся неба из-под земли, струящийся тёплый свет залил округу, снова наполнив взоры серым отчаянием. Алые языки больше не плясали по камням, создавая в фантазии причудливые силуэты. Потерявшись в этих землях, путник мог не беспокоиться о смерти от жажды, безумцам не ведом страх…
Время тянулось словно патока, миг, когда глаза смогли различить каменный клык, остаток башни некогда могучего гарнизона, сейчас просто древняя кладка, возвышавшаяся над землёй всего на пару метров. Этот миг отозвался в сердцах героев трепетным счастьем, вот-вот, кто-то пустит скупую трогательную слезу. Прочный фундамент сохранил часть подвальных помещений. Голые стены, сухие и холодные. Тамиш воткнул в землю пику, закрепив поводья. На древке реяло узкое знамя феникса.
- Это точно то самое место? – Озадаченно спросил Барс.
- Точно. – Кивнул Пернатый.
- Значит, ОН похоронен где-то под этими камнями? Под фундаментом? А если прорубить путь ниже, добраться до ЕГО темницы и расколоть ему черепушку?
- Слишком много вопросов, все не по делу – вмешался Ульрик, вернувшись из нижних залов, куда сгружали мешки с коней. – Сайзо дал чёткие указания. Мы не будем откапывать мертвеца, тем более, мы не станем его добивать. Ещё неизвестно, что случится, уничтожь мы эту гнилую оболочку.
- Думаешь, без сосуда он обретёт свою силу?
- Понятия не имею, да мне и не интересно. Он десяток лет гнил под землёй, пускай там и сидит – Схватил новую пару сумок Седой вояка и скрылся под землёй.
- Если мы собрались сидеть здесь в осаде и без снабжения, нам стоит подумать о развлечении – усмехнулся Барс. – Выпивки мы не взяли, девка у нас одна, да и то, ты её уже занял.
- Ваесс не моя. Мы два человека, которых совершенно ничего не связывает.
- Осторожнее, пацан. У змей чуткий слух, ты знаешь где она?
- Нет… - тряхнул головой Пернатый
- Вот-вот, а ведь здесь особо негде прятаться.
Рыжий чемпион скрылся в проходе, забрав с собой последнюю поклажу. Тамиш забрался как можно выше на остатки башни. Уселся, раскрыв перед собой карту. Сова сонно открыла глаза, размяла крылья и взлетела ввысь немым разведчиком. Юноша натянул на лук тетиву, закрепил на соседнем камне колчан со стрелами. Пальцы шныряли по карманам, застёжкам, петелькам, кошелям, на ощупь пересчитывая ножи, причудливые иглы и дротики, крохотные ёжики из гвоздей.
Книга "Страж Грани". Глава 24 из 54 "Только начало"
Когда Сайзо отправлялся в своё путешествие на юг, а Матвей гостил в мире снов, четыре чемпиона кланов отправились выполнять королевское поручение. Четыре герба красовались на попонах всадников. В спину им светило рассветное солнце. Чеканя по дорожному камню копытами, скакуны несли их во весь опор, чувство попутного ветра вселяло радость в сердца героев.
- Видел твой бой – поравнялся с Ваесс Барс, чемпион Прайда. – Не больно это, обрастать чешуёй?
- Совсем нет – улыбнулась в ответ драконица, чемпионка клана Чешуи. – Такое чувство, будто ты сидел с тяжёлым грузом на ногах и руках, как вдруг, этот груз исчезает, а тело наполняет волшебная лёгкость.
- Да ты кайфуешь! – Рассмеялся Барс. – Когда я поднимаю свой топор, и лев на плече издаёт рык, я чувствую нечто подобное! Как бы мне хотелось стать единым с отражением, отрастить клыки и когти, рычать самому.
- Солнце и Луна тысячи лет наполняли нас светом, чтобы отделить от дикого мира. Дабы мы строили города вместо гнездовий. А ты хочешь снова вернуться в лоно природы, в царство инстинктов? – Вклинился Тамиш, чемпион Совиного Союза.
- Согласен с Пернатым – рассудил Ульрик, чемпион клана Волка. – Свет прозрения одарил нас стальными клыками. Окунёмся во тьму первобытных страстей, будем драться палками.
- Если он Пернатый, то ты видимо белый? Или седой? – Усмехнулся Барс.
- А ты Рыжий? – огрызнулся в ответ чемпион клана Волка.
- Зовите меня Чешуйкой, мальчики! – Воскликнула Ваесс и пустила коня в галоп.
Четвёрка всадников обгоняла облака изредка обмениваясь фразами.
- Мы прибудем в город Солнца и Луны к рассвету? – Нарушил тишину Тамиш.
- Если не будем баловать себя остановками – ответила драконица.
- Куда нам спешить? Мы воины, нам нужен отдых – негодовал Барс.
- Остановимся в каком-нибудь трактире после заката, и снова в путь по рассвету. – Предложил Ульрик.
- Тогда Рыжему придётся выбирать между выпивкой и сном – подстегнула Ваесс.
- А у Чешуйки острый язык! Я найду способ! Но предлагаю сделать остановку чуть раньше. Скоро мы будем проезжать «Медовую заставу». А после заката, нам придётся остановиться в «Тихой гавани».
- Что в этом плохого? – Удивилась драконица.
- «Тихая гавань» клоповник! – Брезгливо кинул Тамиш.
- Обложимся полынью? – Пошутила Ваесс и первая повернула к «Медовой заставе».
Появление чемпионов заставило смолкнуть галдёж и музыку в зале. После короткого удивления скрипка неуверенно подала свой голос и всё стало возвращаться на круги своя. Девицы в белоснежных фартуках наспех очистили столик под самым ярким светильником.
- Как будем платить? – С самым серьёзным видом поинтересовался Барс.
Тамиш выудил кошель с пояса и высыпав содержимое на стол пояснил:
- Сложим все наши деньги. Ты хороший воин, но я не хочу, чтобы ты потерялся на рынке, или в борделе города Солнца.
Ульрик не стал дожидаться общего решения и выложил на стол своё золото. Ваесс достала кошель, ослабила ремешок и поместила его рядом с монетами.
- Кто же будет казначеем? Ты, Пернатый? – Не спешил расставаться с деньгами Барс. – А вдруг тебя обворуют?
Ты пробовал обокрасть сову? Мы можем заглянуть себе за спину.
Рыжий чемпион недовольно пожевал, ещё раз заглянул каждому в глаза и высыпал монеты.
- А дракона обобрать и вовсе невозможно! – Резко сгребла всё золото в свой кашель Ваесс, демонстрируя товарищам самую дружелюбную улыбку. – Сколько кроватей в ваших комнатах? – Обратилась к подошедшей девице Чешуйка.
- По две. Но мы можем поставить кушетку в одну из них – окинув взглядом компанию, добавила официантка.
- Не нужно – лукаво улыбнулась драконица.
Мужская часть коллектива задумчиво переглянулась.
После ужина Ваесс оставила на столе достаточно золота, чтобы продолжить банкет, взяла ключи от одной из комнат и, ухватив Тамиша, повела его за собой.
- Видел испуг в глазах юнца? – Опрокинул бокал Барс, демонстрируя мощные зубы.
- Думаю, если он не справится, она ему подскажет – усмехнулся Ульрик.
- Был когда-нибудь в храме Солнца и Луны?
- Конечно, все там были.
- Кроме меня – грустно выдохнул Барс. – Если Сайзо прав, не все вернутся домой.
- Ты боишься? Слабо верится.
- Седой, наши кланы никогда не жили дружно. Слишком большая разница в видении будущего, в стремлениях. Этот поход возможно единственный шанс побыть друзьями.
- За дружбу?
- За дружбу!
Ваесс первая зашла в комнату. За ней вошёл Тамиш и тихо прикрыл дверь. Драконица стянула перчатки, села на кровать, попробовала как пружинит матрац. Затем, она принялась расшнуровывать высокие ботинки. Тамиш нерешительно отстегнул наплечники, тут же рухнувшие на пол.
- Ну и неряха ты – цокнула Ваесс снимая бригантину, прятавшую изящный кольчужный корсаж. Чешуйка сдула пламя со свечи и комнату окутал мрак. – Ложимся? – С невидимой для Тамиша улыбкой спросила Ваесс и освободилась от металлической сети.
Пернатый не ответил. Рухнул на свою кушетку в чём был.
На утро Ваесс открыла глаза и тут же подскочила осознав, что сквозь шторы местами пробивается солнечный свет. От резкого пробуждения соратницы проснулся и Тамиш. Юный воитель замер, не сводя взгляда с обнажённых плеч драконицы.
- Одевайся! Можешь не отворачиваться – выпалила Ваесс, накидывая кольчугу.
Дверь в комнату Барса и Ульрика, Чешуйка отварила с ноги, изрядно перепугав спящих хозяев.
Когда команда снова пустилась в путь, солнце уже вовсю орошало живительными лучами округу.
- Мы договаривались выехать до рассвета! – Строго высказалась Ваесс, держась немного впереди.
- Нам некуда спешить, завтрак был хорош – отстранённо заявил Барс.
- В его словах есть доля правды. Повелитель магии десятилетие покоится в своей темнице. Пару дней погоды не сделают – задумавшись, согласился Ульрик.
- Седой со мной согласен! Сегодня мы заночуем в городе Солнца!
- А до вечера будем отдыхать, предаваться удовольствиям? – Незаметно скосила взгляд на самого молодого воителя Ваесс.
- В точку, Чешуйка! – Оскалился в белозубой улыбке Рыжий чемпион. – Вдруг завтра бой, а я уставший?!
- Постарайся провести остаток дня с пользой – вернулся к нравоучительному тону Ульрик.
Тракт между Рассветным и столицей королевства Феникса всегда был забит повозками и путниками. Но сейчас, дорога всё чаще была свободна, не приходилось ждать по получасу на крупных перекрёстках. Столичных тележек не убавилось, зато крестьяне встречались всё реже. Никто не обратил на это внимание, да и зачем, когда цель ясна, а путь к ней вымощен твёрдым и удобным дорожным камнем?
Город Солнца встречал гостей позолоченными башнями, высокими дворцами и монструозными барбаканами. Стража, состоявшая исключительно из разодетых королевских гвардейцев, буквально раздевала каждого путника взглядом. От цепких глаз солдат не могли улизнуть ни дубинки, ни кинжалы, спрятанные под одеждой. В городе простому люду носить оружие было запрещено. Герои отделались предупреждением благодаря грамоте от Сайзо и настоятельным советом оставить орудия войны в гостинице или камерах хранения.
