– Э, ты уверен, что сюда? Глушь такая, еле проехали.

– Думаю, да. Поможешь с вещами? Может, чаю поставим.

– Чаю? Эх, был бы не за рулём, тогда можно б и чего получше чаю, а так, чего воду хлебать, мне ещё часа два отсюда домой добираться. Вот занесло тебя.

– Зато природный заповедник, да и не так уж и далеко до благ цивилизации, ты видел, у них там и валбериз, и магнит с пятёрочкой.

– Это у них в Чернухе, а в этой деревне, как её там, Меньщиково, четыре избы в пять рядов.

– Да ну тебя. Тут зато Пустынские озёра недалеко: красота, купаться, рыбачить, на сабах плавать.

– Это летом, а зимой что ты будешь делать в этом медвежьем углу? Учти, летом я к тебе, так и быть, приезжать буду, а с осени я по этой дороге не ездок, и не зови, не умоляй. Сюда только на тракторе.

Вопрос остался без ответа. Станислав достал две спортивные сумки из багажника и пошёл к дому. Надо хоть посмотреть, что прикупил, Лёхе он не сказал, что сам видит этот дом в первый раз. Честно радовало, что Лёха не сможет к нему ездить, хотелось вычеркнуть всю старую жизнь из памяти, вот Станислав и решил заделаться настоящим отшельником. Подальше от людского предательства, поближе к простым житейским радостям выживания в глухих местах. История, загнавшая Станислава в эти края, случилась полгода назад, когда он понял, что жена ему изменяет, а на работе начались проблемы.

Станислав занимал должность помощника заведующего отделом музея-заповедника “Щёлоковский хутор”. Работа ему нравилась, вот только денег платили немного, да и мероприятия часто проходили в выходные и праздники. Жену Ольгу это всегда раздражало, и она требовала, чтобы Станислав поискал место получше. Но куда может устроиться выпускник истфака, чтоб хорошо платили? Пусть он и написал пару научных работ. Да и не хотелось ничего менять, свою работу Станислав любил и считал, что не всё в жизни упирается в деньги.

В тот злополучный день он, проверив экспозицию, решил заскочить к директору. Заведующий уходил на пенсию, а значит, появился шанс занять его место, стоило намекнуть начальству, что Станислав уже сейчас готов принять на себя проблемы отдела, до официального приказа.

Карина Иосифовна встретила его раздражённо, отставив чашку чая и выключив экран компьютера, на котором Станислав заметил заставку сериала.

– Станислав Романович, что-то случилось?

Минут пять Станислав говорил об отчётах и планируемых мероприятиях, а потом всё-таки смог выдавить из себя:

– Владимир Михайлович уходит на пенсию, такая потеря. Уже выбрали, кого назначат?

– Конечно, давно решили. Денис будет, приказ подписали, только объявить решили после ухода Михалыча, чтоб его не смущать.

– Денис?

Станислав удивился. Денис работал пару лет, в науке не преуспел, зато активно лез во все дырки, устраивал бестолковые фесты и мероприятия, называя их популяризаторскими. Станислава он раздражал, Денис не учёный, а “пустышка”, помешанная на том, как заработать побольше денег на вверенном ему хозяйстве.

– Да. У него много идей, он активный и приносит для музея деньги. Вы сами в курсе, как плохо у нас с государственным финансированием. Если не отдать должность ему, он уйдёт в более тёплое место. И кто будет деньги зарабатывать? Вы? – правильно поняв удивление Станислава, продолжила Карина Иосифовна. Начальница не скрывала презрение, давая понять, что знает, с какой целью к ней в кабинет явился Станислав. – Кстати, хорошо, что вы зашли, Станислав. Нам тут пришли бумаги по финансированию на следующий год. Ваше направление закрывают, не увидели в нём перспектив. Как понимаете, помещение и надбавка переходят другому. Я вас предупреждала, что нужно менять тему.

