- Хазим, ты куда? Мастер велел выучить эти заклинания, пока его не будет.
- Ха, а ты что, еще не справился, Ферро? Ну тогда сиди тут. А мы с Касом пойдем в подземелье, верно Кас?
- Вообще-то я согласен с Ферро, нам нужно заниматься. Всем нам. Так что вернись на место, Хазим!
- Ну тогда я оставлю вас здесь. Занимайтесь на здоровье! Зато мне, возможно, удастся открыть тот тайный проход за южной лестницей.
- Черт, Хазим! Просто делай, что тебе говорят и не гневи мастера!
- Что сильнее, Кас, гнев мастера из-за непослушания, или его уважение за решенную головоломку? Я думаю — второе! И сколько загадок в последнее время вы решили с Ферро? Ха-ха-ха, ни одной? Так что сидите и дальше тут, я не против!
После этих слов я развернулся и направился прямиком в ближайшему спуску в подземелье в одном из имений моего учителя. В то время мы уже несколько месяцев жили там — в настоящем (пусть и небольшом) каменном замке неподалеку от крошечного селения, затерянного среди горных хребтов. Замок казался небольшим только на поверхности — львиная его часть терялась в подземных лабиринтах в толще массивной горы.
Касу и Ферро — двум другим ученикам и моим товарищам, не оставалось ничего, кроме как последовать за мной. Нам действительно удалось успешно решить не один десяток головоломок, которые оставлял для нас мастер и которые порою было очень непросто найти. После нескольких лет обучения, мы поняли, что кроме основных довольно рутинных занятий по различным дисциплинам, учитель ждет от нас инициативы в поиске и решении различных побочных заданий, где мы и должны были применять полученные знания.
Многие из загадок мастера я фактически решил в одиночку, поэтому и в этот раз мои товарищи не могли допустить, чтобы все лавры вновь достались только мне. Хотя, учитель никогда не хвалил ни одного из нас открыто, скорее наоборот — всякий раз после завершения какого-либо задания он обрушивал весь свой гнев за то, что мы посмели отвлечься от занятий. Впрочем, насколько я помню, в те годы для меня уже стало очевидным, что гнев его был напускным, притворным, а на самом деле мастер оставался довольным, если головоломка была действительно решена, а задание пройденным и выполненным. Безусловно за проваленные загадки нам взаправду сильно влетало.
Но вернусь к событиям той ночи. Втроем мы спустились в подземелье, миновали многочисленные лаборатории и хранилища различных реагентов, компонентов для заклинаний и артефактов — в эти помещения у нас был свободный доступ, но мы направились в ту часть подземелья, где нам было запрещено находиться. Сколько-то времени пришлось потратить у дверей в один из запечатанных туннелей, проникновение в который и было моей целью.
На самом деле, дверь была тщательно скрыта, но мне удалось её обнаружить задолго до этой ночи. Мы приступили к разгадыванию магической печати на замке, и к моему немалому удивлению, она довольно быстро подалась, после чего мы отперли дверь. А ведь до этого на протяжении нескольких недель я периодически безуспешно возился с этой печатью. Но справедливости ради замечу, что верный способ решения подсказал Ферро.
В общем, мы прошли внутрь и очутились в темном узком коридоре. Ловушек здесь обнаружено не было, что показалось нам весьма подозрительным. Ещё более подозрительной казалась абсолютная тишина, царившая здесь, и в мрачном просторном зале, куда мы вышли через пару минут. Замечу, что за несколько дней до этого я подслушал, как учитель отдавал распоряжение одному из помощников, он велел выпустить несколько пленных гоблинов в определенное время в оговоренном помещении. Мастер назвал номер зала, и если бы я знал, что тогда он говорил именно о том месте, куда нам довелось проникнуть этой ночью, то я бы сто раз подумал, прежде чем идти сюда.
Итак, мы изучали помещение, старались максимально точно измерять расстояние и время при всех наших перемещениях, но я не стану утомлять вас излишними подробностями.