Среди множества домов и заведений выделялись храмы Солнца. На их крышах красовались железные блины с выбитым фениксом посередине, раскалённые огнём до красна. Выбор конюшни пал на грандиозное здание возле знаменитого моста, прокинутого через бурную реку, разделяющую города Солна и Луны.
- Чешуйка. Дай мне денег. Половину того, что я отдал тебе – требовательно протянул ладонь Барс.
- Думаешь я считала? – Расхохоталась Ваесс, даже не собираясь доставать кошель.
- Плевать, отсыпь на глаз – изобразил хватательное движение Рыжий чемпион.
Его примеру последовали и остальные. Драконица драматично закатила глаза, но выполнила общую просьбу, горсть Тамиша почему-то казалась больше…
- Нам дадут заночевать в дворце? – Хитро сощурился Барс.
- Тебе, сомневаюсь – покачал головой Ульрик. – Встречаемся вечером в постоялом дворе, вот он в десятке шагов от нас. Или утром, здесь у конюшни.
- Звучит не очень… – Не унимался Рыжий.
- Такое название. Его построили здесь сразу после основания города. Роскошнее номеров нам вряд ли попадётся. Правда и стоить они будут…
- А бабы там есть?
Ульрик взглянул на товарища говорящим взглядом: «Ты дурачок?», - но всё равно ответил:
- Для тебя, сомневаюсь.
Расхохотавшийся в голос Барс оглянулся и озадаченно поинтересовался у Седого воина, куда подевались их товарищи, и когда они успели уйти.
- Сразу же после моих слов о месте встречи. Не прощаюсь.
Махнув рукой, Ульрик направился к дворцовой площади. По широким улицам курсировали расписные кареты, у обочины ждали мальчишки с щётками и мешками, их обычно называли навозниками, но никто и никогда не осудит ребёнка, честно зарабатывающего своим трудом. Стены, отделявшие площадь от кварталов богачей, были значительно тоньше городских, выполняя скорее декоративную роль, выделяясь резными зубцами и украшенными бойницами. Ульрик искал старого друга. Его путь лежал в казармы гвардейцев, никто не смел заслонить для него двери. В детстве, малыша-сироту, забрал из столицы сам Король-ворон, разделив с названным братом. При встрече, пёс с мохнатым носом и в полных латах на плече чемпиона весело и задорно завилял хвостом.
Тамиш тоже был здесь. Твёрдая поступь вела его во дворец. В руке он сжимал послание от своей сестры, главы Совиного союза, королеве. Ассия восседала на троне, уперев острый подбородок в крохотный кулачок. Её окружали придворные и просители. В невероятных размерах зале горели лампы и свечи, но тёплый свет разливался в каждый уголок от феникса на её плече. Обычно отражения скрыты, появляясь лишь в бою, либо своим хозяевам, однако Ассия не могла, да и не хотела прятать огненную птицу. Тамиш обошёл столпившихся в очереди людей и приблизился к худощавому барону, прячущему за высоким воротником худую шейку.
- Господин Освальд, прошу вас передать это послание королеве.
- Вам не нужна аудиенция? – Взглянул на молодого чемпиона барон, глазами полными обречённой тоски и немыслимой муки. Они всегда становятся такими, когда кто-то просит Освальда о чём-либо.
- Нет – поклонился Тамиш. – Здесь всё изложено, доброго дня!
Юноша поспешил удалиться, но обернулся, почувствовав на себе взор, окутывающий теплотой. Интересно, когда королева сердится, её взгляд обжигает?
- Вы не хотите передать послание лично, молодой человек?
Тамиш забрал у Освальда свиток, тому сразу стало лучше, в глазах заблестели нотки веселья и беззаботности. Перед юношей-совой расступились, приглашая предстать перед троном и совсем юной девушкой, никак не производившей впечатления королевы, если бы не Феникс. Ассия царствовала уже не один десяток лет, волшебным образом сохраняя молодость и красоту, приняв послание, она пробежала глазами текст, перевела взгляд на Тамиша и спросила:
- Как там Герцог Солнца?
- Господин Эйс как всегда блистателен – без секунды промедления и тени сомнения выпалил чемпион.
Ассия улыбнулась, не так как реагируют на шутки, а так, как улыбаются, вспоминая о самых дорогих и близких людях. Ей было плевать на послание, на всех просителей и придворных вместе взятых! Ей нужна была весточка о Сайзо.
- «Наверное, это мило», – улыбнулся Тамиш покидая дворец.
Так же он улыбался при мыслях о своей сестре. Оглядываясь на барельефы зданий, колонны бань и величественные статуи, юноша брёл в кузнечный квартал. Там, возле самой реки, громадные водяные колёса доставляли влагу и раздували массивные меха. Метал лился по желобам, густой дым печей уносило высоко в горы. Здесь можно было купить оружие, способное красотой поразить любого завистника на светском вечере, или добротное, способное пережить не один десяток битв, верой и правдой выручая хозяина из любой передряги. Барс тоже заглянул сюда, Рыжий воитель бродил вдоль рядов, рассматривая громадные тяжёлые топоры, потом бросал взгляд на своё оружие и недовольно цокал. Тамиш приобрёл себе длинную пику, наклонив её, уперев древко о локоть, молодой чемпион сделал пробный выпад. Стальной наконечник послушно рассёк воздух в двух метрах от лица юноши. Навершие и тонкий скатанный флаг королевства служили отличным противовесом. Древко не гнулось, а рука готова была пронзить ещё не одного врага! Довольный покупкой, Тамиш вернулся к конюшням и закрепил пику в кольцах за седлом.
Ваесс наведалась в салон красоты. Золота себе она оставила предостаточно, чтобы не думать о цене. Часами участливые руки разминали и ублажали кожу и мышцы. Девушки в цветастых сарафанах угощали гостей восхитительными напитками, под каждым массажным столом в чане бурлила жидкость, наполняя помещения и коридоры сладостными ароматами.
Разгорячённая, Ваесс вышла на улицу довольная как кошка. Время, оставшееся героям в городе, щекотало нервы, хотелось ещё чего-нибудь успеть напоследок. Змеевидный язычок облизал губы. Взгляд хищно шарил по округе в поисках хотелок, пока не наткнулся на Тамиша, идущего по улице. Драконица настигла свою цель, ловко сунув свою руку под руку юноше. Молодой чемпион от неожиданности ещё несколько долгих мгновений шёл с Ваесс, изображая парочку, не в силах повернуть к нахалке взгляд.
- Куда ты меня ведёшь?
Мозг Тамиша лихорадочно перебирал варианты, то и дело сбиваясь на пресловутое: «Да с чего она вообще?!», - но девичья наигранная наглость всегда была способна растопить самое ледяное сердце. Вскоре герои сидели в очаровательном заведении с видом на городской ипподром.
- Любишь скачки?
- Не очень – виновато улыбнулся Пернатый.
Официантки принесли увесистый чан с густым ягодным варевом. Кисель, наполняя широкие чаши выпускал густые клубы пара. На ипподроме всадники заходили на очередной круг. Широкие низкие створки открылись, выпуская на дорожки потоки речной воды. Могучие животные врывались в бушующую стихию, на миг пропадая в потоке пены и блестящих брызг!
Ваесс хотела хоть как-то прокомментировать зрелище, однако бессильно застыла раскрыв рот от удивления. Тамиш ловил в глазах спутницы озорные огоньки и самодовольно улыбался.
Небесное светило закатилось за горизонт. Улицы начинали пустеть, посетители щедро отсыпали золото и терялись в бесконечных спальных кварталах. У входа дежурили кареты. Заплатив, молодой чемпион помог драконице подняться в салон. Всю дорогу Ваесс поедала юношу-сову взглядом, слегка нажимая на нижнюю губу острым коготком. Стоило кучеру мягко остановить карету, Пернатый наклонился к Чешуйке, взял её кисти в свои ладони и произнёс лишь одну фразу:
- Ты можешь пораниться…
Вдруг, что-то во взгляде юноши переменилось. Он открыл дверь, резко покинув транспорт. Помогая спутнице, Тамиш старался смотреть ниже, не встречаться глазами. Ваесс повела его в постоялый двор, услужливые портье тяжёлыми канатами подняли дорогих гостей на лифте на самый последний этаж. Серебряный, с золочёнными гранями ключ открыл роскошные апартаменты с гигантской кроватью, уложенной мягкими перинами. Герои вошли внутрь, но юноша не спешил заходить дальше порога. Дверь захлопнулась, и драконица повисла локтями на плечах Тамиша.
- Ты не хочешь? Я тебя не устраиваю?
- Ты прекрасна… Чешуйка, но…
- Отвергнешь меня, сейчас? Заставишь уйти отсюда, наведаться в квартал красных фонарей? Быть может я встречу там Барса – Дразнясь проговорила Ваесс.
- Нет! Пойми… я не могу.
- У тебя уже есть кто-то? – Девушка заглянула юноше в глаза так, как могут только холоднокровные. – Безответная любовь. Кто же смог пленить тебя на столько? Она хоть знает о твоих чувствах?
- Нет – опустил взгляд молодой чемпион.
- Чтож.
Ваесс распустила объятья, прошла глубже в комнату, наклонилась задуть каждую свечку. Теперь, лишь силуэт её был виден в тенях. Соблазнительница обнажилась и направилась в заднюю комнатку, скрывавшую тёплую ванну. Послышались лёгкие всплески. Тамиш так и стоял в дверях, снедаемый невыговариваемыми чувствами. Чешуйка снова появилась перед взором, протирая мягкую кожу бархатным полотенцем.
- Я лягу сейчас. Вода горячая. Мы будем спать здесь, вдвоём. Если захочешь, будем просто спать.
Ваесс легла на перины, укрывшись лёгким, прозрачным покрывалом. Тамиш снял доспехи, омылся и застыл возле кровати. Силуэты под воздушной тканью заставляли тяжело дышать, закрывая глаза. Юноша боролся с собой, юркнул к спутнице, лёг на спину, мысленно вытворяя всё что только можно. Чешуйка томно вздохнула, с хитрой улыбкой, делая вид, будто спит, повернулась к молодому совёнку, положив на него тёплую нежную ладонь.
Книга "Страж Грани". Глава 23 из 54 "Костры и пожары"
- Мы примем бой! Если нужно, сгинем в сырой земле как малютки пивовары! – Тиша, размахивая руками ходила по столу, пиная тарелки и бокалы. – Кланы выставят своих воинов и вместе, мы отразим все атаки! Как вообще посмел этот жалкий, мелкий, да он же вообще бесплотный! Королишка… Ему же ничего не светит. Где этого Сайзо носит то вообще?!