Станислав скрипнул зубами, вышел из кабинета, боясь, что стоит ему открыть рот для ответа, то он пошлёт эту старую ведьму далеко к чёртовой матушке. Да, он выбрал направление, которое нельзя монетизировать, зато оно могло помочь больше узнать о народах, заселяющих Нижегородскую область. В глазах потемнело, в голове мелькнула мысль, что нужно пойти дать в рожу. Вот только кому? Поехать в администрацию и устроить разборки? Ну, закрыли его направление, так сам виноват. Надо было продвигать активнее, привлекать народ. Всё решают деньги. Нет, Станислав не станет равняться на Дениса и пускать пыль в глаза. Решив, что на сегодня работы ему хватит, Станислав поехал домой в Сормово. На дорогу ушло больше часа, из-за чего настроение стало ещё хуже. В родную однушку он ввалился с единственной мыслью: залезть в душ и стоять там, пока вода не смоет бурлившее внутри раздражение. Станислав даже не понял, когда из ванной ему навстречу вывалился голый и мокрый начальник жены.

- Эм-м-м… - вот и всё, что смог выдавить из себя Станислав, когда в коридор из комнаты выбежала жена в домашнем халатике.

Ну, а дальше, как в дурацком сериале, слезливые разборки, кто виноват. Документы на развод и радость, что у них нет детей, а делить придётся только однушку. Жена правда съехала к любовнику, так что за квартиру сильно не держалась, легко согласившись её продать и поделить деньги. Решив, что после такого сил наблюдать, как Денис займёт его место на работе, у Станислава нет, он написал заявление на увольнение.

Оставшись без работы, Станислав забрал долю от продажи квартиры и отправился жить к другу Лёхе. Вот только гостить в холостяцкой квартире, запивать горе и делать слабые попытки найти работу, надоело быстро. Станислав просматривал жильё в Нижнем, где за его деньги можно было взять лишь комнату в коммуналке, и понял, что не хочет. Не хочет искать работу, ютиться в однушке и жить в одном городе с бывшей.

Станислав решил: малая часть денег пойдёт на самый дешёвый дом в любимом им Пустынском заказнике, а остаток он положит в банк и будет жить на проценты, которых вполне хватит для покупки пельменей и майонеза. Особых трат в глухой деревне не предполагалось. Его ждёт полное одиночество без телевизора и интернета, никто не достанет. Главное, побольше книг и сериалов скачать, да работы по дому будет много. В конце концов, если станет скучно, сядет за давно планируемую книжку по истории мордвы, одной из народностей Нижегородской области.

Выбранный дом стоял на окраине села и, как сказал бывший хозяин, когда-то принадлежал лесничему или егерю. Постройка дореволюционная, из нового только железная дверь, поставленная последним хозяином. Внутри избушки одна комната, разделённая огромной печью, холодные сени и крытый двор с местом для скотины и курятником. От скотины остался лишь застарелый запах и гнилые балки насеста. В комнате как положено у окна стол, накрытый выцветшей липкой клеёнкой, железная койка, две кухонных тумбочки из советского прошлого и обитый железом сундук вместо шкафа. Из красивого только большая люстра с кучей подвесок, правда, покрытая толстым слоем жира и пыли. Станислав представил, как будет отмывать это хозяйство, и скривился. Он снял люстру и, замотав её в старое покрывало, пихнул в дальний угол на печи к сваленным там старым одеялам и матрасам. Лёха, осмотрев дом и окрестности, быстро попрощался и уехал в город. Да и понятно, его сельская пастораль и раздолье за душу не брали, зато Станислав, вдохнув чистый воздух, почувствовал, как тает горький ком в груди.

Лёха помог перевезти сюда оставшиеся вещи в конце лета. Первые месяцы Станислав бродил по окрестностям, вдыхал воздух свободы, знакомился с немногочисленными соседями, ездил на велике к озёрам рыбачить. Подружился с бойким старичком Михалычем, живущим на другом конце Меньщиково. Тот и рассказал, что в деревне сейчас живут в основном дачники, на зиму никого не остаётся. Узнав, какой дом купил Станислав, недовольно поцокал языком.