В зале на первый взгляд также не обнаружилось ни физических, ни магических ловушек. Но каменные своды вокруг нас и даже сталактиты, свисавшие с потолка, а также сталагмиты внизу и массивные каменные колоны — всё было покрыты рунами, как мне довелось узнать позже — защитными рунами, призванными предотвратить магические перемещения в это место, а также применение ряда заклинаний.
Мы были очень взволнованны и двигались предельно осторожно, все ещё опасаясь скрытых ловушек, но никто из нас определенно не был готов к тому, с чем нам в итоге пришлось столкнуться. Внимательно осматривая темные своды в свете факела, в какой-то момент я ощутил первый укол страха — в этом зале во тьме скрытых ниш потолка, в невидимых ямах в холодном сыром полу, или где-то во мраке за каменными колоннами, явно что-то скрывалось. И сущность эта была не просто опасной, она не только хотела сожрать нашу плоть — с такими монстрами нам уже неоднократно доводилось иметь дело, это нечто взирало на нас из темноты злобными глазами и желало искалечить наши тела, порвать кожу, раздробить кости и, самое главное, пожрать и искалечить наши души, породив что-то страшное — сгустки хаоса, которые стали бы вечно служить чему-то ещё более ужасному, гораздо более ужасному.
Что-то подобное ощутили и мои спутники, Ферро и вовсе затрясся от ужаса, схватил мою руку так сильно, что стало слышно, как хрустнули его пальцы и заскрипели мои зубы, стиснутые от боли. Втроем мы замерли на месте, едва дыша и уставившись во тьму, кто куда.
И в этот миг я услышал голос, вернее ничего по-прежнему не нарушало гнетущую тишину вокруг, а голос раздался прямо в моей голове, едва не заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. Поначалу вкрадчивые и тихие слова быстро сменились демоническим громоподобным басом, который словно разрывал череп изнутри:
- Ничтожные смертные, вы пришли навстречу своей судьбе! Души… я пожру ваши души… я буду терзать их и наслаждаться каждым мгновением… я сотру ваши воспоминания… ваши личности… отныне и впредь вы будете служить во имя Великого Князя и Повелителя Вечного Хаоса — Принца Бездны Оркуса!
В то мгновение, которое отделило весь последующий ужас, внимая этому голосу, который будто отравлял мой разум, я явственно ощутил лишь одно: уйти оттуда было уже нельзя, нам бы просто не дали этого сделать. Даже если бы мы немедленно отступили в тот узкий коридор, откуда пришли, это нечто последовало бы за нами, выбралось бы во внутренние помещения замка, и сметая все живое на своем пути, вырвалось бы наружу в людское поселение, сжирая души всех живых, потому что так угодно его демоническому повелителю.
Мерзкий голос резко оборвался, после чего Ферро тихо всхлипнул и зашептал:
- Уходим… бежим… бежим скорее отсюда… Хазим… Кас… бежим…
Его шепот быстро затих, потому что появилось оно, справа, как раз с той стороны, где стоял Ферро. Высокое худое тело, похожее на высушенную мумию с длинными когтями на покрытых шипами коричневых руках. Оно быстро приближалось к нам, топая когтистыми лапами по склизким камням, повернув к нам массивную голову, раскрыв широкий зубастый рот. Но мой взгляд приковали не черные страшные глаза монстра, не мерзкий длинный язык, который извивался из стороны в сторону, а мелкая голова гоблиноида, торчащая прямо из грудной клетки монстра.
Ребра этого чудовища служили своеобразной клеткой, где корчился от боли израненный и изуродованный гоблин, а его мучитель явно наслаждался этими пытками. Как ни странно, в моей памяти сразу всплыло краткое описание из древнего бестиария, и я с ужасом осознал, что перед нами предстал пожиратель — демоническое творение Оркуса.
Мое повествование может вселить в вас ложное ощущение, будто мы долгое время стояли и следили за приближением монстра, но на самом деле чудовище преодолело огромное расстояние из темноты за пару мгновений. И в следующий миг, после того, как я все-таки сумел перебороть нахлынувший ужас и осознать, что мои ноги ничем не скованны, и я могу бежать, монстр обрушил свою ужасную лапу на голову Ферро.