Все трое, кого я ненадолго оставил за столом напились в хлам! Михаил восторженно рукоплескал воинственной решимости девушки-кошки, расплёскивая содержимое кружки, затем наполнял её трясущимися руками и всё повторялось по кругу. Друда забилась в угол и тискала за щёки монстрика, играя с ним будто со щенком.
- Ох как же тяжко в этом мире нам, Стражам грани! – Закинула руки в драматичном жесте Тиша. – Бедный Сайзо, он бы уже стал королём, если бы эта неженка на троне не игралась с ним лишь удовлетворяя свои низменные потребности! – Взмах рукой и вино из бокала брызнуло на картину с изображением Ассии. – Ждёшь папочку, фригидная дрянь!? Так мы остановим его войско здесь!
Багровый король отец Ассии? Это его глазами я видел то видение? Откровения сыпались сегодня одно за другим. Время давно перевалило за полночь. Если верить Алексу, утром прибудет армия и предстоит битва. Прислушавшись, я пытался уловить звуки с улицы, мне казалось, что я слышал крики полные боли и возгласы, упоённые кровью. Ладонь сама потянулась к мечу.
- Матвей! – Проорала Тиша уже во всё горло, видимо, стремясь сорвать голос. – А, вот ты где. Ты ведь с нами? Ты ведь готов!
Хмельную идиллию нарушил настойчивый стук в дверь.
- Да кого там ещё принесло? – Раздражённо обернулась девушка-кошка. – Пошли прочь! Здесь люди отдыхают!
Входная дверь сотряслась от удара, будто её штурмовали импровизированным тараном. Ещё толчок, петли напряжено застонали. Теперь предостережение казалось ещё более зловещим. Я вынул меч из ножен. На несколько мгновений всё затихло. Тиша даже успела растерянно помотать головой и пнуть очередную тарелку, как несколько ударов сотрясли всю стену. Треск деревянных опор и облако пыли явно намекали на неладное. Взгляды моих товарищей стали стремительно трезветь, моё же сердце колотилось так, что вот-вот выстрелит будто ядро из пушки. Стена сдалась под напором и обрушилась, открывая нашему взору силуэты десятка неизвестных. Тиша взмахнула руками и в облаке пыли послышались захлёбывающиеся крики. Михаил выудил арбалет из-под стола и пустил болт наугад. В ответ, в нашу сторону полетели стрелы. Тиша с грацией своего отражения улизнула под стол, Миша укрылся своим плащом, Друда с монстриком в обнимку запрыгнула за барную стойку. Я же и отреагировать не успел, рука сама, ведомая волшебным мечом отбила острый снаряд, направленный мне прямо в грудь!
После залпа, в таверну ворвались воины с оружием наперевес. Людей в чешуйчатых доспехах и мехах встретили ведьмины лозы. Тонкие, острые словно когти прутья извиваясь пронзали атакующих. Но их было гораздо больше, чем показалось сначала! Тиша выпрыгнула, грозно шипя, рассекая воздух и шеи врагов призрачными когтями. Михаил схватил табурет и со звериной яростью обрушил предмет интерьера на ближайшего бойца. Я встретил врага защищаясь, отходя назад, не в силах сдержать напор.
- Фехтуют слабаки! Руби их топором!
Прозвучал в голове до боли знакомый голос. В левой руке возникло обжигающее чувство, и я нанёс удар, за ним ещё, парируя мечом, я сокрушал нападавших раскалённым топором! Где-то в глубине души меня обдавало ледяным ужасом, но та ярость и спокойствие, обычно несовместимые, но волшебным образом слившиеся воедино не давали больше отступать, заставляли радоваться всплескам крови, обагряющим моё лицо.
Противники отступили, атака захлебнулась, ровным рядом они встали в пробитом проёме стены, в нерешительности бряцая оружием. Распихав незадачливых вояк, в таверну ворвался Салазар собственной персоной. Рядом с ним чуть позади шёл грозный боец Прайда с кистенём и маленьким фехтовальным щитом. На плече он нёс сверкающего оранжевыми глазами и белоснежными клыками ягуара.
- Всё приходится делать самому – сокрушённо осмотрел побоище Салазар. – Вы что, не могли просто сдохнуть?
- Что всё это значит? – Поднялся во весь свой угрожающий рост Михаил, подобрав с пола опрокинутую кем-то дубину. – Леон решил всех предать, в это я могу поверить. Но вот Амани… змеи любят интриги, а это полный беспредел!
Пыль осела, за спинами нападающих виднелась разруха, кровавые брызги на стенах домов, языки пламени, взвивающиеся ввысь по всему городу.
- Амани слишком увлеклась своими интригами, в них кончину и нашла – Ящер-воин вынул изогнутый меч из ножен, весь покрытый свежей и запечённой кровью. – Здесь и её кровь тоже – зрачки Салазара удлинились, из приоткрытого рта вылез длинный узкий язык и облизал кончик клинка. – На вкус все одинаковые – губы его становились тоньше, выставляя напоказ ряд острых пик зубов.
Тиша взмахнула рукой, с необычайной лёгкостью распоров кожаные щитки брони воина-ящера, оставив на его груди длинные глубокие раны. Салазар взревел, демонстрируя чудовищную пасть, его мышцы вздулись, тело менялось в мгновения ока. Гибкие ремни и тёмная ткань тянулись, а раны затягивались. Уже спустя миг, предатель выхватил второй клинок и кинулся в сторону Тиши. Девушка-кошка лишь испуганно округлила глаза, но клинки не достигли её, огромный бурый медведь в тяжёлом плаще выпрыгнул навстречу человекоподобному ящеру и сгрёб его громадными лапами. Михаил, приняв облик своего отражения крушил кости, рвал плоть когтями, но Салазар исцелялся с недоступной простому глазу скоростью, с чудовищной ловкостью он выкрутился из медвежьих объятий и воткнул мечи Мише в бок.
- Нет!
Воскликнула Тиша и занесла руки, готовясь к атаке, но ей пришлось уворачиваться от кистеня. Шипастый шар на цепи колол стол, где ещё секунду назад стояли ноги девушки-кошки, орошая округу снопами щепы. Бойцы, что ещё недавно стояли, готовые в панике бежать от нас, рванули вслед за своими предводителями. Друда лежала без чувств, её разум подчинился моровому волку. Извергающий клубы чёрного дыма зверь кидался на вояк, защищённый от стали клинков жуткими костяными шипами. Я не мог стоять на месте, волшебное оружие в руках тянуло меня глубже в битву, намереваясь собрать свою долю кровавой жатвы. Топор с лёгкостью разрубал кости и жилы, проходя сквозь броню как нож сквозь масло, деля врага на двое, а когда и натрое, расшвыривая лоскуты окровавленной плоти.
Кто-то зашёл мне за спину, тело предательски оказалось тяжёлым и неповоротливым, край глаза уже видел дубину, стремившуюся раскроить мне череп! Но что-то быстрое, с горящими потусторонним огнём глазами кинулось на моего обидчика. Я не сразу узнал мелкого монстрика, найденного мной в лесу, испуганно прячущего уши. Теперь эти уши были остры, клыки рвали шею бойца Прайда, наполняя утробу мелкого чудища свежей кровью. С каждым укусом тело его менялось, перепонки нетопыриных крыльев вытягивались, кончики ушей возбуждённо дрожали, когти на лапах росли, глубже погружаясь в жертву.
Воля волшебного меча обожгла разум зловещим холодом, звеня в каждом ухе чувством опасности. Я отпрыгнул в сторону, чудом избежав удара. Меня оттеснили, я не мог помочь своим друзьям. Оставшиеся враги бились уже за свою жизнь, размахивая железом, не страшась принять смерть. Но я-то умирать не хотел! Я был в ужасе от всего происходящего, вздрагивая, когда в мою сторону летели брызги крови, пытаясь зажмуриться, когда моровой волк раздирал очередного бойца. Кто-то из нападавших достаточно навострился и рубанул мечом монстрика. Жутковатый зверёк лишь взвизгнул, хватаясь за переломанное плечо. Существо скрылось из вида, спряталось, шныряя меж телами убитых.
Я устало выдохнул, предо мной не было ни души. Сердце продолжало колотиться, пытаясь выбить рёбра наружу. Всё вокруг слегка плыло, приглушённые звуки сливались в один сплошной неразборчивый грохот. Моровой волк лежал неподвижно, пригвождённый короткой пикой к полу. Тиша лежала на столе, не разобрать что с ней. Михаил в образе медведя, израненный, с мокрой от крови шерстью, встал на дыбы и обрушил могучие лапы на переломанного Салазара, отправив предателя в полёт, сквозь пролом в стене, вытирать собой мостовую. Друда держалась за голову. В её глазах застыли крупные бусинки слёз. Тиша, где Тиша?!
Боец-ягуар закинул оглушённую девушку-кошку через плечо и пытался скрыться! Я рванул следом, спотыкаясь о разбросанные всюду тела. Но стоило мне выбежать на улицу, как Салазар встал, его переломанные руки выпрямлялись, шея, удлиняясь хрустела, заживляя глубокие порезы. Мой меч проткнул ненавистного воина-ящера, но тот лишь рассмеялся, вцепившись кривыми руками мне в горло. С диким рёвом Миша обрушил всю звериную ярость на недобитка, с каждым ударом всё больше вколачивая Салазара в камни мостовой, смешивая плоть врага с пылью!
Остановившись, согнувшись над лужей крови, Миша превращался обратно в человека. Шерсть втягивалась обратно в кожу, обнажая чудовищные раны и порезы. Кривые клинки не оставили ему шанса выжить. Могучий Страж Грани, прошедший множество славных сражений, смотрел на меня взглядом полным иронии и недоумения. Я мог лишь утешающе коснуться его плеча, провожая туда, откуда не возвращаются. Герой испустил последний вздох, и маленький мишка на его плече превратился в сноп крохотных огоньков, исчезающих в свете горящего города.
Позади послышались всхлипывающие звуки, обернувшись я встретился взглядом с рыдающей Тильдой. Монстрик с пенящейся кровью у рта, опираясь на здоровую лапу проковылял меж её ног. Приблизившись ко мне, он резко рванул к волшебному мечу и слился с ним, покрыв лезвие еле заметным голубым сиянием. Друда вышла из таверны, не понимая, куда бежать, где спрятаться. Отражение в виде морового волка свернулось клубком и спало на её плече, восстанавливая силы.
- Где Тиша? – Озадаченно выдавила лесная ведьма, озираясь в поисках помощи.
- Её похитили – сжимая от досады зубы огрызнулся я. – Её нужно спасти!
