В принципе, не такая уж большая помеха. Вернее, большая – но смотря для кого. Дождавшись, пока Халк уничтожит звездолёт, в котором прилетел, Песочный Человек втирается в доверие к Халку и настоятельно убеждает его побуянить на военной базе. Ну как...сначала нападает сам. “Эй, животное зелёное! Назначаю тебя своим новым слугой!" После короткой стычки Сэндмэн меняет подход. “Ладно-ладно, не приказываю, а прошу, устрой тарарам на военной базе, а? Па-брацки! Там наши общие враги! Они ненавидят тебя, и меня тоже, они всё сделают, чтобы нам житуху испортить!”. Халк проникается и нападает на военную базу, а Песочный Человек под шумок хочет угнать варп-ракету – но его пытаются остановить военные, и в какой-то момент Бетти Росс попадает под удар. Этого Халк стерпеть не может и выходит уже против Сэндмэна. Сражение получается нешуточное, потому что Песочный Человек офигенно силён, и разок ему даже почти удаётся убить Халка – но мощный хлопок в ладошки развеивает песок по всей округе, после чего Халк хватает огромный лист металла и начинает им размахивать, развеивая песок ещё дальше. От такого Песочный Человек оправится нескоро, и тут даже генерал “Громовержец” Росс видит, что Халк останавливал суперзлодея. Но на поговорить зелёный великан не остаётся и упрыгивает восвояси.

Но простым развеиванием Песочного Человека не убить, как показывает комикс Incredible Hulk #114. Упрыгав от военных и спрятавшись, Халк превращается в Брюса Бэннера, а где-то далеко Мандарин, которого Халк попячил в прошлый раз, анализирует сражение Песочного Человека с Халком (он всё дистанционно заснял) и приходит к выводу, что если объединить с Песочником усилия, Халка можно будет победить раз и навсегда. Брюс Бэннер направляется к военной базе, стремясь удостовериться, что Бетти в порядке, а Мандарин связывается с Песочным Человеком, сходу демонстрирует своё превосходство, парализовав Песочника и угрожая раздавить его булыжником, и предлагает “Давай ухайдокаем Халка вместе, ну, разумеется не как равные напарники, ты же всё-таки вонючий простолюдин, а я великолепный сочный Мандарин, но всё же”. Брюс Бэннер пробирается на военную базу тайком, заглядывает в комнату к Бетти, но поворковать голубки не успевают – врываются военные. Как положено, нервное напряжение приводит к превращению Брюса в Халка. И-и-и Халка и Бетти ловит Мандарин с помощью беспилотной ракеты и переносит на одну из своих баз. И планирует использовать Бетти в качестве заложницы и тем самым обеспечить содействие зелёного великана.

Не учёл Мандарин, что озвучивать свои условия зелёному великану, пока тот закован в энергетические оковы – не лучшая идея. Пусть это и новое изобретение, которое использует силу Халка против него же. Зелёный великан чисто на превозмогании вырывается из оков и устраивает тарарам. Песочный Человек тоже включает “Плюс Ультра”, и как заправский Гаара, устраивает Халку “Запечатывающую технику песочного погребения”, утверждая, что это максимум, на что он способен, и из такого кургана не выбраться никому. Оказывается – никому, кроме Халка. Поняв, что Песочный Человек – бестолковщина, Мандарин устраивает отвлекающий манёвр и сталкивает Сэндмэна в чан с химикатами, а сам сваливает. Химикаты превращают Песочного в стекло, и Бетти уговаривает Халка его не разбивать. Халк собирается уже свалить, но Бетти просит его немного задержаться...но тут прибывают военные под командованием генерала Росса и майора Гленна Тэлбота и вырубают Халка новым оружием. Перед тем, как вырубиться, он лишь успевает прийти к выводу, что Бетти его предала. Бетти огорчена, а военные такие “Ну-ну, лапочка, цель оправдывает средства, всё равно ему в ближайшее время будет не до тебя”.

Что же ему заготовили? Увидим в комиксе Incredible Hulk #115. Халка поймали. Отлично. Остаётся вопрос, как его удержать? Бетти рыдает и просит, чтобы его не убивали, а военные же понимают, что оковами Халка не сдержать, и если он проснётся, всем гаплык будет. И тут появляется Вождь. Да, в прошлый раз попытка поглотить знания из космической девайсины превратила его в овоща, но сейчас он жив-здоров и предлагает своё посильное содействие для сдерживания Халка, в качестве компенсации за все доставленные ранее неудобства. Майор Тэлбот включает подозреваку, но генерал Росс решает довериться Вождю и сообщает, что готов даже дьяволу довериться, если тот гарантированно поможет избавиться от Халка. Да, прописывают Росса неуравновешенным – постоянно мечется между “Есть враги и пострашнее Халка и иногда он нас от них спасает” до “Убить Халка любой ценой и любыми способами, даже если для этого придётся заручиться помощью более опасных врагов”. Так что Вождь начинает работать над созданием суперсредства по удержанию Халка...но зелёный великан просыпается.

