25 октября 1759 года в немецком городе Штеттин родилась София Доротея Августа Луиза, которая спустя годы станет известна под именем Мария Фёдоровна — супруга будущего российского императора Павла I. Как и её свекровь Екатерина Великая, Мария приехала в Россию, сменив веру и имя, чтобы стать частью династического союза. Судьбы этих двух женщин, обеих урождённых немецких принцесс, удивительным образом пересекались. Оба брака привели их к власти, хотя Мария так и не взошла на трон.
Мария Фёдоровна была не только матерью десятерых детей, но и активно занималась делами государства. Её усилия в области благотворительности и образования сделали её одной из самых влиятельных женщин своего времени. Она создала систему женского образования, поддерживала благотворительные учреждения и переформатировала старые учебные заведения, положив основы для будущих крупных образовательных учреждений, таких как МВТУ им. Баумана.
Несмотря на слухи и попытки втянуть её в заговоры против мужа, Мария не стремилась к власти. Историки утверждают, что её муж Павел I не давал ей времени на политические интриги, удерживая её в рамках семейной жизни и дел по воспитанию наследников. Однако после рождения десятого ребёнка врачи предупредили, что следующая беременность может быть для Марии смертельной.
В 1801 году Павел I был убит, и Мария Фёдоровна оказалась в центре дворцовых событий. Она несколько часов отказывалась приносить присягу новому императору Александру I и трижды пыталась обратиться к гвардии, желая, возможно, защитить свои права. Хотя ей так и не удалось удержать влияние, её роль в политике того времени остаётся предметом споров среди историков. Какой правительницей могла бы стать Мария Фёдоровна, если бы обстоятельства сложились иначе? Её успешная деятельность в сфере благотворительности и образования показывает, что у неё были качества для управления страной. Возможно, Россия могла бы увидеть ещё одну сильную императрицу на троне, если бы удача улыбнулась Марии Фёдоровне в самый важный момент её жизни.