Роза и Ублюдки.

— Осторожно, это роза-ублюдок, — предупредил остальных Принц Альберт — один укол и вы больше никогда не проснетесь.

Паулетта посмотрела на куст. Бледно голубые розы, как будто сияли изнутри потусторонним светом, а кривые шипы плотно покрывали ветки, напоминая мелкие рыболовные крючки. Не учитывая небольшой каменной дорожки поросшей зеленой травой, замок окружал непроходимый частокол из кустов этих роз.

Само здание выглядело давно заброшенным. Черепичные крыши кое где провалились, по стенам вился дикий виноград а хозяйственные пристройки сейчас торчали из земли кусками гнилых балок.

— Мне как-то херовато от этого места, — прохрипел Кибо Клаус. — Знаете, такое чувство, будто здесь что-то есть и оно таращиться мне в затылок.

Принц кивнул. Его покрытое пирсингом лицо растянулось в улыбке.

— На это я и рассчитывал Кибо. Местные думают что это место проклято. Ходят слухи что давным давно, этот замок принадлежал какому-то местному феодалу. Он поссорился с кем-то из Ковена. Ведьмы решили отомстить, его семью и слуг убили, пощадили только его дочь, наложив на нее проклятие столетнего сна. Другие говорят что это была часть наказания. Ведь смерть не позволяет делать выводы, надо чтобы кто-то остался в живых чтобы помнить.

— Я слышала эту сказку, — сказала Паулетта. — Но там девушку должен был разбудить поцелуй принца. Мы часом не познакомимся сейчас с твоей женушкой и детишками?

— Глупости. Только ты можешь украсть мое сердце. Правда только в том случае если мне не отрубят голову, — Принц широко улыбнулся. Но не улыбка не коснулась его глаз. Паулета списала это на беспокойство. Не прошло и недели с того момента как они обокрали королевского налогового инспектора и сейчас за ними охотились все, начиная с Великого Лорда Юга — желающего наказать наглых пройдох чтобы другим не повадно было, до местных малоземельных феодалов и мелких бандитов желающих перераспределения общественных благ на пользу собственных карманов. Вот почему Принц привел их сюда — чтобы отлежаться пока не уляжется буря.

— Я уверена что и без головы ты будешь смотреться неплохо, — усмехнулась Паулетта.

— Даже лучше чем раньше, — подтвердил Уинтер Штайнер.

— Это если тебя не повесят, — присоединился Кибо Клаус.

— Ну он же нобль. Ноблей не вешают. — иронически парировала Паулетта отлично понимая что кличка Принц Альберт, никоим образом не говорит об аристократическом происхождении. Скорее о специфическом чувстве юмора.

— Ну спасибо... друзья, — с притворной горечью протянул Принц. — Как хорошо что я буду висеть в столь приятной компании.

Хохоча над остротами компаньонов Паулетта размышляла про то как быстро они подружились. Еще два месяца назад она колесила с бродячей цирковой труппой. Вечером акробатические номера, ночью благородное ремесло домушника, а иногда срезание кошельков в толчие базарной толпы, как дань уважения детским шалостям. На шалости Принц ее и поймал. Буквально поймал. За руку. И вместо того чтобы отвести ее к констеблю предложил работать на него. Она согласилась. Даже не потому что нуждалась в деньгах. В первую очередь потому что этот мужчина очаровал ее чем-то. Ее всегда тянуло к таким вот таинственным незнакомцам. Правда обычно таинственная суть была сопряжена с грязными руками и скверным характером. Но Принц был другим, по крайней мере пока.

Кибо Клаус и Уинтер Штайнер — два дезертира с мрачным послужным списком уже работали на него к тому моменту. Ужасные люди, даже по ее меркам. И даже непонятно кто хуже. Кибо Клаус — насильник и вор, или Штайнер — прирожденный убийца с мозгами ребенка. Но по видимому их объединило то самое странное притяжение окружающее Принца, а теперь еще огромные деньги и открытая на них охота. Паулетте стало интересно, сможет ли она забрать свою часть денег и сбежать пока их не настигли и идиллия не превратилась в кровавый кошмар. Но она быстро отбросила эту мысль. Даже понимая что Кибо и Штайнер отморозки, это были ее отморозки, а тем более Альберт. Что-то в нем завораживало ее.