А проснувшись, Халк делает что? Потягивается, делает селфи и идёт заваривать себе безглютеновый матэ. Хотя нет, идёт ломать всё, что видит. Хорошо хоть, оружие-нейтрализатор, которым его вырубили в прошлый раз, всё ещё действует и вновь отправляет Халка баиньки, и Вождь успевает закончить новое изобретение – “Пластифеновую камеру”, из материала, устойчивого к зелёным кулачищам. Не сверхпрочного, как адамантий, но упругого, как супер-резина. Военные довольны. Не обманул Вождь! Ай малаца! Может, действительно на путь искупления встал! Ага, щас. Военные расслабляются и уходят. Халк просыпается и пытается вырваться из пластифеновой камеры, да фиг там что выходит, попытка развандалить стену камеры одним ударом приводит к тому, что Халк рикошетит от всех стенок, как самый уродливый в мире мячик для пинбола. А Вождь радуется – он только что обезвредил единственное существо, которое могло бы помешать ему захватить мир!

Но зелёного великана рано списывать со счетов, как доказывает комикс Incredible Hulk #116 за июнь 1969 года, от тех же Стэна Ли и Герба Тримпа. Вождь всё-таки не полный дурак, во башка какая огромная. На случай, если Халк всё-таки выберется из пластифеновой камеры, Вождь сооружает большого и мощного мегагуманоида. Бетти же случайно подслушиваето зловещий план Вождя: он планирует захватить военную базу, на которой сейчас держит Халка, запустить ядерные ракеты и развязать третью мировую войну, а когда сильнейшие нации мира друг друга поуничтожают, он, Вождь, без напряга захватит то, что останется от человечества, и будет радостно править радиоактивной пустошью. План супер просто. Бетти сообщает об услышанном Гленну Тэлботу, и он пытается убедить генерала Росса к Бетти прислушаться. Но Росс же известен как “Громовержец”, а не “Умник-задохлик-немужик”, так что он всё это отметает – “Бетти просто влюблена в Бэннера, вот и оговаривает уважаемого Вождя, чтобы извернуться и любимого спасти”.

Поняв, что генерал – долбический, майор Тэлбот решает действовать в обход его приказов, собирает солдат и идёт задерживать Вождя. Но у Вождя же огромная зелёная башка не для красоты. Он нокаутирует всех солдат силой мысли. Тут-то и до генерала доходит, что, возможно, дочь и майор были правы, но для таких откровений уже поздно. Генерала Вождь тоже вырубает, и обращается к Бетти: “Ща я напрягу мозгу и вся база уснёт. Но ты же всё равно бесполезная и бестолковая, так что можешь надеть этот обруч защиты от телепатии, всё равно ты никак не можешь мне помешать, зато головушка болеть не будет”. Ну, бестолковая-бесполезная Бетти не сидит на задних активах ровно, а бегом бежит к пластифеновой камере, наугад нажимает несколько кнопок на приборе, который камеру создал, и это Халка освобождает. Но тут появляется супергуманоид. Пока Халк пытается его пастукать, Вождь прицеливается из своего нового оружия, стреляет – и обволакивает Халка толстым слоем упругого пластифена, так что Халк не сможет ни пошевелиться, ни вздохнуть, ни гузнуть! Чувствуя полную безнаказанность, Вождь тянется к кнопке запуска баллистических ракет...

Не задерживая дыхание, переходим в комикс Incredible Hulk #117, пока туда ракеты не долетели. Итак, Халк заперт в цельнопластифеновой оболочке, Вождь уже нажимает кнопку армагеддона, ракеты готовятся на старт! Но тут Халк на превозмогании срывает с себя пластифеновую оболочку! Он зол на Вождя, и зол на людей, но не хочет, чтобы пострадали невинные. Вождь понимает, что у Халка есть все шансы ему помешать, а потому использует транспортировочный луч, чторбы перенести Халка и супергуманоида на необитаемый остров, пусть там поубивают друг друга. Даже если Халк разберёт гуманоида на молекулы, на то, чтобы вернуться в США, у него уйдёт немало времени. Да и остров в пердях, Халк даже не поймёт, в какую сторону США. Всё же, Халк парой ударов определяет супергуманоида в жерло вулкана, прыгает наугад, и довольно быстро (угадал!) припрыгивает обратно на военную базу. Всё же недостаточно быстро – ракета уже взлетела. Но бестолковая бесполезная Бетти знает, что ещё не всё потеряно, и тщательно успокаивает Халка. Он превращается в Брюса Бэхннера, и уж Брюс знает, как ракету остановить.

