Стражник, беспокойно переминаясь с ноги на ногу, не сводил глаз с тени, отбрасываемой шпилем башни. Он точно знал - как только острие дотянется до седьмого зубца на парапете виадука, ведущего к вратам Кагдархейме, придет смена. И можно будет избавиться от тяжелого хауберка, шлема, и отправиться в кабак, набивать пузо. Воин пытался мысленно подтолкнуть тень, но, говорят, тени неподвластны даже колдунам Магистерия. Тень откровенно ленилась, будто нарочно не торопясь проделывала путь от шестого зубца к седьмому.
- Да, Свен, - кивнул страж. - Всыпать бы плетей, чтобы всю дурь из головы выбить...
Незнакомка подходила все ближе и ближе. Вскоре стало понятно, что она - не совсем человек. Заостренные уши, клыки и ярко-зеленые глаза указывали на тот факт, что кровь странницы не была чистой, но кому принадлежала вторая половина - ни Карк, ни Свен не решились бы сказать, хотя за многие лета службы на вратах Громовой горы повидали всякого.
- Стой, кто идет, - одновременно окликнули гномы, скрещивая алебарды на пути путницы.
Та в ответ приветливо улыбнулась и залепетала что-то на незнакомом языке.
- Сложно... пустим - вдруг проходимкой какой окажется...
- А не пустим - вдруг важная персона? Давеча, говорят, Легата Триумвиров не пущать хотели. Тоже - девка. И тоже в штанах.
- Клянусь Всеотцом! - обиженно нахмурился бородач.
- Тогда - пущаем, - решил Свен.
- А ежели, все же, проходимка?
- Карк, орчий ты сын! Ты уж определись как-то!
Заметив нерешительность стражей, девица, не переставая улыбаться, сняла с пояса кошель и вытряхнула на ладонь два талера.
- Так это - совсем другое дело! - обрадовался Карк, потянувшись за монетами.
Гномам стало понятно, что незнакомка - никакая не проходимка, не шлюха или попрошайка. Откуда у проходимки возьмется золото? Сразу видно - честный человек! Ну, или почти человек...
Разделив вознаграждение, бородачи без дальнейших пререканий пропустили путешественницу в город. Теперь, подогреваемое случайным приработком, ожидание конца смены стало еще более томительным. Воинам не терпелось поскорее спустить золото в кабаке.
Ждать оставалось недолго. Еще немного - и тень шпиля ткнула твердый камень своим острием. Уже слышались тяжелые шаги и бряцанье доспехов приближающейся смены.
Сдав пост, сгрузив кольчуги, шлемы и оружие в каморке арсенала, оба поспешили в кабак - тут же, недалеко от врат Кагдархейма.
Предвкушая пир, Свен поманил пальцем трактирщика.
- Как обычно? Эля и баранины? - осведомился грузный, как и все держатели кабаков, гном, протирая кружку свисающим с плеча полотенцем.
- Э, нет, - растянул в улыбке свою бородатую физиономию Карк, похлопав по кошелю. - Кувшин лучшего Каротостанского бренди...
- Два кувшина! - поправил воин напарника.
- Да, два кувшина... еще фаршированного гуся...
- Двух гусей! - добавил Свен.
- Да, конечно, двух! И шоколадный пирог с орехами... два пирога!
- Один пирог, - возразил собутыльник. - От шоколада меня пучит!
- Ого! - удивленно распахнул глаза трактирщик. - Гуляете сегодня!
- Гуляем-гуляем, - заверил Карк, снова звякнув мошной, подтверждая свою платежеспособность.
Хозяин заведения умчался на кухню, исполнять заказ. Карлик, запалив трубку, развязал узел кошеля и вытряхнул на стол монеты, полюбоваться напоследок золотым талером. Только во всей куче нашлись лишь медные монеты и пара серебряных. Ни малейшего признака золотого блеска!
- Эко диво... - озадаченно пробормотал Карк, старательно ощупывая опустевший кошель. - Где же...
- Постой, друг, - встрепенулся Свен, осененный страшной догадкой.
Зажав зубами мундштук трубки, он высыпал на дубовые доски содержимое своего кошеля. И здесь, снова - никакого золота!
- Может, закатился куда? - предположил гном, отказываясь верить своим глазам.
- Ничто никуда не закатилось, - хмуро проговорил напарник. - Морок то был! Наваждение!
- Так это что получается? - подпрыгнул страж. - Что мы ведьму пропустили? Нужно доложить...
- Сиди, дурак, - прошипел Свен, уцепившись в бороду товарища. - Знаешь, что с нами сделают, когда прознают, что мы впустили в Кагдархейм ведьму? Нет? Клянусь Весотцом, лучше тебе этого и не знать!
- Сидим, пьем, едим. Мы ничего не видели и ничего не знаем!
Пока гномы искали золото, коего никогда и не было, Яга находилась совсем близко от них - всего через ряд от таверны. Ведьма брела промеж лавок, будто пьяная, натыкаясь на прохожих. Тысячи лет она избегала скопления людей, избегала лишнего внимания, и сейчас была попросту оглушена обилием запахов - пота, масла, металла, еды, пряностей, и звуков - звона молота по наковальне, речей на разных языках. Ей хотелось забиться в какую-нибудь щель и сидеть там, не высовываясь, незаметной для всех. И пес с ней, с местью. И пес с ней, с незаслуженной, но столь желанной наградой.
Не выдержав бури эмоций, колдунья шмыгнула в ближайшую дверь, чтобы отдышаться, чтобы прийти в себя.