— Нехороший дом, моя бабка говорила, что семью, которая там жила, звери разорвали.

— Внутри?

— Не спрашивал, лес рядом совсем, а волки зимой часто из леса выходят.

— Ну, это давно было, а что с другими хозяевами?

— Так дачники — купят, поживут одно лето, другое, понимать начинают, что дом не игрушка, ему забота нужна, денег на ремонт, ну и продают.

Больше ни с кем из местных приятельских отношений у Станислава не завязалось. При встречах «здравствуйте, как дела, ну, погода нынче», всё как обычно у малознакомых людей, живущих рядом. Странное «знакомство» случилась в начале осени. Станислав решил побродить среди сосен рядом с домом, высматривая маслята. Дошёл до оврага и хотел вернуться домой, как заметил на дне движение.

— Эй! – крикнул Станислав и замолчал, вспомнив историю про волков.

Слова Михалыча про растерзанную семью запомнились. Остаток лета и начало осени в дом Станислав заходил только спать и за вещами. Что-то тревожило его в комнате с огромной печью. Зажатая в угол железная койка жалобно скулила, когда он укладывался на неё спать. А ночью на грудь наваливалась тяжесть, расползаясь сковывающим холодом по телу. Прочитав статьи в интернете, Станислав решил, что это сонный паралич, нервы шалят. Старался не думать о прошлой жизни, но депрессия брала за горло во сне, когда Станислав оказывался беззащитным перед подсознанием. Пришлось доехать в чернухинскую аптеку и купить валерьянки и пустырника.

Неожиданная встреча в лесу подняла муть со дна души, и тревога заставила биться сердце о рёбра. Станислав смотрел, как кто-то движется в тени оврага всё дальше от него, поднимаясь по откосу на другой стороне. Солнце высветило сутулую фигуру. Станислав дёрнулся, на него смотрела молодая женщина. Незнакомка была одета в подвязанный поясом, длинный балахон, который мало подходил для прогулок по лесу. Один глаз у неё был прикрыт длинными космами, а второй смотрел зло. По коже побежали мурашки, как от тонких иголочек, полных ненависти. Потоптавшись на краю оврага, женщина скрылась в лесу.

— Тьфу ты, просто грибы собирает, и чего я себя накручиваю, – пробубнил себе под нос Станислав и поспешил домой.

Тревога утихла, разжав свои когтистые лапы, дав свободно дышать, затаившись до первого снега. Утром Станислав вышел на улицу и на нетронутом снежном покрывале увидел следы. Крупные, вытянутые, с длинными бороздами от когтей, такие получатся, если взять лапу волка и вытянуть наподобие человеческой ступни. Следы шли от леса и останавливались у навеса сарая, где снежный покров обрывался. Станислав почесал затылок, но решил, что зверей он знает плохо, возможно, ничего страшного в этих следах нет, барсук из леса вышел или ещё кто. Сфотографировал на телефон и отправился в Пустынь, где ловил мобильный интернет, писать в охотничьи группы, чтоб подсказали, кто это бродит вокруг его дома по ночам. Ответа не дождался, а на следующее утро следы появились вновь. Зверь кружил, вокруг дома, подходя всё ближе. Вот тут тревога и вернулась вновь. В группах Станиславу ответили, что троллей, которые могут пользоваться фотошопом, тут видали множество, и послали… в поисковик за справочником охотника. Тогда он решил поискать в группах, где люди выкладывали фотографии непонятных вещей и явлений, чтоб им объяснили, что это может быть. Там комментариев написали много, но, в конце концов, просто переругались, затем опять обвинили Станислава в качественно сделанном фотошопе. Впрочем, один пользователь, с автоматом Калашникова на аватарке поинтересовался, где находится место. Вопрос смутил, и отвечать на него Станислав сразу не стал. Впрочем, ночью кто-то возился у окна и топтался на крыльце, и Станислав в панике всё-таки выдал свой адрес, тем более брать у него было нечего, а до его домушки с автобусной остановки надо ещё пару километров топать по сугробам. После его ответа больше никто в посте не писал.