Взломав пульт управления, Брюс посылает ракету-перехватчик, которая сбивает первую ракету, не дав ей долететь до крупных (или даже мелких) стран. Это хорошие новости. Плохие новости в том, что баллистическая ракета есть ещё одна, а вот ракета-перехватчик была всего одна, других нет. Так что Вождь запускает ракету заново. Но тут уж, встревожившись, Брюс Бэннер превращается в Халка и догоняет ракету, запрыгнув на неё на старте. И титаническим усилием меняет курс ракеты, отправив её в космос. Ракета взрывается в верхних слоях атмосферы, Халк со всего размаху падает на Землю и отважно вырубается. Вождь же понимает, что его план провалился и сваливает, заодно усилием воли стерев память всем солдатам и офицерам, которых ранее вырубил. “Ах да, я же дал какой-то девушке обруч защиты от телепатии...ну да кто поверит одной истеричной бабе? Надо залечь на дно. Ой, а что это с небес падает? Хм, наверное, просто дождь начинается. Ладно, пофиг, сваливаю”.

Он сваливает, а я перехожу к комиксу Incredible Hulk #118. После жёсткого приземления Халк вырубился и сдулся. Брюса Бэннера находит, подбирает и забирает в царство морское леди Дорма, предварительно угостив таблеткой, которая позволит 24 часа дышать под водой. Свидетельницей этого становится леди Фара, которая с недавнего времени соперничает с Дормой за внимание Нэмора. И вот, Нэмор спорит с Вашти (советником) на тему того, как наказывать мир поверхности, и тут невовремя Фара заглядывает. “А Дорма такая нехорошая на вас, владыка, вешается, а сама к себе каких-то бомжей оборванных с поверхности таскает!”. Нэмор и без того не склонен долго и хладнокровно раздумывать, так что на пердячьей тяге рвёт в покои Дормы и устраивает там скандал. Бэннер просыпается, видит – скандалят. От прилива эмоций “оборванец с поверхности” зеленеет, увеличивается и становится Халком! И с точки зрения Халка всё просто: какой-то хрен в одних трусах устраивает разнос девушке, которая спасла ему, Халку, жизнь. Зелёный Великан нападает на Нэмора!

Лес (подводный) рубят, щепки (под водой) летят. Пока двое из когорты сильнейших персонажей Марвел пытаются вышибить друг другу мозги, Дорме в голову прилетает кирпич и она вырубается. Фара решает, что нельзя упускать такую чудную возможность и решает под шумок Дорму прикончить, чтобы соперниц у неё больше не было. И наклоняется, чтобы грязное дело сделать...тут-то на них обеих стенка и обрушивается! Результат: Фара погибает, накрыв своим телом и тем самым защитив Дорму. Нэмор отвлекается от сражения, чтобы Дорму откопать. Стремясь предотвратить дальнейшие сопутствующие потери (а то их сражение уже начало поднимать разрушительные приливные волны), Нэмор мощным ударом буквально вышибает Халка из воды, догоняет уже на суше и видит, что этот удар выбил из зелёного великана всю тягу к сражению: Халк валяется на песочке и плавно теряет здоровый зелёный цвет лица и “сдувается”, превращаясь в человека. С немощными человеками, если они просто валяются без сознания, Нэмор не дерётся, и потому возвращается в свою Атлантиду, планировать следующий ход против человечества в целом.

Кстати, о врагах человечества. Один из них как раз украшает собой обложку комикса Incredible Hulk #119 за сентябрь 1969 года. Брюс Бэннер просыпается на цветущем острове Коста Сальвадор и видит – все местные, кроме одного, впали в транс. Единственный разговорчивый местный сообщает: в транс всех погрузила статуя, которую создал некто Великий, живущий в далёком замке. “И ты скоро тоже впадёшь в транс, чужак!”. Брюс нервничает, напрягается – и превращается в Халка. И пытается развандалить статую, а она антивандальная, так что Халк упрыгивает в сторону замка. А в США президент Ричард Никсон снимает генерала Росса с охоты на Халка и отправляет проверять, что же там случилось в Коста-Сальвадоре, что целая страна перестала выходить на контакт. Майор Тэлбот и Бетти отправляются с генералом.

Вскоре выясняется, что Великим является Максимус Безумец, злой брат предводителя Нелюдей, изгнанный с Аттилана вместе с приспешниками (Айеро, Фальконой, Тимбериусом, Леонусом, Небьюло и Сталлиором). И он планирует захватить весь мир, устанавливая контролирующие сознание антивандальные статуи в ключевых точках. На этом можно было бы сделать видеоигру в жанре “Тактическая стратегия-роглайт”, где статуи были бы боссами, но в 1969 году видеоигр ещё не было, и роглайтов в особенности. Узнав о приближении Халка, Максимус приказывает подчинённым убить зелёного великана. Разумеется, усилий каждого из них оказывается достаточно лишь для того, чтобы изрядно Халка разозлить. А чем сильнее он сердится, тем больше в нём силушки – это позволяет пробить силовое поле, которым Максимус свой замок окружил. Когда прибывает армия, Максимус переобувается в прыжке и пытается переманить Халка на свою сторону. И у него таки есть все шансы, потому что Максимус – офигенный манипулятор и умеет влиять на настроение. Вот и начинает лить в мускулистые зелёные уши, мол, “Мы оба изгнанники, нас обоих ненавидит наш собственный народ совершенно ни за что, нас обоих пришли убивать те, кто на тебя охотился, а давай мы оба их дружно нагнём?”.

