Самолёты, оснащённые системами дальнего радиолокационного обнаружения, представляют собой одни из наиболее необычных и эксклюзивных видов авиационной техники. Их количество ограничено, однако их роль в обеспечении национальной безопасности крайне важна. В Соединённых Штатах также имеются подобные самолёты, и недавно американская сторона объявила о планах по их обновлению на более современные модели, хотя эти изменения произойдут не скоро.

Радиолокационные станции наземного базирования являются вершиной достижений современной техники. Они незаменимы для обнаружения и слежения за воздушными объектами и играют ключевую роль в обороне, управлении авиационным движением и координации действий военных самолётов. Все же, у таких РЛС есть свои ограничения, связанные с фиксированным местом установки и радиусом действия, который ограничен "прямой видимостью", что не позволяет обнаруживать объекты за препятствиями, такими как горы или здания.

Изначально самолёты ДРЛО были созданы для расширения радиуса разведки над морем. Поскольку размещение радиостанций на удалённом от побережья расстоянии было сложно, эти устройства интегрировали прямо в борт самолёта, что превратило его в мобильный радиолокационный комплекс. Самолёты ДРЛО широко используются во время военных операций для мониторинга неба и координации действий воздушных сил. Они оснащены сложнейшими радиоэлектронными системами, стоимость которых очень высока, и выпускаются в ограниченном количестве. Совсем недавно стало известно о планах США по модернизации парка самолётов AWACS.

Сейчас в арсенале США находятся самолёты AWACS на базе Boeing E-3 Sentry. Эти машины давно доказали свою надёжность, но со временем устарели. В ближайшее время их планируется заменить на Boeing E-7A, основанный на модели 737, который отличается отличными лётными и техническими характеристиками. Новые самолёты могут развивать максимальную скорость до 850 км/ч и подниматься на высоту до 12,5 км.

Выбор модели для новых AWACS осуществлялся на основе многочисленных факторов, включая технические характеристики и удобство последующего обслуживания. Boeing E-7A был признан лучшим вариантом. Замена устаревших самолётов на новые уже началась, но это долгий процесс, и первые готовые машины появятся не ранее 2027 года, а окончание программы запланировано на 2035 год.

Важнейшей частью AWACS является радиолокационная "тарелка". В новых самолётах используется технология фазированной антенной решётки, что позволяет проводить мониторинг без необходимости вращения антенны. Система MESA включает три таких решётки, обеспечивающие всесторонний обзор. Кроме того, самолёты оснащены модулем спутниковой связи для оперативного обмена данными, а также различными системами электронной разведки и защиты.