- Идите – отрешённо сказала Тильда, пытаясь сдержать слёзы. – Я спрячусь в подвале, после того как… после того как – её губы предательски задрожали. – Мишу…
- Нам нужно спешить. – Горько, выстреливая слова, чтобы было легче, проговорила Друда. – Пока есть шанс, а потом вернёмся, все спрячемся.
- Мы должны идти втроём! – Пытался я докричаться до Тильды. – Ты не можешь остаться тут одна! Пойдём с нами, может там есть лодка, или люди, хорошие люди! Боец Прайда ушёл к гавани, мы ещё можем его нагнать.
- Идите, я останусь с Мишей.
Тильда, показательно отстранившись от нас подошла к своему названному отцу. Её ладони, не в силах коснуться Михаила зависли в каких-то сантиметрах от бездыханного тела Стража Грани.
Мы же с Друдой бежали к гавани. Пытаясь различить хоть что-то сквозь дым горящих зданий. Когда взор смог дотянуться до морской глади, мы увидели одну единственную ладью. Туда сгоняли людей. Воины Прайда и клана Чешуи подталкивали пиками несчастных пленников. Среди врагов был и боец-ягуар. Он держал Тишу, заходя на борт корабля.
- Мы не успеем – поддалась панике Друда, они уплывут, мы никак не успеем!
- Очнись, ведьма! – отвесил я ей смачную пощёчину. – Бежим!
И мы продолжили погоню, понимая, что не успеваем, скорее в бегстве от неизбежного. Вдруг, одинокая фигура среди пленников рванула в сторону и сиганула в воду. Стража разделилась, часть схватила луки и арбалеты, пытаясь дотянуться до беглеца острыми снарядами, другая часть продолжила заталкивать обречённых по тонкому мостику на ладью. Перестаравшись, воины даже закололи пару человек. Боец-ягуар был в ярости, орал на своих подопечных.
Мы были уже близко, всего-то шагов сто отделяло нас от заветной цели, когда корабль оттолкнули длинными брусками от берега. Мы не верили своим глазам, глядя как расправляются паруса, как опускаются в воду вёсла. Друда что-то орала, чем навлекла на нас внимание воинов на палубе. Десяток стрел и болтов взлетели в воздух и неслись прямо на нас! Я прыгнул в сторону, на лету выхватывая меч. Лесная ведьма потянулась ладонью к ближайшему дому, порождая тянущиеся лозы, щитом из которых хотела закрыться. Снаряды ударились об камень и волшебное дерево. В меня не попали, но Друда вскрикнула, хватаясь за ногу.
Из её голени торчала стрела. Я подхватил беднягу и на руках донёс до берега. Ладья уже почти скрылась из виду. Что же теперь делать?! Куда и зачем они отправились?! Почему захватили с собой пленников?! Столько горьких вопросов, неужели все они останутся без ответов?!
- Я достану вас! Слышите?! Мерзкие предатели, убийцы! – Дальше я сорвался на грязную ругань, оглашая небеса своей безысходностью.
Водная гладь качнулась, и на поверхности появилась голова незнакомки. Я смотрел на неё, она на меня. В её глазах боролись страх и надежда.
- Вы не с ними? – наконец подала голос незнакомка.
- Не с ними – обречённо согласил я. – Это ты спрыгнула с причала? Я видел, как кто-то спасся.
- Да – согласилась девушка в воде. – Я спаслась, но из-за меня погибли два хороших человека. Мой отец лежит вон там.
- Сочувствую. – Я сглотнул сухой ком сожалений. – Сегодня погибло много хороших людей. А плохие. Плохие уплыли.
- Я не знаю куда – виновато предугадала вопрос незнакомка. – Но с ними мой… И кто-то близкий вам, как я понимаю.
- Очень близкий. Кого они забрали у тебя?
- Сына.
Сказала девушка и скрылась под гладью воды. Её не было каких-то пару минут, но для меня они растянулись, казалось на часы. Когда она появилась вновь, незнакомка вылезла на берег, демонстрируя рыбий хвост с плавниками как у самой настоящей русалки! Как только хвост снова превратился в ноги, с шеи девушки исчезли жабры, а на плече появилась застывшая в воздухе рыбка, с хвостом, будто разноцветные ленточки.
- Ты поможешь нам? Как тебя зовут?
- Ная – выжимая длинные волосы ответила наша надежда. – Меня зовут Ная. Мы поможем друг другу! Мы спасём моего сына и – она выжидающе посмотрела на меня.
- Тишу. Мы спасём всех людей, всех кого сможем!
Книга "Страж Грани". Глава 22 из 54 "Нависшая опасность"
Проснувшись уже далеко за полдень, я решил прогуляться. Если и снились сны, они были скрыты мутной пеленой алкоголя, пережитых эмоций и волнений. Одетый с иголочки вышел на улицу, мир посмотреть, себя показать. По мостовой тащили тяжёлые ящики. Грузы перемещались между гаванью и центральной площадью. На руках я держал монстрика. Его глаза жадно ловили каждую детальку, следили за всем вокруг. Истомился бедняга в клетке. Мохнатые ушки подёргивались, откуда-то из груди доносилось недовольное урчание. Подросшую зверюшку носить целый день не хотелось, это отражения ничего не весят, тут же плоть, кости. Спустив питомца на землю, я побрёл к гавани, а он засеменил следом, словно горилла, опираясь на передние лапы. Рыболовные яхты стояли сегодня на приколе. Все свободные руки были заняты переносом ящиков. Золотистые знамёна Прайда реяли всюду, на руках людей виднелись того же цвета ленты.
Ладьи мерно покачивались на волнах, на носу одной из них стоял Леон, этого выскочку за милю узнаешь, казалось даже его грива в свете солнца излучает рыжеватый ореол. Только он был не один. Рядом, скрестив руки на груди находился Салазар. Спорили они, обсуждали сделку или ругали погоду, но разговор был оживлённым. Мне бы власть над ветром, чтобы тот услужливо доносил чужие слова к моему уху. Усмехнувшись своим мыслям, я побрёл обратно к трактиру. Из дверей выпорхнула девица, ещё вчера носившая белый воротник и выдававшая мне красную рубаху. В руках она держала корзину, на лице сияла непринуждённая улыбка, которая мигом сменилась на недовольную гримасу, как только я попал в её поле зрения.
- Что на тебе одето?
Опешив, я только прожевал во рту какие-то попытки оправдаться, так ничего и не сказав.
- И где рубаха, что я дала тебе вчера? Как я Мише теперь объяснять буду?
- Он знает – нахмурив брови буркнул я в неуверенности. – Наверное.
- Наверное? – Всплеснула свободной рукой Тильда и молвила командирским тоном – Пойдём, попробуешь отработать!
Деваться было некуда, что-то такое в ней было, что заставило меня пойти следом. Или я таскаюсь за каждой юбкой? Именно так и сказала бы Иза, наверняка…
Мы направились к узким улочкам, петлявшим среди деревянных хижин. Прошли мимо громадных ванн, выложенных камнем, служивших для засола рыбы. Вскоре мы достигли хлипких лотков, поддерживаемых гигантскими бочками, с плещущейся в них живой рыбой. Специфический запах бил в нос, с непривычки я жмурился от отвращения, вызывая недовольное цоканье Тильды.
- Головы рубить?
Басом вопросил пузатый старичок в засаленной майке. Получив отрицательный ответ, он положил рыбину на доску и смачно врезал той по голове. Новые обитатели корзины время от времени били хвостами, пугая меня своей неожиданностью. Ещё я опасался за монстрика, однако вопреки всему, зверёк не проявлял никакого интереса к рыбе. Тильда направилась ниже, по извилистым лестницам к берегу. Возле одной ладьи мы прикупили бочонок мёда, тут же оказавшийся у меня подмышкой. Девица была явно довольна обретением носильщика. Весело, словно порхая, она в припрыжку вела путь обратно в трактир.
- Как там тебя зовут говоришь? – Из-за плеча спросила Тильда.
- Матвей – устало проворчал я.
- И как ты оказался в компании Тиши?
- Я Страж Грани, мы путешествовали вместе с Сайзо. Подвиги там и всё такое.
На миг девица-официантка замедлила шаг, задумчиво коснулась кончиком пальца нижней губы.
- И какие же подвиги вы совершали вместе?
Я уже рассказывал пару историй Михаилу, потому решил беззастенчиво наврать, взяв сюжеты из игр в моём мире. Представив себя выдающимся героем, я был доволен собой. А почему нет? Я же всё-таки правда сделал всё это, пускай в роли персонажа. Больше Тильда не обмолвилась ни словом, может не поверила?
Установив бочонок и корзинку на стол в трактире, я шумно выдохнул. Этой ночью я снова не видел снов. Просто закрыл глаза, и сразу открыл, не заметив, как пролетели часы. Непонятное и странное ощущение, тревожное. Мыслями я возвращался к видению про падение с башни и девушку, спасённую в когтях феникса. Я что-то должен был понять, уяснить. В растерянности, мой взгляд обшаривал окружение, пока не наткнулся на картину, изображавшую ту самую девушку из сна!
Подойдя ближе, я не мог оторвать глаз от сияющих белоснежных одежд и крупных бриллиантов в короне.
- Смотришь на королеву Ассию? – Подкралась Тиша.
- Королеву? Неужели она…
- Да, королевство Феникса не просто так называется. Королева Ассия носит на плече отражение в виде пламенной птицы.
Но чьи глаза мне явили королеву в том сне? Сайзо рассказывал о её отце. Что он был убит своими подданными, значит его просто скинули с башни?
Вдалеке заиграла музыка, озорная, она приглашала и обещала много веселья.
- Пойдём, заглянем и на этот огонёк?
- У змей мне не очень понравилось – ответил я Тише. – Думаешь у Прайда будет веселей?
- Зайдём ненадолго. Поклонимся Леону, да и свалим.
С кухни доносились приятные запахи, Михаил собирался потчевать дорогих гостей пока мы не съедем, не стоит огорчать мужика, даже если мои спутницы решат задержаться на празднике львов, я вернусь и съем все угощения Миши сам!
Город ликовал, ведь гульбища Прайда захватывали всех, не только избранных. Моряки, простые работяги и торговцы со всех окраин и весей распивали дармовой мёд, плясали, разбрызгивая напитки из бокалов. На огромных вертелах крутились туши кабанов. Обнимаемые языками пламени сковородки обжаривали овощи на радость толпе. Организатора нигде не было видно, сколько бы мы не бродили по площади.
- И где прячется этот кот помойный?! – Взъярилась Тиша. – Мы сюда только ради него пришли.
- Ну и? – Неуверенно поведя бровью, я уже засобирался уходить. – Давайте обратно в трактир?