— Ладно, — сказала она. — Надеюсь это место и правда настолько безопасное как ты говоришь.

— Разве я хоть когда-то тебе лгал, — ухмыльнулся Принц.

Небо уже начало темнеть когда они осторожно пробираясь сквозь кусты розы приблизились к входу в замок. Кибо Клаус жопой чуял неприятности, а сейчас его метафорические булки чесались так, будто он битый час елозил ими по муравейнику с красными муравьями. Конечно же большинство россказней о магии были полнейшей чушью. Бродячие волшебники проводящие ритуалы призыва дождя, предсказывающие будущее и заговаривающие скот от болезней были обыкновенными шарлатанами живущими глупостью крестьян.

Но был ещё Ковен — ведьмы и чернокнижники. Более чем настоящие. Богу Авраама довелось потесниться когда священники Дьявола объявились во плоти и заявили что могут творить настоящие чудеса. Кошмарные чудеса. Затем начался первый и единственный Темный Крестовый Поход в следствии которого в Священном городе рядом с папой поставили второй трон, для Антипапы.

— Как думаешь, — спросил он у Штайнера, — все эти байки про принцессу и проклятья правда?

— Не знаю. Всякое может быть. Ковен то есть. Значит и проклятья могут быть.

Штайнер, как всегда говорил общими фразами. От этого ублюдка никогда не добьешься конкретного ответа. Этот белобрысый великан с Мьёльниром наперевес начал таскаться по пятам Кибо как только тот записался в армию Севера. Видимо не стояло выпрашивать у него деньги на выпивку. Для некоторых людей заем денег отличный предлог для начала дружбы. Когда Кибо пришлось свалить из армии, Уинтер Штайнер пошел за ним будто верный пес, размахивая молотом будто хвостиком, ничего не объясняя. В отличии от Кибо, Штайнеру не грозил трибунал. Он был примерным солдатом, не пил, и не избивал по пьяни какого-то высокородного придурка из-за шлюхи.

Но Кибо Клаус не жаловался — всегда приятно иметь под рукой парня способного выпустить мозги по первому твоему желанию. Разве что чуточку. Порой ему казалось что он даже в нужник не может сходить без сопровождения Штайнера.

— Как ты Кибо? — подмигнула ему Паулетта. — Всё ещё чувствуешь глаза затылком?

— Не, — прихорохорился тот. — Думаю найти эту спящую шлюху из сказки и устроить себе отличные потрахушки.

Паулетта натянуто улыбнулась.

— Разве не лучше, когда женщина реагирует на твои действия?

— Лучше всего когда уже не дышит, но еще теплая, — осклабился он.

Паулетта с отвращением отвернулась от него.

Кибо прикусил язык. Не стоило этого говорить. Паулетту он уважал. Она была своим человеком — корешем, хоть и с дыркой между ног. Тем более что она баба Принца. У Кибо были принципы. Трогать бабу товарища, то же что трогать хер товарища — лучше воздержаться чтобы избежать непонимания.

Они вошли в замок и оказались в огромной зале с высоким куполообразным потолком. Огромные тяжелые столы говорили о пирах и празднествах отгремевших здесь когда-то, а гнилые от сырости занавески на окнах об обветшании и упадке. Кибо содрогнулся когда заскрипела от порыва ветра оконная рама и в воздухе отчетливо засмердело сырой землей.

— Отвратительное место, — сказала Паулетта. Кибо был с ней солидарен.