Определяется Халк ближе к комиксу Incredible Hulk #120. Он решает помочь Максимусу! На Коста Сальвадор высаживаются американские военные, ожидая столкнуться с несколькими гринго с ржавыми винтовками, а сталкиваются с радиоактивной мощью многопудовых зелёных кулаков! Генерал Росс не слушает нытьё дочери и приказывает устроить по Халку авиаудар новыми экспериментальными ракетами. Всё это время Халк пытается донести до военных одну простую мысль – “Отвалите от меня, и сражение окончится! Вы мне нафиг не впёрлись гоняться за вами! Проваливайте и я вас не трону! Дайте пожить спокойно!”. В Халка летят ракеты, но зелёный великан бьёт кулачищами по земле с такой силищей, что обратные вибрации сбивают ракетам навигацию, и ракеты весело разлетаются куда попало, в том числе и обратно отправителям. Прихвостни Максимуса лаются на тему того, как поступить с Халком, когда он выполнит свою задачу, сам же Максимус даёт Халку новую миссию: уничтожить самолёт генерала. Халк не в курсе, что Бетти тоже находится на борту, и выполняет миссию на отлично, впрочем, всем удаётся эвакуироваться на парашютах.

Дождавшись, пока все приземлятся, Максимус встречает генерала, Бетти и Тэлбота, и сообщает, что планирует их всех убить. Тут уж Халк возмущается и собирается Максимуса остановить. Но Максимус подготовился, и против Халка у него, как он думает, есть средство – Максимус активирует ту самую антивандальную гипностатую, которая подчинила всю страну, и переводит её в боевой режим. Статуя нападает и стреляет боевыми лучами, и она выдерживает удары кулаков Халка, и это Халка злит и делает его сильнее. В итоге Халк вырывает из земли целый замок Максимуса и обрушивает его на статую. Такого прилёта статуя не выдерживает. Поняв, что их обыграли, злые Нелюди ретируются по потайному тоннелю. Американские военные окружают Халка, Бетти вновь слёзно просит батю, чтобы тот Халка не убивал. “Ладно, не буду, мы его просто поймаем и тщательно изучим”. А Халку не хочется, чтобы его ловили и изучали. А тут как раз корабль Нелюдей вырывается из-под земли и улетает. Воспользовавшись всеобщим замешательством, Халк мощным прыжком упрыгивает подальше от всей этой кутерьмы.

Подальше – это в комикс Incredible Hulk #121, с историей от Роя Томаса.  Цель Халка – найти место, где его примут и не будут бить. Семимильные прыжки приводят его во Флориду. Удача Халка: оказывается он на военном полигоне. Ударная волна от взрыва ракеты отправляет Халка в неконтролируемый полёт, и он приземляется в болоте. Пока генерал Росс возвращается из Коста-Сальвадора, Халк приходит в себя и идёт блуждать по болоту. И находит хижину, облепленную предупреждающими знаками. А прочитать знаки не может, потому что сильный, а не умный. И со злость ломает дверь хижины. Хижина оказывается складом токсичной пакости. Поворчав в общем направлении “Тупые бочки, бесите!”, Халк их выпинывает в трясину и уходит блуждать дальше. А токсичная шняга входит во взаимодействие с трясиной, и из болота поднимается существо, состоящее из жижи, лиан и корней. До появления Болотной Твари в комиксах DC и Лешего в комиксах Марвел ещё несколько лет, кстати.

Американским военным приказано следить за Халком издали, потому что нападать на него на болотах – ещё большее самоубийство, чем нападать на Халка где-либо ещё. А “болотная тварь”, имя которой – Глоб, начинает припоминать, кто оно такое. Когда-то Глоб был человеком, беглым заключённым, который утонул в болоте. Но химикаты, похоже, его оживили и смешали с болотной жижей. И вот, Халк выходит из болотной области, и на него тут же нападают военные. Зелёный великан от них отмахивается и вновь уходит в болота, а генерала Росса ждут нехорошие новости – Глоб ворвался в гостиницу, где остановились Тэлбот и Бетти, и похитил Бетти (принял за девушку, которая ему нравилась при жизни). Халк сталкивается с Глобом случайно и видит, что Глоб куда-то тащит перепуганную Бетти. Зелёный великан нападает, стремясь защитить девушку, Глоб отбивается изо всех сил, но в итоге ляпается в трясину и не может из неё выбраться. И на последних усилиях передаёт Бетти в руки Халку и погибает в трясине. Увидев военных, Халк упрыгивает восвояси и тоскует – “А ведь Глоб был совсем как я. Урод-изгой, который просто хотел, чтобы его оставили в покое и защищал девушку. Мы могли бы стать друзьями...”.