Он полетел в сторону, и сильным рывком потянул меня следом — ведь до сих пор друг так и не отпустил мою руку. Ферро рухнул во мраке где-то в стороне, а я упал на камни, частично смягчив падение, но ободрал при этом руки. Через мгновение я уже был на ногах, поднял факел и постарался быстро оценить ситуацию — монстр отбросил нас в противоположную от выхода сторону, и теперь медленно надвигался на Каса, который остолбенел с разинутым ртом и выпученными от ужаса глазами, будто парализованный. Если в тот момент в моей голове и проскочила мысль о бегстве, то я быстро её отмел, потому как путь к выходу преграждал пожиратель. Защитные руны не позволяли применять заклинания, по крайней мере те, которые были доступны мне в то время, поэтому я не придумал ничего лучше, кроме как броситься к монстру и ударить его горящим факелом. Тогда я ещё не имел понятия о том, что пожиратели имеют сопротивление к урону от огня, электричества и холода, а также иммунитет к ядам. Но мой выпад возымел определенный эффект, чудовище развернулось ко мне и на время оставило Каса.
Я отскочил назад, опасаясь удара смертоносными когтями, но, как оказалось, пожиратель не собирался атаковать меня таким образом. Чудовище замерло, его мерзкая грудная клетка раскрылась и мгновенно извергла наружу гоблиноида. Хотя, это определенно был уже не гоблин, мне сразу стало ясно, что передо мною нежить. Зомби кинулся ко мне, а пожиратель вновь повернулся к Касу, который только начал подавать признаки жизни и пятиться к выходу. Я лишь успел заметить, что Каса вновь будто бы парализовало, когда пожиратель снова уставился на него.
Замечу, что с молчаливого одобрения мастера я всегда старался выделять время не только для умственных занятий и решения головоломок, но и немного практиковался в обращении с оружием и занимался общей физической подготовкой, что, кстати, не раз помогало мне в безвыходных ситуациях. Конечно, я не был отличным воином, но в ту ночь, не колеблясь, вынул кинжал из ножен и приготовился к защите. Я уклонялся от выпадов нежити и двигался в сторону, в надежде уличить момент и прошмыгнуть в коридор, но противник был силен и быстр. В какой-то момент мне удалось ткнуть факелом в морду зомби, а затем кинжалом пробить череп монстра, что сильно его замедлило. Я уже замыслил проскочить мимо нежити и броситься на спину пожирателя, чтобы дать Касу шанс на спасение, когда с ужасом заметил, как сзади из темноты в свете факела показались ещё двое гоблинов. Это также была нежить, подчинявшаяся пожирателю. На лапах и зубах монстров виднелась свежая кровь, как выяснилось позднее все это время зомби рвали на части тело потерявшего сознание Ферро. Видимо, им поступил новый приказ — атаковать меня.
С этого мгновения я помню те события лишь короткими урывками: вот я уклоняюсь от мелькающих со всех сторон когтей и зубов… кинжал остается в плоти одного из зомби… факел выбивают у меня из рук… я падаю на холодные скользкие камни…
Затем зомби неожиданно оставили меня, и я запомнил лишь нависшего надо мною пожирателя, и безумное, перекошенное от пыток лицо Каса, которое виднелось между коричневыми бугристыми ребрами монстра, а затем яркие всполохи света, залившего всё вокруг.
Да, пожиратель поглотил Каса, заключил его в ужасающую клетку и принялся терзать его душу. Не знаю, что бы случилось со мной, скорее всего я бы пополнил ряды подконтрольной пожирателю нежити, или стал бы их кормом. Но в тот миг темные своды подземелья звездным сиянием озарила вспышка могущества и истинной силы, великий волшебник ступил на залитое кровью поле короткого, но жестокого боя — к счастью, (хвала Огме!) вернулся наш мастер. Только благодаря его вмешательству вы можете сейчас слушать мои истории, и само имя Абу аль-Хазим не кануло в лету, как имя неудачника-ученика, опрометчиво ступившего туда, куда не стоило и окончившего свое недолгое существование жертвой мерзкой нежити, а стало известным среди множества разумных существ в Фэйруне и в других мирах.