— Надо подняться на второй этаж, — сказал Принц. — Там остались приличные спальни. Заночуем там. Хорошо что сейчас лето. Вы не представляете как здесь холодно зимой. Кибо, Уинтер. Спуститесь пожалуйста в подвалы. Я там оставил кое-какие припасы на всякий случай.

— Ты предвидел что нас будут преследовать? — спросила Паулетта у Принца.

— Ну нельзя ограбить налогового инспектора и надеяться что за тобой не начнут погони.

— Даа… — что-то дернуло Паулетту за язык. — А я думала что суть в том чтобы избежать лишнего внимания.

— Всегда нужен запасной план, — устало вздохнул принц. — Там еда и вино. Я скажу вам как найти. Парни справитесь?

Кибо кивнул. Конечно ему совсем не хотелось бродить по этому месту, но за последние несколько дней у них почти не осталось еды и кроме того с ним будет Штайнер. С этим белобрысым дуболомом он не обосрался даже перед ликом Дьявола.

— Да, — ответил Штайнер.

Штайнер был опасным человеком. В первую очередь опасным для себя. У него никогда не было личного мнения или целей которых хотелось достичь. В армию он пошел чтобы служить государству, после того как банду с которой он разбойничал перевешали, а его помиловали так как приняли за обычного придурка не соображающего что связался с плохой компанией. Дезертировал потому дезертировал Кибо — его первый в жизни товарищ. Играл плохого парня потому что таким его желали видеть его бывшие коллеги и сегодняшние друзья.

На самом деле он прекрасно себя чувствовал когда ему ничего не нужно было решать. Он только создавал видимость, на самом деле действуя так как от него ожидали остальные. Он был неплохим парнем, просто делал ужасные вещи чтобы не разочаровать друзей. Так все делают. Хочешь быть в команде играй по правилам. Это он усвоил ещё в Свинном Угле, куда ещё мальчишкой попал после поветрия убившего его родителей.

Он воровал когда ему приказывал Шельма — главарь банды. Избивал других мальчишек когда те приносили мало добычи, потому что ему приказывал Шельма. Выпустил мозги не больно сговорчивому купцу, когда ему приказал Шельма. Ещё тогда он понял — делать плохие вещи куда проще, если ты за них не в ответе, если это не твое решение.

Они протискивались узким коридором подземелья. Кибо держал в руке факел. Но его тусклый свет едва рассеивал тьму царящую вокруг.

— Эй, Штайнер! Что будешь делать со своим золотом? — спросил Кибо.

— Не знаю, — чесно признался тот.

— Давай я заберу их себе, — подмигнул в свете фонаря его товарищ. — Хочешь можешь остаться со мной, а я придумаю потратить твою долю.

— Хорошо, — согласился Штайнер без задней мысли. Он боялся что сорвав большой куш Кибо его бросит и Штайнеру вновь придется думать что делать, а ему не хотелось думать. Шельма отбил у него привычку принимать решения. За каждое вольнодумство маленького Уинтера пороли розгами. Это дало свои результаты.

— Да я шучу братец, — он хлопнул Штайнера по плечу. — У тебя будет столько денег что можно купить титул. Либо все бордели на юг от Нортбриджа, а затем заработать столько же, так как я собираюсь все свои деньги просрать на бухло и шлюх.

Это было слишком. Штайнер схватил Кибо за плечо и прижал к стенке. Клаус был высоким, около шести футов росту, но по сравнению с Штайнером казался ребенком.

— Мне не нужны деньги. Забери их себе, и позволь мне оставаться твоим... другом. Пожалуйста… Я не хочу оставаться один.

Он все еще смотрел в очумевшее лицо Кибо, когда тот завопил во весь голос:

— Берегись!

А затем Уинтер Штайнер завопил от боли.

Оно было мелкое, мерзкое и тыкало Штайнера в спину чем-то острым.

Откинув великана в сторону Кибо Клаус выхватил короткий нож и наотмашь рубанул им. Однако тварь была слишком быстрой его оружие разрезало лишь воздух.