А сегодняшнюю часть невероятно зелёной подборки пора завершать на комиксе Incredible Hulk #122 за декабрь 1969 года, от Роя Томаса и Герба Тримпа. Помотавшись по стране и развандалив какой-то поезд (а вдруг там злые солдаты?), Халк прячется в лесу, засыпает и во сне превращается в Брюса Бэннера. Проснувшись и увидев развандаленный поезд, Брюс лутает оттуда немного одежды и свежий выпуск газеты, из которого узнаёт, что гибкий и тягучий гений Рид Ричардс, Мистер Фантастик из Фантастической Четвёрки, якобы создал лекарство, которое поможет излечить Брюса Бэннера и устранить Халка раз и навсегда. Брюс понимает: пусть Рид и гений, но всех тонкостей его био-структуры он всё равно не знает, лекарство потребует доработки. Брюс направляется в Нью-Йорк, чтобы лично пообщаться с Ридом. Пешком до Нью-Йорка идти – никаких ног не хватит, так чтот Брюс прячется “зайцем” в багажном вагоне, где заодно составляет заметки о том, как именно доработать лекарство, и прячет их в барсетку, чтобы не потерять, если случайно превратится.

Эта барсетка и привлекает внимание двух бомжей – “А вдруг в ней деньги?”. Они пытаются Брюса гопнуть, тот паникует и превращается в Халка. Бомжи в панике удирают, а Халк такой “А ч0 это я на поезде?” – И спрыгивает. И катится кубарем в ближайший лесок, где теряет сознание и сдувается, вновь став Бэннером. А проснувшись, Брюс добирается до Нью-Йорка на попутках, заходит в Бакстер-Билдинг (здание Фантастической Четвёрки), а его охранник не пускает. “Мне нужен Рид Ричардс! – Всем нужен Рид Ричардс, а ты бомж какой-то. – Я Брюс Бэннер! – А я королева Елизавета. Проваливай, бичара! – Да как ты...аррх...пааадлааа...Халк Крушииить!”.Брюс превращается в Халка и помнит, что за каким-то фигом ему нужно на базу Четвёрки, а зачем именно – не помнит. И приходит к выводу – “Наверное, Четвёрка собралась причинить мне вред и мне нужно всех там пастукать”. Выломав двери, Халк поднимается по шахте лифта и нападает на Фантастическую Четвёрку. Главным его противником оказывается Существо (Бен Гримм), а присутствующая на базе Кристал из народа Нелюдей Халка понемногу отвлекает. В итоге Халк пытается вырубить Бена, напрыгнув на него, а Бен вовремя пригибается, и Халк своей увесистой тушей пробивает стену и выпадает с верхнего этажа небоскрёба на улицу. А пока зелёный великан чешет башку и пытается собрать глаза в кучку, Рид Ричардс парализует его своим лучемётом. “Сейчас будем лечить!”. А вылечат или нет – будет известно в следующий раз. Продолжение следует!

Далее в программе Дом Тайн

- Здесь фе’ри с вамп… Ик!... пи-ирами в ми-ире жив’т! – ужасно фальшивя и глотая слоги, вторил ему лепрекон.

Кей раздраженно закатил глаза, скорее минуя питейное заведение, и едва сдерживая порыв заткнуть пальцами уши, когда к исполнителям гимна Этернокса* позади него присоединилась целая хмельная толпа. В спину и навстречу юноше плотным потоком текли реки разряженных, разномастных, разношерстных, разнорогих и разнокрылых горожан. Фестиваль по случаю ночи рождения города горел сотнями сотен волшебных и не слишком фонарей, хохотал фейерверками, сыпал искрами бенгальских огней, бил в барабаны и дергал за струны лютней, свистел, звенел, надрывался, создавая сверкающий хаос и гвалт.

То тут, то там, среди цветастых скоплений чудно́го народа, населяющего город Вечной Ночи, виднелись высокие фигуры жандармов, чем-то напоминавших безликих средневековых рыцарей своей горящей золотом броней. Жандармы степенно расхаживали по всему периметру Главной Площади и вдоль пестрых ярмарочных палаток, зорко надзирая за порядком. Работу свою, к слову, они выполняли на совесть, несмотря на то, что у бедолаг и глаз-то не было. Их более грозных собратьев черного цвета, призванных жестко расправляться с нарушителями Кодекса, пока нигде не наблюдалось, отчего Кей с затаенной робостью, но все же уверовал в успех задуманного им предприятия.

Так странно было осознавать, что вся эта веселящаяся, торгующая и танцующая, восхваляющая устройство необыкновенного города, призванного укрыть ее от солнца, от жестокости человеческого рода, братия… все эти волшебные и темные существа, поселившиеся под магическим куполом Этернокса, даже не представляли на самом деле в какую искусную, изобретательную ловушку они угодили.

Кей нервно потер запястье, на котором стояла черная печать, изображавшая полуприкрытый глаз, плачущий колючими звездами. Печать была у всех до единого жителей – она исполняла роль некоего официального разрешения на проживание. Как прописка у людей. Однако спустя какое-то время, после того, как Кей обжился в Этерноксе, он обнаружил у печати еще одно предназначение. То, о котором рядовым горожанам ведать не полагалось. Да он и сам бы никогда о нем не узнал, если бы не простая случайность...

Песочный Человек. Сеятель. Властитель Видений.