Друда равнодушно пожала плечами, но девушка-кошка так легко не сдаётся. Под её руководством мы пошли на штурм зала Прайда, где и нашли искомый объект. Огромное просторное помещение пустовало, очаги полнились остывшими углями, за одним из столов сидел, наедине со своими думами Леон.
- Где тебя носит? Мы уже всё вокруг обыскали! – Тиша пошла в лобовую атаку.
- Несмотря ни на что, я рад что вы меня нашли – голос рыжеволосого гиганта был отрешённым, напоённым тем самым спокойствием, когда всё уже решено, осталось только наблюдать за жерновами судьбы. – Простой люд этого не ведает, но сюда движется войско Багрового короля.
Мы трое так и ахнули. Я больше от того, как ахнули мои спутницы. Если уж они испугались…
- Сегодняшний праздник будет последним, что многие запомнят перед смертью.
- Ты решил напоить всех прямо перед битвой? – Недоумённо воскликнула девушка-кошка.
- Не бойся, мы рано свернёмся – как-то лукаво улыбнулся Леон. – Остался лишь один вопрос. Примкнёте ли вы к Прайду?
Но мы оставили его без ответа. Тиша молча развернулась, схватила нас за руки и повела к выходу.
- Скоро всё решится, очень скоро! Вы примкнёте к нам!
В трактир мы возвратились темнее тучи. Михаил, услышав последние новости громко стукнул по столу увесистым кулаком. Девушка-кошка вынула пробку из бутылки и наполняла кружки. Друда растерянно изучала потолок. А я не знал, как реагировать. Время близилось к закату. Девицы-официантки суетились, набивая погреб за неприметной дверью продуктами.
- Уильям Шекспир однажды написал: «хорошие ноги рано или поздно станут спотыкаться; Гордая спина согнётся; Волосы поседеют; Красивое лицо покроется морщинами», - сделав многозначительную паузу под испытывающими взглядами, я отпил ягодного вина. – «И только доброе сердце подобно солнцу, никогда не изменяется и будет нести теплоту!»
Михаил встал из-за стола и вернулся с резной гитарой, когда палец коснулся струны, по залу прокатилась звонкая нота, входя в диссонанс со звуками уличных гульбищ. Без слов, играя простую мелодию, Миша заглушал шумы трескающихся досок, ора и драк, создавая свой самобытный мирок. Тиша надломила куриную косточку, и глядя в пустоту обратилась ко всем и одновременно ни к кому:
- «Из вереска напиток
Забыт давным-давно.
А был он слаще мёда,
Пьянее чем вино.»
Миша сменил перебор, пальцы взяли правильные аккорды, и старинная баллада заполнила своды трактира. Звонкий голос Тиши нашёл отклик в каждом присутствующем, даже кухарки с официантками прекратили суету и присели к столу. На последних нотах, девушки в фартуках виновато обратились к хозяину заведения. Они не просили ничего, кроме как отпустить их к близким. Михаил коротко кивнул. Только Тильда осталась, она побрела на второй этаж, а я отправился за ней, оставив своих товарищей втроём.
Смелая девица сидела на сундуке с одеждой. Тихо так, словно всё вокруг стало вмиг каким-то пустым и безрадостным.
- А ты почему осталась? – Спросил я, обратив к себе серые хрусталики её глаз.
- Мне некуда идти – виновато ответила Тильда. – Кроме Михаила, у меня никого и нет. Давным-давно они с господином Эйсом нашли меня на руинах родной деревни. Сколько себя помню, я жила здесь, помогала чем могла. Никто меня не обижал.
- Он тебе как приёмный отец?
- Когда-то я так и считала, но в слух никто не говорил. – Девица подняла взор к потолку и нервно зажевала губы. – Я слушала истории о путешествиях Стражей, славных битвах и хитрых проделках. Мечтала когда-нибудь отправиться в путешествие, найти себе отважных друзей, таких как ты, наверное.
Что-то разбилось внизу, звон стекла сменился громким смехом и по новой запели струны.
- Матвей, тут слишком громко, пойдём со мной.
Ухватив за руку, она потянула меня за одну из дверей в маленькую комнатку для постоя уставших путников. Усадила на высокую кровать, бабочкой порхала, зажигая свечи на тумбочках. После, скинув дорожные туфли, приземлилась рядом со мной.
- Ваши с господином Эйсом приключения такие захватывающие!
Тильда с восхищённым придыханием смотрела мне в глаза, так по девичьи болтая босыми ногами.
- У нас не может быть иной судьбы – решил я примерить маску таинственности. – Мы пришли в этот мир бороться со злом.
- Значит это правда? – Немного замялась девица. – Ну, что вы путешествуете не отсюда? Расскажешь о своём мире?
Вступать в длинные дискуссии не было никакого желания, ведь мы были тут только вдвоём, при свете нескольких свечей, блеск её глаз был особенно обворожительным!
- В моём мире о таких героях давно бы сняли кино – улыбнулся я в ответ.
- Кино, а что это? – Ладонь Тильды как бы случайно легла мне на колено.
- Представь, что вокруг нас, в воздухе зависнут пять глаз. Один вон там, другой возле окна – я водил пальцем по воздуху, а её взгляд внимательно следил за каждым моим движением. – Ещё возле двери, и один возле той вазы. – Я завёл палец себе за плечо и встретился взглядом с сиянием бриллиантов её глаз.
- А пятый? – Еле слышным шёпотом спросила девица, заворожённо глядя на меня.
Я протянул руку, коснувшись её щеки.
- Во время нашего поцелуя, он возник бы совсем рядом, чтобы запечатлеть самый прекрасный момент.
Мы подались чуть ближе, едва коснувшись губами и, слились в медленном, нежном поцелуе. Дрожь огня свечей и её дыхание буквально сводили с ума. Тильда опустила голову мне на плечо и принялась играться с застёжкой у меня на груди.
- То, что увидят эти глаза, будет историей, которую покажут всему миру – уверен, её улыбка в этот момент была очень милой и смущённой. – Какие моменты ты бы хотела, чтобы вошли в кино?
Тильда прильнула ещё ближе, прижавшись лбом к моему лбу, её взгляд не сходил с моих глаз, а руки ловко расстёгивали застёжки.
- Мне бы хотелось дольше смотреть на поцелуи, война - это так скучно! – И стянула с меня тунику.
Я хотел сказать ей как она прекрасна, но повернув голову и встретившись взглядами, мы лишь улыбнулись тяжело дыша. Надо бы вытащить руку из-под её головы, но зачем? Обнять, да и уснуть прижимая в груди, а может, повторить всё ещё раз? В её глазах я читал те же мысли. Ещё один поцелуй. Короткий, просто касание мягких влажных губ, но сколько чувств в нём уместилось!
- Матвей!
Словно гром среди ясного неба прогремел яростный крик Тиши.
- Иди – усмехнулась Тильда, присев на кровати.
В этот момент одеяло сползло вниз и моё желание остаться усилилось стократно!
- Матвей!
Да чтоб её! Надевая тунику, я планировал жестокую смерть этой наглой кошки.
- Возвращайся потом, разбуди меня – лукаво улыбаясь сказала девица и улеглась удобнее.
- Я скоро – твёрдо заявил я и вышел за дверь.
Спускаясь по лестнице, я слышал разгорячённые хмельные голоса. Но один слишком выбился из общей картины.
- Возьми меч.
- «Чей это голос?»
Книга "Страж Грани". Глава 21 из 54 "Искушения хладной крови"
- Первый клинок госпожи Амани приглашает вас на званный бал в Змеиную усадьбу – недружелюбно выцедил воин, явно показывающий, кто тут хоть чего-то стоит.
- Назовись сперва, а потом уже приглашай девушку на бал – язвительно уколола Тиша, с интересом наблюдая за гостем.
- Моё имя Салазар. Прошу вас, пройдёмте за мной.
- А всех позвали? – Уточнила Тиша.
- Мне всё равно, я жду на улице.
С этими словами посланник вышел за дверь, а мои друзья разразились хмельным смехом. Я идти не хотел, но Тиша первая выскочила за порог. Даже Михаил, раздав пару указаний увязался с нами. До места мы шли в сопровождении надменного Салазара и четырёх змеиных воинов с высокими ростовыми щитами-чешуйками. Западная часть города управлялась кланом чешуи. Здесь строго следили за чистотой, всё должно было радовать глаз. Человек, не украшавший фасад своего дома или магазина, разводивший мусор, сразу же выселялся без права вернуться в земли клана. Люди тоже обязаны были следить за собой. На чужаков, вроде нас, без вычурных причёсок, вышивных одежд и драгоценных аксессуаров смотрели с сочувствующем пониманием. Будто мы пришли из дикого отсталого края. Без ненависти, но с гордостью, ведь не каждому посчастливилось иметь утончённый вкус и доступ к лучшим мастерам красоты в городе Рассветном.
Усадьба утопала в свете разноцветных фонарей. Арочные проходы вели из одного зала в другой. Несколько групп музыкантов играли медленную мелодичную мелодию, донося её до каждого уха. Зелёные газоны переходили в изумрудные фонтаны, где десятки змеиных голов плевали тонкими струйками воды. Подсвечники и люстры изображали драконов и разных бескрылых огненных ящеров. Сводчатый потолок был расписан изображениями неба. Самые светлые залы венчались голубыми небесами без единого облачка с широким пылающим солнечным кругом. Но чем глубже нас заводили в усадьбу, тем тусклее становился свет и темнее небо.
Всего я насчитал по пути шесть залов. Теперь мы проходили под аркой, отделяющей седьмой. Этот проход был значительно ниже, скрытый тяжёлыми шторами. Здесь всё было совсем иначе, свет был лишь там, где он нужен, освещая ключевые места, полностью погружая в темноту остальную часть зала. Салазар привёл нас к диванам, расставленным полукругом, где восседала Амани собственной персоной, рядом с ней вмиг освободилось место, и глава клана чешуи простым движением предложила нам присесть. Музыканты играли ту же мелодию, что и в остальной части усадьбы, но будто добавилась пара инструментов, привнеся с собой в мелодию лёгкое напряжение, ломая устоявшийся ритм, мешая сосредоточиться.
Тиша сияла как новый самовар! В отличии от Друды не растерялась, держала осанку, стараясь показать всем, что имеет право быть здесь хозяйкой, а не гостьей. Амани подняла руку, перебрав пальцами в воздухе, через миг у её колен образовался слуга. Слегка пригнувшись, змеиная владычица шепнула ему что-то на ухо. Из темноты появились две девицы, увлекая за собой девушку-кошку. С другой стороны, образовался статный, ухоженный юноша с бокалом, полным дымящейся жидкости и пригласил Друду на танец, растворяясь с лесной ведьмой в тенях рукотворной ночи. Я же остался с Амани один на один, стеснительно обшаривая взглядом всё, до чего он мог дотянуться.