Очнулся я только следующим вечером в своей комнате, и почти сразу получил приказ явиться в кабинет мастера. Я еле поднялся в кабинет в башне мастера, а надо отметить, что он вовсе не собирался облегчать страдания и исцелять мои раны. Едва скрывая гнев, учитель заметил, что обычно теоретические занятия должны закрепляться практикой, но прошлой ночью нам, по его словам, пришлось испытать на себе обратное и убедиться, что запреты на посещение тех или иных помещений замка установлены отнюдь не просто так.
Я умолял мастера простить мою глупость, и едва не расплакавшись от горя и боли, спросил о судьбе моих друзей. Мастер пояснил, что Ферро пал жертвой моей глупости и непослушания, а Кас остался физически невредимым, но его рассудок сильно пострадал. Однако, по словам учителя, теперь Кас мог принести большую пользу, так как мастер мог бы изучить, что именно пожиратель делал с разумом жертвы. Он добавил, что подопытные гоблины являются не лучшим материалом для таких экспериментов, а проведение опытов над более разумными существами связано с понятными сложностями, в частности, вопросами гуманности. Но раз представился такой случай, то было бы глупым, им не воспользоваться.
Я был шокирован тем, что мастер как будто бы и не думал оплакивать потерю двух учеников, и, видимо заметив мое состояние, учитель заметил, что скорбь не обязательно должна проявляться в обильных слезах и громких рыданиях, а также он добавил, что действительно опечален случившимся. Но добавил, что в реальном мире множество куда более серьезных опасностей, и настоящий исследователь и волшебник не должен идти на поводу у эмоций.
А затем, к моему крайнему изумлению, учитель прочёл мне небольшую лекцию об этих чудовищах — пожирателях, и не смотря на моё тогдашнее состояние, я до сих пор помню каждое слово.
Он рассказал, что пожиратели являются творениями самого Оркуса, и создал он этих монстров из младших демонов, которые проявили себя в услужении своему повелителю, либо из душ безжалостных убийц. Известно о трех видах этих монстров: первый это пожиратели духа — именно с такой разновидностью нам пришлось столкнуться ночью. Пожиратель духа выбирает жертву, доводит её до состояния полусмерти, после чего заточает внутрь своей грудной клетки, где терзает её душу. Пленник может быть использован для исцеления самого пожирателя, либо чудовище может выпустить его наружу в качестве подконтрольной нежити.
Второй вид — это пожиратели внутренностей. Эти твари еще ужаснее. Они обволакивают жертву своими внутренностями с множеством мерзких пастей (ртов), которые впиваются и рвут плоть на части. Мастер мельком упомянул, что такая тварь также заключена где-то в подземельях замка.
И третья разновидность — это душешипы, особенно древние и могучие пожиратели отращивают длинные острые шипы (или бивни) на которые чудовище насаживает своих жертв и приступает к пыткам. По всей видимости, этот вид пожирателей может терзать сразу нескольких пленников — в будущем мастер собирался изучить этот вопрос подробнее, но насколько я понял, такого пожирателя ему изловить пока не удалось. Добавлю только, что все пожиратели служат исключительно Оркусу и созданы для воплощения его планов в любом из миров, где бы они ни находились. Каждый из этих монстров способен создавать и контролировать нежить, и это могут быть действительно большие группы нежити.
К слову, с тех пор мне больше никогда не доводилось видеться с Касом, но я воздержался от излишних расспросов. Я сделал лишь один вывод: во имя своих научных изысканий и ради раскрытия сокровенных тайн нашей вселенной, учитель был готов на всё. Но один вопрос мучил меня ещё какое-то время. А действительно ли нам удалось разгадать печать на замке входной двери в тот злосчастный туннель в подземелье замка, или нам намеренно позволили это сделать...