У мистера Сэнди Найта было много всяких патетичных имен. Однако подчиненные подчеркнуто уважительно звали его «господин Найт» - Кей выяснил это, когда пытался попасть к Песочнику на аудиенцию.

«Приходите через пару недель, сэр. Мы попробуем выкроить для Вас минут десять. Видите ли, у господина Найта очень плотный график», - деловито прощебетала очаровательная фейри*, когда он попытался встретиться с владыкой Этернокса лично. Но через пару недель плотный график «господина Найта» так и не поредел. Ему предложили прийти еще через пару недель, потом через другую пару… В общем, Кей быстро смекнул, что законопослушным путем к Песочному Человеку ему не попасть.

Тогда-то он и решил для себя, что единственной возможностью проникнуть куда надо, для него будет праздничная суматоха в самую главную из городских ночей, когда практически вся жандармерия уйдет патрулировать улицы, и возле Миддлтауэра останется минимум охраны. Каково же было удивление Кея, когда добравшись до восточной стороны центральной башни, он увидел ее оголенный металлический позвонок – пожарную лестницу, но не увидел ни единого жандарма поблизости.

Это было настолько подозрительно, что примерно еще минуты три Кей просто стоял на месте, не решаясь ни приблизиться, ни даже просто пошевелиться. Однако время его не ждало: восторженные крики с площади оповестили юного оборотня о скором сжигании «колеса солнца» – а это означало, что примерно через час Песочник выйдет к горожанам произносить речь. Нужно было поторапливаться.

Холодное железо перекладин раз за разом обжигало ему ладони, и чем дальше Кей взбирался по лестнице, тем сильнее, неистовее кружился вокруг него ветер, доносящийся с моря. Море шумело и пенилось где-то далеко под Парящим Архипелагом, на котором раскинулся Этернокс, но даже несмотря на расстояние, воздух вокруг юноши отчетливо пах солью и водорослями, а студеный бриз, словно шаловливый пес, порывисто бросался на него со спины.

Окно в коридор девятого этажа предсказуемо оказалось запертым, всего этажей в здании было тринадцать, однако выше девятого пожарная лестница не всходила. Тогда Кей воспользовался заколдованной безделицей (громко звавшейся «ключом от всех дверей»), купленной им на пятничной барахолке. Выглядела безделица как неказистый ножик, но действительно способна была вскрыть любой замок. Правда, при условии, что на этот замок не налагались какие-нибудь защитные чары.

Когда окошко распахнулось, Кей, до этого опиравшийся на его ставни, больно кувыркнулся с подоконника на жесткий карминовый ковер. В Миддлтауэре царил полумрак пополам с гробовой тишиной, отчего парню, продравшемуся сначала сквозь орущий балаган, а после через бешеный шум ветра на головокружительной высоте, сначала показалось, что он оглох. Обернувшись лисом, Кей осторожно потрусил по длинному коридору и уже через пятнадцать минут исследований обнаружил, что ни одна лестница наверх не ведет, в двух лифтах над атриумом есть кнопки лишь двенадцатого этажа, и только один неприметный лифт в конце коридора оснащен кнопкой с той самой роковой цифрой.

- Хорошо же вы спрятались, мистер Найт, - тихо пробормотал Кей, когда золотые узорчатые решетки лифта разъехались перед ним на последнем – тринадцатом этаже.

Закованная в черный мрамор зала встретила незваного гостя тревожной прохладой. Керамические медальоны, обсыпавшие дугообразный потолок, таращились на Кея бесчисленным количеством глаз – точно таких же, какие были изображены на черных и золотых печатях горожан. Дубовые двери ведущие, стоило полагать, в личную обитель Песочного Человека были украшены орнаментом, демонстрирующим все фазы Луны, а в разноцветной мозаике окон терялись поблескивающие звезды и полумесяцы.

Без стука и предупреждения Кей толкнул от себя тяжеленные створки дверей. Те неохотно, но бесшумно распахнулись, являя его взору слабо освещенное помещение, дающее вполне однозначное представление о его владельце.

Вся мебель, которой был со вкусом обставлен просторный кабинет, выглядела так, словно предназначалась для какого-нибудь маркиза, а на бархатный белоснежный ковер было даже страшно ступать. Массивный письменный стол, что стоял прямо напротив огромного ассамбляжа арочных окон, был освещен настольной лампой. В ее круге света вперемешку лежали какие-то свитки, бумаги, газеты и золоченые маленькие стрелы перьевых ручек.

Кей не без опаски подобрался ближе к столу.

«Рабочие забастовки Красных Колпаков. Вернется ли замок Хлодвига, незаконно выкупленный леди дуллахан* Стаффорд, к бастующим заводчанам?» - интригующе вопрошал заголовок вчерашней газеты.

«Бузинная матушка* Дорея открывает пятизвездочный ресторан в самом сердце Этернокса! Все блюда только из бузины?» - интересовался заголовок сегодняшней.