Кибо поднял факел повыше чтобы рассмотреть мерзкое создание. Но в свете факела увидел только распластанное на земле тело Штайнера.

— Эй, ты жив? — спросил он хриплым от страха голосом.

Ответа не последовало. Лицо его компаньона казалось мертвенно бледным. Жаль. Конечно Штайнер был просто огромным орудием смерти с куриными мозгами, но Кибо это и нравилось. Если Бог есть, он конченый садист и ублюдок.

Но что это за чертовщина была? Эта тварь напоминала человека. Возможно и была человеком — невысоким и худым, как гном из сказок. Однако щуплое телосложение не помешало мрази покончить Штайнера. Надо было срочно предупредить остальных.

— Смотри, — Принц указал на разбухшую от влаги картину в тяжелой черной раме.

— Да ну… — Паулетта засмеялась. На нее смотрело лицо Альберта, правда немного полнее, на лет двадцать моложе и без вездесущего пирсинга. — Неужели ты действительно нобль?

— Нет, — он лукаво ухмыльнулся. — Совпадение. Но мне приятно думать о себе как о благородном человеке. Поэтому я хочу тебя спросить Па — ты будешь моей принцессой?

Паулетта засмеялась во весь голос.

— Ты серьезно?

Они конечно же нравились друг другу. Более того сейчас, у них было много денег и куча врагов. Это кружило голову. Взгяд Паулетты снова упал на картину. Этот человек был вылитый Альберт. Только жестокая улыбка без участия глаз была чужая. Но такая ли чужая? Какая-то неясная мысль мучительно билась в глубинах ее мозга.

— Брось. Я знаю что нравлюсь тебе, мы сказочно богаты. Что нам мешает быть вместе?

— Не знаю, — ответила Паулетта все еще шокированная неожиданным предложением, — То что я тебе практически ничего не знаю, кроме того ты врешь.

— Вру? — столь искренне удивился Принц что к горлу девушки подступила тошнота.

— Да. Человек на, картине. Вы с ним практически на одно лицо. Думаешь я такая дура что просто поверю в удивительное совпадение между твоим лицом и картиной в замке в который ты сам меня привел. Кто ты Альберт?

Альберт с горечью вздохнул. В этот момент они услышали крик боли. Паулетта вынула из ножен короткий кинжал и прошептала:

— Не подходи.

Альберт вздохнул.

— Да. Ты права… Я соврал. Но я обещаю что все расскажу.

— Что расскажешь? Что ты разорившийся граф который обворовывает собственного короля? Что в случае чего ты сможешь свалить всю вину на нас троих, а сам станешь героем который вернул казну? Наверное героям полагается часть золота в награду.

— Па, ты сгущаешь краски.

— Нет! Слишком много совпадений.Этот замок, припасы на всякий случай, эта картина. — Она так надеялась что он сможет все объяснить или по крайней мере убедительно соврать. — Где ребята Альберт?

— Па, посмотри на меня. Все отлично. Столько золота. Мы сможем быть счастливы.

— Кто ты на самом деле Альберт?

— Хорошо, — обреченно сказал он. — Я думал что все пройдет лучше. Только оглушить, понял!

Что-то тяжелое врезалось Паулетте в затылок.

Штайнера кто-то толкнул. Он не отреагировал. Несколько грубых ударов ладонью по лицу. Тихий стрекот напоминающий человеческий голос но единственные слова которое он смог разобрать звучали как "пйинц" и "убили". Началась суматоха удары ног по полу и шлепки ладоней. Видимо твари изображали ликование от того что им удалось убить его — Штайнера. Им это и правда почти удалось. Возле ребер жгло.

Штайнер приоткрыл глаза. Над ним стояло три мелкие твари, почти голые, не учитывая грязных набедренных повязок. В остальном они напоминали людей но были мелкими, ростом с десятилетнего ребенка и отвратительными приплюснутыми черепами. В руках одного из уродцев был небольшой подсвечник. Два других держали в руках ножи.