А посмотреть было на что. Один водопад, посреди зала, брызгами орошающий десяток обнажённых тел, слившихся в страстных ласках чего стоил! Я не мог оторвать глаз, понимал, что должен, но не мог, даже почувствовав нежную мягкую ладонь у себя на плече.
- Расскажи мне о себе, Матвей – вкрадчиво нежно, как могут только змеи, прошипела хозяйка усадьбы.
Я открыл было рот, но что я могу сказать-то? Самое впечатляющее что со мной происходило, так это диалог с неизвестной силой, пока замерло время. Давай, думай! Рекламируй себя!
- Я могу сжечь целый лес – вдруг буркнул я и замолк, не понимая, как теперь это объяснять.
- Неужели? Как интересно – чуткие пальчики скользнули по моему колену. – Это сила твоего зверя?
- Наверное, я недавно здесь, всё в диковинку – потеряв уверенность в голосе залепетал я.
- Ничего страшного, мы можем тебе помочь. В любом обществе главное попасть в хорошие руки, правильно?
Я боялся обернуться, чтобы не быть загипнотизированным её взглядом, но и смотреть дальше на игрища в бассейне тоже мочи уже не было. Такие женщины не соблазняют, они играются, особенно если цель – жертва, которую легко проглотить. Будто прочитав мои мысли, Амани взяла меня под локоть и повела в зал под завистливые взгляды окружения. По мере нашего продвижения её шепот щекотал моё ухо:
- Ты так напряжён, посмотри вокруг, все эти люди поддались страстям, они довольны, горды собой. Где ты хочешь быть? Плескаться под водопадом у всех на глазах, или придаться искушению, спрятавшись в тенях?
Мы прошли мимо парочки, уединившейся в одной из множества ниш, куда не доходит свет фонарей и свечей. Мужские руки ласкали тело Друды, украдкой стягивая с неё одежду, на что лесная ведьма лишь жадно хватала ртом воздух.
- Быть может ты хочешь внимания, признания своих достоинств?
Мы подошли к хорошо освещённому столику, где перед зеркалом крутилась Тиша. Девицы подносили ей платья, помогали примерять, наигранно охали и ахали, сцепляя ладошки в восхищении. Девушка-кошка замерла, пока ей наносили тушь на ресницы, после чего повернулась к зеркалу и любовалась, как они порхают. Увидев нас, Тиша смущённо попыталась скрыть улыбку, но та рвалась изнутри, всё больше смущая свою хозяйку.
- Она такая девочка – усмехнулась Амани, уводя меня в сторону. – Ей хочется быть красивой, нужно находиться в окружении таких же красивых людей. В странствиях она лишь пряталась от себя, от своих слабостей, которые она считает достоинством, а мы обращаем в оружие.
Я молчал, в голове перемешались столько чувств и эмоций, что разберусь я с ними только через неделю! Глава клана Чешуи так и вела меня под руку. Наши ноги ступили на ступеньки гигантской лестницы, ведущей в таинственную неизвестность под звёздный потолок. Перила были уставлены свечами, низко висели лампы, свет не уходил далеко от лестницы, зато все в зале видели тех, кто был на ней. Возвышался над всеми вокруг. Я видел в их глазах надменность, они были выше всего, что происходит совсем рядом. Низкие развлечения их не прельщают, всё это они могли получить в любой момент, уже давно пресытились, либо так, либо просто делают вид, носят маски. Мы подошли к Салазару, воину что привёл меня с друзьями на этот бал. Бросив взгляд в зал, я увидел всё что там происходит, все те парочки, троечки и тому подобное, танцующие, млеющие в объятьях в укромных уголках. Сверху тень их совершенно не скрывала.
- Или ты хочешь быть первым среди равных, видеть всех как на ладони, владеть судьбами и распоряжаться жизнями? – Последний раз шепнула мне на ухо Амани и повернулась к Салазару. – Скажи мне, мой верный Песчаный Змей, нравится тебе сегодняшний бал?
- Нет – огрызнулся воин в декоративной кожаной броне. – Ради кого праздник? Ради них? – Бросил презрительный взгляд в меня. – Две девки и мальчишка, чьи имена наводят столько же жути, сколь они ничтожны.
Я только рот открыл от удивления. Первый раз я сталкиваюсь с неприкрытым хамством в этом городе.
- Брось, Салазар, гнев и ревность тебе не к лицу – улыбнулась Амани. – Мы оба знаем, чего ты хочешь, и получить это будет сложно, оскорбляя моих гостей. Матвей – повернулась ко мне. – Ты сделал выбор?
- Лишь бы было интереснее.
Я даже думать не хотел. Я не могу выбрать судьбу, когда она уже в чьих-то руках.
- Этого мы можем в избытке.
Когда Салазар улыбнулся, его зубы удлинились, стали острыми, превратившись в плотный ряд клыков. Глаза варана на его плече неестественно заблестели, а по моей спине прокатились ледяные капельки пота.
- Твою манию Сайзо не утолит этот червяк, даже если ты оседлаешь его посреди дворцовой площади! – Бросил нам ящер-воин, отправляясь в неизведанность второго этажа.
- Он твой подчинённый? – Спросил я Амани, когда мы вернулись на диван.
- В клане Чешуи нет подчинённых, просто все знают своё место – теперь она была холодна, взгляд отрешён, видимо мой ответ её не устроил.
Глава клана Чешуи снова перебрала пальцами воздух над головой, после чего встала, поклонилась одним лишь взглядом и ушла, растворившись в темноте. Её место заняли две девицы. Скоро вернулась Тиша и, тяжело дыша, стараясь не подавать виду, смущённо подошла Друда.
Обратно в таверну возвращались вместе, но каждый на своей волне. Тиша в роскошном платье, грациозно порхая пышной юбкой. Только Друда, первое время виновато поглядывающая на меня, скорее сочувствующе, ведь не понимала пока что я чувствую, вдруг спросила испуганным голосом:
- А где Михаил?!
Вот тут-то мы и опешили, встав посреди ночной улицы как три потерянных котёнка.
- А мы можем вернуться без него? – С надежной спросил я.
- Можем, но нехорошо как-то получается – съёжилась лесная ведьма.
- Только вот и искать его там в этой толпе - та ещё задачка…
Возвращались мы, растеряв былой энтузиазм, только девушка-кошка мимолётно поглядывала на платье и тихонько улыбалась. В усадьбе было принято решение разделиться и встретиться примерно через час у ворот уже с искомым объектом. Благо Михаил накинул на плечи шикарный медвежий плащ, да и сам он фигура видная издалека. Если не найдём, вернёмся без него. Друда взяла на себя приусадебный участок, Тиша решила поискать в первых залах, где освещение позволяло покрасоваться нарядом и макияжем. Я же отправился вглубь, в гнездо змеиного порока.
Въедаясь взглядом в людей, я вспоминал свой мир. Душные тёмные залы, музыка, пустое веселье под алкоголь. Люди везде одинаковые. Дойдя до самого конца, до злосчастной лестницы на таинственный второй этаж, мне понадобилось время чтобы собраться с духом. Шаг, второй, каждый новый давался легче. Сделав что-то один раз, человек способен пересечь грань снова, даже если она только в его голове. Войдя под своды второго этажа, я не увидел ничего интересного. Простые коридоры, скучные двери, ничем не примечательные, возможно очень дорогие ковры. Что здесь, кабинеты, может опочивальни, или вовсе бараки для стражи? Ломиться в каждую дверь желания не было вовсе. Тут я услышал крик, слабый, он доносился из глубины коридора. Что-то всё же дёрнуло меня пойти в неизвестность. Заглянув в приоткрытую дверь, я обнаружил просторный кабинет с заполненными документами шкафами, перевёрнутым столом и Амани, выглядывающей из-за дивана. Последи кабинета лежали тела стражников в чешуйчатых доспехах, а над ними возвышались неизвестные в тёмных одеждах и масках, скрывавших лица, увидев меня, ряженные замешкались. Серповидные мечи, чтобы доставать за высокие щиты-чешуйки, нервно вздрагивали в нерешительности.
Я потянулся к поясу, но что-то оттолкнуло меня, в комнату ворвался Салазар, на бегу выхватывая два меча с кривыми лезвиями, так похожими на Тёмное перо. Он вспышкой пронёсся между неизвестными, и встал между ними и своей госпожой.
- Салазар… – Произнесла Амани так, как мечтает каждый мужчина.
Незадачливые убийцы покосились, хватаясь за бурые пятна на одежде. Кровь не останавливалась, отчаяние в глазах ряженых в чёрное сменилось ужасом. Злодеи кряхча осели на землю и уснули вечным сном. Салазар обтёр о диван кровь с клинков и поместил мечи обратно в ножны.
- Что тебе здесь надо?
- Он хотел помочь мне, вынырнула Амани из-за дивана, словно змея обвиваясь вокруг своего спасителя. – Он не знал, что помощь мне не нужна. Сейчас он уйдёт. Мы наконец останемся одни.
Уходил я в неоднозначных чувствах. С одной стороны, трупы были настоящие, с другой стороны всё походило на какие-то кровожадные ролевые игры. Интересно ли наблюдать за всем этим моему надсмотрщику? Или он предпочтёт, чтобы я участвовал лично? Подобные мысли плохо сказываются на душевном здоровье. Появляется другая сторона, вырывается другое я, желающее подстроиться под ожидания того, от кого зависит твоя жизнь. Когда я спускался по лестнице, видел то, на что не хотел смотреть. Но второе Я ликовало, вторило разуму, что так и должна складываться картинка. Меня должны окружать страсти. Либо кровь, либо похоть. Спокойствие и рассудительность сбавляют накал. Ступая в мрак зала, я всё больше погружался в тёмные мысли. Сам того не заметив, я нырнул под водопад в нежные объятья, окружаемый радостным смехом купающихся.
Чьи-то нежные ладони притянули меня к себе, и на губах отпечатался влажный поцелуй. После, кто-то вырвал меня из ласковых объятий и со словами: «Здесь одежда под запретом!», грубые руки сорвали с меня рубаху, выкинув лоскуты красной ткани из бассейна. После погружения я боялся открыть глаза, поэтому старался не думать, кто передо мной и что хочет сделать, но меня так же своенравно отпихнули в сторону. Я старался добраться ближе к бортику, всё-таки к подобным развлечениям я ещё не привык. Выбравшись из воды, голый по пояс, с меня ручьями стекала вода, уши горели прилившей от смущения кровью. Из сумрака ко мне подошла женщина в изысканном пурпурном платье с золотистыми украшениями, подобными тонким кораллам, обвивавшим её плечи и шею. Тонкая словно веточка кисть поманила меня, но я даже и не думал сопротивляться. В тенях горели благовонья, серебристой дымкой окутывающие сознание, пурпурная соблазнительница вела меня сквозь сливающиеся в танце силуэты, пока мы не достигли огромного гардероба, спрятанного в просторной нише.