«…буквально накануне мне пришло письмо от моего юриста пикси* сэра Линдси! И он подтвердил, что хэдли коу* по имени Блэк Джек не имеет никакого законного права устраивать регулярные шумные вечеринки с особами сомнительной репутации в нашем (попрошу заметить, признанном городским советом попечителей – спальным) районе! Прошу принять меры, а также назначить нарушителям штраф…» - деловито распалялась ужасно официальная на вид бумага.

«Дорогой Сэнди, пишу тебе, находясь в беспросветных глубинах Алмазных Рудников. Я была очень счастлива узнать, что с тобой все хорошо, мой милый, сверхъестественный друг…» - лирично начинало недавно распечатанное письмо.

- Ох, а вот и ты, мой мальчик!

Кей в панике отскочил от стола, неловко оборачиваясь на звук. Высокий молодой мужчина в строгом черном костюме в золотую полоску и не менее строгих блестящих туфлях устало и вальяжно одновременно прошагал к своему креслу. Снисходительно махнув Кею узкой кистью, на длинных пальцах которой переливались превосходные опалы, он белозубо улыбнулся:

- Ну-у? И почему же ты решил почтить меня своим визитом, вместо того, чтобы веселиться со всеми, ммм?

- У меня к вам есть дело, - насупившись, отрезал Кей. Относительно безобидный внешний вид Песочного Человека неожиданного придал ему храбрости. Ну, в самом деле, возможно ли воспринимать, как угрозу того, кто носит ведьминские серьги и кудри до самых плеч?

- Да, тебя, вероятно, беспокоит моя печать? – участливо поинтересовался Найт.

- Так это правда! – взорвался Кей, пришлепывая ладонью картинку на своем запястье. – Вы действительно способны проникать через них в мысли каждого!

- У всего есть своя плата, - тонко улыбнулся Песочник, чуть наклоняя голову. И крупные золотые серьги, одна из которых изображала полумесяц, а другая – семиконечную звезду, задумчиво качнулись в его ушах, отражая тусклое свечение настенных бра.

- Плата?! – уже натурально зарычал парень. – И моей платой являются постоянные кошмары?! Вы ведь и сновидения можете контролировать, верно?

Сэнди Найта, казалось, его злость нисколько не впечатлила.

- Мне очень жаль, Кей. Тебя ведь Кей зовут, верно? – Песочник так лукаво усмехнулся, что создалось впечатление, будто он в этой комнате оборотень-лис. – На самом деле раз в месяц я путем свершения ритуала меняю цвет печати каждого горожанина с черного на золотой. Или наоборот. Золотая печать сулит приятные сны. Черная – кошмары. Контроль над сновидениями подпитывает меня силой, которая необходима для того, чтобы держать волшебный купол Вечной Ночи над нашим городом. Защищать Этернокс от людей и солнечного света. Но Вас у меня так много, а я у Вас один…

Непроницаемо черные глаза с золотистыми радужками не то ласково, не то насмешливо блеснули из-под кучерявой челки.

- Так уж вышло, что я по невнимательности не внес тебя в реестр граждан. А потому ритуал твою печать не учитывал, когда… В общем, я сожалею. Подойди ко мне, будь добр. Изменим ее, поправим реестр, и тебе больше не будут сниться дурные сны.

- Только на время, - медленно проговорил Кей. – А затем она опять почернеет…

- А затем вновь станет золотой, - ободряюще пожал плечами Сэнди.

- Нет, - Кей сделал шаг назад. – Это неправильно.

- Но ведь и без моего вмешательства динамика сновидений меняется с кошмаров на хорошие сны и обратно – со схожей периодичностью.

- Без. Вашего. Вмешательства. Именно!

- Ладно. Хорошо, - Песочник, явно теряя терпение, поднес к утомленному бледному лицу свою истончившуюся ладонь. – Давай лично у тебя я оставлю ее золотой навсегда. Хочешь? Будем считать это компенсацией за мою досадную промашку. Идет?

- Вы что? Правда не понимаете? – моргнув, выдохнул Кей. Примирительная улыбка, расцветшая было на тонких губах Сэнди Найта, погасла, как потушенная сквозняком свечка.

- Не понимаю чего?

- Вы не вправе иметь доступ не только к снам, но и к чужим мыслям, чувствам!

- Тогда как я буду выявлять особо опасных нарушителей? – сварливо поинтересовался мужчина. – Это ведь я управляю жандармами.

Он раздраженно развел руками. С его ладоней на Кея взглянули нарисованные глаза-печати. Широко раскрытый, под веком-полумесяцем – золотой и черный – полуприкрытый, плачущий колючими звездами.

- Можно выявлять нарушителей, не забираясь в чужие головы!

- Мой юный друг, нежить, волшебные народы – тебе не люди, чтобы применять к ним человеческие методы и нормы морали!

- Это не оправдание!

- Чего ты от меня хочешь?! – не выдержал Сэнди.

Кей на пару мгновений замолчал, судорожно сжимая и разжимая кулаки, будто готовясь к прыжку.

- Расскажите им! – вдруг выпалил он. – Расскажите им правду! Они имеют право знать! Или убирайте к чертям этот купол!