— Дугой убег, — жалостливо пророкотало одно, — Ты!

Оно ткнуло ручкой ножа в грудь второго вооруженного уродца.

— Обоздал, — ответило второе в нос, и растерянно потеребило пальцами короткую бородку.

— Тупица! — на него злобно блеснул глазами третий. — Этого на мясо!

Штайнер резко поднялся на ноги и схватил гнусавого за лысую башку и со всей силы треснул ею о стенку. От удара череп треснул словно переспелый арбуз. Второй бросился вперёд с диким воплем в котором смешался страх и ярость. Но от удара ботинка в живот отлетел в глубь коридора и остался лежать.

Штайнер осмотрел пол и быстро приметил свой молот. Он поднял оружие и подошёл к последнему уродцу. Тот окаменев от страха тупо пялился на великана. Штайнер забрал у него подсвечник.

— Что скажешь? Я слушаю.

— В каждой сказке есть доля правды, — Альберт привязал руки Паулетты к перекладине у изголовья кровати, а теперь фиксировал ноги. — Но давай я начну с начала.

Он закончил привязывать ее и теперь присел рядом. Его глаза горели безумием. Позади него толпились мелкие человечки напоминающие детей, но ужасно уродливые и худые.

— Жил был Принц. Однажды он услышал о принцессе которую заколдовали злые ведьмы. Она должна была спать мертвым сном до той поры пока поцелуй вечной любви не развеет чары.

— Отпусти меня! — вскрикнула Паулетта.

Принц вздохнул.

— Мне отрезать тебе язык чтобы ты лучше слушала? Жаль будет конечно, но на что не пойдешь ради любви?

Паулетта почувствовала как по внутренней стороне бедра потекла струйка мочи. Она никогда бы не подумала что старый Альберт мог поступить так с ней. Но этот мог. Она верила.

Принц продолжил.

— Но Принц был еще и мужчиной. Увидев спящую деву он не мог устоять перед ее красотой и … кхм скажем зашел немного за рамки дозволенного в приличном обществе. Он возлежал с ней, но по-видимому любовью не воспылал. Принцесса проснулась только через девять месяцев. Иронично да? — он усмехнулся. — Учитывая что в каждой сказке есть доля лжи, она оказалась ведьмой Ковена, а не принцессой. Эти карги засыпают время от времени на десятки, а то и сотни лет. Восполняют силы. Она раскрыла мелкую шалость Принца. Заставила повернуться спиной всех родных и близких. Ведь ты знаешь каков страх перед Ковеном? Но этого ей оказалось мало. Позор не страшен тем кто совести лишен. Вот что сказала она, а затем прокляла принца и с той поры каждый ребенок который родиться от него должен был рождаться ублюдком. Обрекла быть отцом чудовищ, до той поры пока не найдётся та что искреннее полюбит его.

Он указал на ублюдков позади себя. Сплюснутые морды. Беззубые рты. Маленькие злые глазки.

— Как видишь попыток за двадцать лет было много. Я теперь многодетный папочка. Но все мои детки рождаются мелкими тупоголовыми дегенератами. Только жрут и срут, а в остальном бестолковые твари.

— Но… почему…

— Почему ты? — Принц улыбнулся. — Видишь ли у меня кончились деньги. Мой папаша из-за уговора с Ковеном не может мне помогать. Но вот игнорировать мелкие нападения на налоговых инспекторов вполне может. Вы мне нужны были для страховки. Чтобы особо рьяный охранник не убил меня в пылу ограбления. Потом вы должны были уйти на корм моим ребятам, что уже наверняка произошло с этими ублюдочными дезертирами. Но потом я подумал. Возможно ты та самая. Я ведь нравлюсь тебе Па? Возможно ты…

— Ты больной, — прошептала Паулетта. — Я лучше сдохну.

— Жаль, — он вздохнул. — Но все матери моих мальчиков умирают при родах. Так что твое желание исполнится, просто не сразу.