Хотел посоветоваться с Михалычем, но того дети увезли в город, как только выпал первый снег. Станислав задумался, может, тоже уехать? Сесть на автобус или электричку в Чернухе, и через пару часов будет в Нижнем, где точно не бродят странные твари. Вот только там есть твари похуже, например, бывшая жена. Да и где ему там жить? Дом зимой не продать, на хостел денег не хватит, жить у друга не вариант. Лёха обзавёлся очередной сожительницей, которая точно будет против третьего в их квартире. Вот и получается, что бежать некуда. Хорошо бы купить ружьё или травмат хотя бы, но денег впритык на еду хватает. Ночами Станислав прислушивался к звукам со двора, а днём изучал следы и длинные борозды от когтей на срубе дома. Раньше он не обращал на эти полосы внимания, пока не появились новые. Оказывается, тварь точит когти о дом не первый год, и входную дверь поставили новую железную не просто так, похоже, хозяева по приезде весной на дачу обнаружили следы от когтей.

— Хоть бы предупредили, гады. Я бы сразу ружьё купил, пока деньги не потратил, – пробубнил Станислав.

Он в последнее время часто разговаривал сам с собой. Деревня обезлюдела, звонить знакомым не хотелось. Внешний мир казался далёким и нереальным, вокруг только снежные поля и тёмный, притаившийся за домом массив леса, из которого каждую ночь вылезала тварь. Так продолжалось до конца декабря, и Станислав уже начал привыкать к необычному «соседу», ночью дежурить, а днём отсыпаться. Пока за неделю до Нового года тварь не пришла днём. Хотя какой день, темнело уже в четыре часа, и чудовище явилось с темнотой. Станиславу повезло, что он успел набрать дров и вернуться домой, словно почувствовал приближение опасности и проснулся пораньше. Это был последний его выход из дома в темноте. Впрочем, увидеть таинственное чудовище вживую так и не удалось, только длинную сутулую тень, старательно обходившую пятна света из окон и прижимающуюся к снежному насту на открытых местах. Станислав начал думать, что сам нагнал на себя жути, а вокруг дома бродит отбившийся от стаи волк или одичавшая собака, но так он думал при свете дня, а с наступлением темноты наползала тревога, которая при звуках рядом с дверью перерастала в панический ужас, накрывавший Станислава с головой.

Услышав в очередной раз, как чудовище точит когти о железную дверь, а в щели проникает его морозное дыхание, Святослав всё-таки набрал другу.

— Привет, Лёх.

— О, здорово, Стасян. Чего решил всё-таки к нам Новый год приехать встречать? Ну так всё, поздно, моя меня уговорила в Сочи рвануть. Красная Поляна, все дела, – весело ответил Лёха, лишая Станислава надежды на спасение.

— Здорово, ну, отдыхайте там. С наступающим, – растерянно сказал Станислав и нажал отбой.

В последний день года Станислав понял, что тварь решила днём не уходить, она внаглую рыскала, а потом и вовсе старательно обнюхивала дверь, шумно втягивая запах страха Станислава, затаившегося с другой стороны. В голове мелькнула мысль о смерти.

Неожиданно всё стихло. На Станислава упала мёртвая тишина, он судорожно сдерживал рвущееся наружу хриплое дыхание, которое в этом безмолвии звучало раскатисто и громко. Скрипнули ступеньки крыльца, и в дверь резко грохнуло. Станислав дёрнулся и выдохнул. Раздались новые удары.

– Эй, есть тут кто? Мы свет видим! – закричали из-за двери.

– Люди… - прошептал Станислав и открыл замок трясущимися руками.