- Убрать купол, который оберегает от верной гибели столько колдовских существ? – прищурился Песочный Человек. – Может быть, тогда расскажешь сам? Чтобы жители знали, благодаря кому из энтузиастов придется отказаться от собственных бизнесов, безопасности и комфортного жилья?

Кей ожидаемо осекся, но почти сразу вновь вскинулся, снедаемый гневом.

- Отлично! Трибуна для вашей речи уже готова. Так и поступим!

Он бросился к выходу.

- Стой! – рявкнул Песочник, ловко выхватывая из печати на правой ладони длинную изогнутую саблю. Карающий росчерк света мгновенно рассек спину так и не успевшего перекинуться в лиса Кея, и тот ничком повалился на мраморный холодный пол у самой двери. Сэнди медленно опустил оружие, и оно растаяло в вихре золотого песка, взрезав образовавшуюся паузу печальным звуком, похожим на далекое совиное уханье.

Некоторое время мистер Найт стоял неподвижно, словно собираясь с мыслями. Затем, бросив на мальчишку странный короткий взгляд, вернулся к письменному столу и, задумчиво поднеся ко рту серебристый рожок стоявшего на нем телефона, проговорил:

- Лолочка, будьте так добры, зайдите ко мне.

Когда Лолочка – здоровенная женщина-баргест* с исключительно неприветливым лицом и горящими, как угли глазами вошла к Песочнику в кабинет, он, уже облаченный в расшитый звездами плащ, торопливо дописывал ответ на письмо. Не проронив ни слова, секьюрити подошла к Кею, недвижно лежащему на гостевом диване. Печать его мягко мерцала золотом.

- Крови нет. Вроде жив, - глухо пророкотала она, осмотрев тело с таким видом, словно далеко не впервые проделывала подобное в стенах этого кабинета.

- Конечно-конечно, - несколько невпопад пробормотал Сэнди. - Милая моя, поместите, пожалуйста, юношу в камеру Беспробудного Сна. Мне никак не успеть. Выступление с речью уже вот-вот.

- Как скажете, господин Найт.

Менее чем через минуту ни Лолочки, ни Кея в кабинете Песочного Человека уже не наблюдалось.

Когда ответ на письмо был закончен, а страшно официальная бумага про безобразия Блэка Джека – прочитана, владыка города Вечной Ночи и сам покинул свой кабинет, небрежным щелчком пальцев погружая его в зыбкую темноту.

Одно лишь в этой истории, безусловно, радовало – отныне Кею больше никогда не снились кошмары.

Приложение:

Гимн города Вечной Ночи

★☆
Добро к нам пожаловать, гость дорогой!
Пройди до ворот ты воздушной тропой!
Вот Э́тернокс – город, укрытый лишь ночью,
Свободный фрегат под счастливой звездой!

Здесь смертных властители Вас не найдут!
Здесь фейри с вампирами в мире живут!
Свет солнца сюда никогда не проникнет,
Над городом – купол волшебный блюду́т!

Здесь рады тебе – вурдалак и упырь!
Наш город растет в высоту, а не вширь,
Жандармы покой горожан охраняют,
Изымут за стенами крест и псалтирь!

Входи, не стесняйся, наш гость дорогой!
Тебе путь сюда был начертан судьбой!
Ах, Э́тернокс – диво средь таинства ночи,
Сам – черен, но герб, как звезда – золотой!

Он в воздухе тихо, как призрак парит!
Рассказывать Кодекс о нем не велит!
Властитель Видений здесь всем заправляет!
Всем сны навевает, хоть сам и не спит!

Ты в град Вечной Ночи селись поскорей!
Хоть элем торгуй, хоть глазами людей!
Пусть Э́тернокс – станет тебе новым домом,
А дни твоей жизни – каскадом ночей!
☆★

Примечания автора:

* Этернокс - (лат.) "aeterna" - вечная + "nox" - ночь. Буквально - город Вечной Ночи.

* Миддлтауэр - (анг.) "middle" - средний, расположенный посередине + "tower" - башня. Дословно: срединная башня/центральная башня.

* Фейри - в кельтском и германском фольклоре существо, обладающее необъяснимыми, сверхъестественными способностями, ведущее скрытый образ жизни.

* Дуллахан - злобный дух в ирландской мифологии, представляющий собой чудовищного безголового всадника. Согласно легендам, дуллахан скачет на чёрном коне, сжимая свою голову под мышкой.

* Бузинная матушка — в фольклоре Скандинавии и Британии обычно доброжелательный и великодушный к людям дух-хранитель бузины, нещадно мстящий за порчу своего дерева без спроса.

* Пикси – озорные существа в британской мифологии, зловредная разновидность домашних духов - брауни.

* Хэдли Коу - в фольклоре северной Англии разновидность гоблина - боуги. Пакостливый трикстер-оборотень, чаще всего превращающийся в корову.

* Баргест — мифическое существо из английского фольклора. Может выглядеть по-разному, но чаще всего принимает вид чёрного пса с горящими глазами, огромными когтями и клыками.

Группа автора ВКонтакте: https://vk.com/constellationophiuchus.