- Тебе, наверное, холодно, малыш?
Её голос струящейся ледяной водой смыл с меня всё дурманящее похмелье.
- Или ты думал, что я хочу поразвлечься? Наивный, ты слишком юн.
Теперь, когда все точки встали над своими буквами, я слегка поник, но нет худа без добра, а добра на вешалках хватало! Самые украшенные, самые вычурные наряды конечно же были выделаны под чешуйки, были здесь и простые вещи, без причудливых символов и вязи. Примерив добротную кожаную тунику, я было собрался уходить, но женщина закинула ногу на ногу и сказала: «штанишки примерить не хочешь?», - ехидно улыбнувшись, она прикусила губу. Глядя прямо в глаза этой извращенке, я резким движением сорвал с себя брюки! Почти, слегка запутался и чуть не упал, вызвав всплеск звонкого смеха, но сорвал. Пусть повеселится, всё-таки она дала мне больше чем я ей.
К воротам я возвращался строгий, но нарядный. Одежда с чужого плеча сидела неплохо, фигура позволяла. Меня уже ждали, задумчивая Друда, разгорячённая спором Тиша и раздухарившийся Михаил, что-то доказывающий девушке-кошке.
- Ты восхищаешься ими, смотришь прямо в рот, ожидая что тебе отрыгнут с барского стола! – Срываясь на крик причитал Миша. – Люди которых давно не видел кажутся гораздо приятнее чем они есть. Я прожил тут не один год. Видел на что они способны и знаю какими делишками ворочают пока люд и совесть спят.
- Ты мне не отец, да и не брат, да что ты можешь понимать вообще, прячась в своей таверне? – Презрительно кинула Тиша.
- Главное, что надо знать приходя сюда, змеи хоть и грациозные существа, невероятно красивые и изящные, но их языки несут столько же яда сколько и зубы! Лишь змее дано понять другую змею. Сайзо никогда не приходил в этот серпентарий, как бы его не звали.
- Господин Эйс – насмешливо прыснула девушка-кошка. – Он даже хуже тебя. Пытается играть в эту игру, зная, что в реальной жизни ему ничего не светит.
- Это очень жестоко, Тиша – покачал головой Михаил. – Похоже, вместе с платьем ты напиталась их яда и брызжешь им в своих друзей.
Меня встретили холодно, хоть мой наряд и заслужил лишние секунды взгляда. В трактире «Под кудлатым мишкой», хозяин заведения выделил для нас комнаты, и все рухнули спать. Званный бал оказал на нас неожиданное влияние. Стыд, раскаяние, множество чувств, терзавших нас требовали отдушины, спасительного сна.
Поиграем в бизнесменов?
Одна вакансия, два кандидата. Сможете выбрать лучшего? И так пять раз.
Книга "Страж Грани". Глава 20 из 54 "Грандиозные планы"
Друда смотрела на звёзды, а я смотрел на её улыбку. Лесная ведьма потеряла десять лет в мире фантазий, запертая своими же силами. Сколько потеряю я, запертый в этом мире капотом автомобиля?
Тиша медленно выползла из палатки. В свете костра, её глаза светились точно так же, как и у котёнка на её плече.
- Вы закончили? – В её словах не было злости, недовольства, ревности, или чего-то предосудительного. Так говорят с детьми, совершившими безобидную, но непоправимую глупость. – Смена караула.
Друда весело подскочила и нырнула в палатку. Но мне уйти девушка-кошка не дала, властно положив ладонь мне на плечо.
- Ты спишь здесь.
- Ревнуешь? – Сморозил я глупость, состроив самое хитрое выражение лица.
- На ней лежит печать Повелителя магии. Ты здесь недавно, мы же с Сайзо успели прожить тут маленькую жизнь.
- Ты сегодня необычно серьёзная.
- Она, может и неплохой человек, но ей суждено пережить много бед. Играйтесь сколько хотите, только успей оставить её, когда беды настигнут лесную ведьму.
- Она ведьма не по собственной воле.
- От Повелителя магии не принимают дары, он раздаёт лишь проклятья.
Порция предостережений от Тиши сыграла дурную шутку, совершенно отогнав от меня сон. Потому я просто тихонько лежал, посматривая то на костёр, то на звёзды, то на девушку-кошку. Думал о доме, фантазировал, как там у всех идут дела.
-Тиша, а у тебя есть любимый? Здесь, или там – вдруг, сам не знаю зачем спросил я.
- Нет. Я могу умереть по другую сторону и оставить близкого человека страдать в неведении. Не могу так поступить.
- Но ведь сердцу не прикажешь – не унимался я.
- Ошибаешься – твёрдо заявила Тиша. – Нужно лишь сильнее закусить. Будет больно, но потом привыкаешь.
Что это было, цинизм, или горький опыт? Не так важно, но заставило задуматься. Если там кто-то решит меня попросту отключить? Вдруг мои похождения окажутся недостаточно интересными? Что тогда? Я просто растворюсь в воздухе, исчезну со вспышкой или в клубах дыма? Понятно одно – это оставит глубокую рану тем, кто успеет ко мне привязаться.
Видимо я всё-таки задремал. Не так глубоко, чтобы погрузиться в видения, но достаточно, чтобы меня пришлось расталкивать.
Свернув лагерь, мы вскоре вышли к тракту, Лес резко обрывался, уступая место ровной мощёной дороге. Первым, нас встретило солнце, до недавнего времени скрываемое плотными кронами деревьев, теперь оно окутывало нежными согревающими объятьями.
Кровожадный питомец ютился в клетке-переноске, заботливо сплетённой магией Друды. Лишь два фиолетовых глаза сверкали меж прутиков. Выглядели мы как оборванцы. После боя и колючих сучьев, одежда зияла драными дырами, умывшись в реке утром, мы всё равно умудрились попасть в несколько оврагов и топких буреломов. Пятна грязи, где свежие, а где подсохшие красовались как на одежде, так и на наших, сияющих радостью лицах.
Телеги везли товары, людей, вскоре прошёл конный патруль. Увидев нас, ополченцы свернули с дороги и нацелили в нас длинные пики.
- Кто такие? В этих лесах люди не живут! – Прочеканил суровый солдат, блуждая взглядом по моим подругам и совершенно игнорируя меня.
- От чего же не живут? – Не поняла Друда, так как совсем недавно там прекрасно проводила десятилетие.
- Из-за ведьмы, глупышка – снисходительно закатила глаза Тиша и извлекла из неприметного кармашка монету, оставленную напоследок Герцогом Солнца. – Кстати, ведьму мы убили – состроила самодовольную гримасу девушка-кошка и метнула монетку патрульному. – Мы доверенные господина Эйса!
- Значит, ведьмы больше нет? – Обрадовался один из стражников, пока главный рассматривал «золотой пропуск».
Монета оказалась непростая. На ней был выбит не феникс, а солнце. Такими обычно располагают лишь доверенные Сайзо. Солдаты её вернули, после чего нашли нам повозку, и мы отправились в Рассветный в сопровождении скрипа деревянных колёс и бдительных патрульных.
В этом мире город я вижу впервые. Ещё на подъезде к воротам у меня глаза рябили от количества отражений на плечах торговцев, путников, стражников и всех тех, кто нам встречался по пути. Мысленно поблагодарил Повелителя магии, что проклял только людей, смотреть на корову на плече лошади было бы выше моих сил… А если представить, что отражением животных были бы люди! Так я и миновал ворота. Сумасшедшая фантазия отпустила меня лишь тогда, когда Тиша схватила меня за руку и вытолкала из повозки. Ко всему привыкаешь. В моём мире, помню, очутился на модной выставке, так у каждой женщины из сумки выглядывала собачья морда. Тут тоже самое, просто питомцы сидят на плече и выбор их гораздо разнообразнее.
Когда тебя ведут за руку в неизвестном городе, а он оказался немаленьким, сложно запомнить дорогу. Помню лишь солёный воздух и вид на широкую гавань! Друда радовалась как ребёнок, поэтому Тиша скрепя зубы и сердце вела под ручку обоих. Вдруг! Мы остановились, и перед нами возник огромный мужик! Видимо его в детстве не учили, что кроме штанов нужно хоть майку накинуть. Голый по пояс исполин с золотистой бородой и гривой сурово взирал на нашу троицу, пока Тиша не сдалась, и, отпустив наши руки, не раскрыла объятья.
- Сто лет тебя не видел! Как подросла-то, как похорошела! – Не унимался верзила, кроша кости бедной хрупкой девушки в нежных объятьях. – Хоть одно письмо бы получить, так нет! Только слухи собирай!
- Леон, добрый день, или вечер, рада вас видеть – как-то неуютно пролепетала она, превратившись в девушку-котёнка.
- Мы своих в Прайде не забываем! Я почуял тебя, как только ты перешагнула городские ворота.
- Я въехала на телеге.
- Да хоть перепорхнула – махнул рукой с отточенными мышцами, словно завтра собирался на конкурс бодибилдеров. – Это так оставить нельзя. Придётся тебя наказать.
Волоски на спине котёнка-отражения приподнялись.
- Штрафную медовухи!
И так же опустились.
Как оказалось, в городе Рассветном правили четыре разных клана. Леон, рыжеволосый здоровяк был лидером Прайда – одного из кланов. Его напускная жизнерадостность вызывала у меня до жути нехорошие подозрения, однако все, кто видел Тишу, радовался и принимал в круг друзей заодно и меня с Друдой. Нас привели в чертоги Прайда. Прямо со входа начинался огромный пиршественный зал с множеством очагов и длинных столов. Как не странно, трона не было. Главный ходил между рядов обмениваясь дружеским рёвом и ударяя кружки, после чего продолжались изливания. Этакий свой парень. Увидев всё это, меня стало воротить от Леона ещё больше.
- Тиша наконец-то вернулась! – Прогремел на весь зал голос рыжего здоровяка, и толпа откликнулась ликованием. – Наша давняя боевая подруга, любимая кошечка – подмигнув ей, он продолжил. – Тиша, величайшая из трёх героев великой войны, станет украшением завтрашнего пира! И в этот раз не будет турниров, не будет ссор и выяснений, мы просто напоим весь город!
От восторга толпы у меня чуть уши не заложило.