Что-то громко стукнуло. Один из ублюдков Альберта растянулся на полу. Из его горла ручьем текла кровь. Следующему Кибо Клаус ткнул в лицо горящим факелом. Третий едва успел отпрыгнуть в сторону от удара ботинком.

— Я думал что это я больной ублюдок, — хихикнул Клаус. — Но я в отличии от тебя никогда не пытался поиметь товарищей.

Он схватил ближайшего ублюдка и свернув ему шею бросил тельце в Альберта.

— Скажи который папин любимчик? Я оставлю его на потом чтобы в…

Принц не сказал ни слова. Он выхватил нож и метнул его в Кибо. Из шеи дезертира брызнула струя крови. Принц хихикнул.

— Надо было меньше болтать.

Кибо поднял свой короткий кортик и сделал несколько шагов в сторону Альберта. Но Принц легко уклонился и пихнул дезертира на кровать. Тот упал родом с девушкой и разбрызгивая кровь на простыни прошептал:

— Лучше когда уже не дышит, но еще теплая, — он потянулся к нагрудному карману и протянул Паулетте голубой цветок. Цветок розы-ублюдка, — Я был плохим человеком, правда?

— Да, — сказала Паулетта и зажала стебель цветка в ладони, позволяя отравленным шипам проникнуть под кожу.

Уинтер Штайнер пытался найти хоть кого-то из друзей. Принц предал их. Вот что он понял с рваных объяснений твари, прежде чем размозжить ей голову ее же подсвечником. Но тела Кибо не было в подвале рядом с Штайнером. Твари говорили что второй сбежал. Наверное это был Кибо. Возможно Паулетта жива.

Уинтер даже не чувствовал злости. Только жуткое одиночество. Он обыскивал комнату за комнатой но всюду его встречала пустота. Даже мелких засранцев не было.

Наконец то он ворвался в одну из спален и ужаснулся увиденной картине. В мерцающем свете ламп на полу залитом кровью лежал Кибо Клаус в окружении мертвых тварей. Привязанная к окровавленной кровати Паулетта закатив глаза тяжело дышала. Наклонившись над ней Принц поглаживал ее спекшиеся от крови волосы. Увидев Штайнера он поднялся на ноги и сказал:

— Мне очень жаль Уинтер. Ты ведь знаешь. Я любил ее. Да и Кибо был мне как брат. Прости. Я не успел их спасти. Эти твари...

На глаза Штайнеру навернулись слезы. Он заглянул в пустое лицо Кибо Клауса, на умирающую Паулетту и разрыдался в голос. Он понял что потерял всех друзей. Всех кроме одного.

Принц развел руки и двинулся к Штайнеру в попытке его обнять. Краем глаза Уинтер заметил блеск лезвия в рукаве Принца.

— Ты простишь меня?

Уинтер занес молот.

— Прощаю.

Удар был столь сильным что череп Принца прогнулся внутрь, глаза выпрыгнули из орбит а из ушей брызнула кровь. Тело повалились наземь бездыханным, но Штайнер продолжал бить пока каждая его часть не превратилась в кровавое месиво. Потоки крови смешались с вместимым раздавленного живота, но Штайнер продолжал заносить молот пока в теле не осталось ни единой целой кости. Только тогда он остановился и подошёл к испускающей дух Паулетта.

Ее покрытые дымкой глаза сонно смотрели на него. Будто она не умирала, а просто сильно хотела спать. Паулетта улыбнулась.

— Чертова роза. Кибо думал что…

Она закрыла глаза. Дыхание стало ровным. Только тогда Штайнер увидел в ее руке голубой цветок. Осторожно раскрыв ее пальцы он вытащил оттуда смятую розу и все понял.

— Я буду охранять твой сон сколько будет нужно, — тихо сказал он.

Все не так уж плохо, у него остался человек которому он нужен. Он будет ждать ее пробуждения, среди этих ублюдски голубых роз.