В подвернувшейся лавке царила относительная тишина, лишь тихонько стучала прялка. Отдышавшись, чародейка осмотрелась. Она оказалась в лавке ткача. Здесь и там лежали тюки с тканями, кроме того - несколько вешалок и манекенов с уже готовым платьем.
Созерцанию кружев и оборок помешала невысокая, румяная женщина с волосами, сплетенными в косы и уложенными поверх головы. Торговка защебетала что-то на незнакомом языке, отдаленно напоминающим родную речь колдуньи, дергая Ягу за рукав, увлекая вглубь помещения, освещенного магическим шаром с резвящимся в нем рыбками.
Колдунья позволила подвести себя к манекенам, но от предложенных туалетов отказалась, решительно схватив более практичные штаны и рубаху. Прикинула на себя - размер подходил. Затем подобрала холщовую куртку, выкрашенную в темно-коричневый цвет.
Женщина неодобрительно покачала головой, но указала на примерочную, где ведьма переоделась. Стерев пыль с медного зеркала, Яга оценила новый наряд. Определенно, он сидел на девичьей фигуре гораздо лучше, чем мешковатая одежда убитого оруженосца. Плохо, что сапоги в лавке не продавались - пришлось довольствоваться трофейными.
Воспользовавшись отсутствием свидетелей, чародейка сняла паука со стены и, посадив его на ладонь, шепотом дала несколько указаний. Насекомое замерло, вслушиваясь, и, вернувшись на стену, умчалось исполнять распоряжения ведьмы.
Дело осталось за малым - расплатиться. Но тут и встала главная проблема. Торговка и словами, и знаками пыталась объяснить покупательнице, сколько стоят одежда - ничего не помогало! Женщина только начала злиться в своем бессилии.
Устав от гомона ткачихи, колдунья положила на прилавок золотой талер. Там, у ворот, она уже успела убедиться, что золото за тысячи лет не утратило своей цены. Впрочем, вряд ли этот момент вообще наступит! Скорее всего, пройдут тысячи и тысячи лет, в люди все так же продолжат убивать, обманывать и плести интриги ради желтого металла.
Охнув от удивления, лавочница принялась отсчитывать сдачу, но Яга твердо отказалась от предложенных монет. Торговка еще не знала, что стоит схлынуть наваждению - талер превратится в медный су, впереди ее ждало еще то разочарование...
Следующим приобретением ведьмы должен стать меч. Пусть она и не могла разобрать надписи на вывесках, каждый уважающий себя торговец обязательно сопровождал название лавки соответствующим рисунком, потому что не считал неумение потенциального покупателя читать достаточной причиной, чтобы упустить заработок.
Сова в очках - понятное дело, библиотека или алхимическая лавка. Хотя непонятно, зачем библиотека или реагенты тому, кто не умеет читать? Один дурак такого нахимичит, сто умников потом не разберут! Баранка с неуклюже намалеванными крапинками мака - скорее всего, булочная. Кружка с шапкой пены - тут вообще нет вопросов.
А лавка, на доске над которой изображены желтый шлем с красным гребнем и пара скрещенных мечей - именно то, что нужно!
Равнодушно скользнув взглядом по рядам с рабочим инструментом, по кирасам, кольчугам и мечам, Яга углубилась в зал, подойдя к прилавку, за которым устроился гном с коротко стриженой седой бородой - примета кузнеца. Правда, на ладонях торговца чародейка не заметила мозолей - стало быть, сам давно уже не кует, видимо, передал дело ученикам, но бороду продолжает стричь по привычке.
Покусывая давно потухшую изогнутую трубку, карлик любовно полировал промасленной тряпицей клинок меча. Превосходного меча! Не длинного, не короткого. Не узкого, не широкого. Вероятно, некогда его ковали для юноши - принца, или графского сыночка, для воина-мужчины меч, пожалуй, был мелковат. Но для женщины - самое то!
- Лад мужух калдала, - произнесла Яга, потянувшись к оружию.
- Что? - вздрогнул купец, покосившись на посетительницу. - Что за времена пошли? Вторая девка за день за мечом приходит! Нет, в мои годы такого не было... в мое время как баб воспитывали? Коли ты - баба, то вот тебе ухват, вот тебе метла, вот тебе пеленки. Сиди себе дома, жрать готовь, пол мети, да детей расти. Куда вы все в мужское дело лезете? Не доведет это до добра, клянусь Всеотцом! Ох, не доведет...
- Калдала! - повторила колдунья, ударив кулачком по столу.
- Нет! - решительно заявил карлик. - Продано! Ну... почти продано!
- Рух хара! - прошипела девица, гневно сверкнув глазами.
- Нет! - прорычал гном, вскакивая с табурета. - Да и нет у тебя столько монет, чтобы этот меч купить! Иди вон... к бочару иди! Кадку себе купи, капусту солить!
Единственное, что поняла Яга из всего разговора - что бородач не собирается продавать ей меч. Причины ее не волновали. Чародейка хотела именно этот меч! Уж сильно он был хорош! И если торговец ценит собственную жизнь дешевле железа - это его дело, его выбор.
Потянувшись через прилавок, ведьма ухватилась за уши гнома и повернула его голову лицом к спине. С такой же легкостью, с какой сворачивала шеи козодоям, только позвонки хрустнули. Купец даже пискнуть не успел.
Завладев мечом, колдунья вложила клинок в ножны и повесила ремень с оружием на пояс. Вот теперь можно отправляться дальше!
Весь цикл целиком находится ЗДЕСЬ