- Я величайшая, так как подхожу им по отражению – пододвинулась и прошептала мне на ухо Тиша.
Приглядевшись, я заметил, что у большинства здесь на плечах сидели разного вида кошачьи. Однако, было много и других зверей: медведи, быки, лисы, олени, даже слоны и зайцы, кого тут только не было! Однако держались они сдержанно, лишь поддерживая основную толпу, может новенькие, отбор в клан изменил требования? Кстати, те, что носили на своих плечах гордых буйволов, быков, зубров, старались быть ближе друг к другу, создавая круг внутри круга.
- Тиша, радость моя, ты же будешь присутствовать на празднике? – Снова пристал перекаченный льваносец.
- Я очень постараюсь – вымученно улыбнулась девушка-кошка.
- Эх, а ведь ты могла войти в Прайд! Бороздить моря на флагмане моего флота, посмотреть мир, увидеть эльфов!
- Эльфов?! – Нервно вскрикнул я, едва не выронив свою кружку.
- Эльфов? – Уже сдержанно повторила мой вопрос Тиша.
- Да! Мы нашли остров далеко на востоке, там живут особые люди. Худощавые, с длинными роскошными волосами и острыми ушами. Мы покупаем у них мёд, самый вкусный в мире! Только представь, целый остров пчеловодов!
- Эльфы медоделы – поражённо охнул я. Этот мир совсем другой, нежели я себе представлял.
- Знаешь, Лео – начала Тиша, но получив в ответ характерное «Ррррр», сбавила обороты – Солёная вода вредна для моей кожи. Да и я вольная кошка, привыкла гулять сама по себе.
- Как скажешь – расплылся в улыбке царь зверей. – Возможно, завтра ты изменишь своё мнение.
Леон не хотел нас отпускать, но моя подруга сильно куда-то торопилась. Как только мы вышли из Зала Прайда, Тиша снова взяла нас с Друдой за руки и повела в сторону гавани. Мы проходили широкие улицы, по которым шли груженые повозки, узкие улочки, увешанные рекламными щитами, предлагающими всевозможные услуги. Прошли гигантскую рыночную площадь, забитую до отказа ломящимися от разнообразных товаров лотками. От всевозможных лакомств у меня текла слюна. Красочные платки и вязи сливались в одну бесконечную шёлковую радугу. Деревянные и глиняные игрушки ручной работы с руками бы оторвали туристы из моего мира. От увиденного кружилась голова. Пока мы не натолкнулись на высокий стальной щит в форме чешуйки, да такой натуральной, будто кто-то оторвал одну у дракона и теперь использует как защиту.
Спеша, Тиша влетела в щит одного из телохранителей особо важной персоны. Ею оказалась стройная, высокая, манящей восточной красоты женщина с гладкими иссиня-чёрными волосами цвета вороного крыла. Да, я врал! Вот теперь у меня голова закружилась! Стоило ей стрельнуть в меня изумрудными глазами, как я забыл, где мы, зачем, да и кто мы вообще такие.
- Госпожа Амани – Тиша вмиг растеряла всю свою уверенность и браваду. – Очень рада вас видеть.
- Слухи не врут. – Заинтересованно протянула знатная леди. – Ты так изменилась, способна составить конкуренцию даже моим девочкам.
- Спасибо – Смущённо и раскрасневшись, опустила взгляд девушка-кошка, будто лучшего комплимента в жизни не слышала.
- А твои спутники, кто они?
- Это Друда, талантливая травница, а это Матвей, Страж грани – Оживилась Тиша, хватая нас за плечи и чуть ли, не толкая в сторону собеседницы с крохотной гремучей змеёй на плече.
- Страж, неужели? – Уже с большим интересом одарила меня взглядом Амани. – Ничего не слышала о новых Стражах. А что у него за отражение?
- Ооо! – Раздухарилась девушка-кошка, силясь завоевать очки у своей явной фаворитки. – Он пришёл в этот мир совсем недавно, толком ничего не знает, вот, показываю тут всё. А отражение – на короткий миг Тиша смутилась, однако быстро выкрутилась. – Его отражение сидит в клетке. Признаюсь, ужасное существо – заговорчески и горделиво отметила зазнайка.
- Как интересно…
- Мы с Матвеем могли бы посетить один из ваших балов, если такой скоро предвидится – как бы невзначай подметила Тиша.
- Очень может быть, очень может быть…
Амани приподняла изящную ладонь, и одна из служанок мигом подала госпоже вышитый жемчугом и позолотой веер. Скрыв лицо, змеиная госпожа одарила меня ещё одним пронзительным взглядом и прошла мимо, оставив нас таращиться ей в след.
- Тиш, ты случаем не того?
- Чего того?
- Девушек не предпочитаешь? – Брякнул я, совсем не подумав.
- Я тоже это заметила… – неуверенно, почти шепотом отметилась Друда.
- Идиоты! – Сверкнула бешеным взглядом девушка-кошка и снова потянула нас за собой.
Дорога к заливу открывала потрясающий вид на гавань с холма. Широкие парусные ладьи с глубокими трюмами мирно покачивались на морской глади, десятки маленьких рыболовных яхт белели своими парусами меж этих исполинов.
Тиша привела нас к трактиру с причудливым названием «Под кудлатым мишкой». Когда мы вошли, внутри царила суматоха. Девушки, в белоснежных фартуках пыхтя, сдвигали столы, с кухни доносился грохот посуды. Упитанный мужчина с глуповатого вида медведем на плечах, завидев нас расплылся в самой лучезарной улыбке и принялся зажигать свечи в светильниках.
- Тишечка! Веди друзей к столу, чуть-чуть не успел. Как услышал, что вы в городе, повыгонял всех посетителей, но подготовится так и не успел.
Девушка-кошка грациозно обогнула всех официанток и застыла возле хозяина заведения с широко распахнутыми руками. Толстяк засмущался, поспешил обтереть руки об штаны, но как-то застенчиво наклонился, принимая дружеские объятья Тиши.
- Миша, ты же знаешь, для нас не стоило заморачиваться.
- Если не ради вас, то ради кого?
На этих словах последние столы с глухим стуком сошлись посреди зала. Девушки удалились на кухню и, примерив самые радушные улыбки, принялись выносить блюда на подносах, даже названия которых я никогда не видел. Картины на стенах с завистью блестели глазами, пока в бокалы разливались разноцветные жидкости.
- Михаил – строго произнесла Тиша, нехотя поднимаясь из-за стола. – Не успели мы приехать в этот дружелюбный город, как все хотят нас накормить и напоить, но честно, я бы с удовольствием умылась с дороги.
Хозяин трактира стал меняться в лице, радость постепенно сменялась горьким разочарованием.
- Вот я идиот! Эй! – Бородач громко захлопал в ладоши, и вмиг появились две официантки. – Поищите одежду для наших гостей и приготовьте ванну.
- Другое дело – повеселела девушка-кошка, ухватила за руку Друду и скрылась вместе с девицами в фартуках.
- Так тебя зовут Матвей?
- Угу – неуверенно буркнул я, не от незнания своего имени, а от того что тоже не прочь был умыться.
- Они закончат, ты пойдёшь, у меня тут не гостиница, ванная комната лишь одна – виновато развёл руками хозяин заведения. – Выпьешь со мной?
- В принципе, почему бы и нет – задав риторический вопрос, я потянулся к бокалу.
Тиша с лесной ведьмой не спешили, а я тем временем рассказывал о наших похождениях. Михаил любил истории, сопереживал так искренне, что я стал местами приукрашивать, особенно свои заслуги.
Что-то тяжёлое хлопнуло меня по спине. С пробуждением пришло осознание, что я умудрился крепко набраться и просто вырубился. Никаких снов, видений, нежданных гостей! Голова немного кружится, но ничего, я же молодой, организм сильный. Покручивая в руках бутылку, я всерьёз задумал накидываться перед каждым привалом.
- Хватит с тебя! – Ловко вырвала злополучный объект из моих ладоней Тиша и принялась выпихивать со стула. – Иди ванну прими, алкоголик.
Михаил искренне веселился, уточнил пару моментов из моей истории, а получив ответ что я и на сколько приукрасил, расхохотался ещё сильнее! Опозоренный, но не сломленный, я побрёл за юбкой девицы-разносчицы к лестнице на второй этаж. Пусть веселятся, я ещё нагеройствую! Вот увидите! Наверху было тихо. Вода чуть остыла, пол был весь во влажных отпечатках девичьих ног. Хоть из ванны воду слили, и на том спасибо. Все принадлежности лежали на одинокой табуретке, на крючках висели рубахи да штаны. Я мечтал о душе, простом человеческом душе с горячей водой, чтобы после протереть ладонью запотевшее зеркало и поискать, не вылез ли где гадкий прыщик. Зеркало, кстати, было, ростовое, рядом с ним ещё одна табуретка с мылом, помазком и бритвой, которую в моём мире гордо называли опаской.
Закончив с делами, чистый и свежий, переодевшись, я вышел в коридор. Здесь в большущем сундуке рылась одна из девиц в белоснежном фартуке. Взглянув на меня критическим взглядом хрустальных серых глаз, она выудила красную рубаху и подошла ближе, примерить по плечам.
- Хочешь, возьми эту.
- Выбор между белой и красной был очевиден. Взяв одёжу, я хотел уже скрыться обратно в ванной комнате, но девушка настойчиво подметила:
- Да одевай здесь, чего я там не видела.
Недолго думая, я скинул одну рубаху, надел другую. По её взгляду понял, что мне идёт, либо она была довольна своим глазомером.
- А как тебя зовут?
- Тильда я, очень приятно – слегка покраснев, девица захлопнула сундук и убежала вниз.
Мне ничего не оставалось, как пойти следом.
- Другое дело! – Возгордился собой хозяин заведения. – Теперь-то я вас достаточно уважил?
- Теперь хорошо – усмехнулась Тиша, разглядывая меня с ног до головы.
В дверь постучали. Но Михаил не спешил открывать. Второй раз стук уже стал более настойчивым. В третий раз дверь уже вся тряслась от напора. Миша дал знак, и одна из помощниц открыла дверь. На пороге появился высокий, утончённый юноша с песчано-золотым вараном на плече. Его маленькие светло-карие глазки обшарили каждый уголок, остановившись на мгновение лишь на мне и хозяине заведения. Я тоже успел его осмотреть. Воин носил кожаные доспехи, каждый элемент которых стремился эмитировать чешую. При этом вся броня выглядела декоративной, может церемониальной, но никак не боевой! Слишком много открытых мест, тонкие, тянущиеся ремешки, множество янтарных вставок для красоты. Под защитой незваный гость носил облегающие чёрные одежды.