Городок был маленьким и холодным, со слишком большим количеством свободной земли — просто огромными полосами неровных полей, которые никто не использовал ни для жилья, ни для сельскохозяйственных угодий. Небо было серым, а земля была покрыта небольшим слоем снега, из-за которого большая часть оставшейся растительной жизни окрасилась в серый или коричневый. Те немногие здания, которые все же были в городе, не представляли ничего особенного. Самые высокие строения достигали трех-четырех этажей, не более. Рамирес привык к городам совершенно другого калибра, к местам, где всё строится ввысь, а не вширь, где многоуровневые городские блоки достигали облаков. Такой маленький городок был чем-то из фильмов, пережитком далекого прошлого. Одноэтажные дома, отделенные друг от друга лишь слабым мерцанием энергетических заборов, стояли на открытых участках.
Он свернул, следуя указаниям навигатора, радуясь только тому факту, что на его машине не было шин, и ему не нужно было беспокоиться о ледяном покрове, потенциально скрывающемся под поверхностью снега, который покрывал тротуар небольшим налетом, словно пудра. Район, в который он заехал, был небольшим и заполненным в основном дешевыми ветхими домами, которые строились быстро и дешево и отставали по крайней мере на столетие от современного городского планирования. Снег все еще покрывал здесь землю, покрывая грязью и без того неубранные газоны. У некоторых домов даже не было энергетических заборов, и им приходилось довольствоваться рабицей.
Довольно жалкий на вид питбуль залаял на его машину, оставляя отпечатки лап на снегу. Район был в основном тихим, что было печальным напоминанием о том, куда жизнь обычно приводит некоторых людей. Само место выглядело усталым, как и те немногие люди, которых заметил Рамирес. Они выглядывали из занавешенных окон, словно из бойниц, опасаясь, как бы кто не покусился на их замок из трескающегося цемента и раскалывающейся штукатурки.
Все это было довольно удручающе.
Он не был уверен, что это то самое место, и снова взглянул на навигатор.
Ваш пункт назначения находится справа.
Он остановился, осматривая маленький домик, щурясь, как будто это поможет увидеть что-то, что подтвердит слова навигатора. Дом не сильно отличался от остальных, окруженный с обеих сторон энергетическим барьером и сетчатым забором. Дом слева явно представлял собой логово какого-то плюшкина: предметы практически высыпались из окон на лужайку. Рамирес увидел пару старых велосипедов, тонну детских игрушек и провисшие ржавые качели на заднем дворе, безмолвно висящие над утренней снежной пылью. Ими явно не пользовались несколько лет.
Однако дом перед ним был относительно ухожен.
Его мать могла бы даже посчитать это место уютным. На тротуаре не было трещин, а лужайка выглядела так, будто за ней довольно хорошо ухаживали. Сам дом был относительно недавно покрашен, и во дворе не было видно никакого хлама.
Он пожал плечами и свернул направо, заглушив двигатель, после чего полез на заднее сиденье за корзиной, с которой его отправили мама с бабушкой. У ее содержимого было два предназначения: во-первых, там была провизия для его длительной поездки, которая заняла более десяти часов, а во-вторых, это был подарок на новоселье.
— Знаю я молодых ребят, — сказала ему мать. — Они будут есть только то, что нужно готовить меньше 5 минут, а про овощи вообще забудут, так что твоей работой будет кормить их, понятно?
Он привез с собой в запечатанных контейнерах кое-какие блюда, приготовленные его матерью, и колоссальное количество выпечки, поэтому ему пришлось приложить невероятные усилия, чтобы не съесть на месте. В случае необходимости он мог приготовить что-то свое — ни один сын его матери или внук его бабули не смог бы вырасти, не зная, как правильно прокормить себя, — но все же существовала высокая вероятность, что у этих бедняг не будет и половины необходимых ингредиентов.
В том числе около девяноста процентов специй.
Рамирес вышел из машины с корзиной в руке и оказался на жутком холоде. Из его носа вырвался клубок тумана, а щеки обжег мороз. Он неловко шаркнул ногами, топчась на месте. Он так давно не видел своего друга, и теперь не знал, как себя вести.
На Энтерпрайзе он был сгустком энергии, сияющей искрой личности, но война творит с людьми странные вещи.
Он прошел по дороге и ступил на крыльцо.
Он не стал стучать, увидев камеру на дверном звонке, а вместо этого послал воздушный поцелуй.
В конце концов дверь щелкнула и открылась.
Сначала он подумал, что человек, стоящий перед ним, был Адамом, но секунду спустя разглядел получше. Не Адам, но определенно близкий родственник.
Было два способа знакомиться с новыми людьми: быть либо неловким, либо веселым. Рамирес всегда выбирал веселье.
— Мне говорили, что вы с Адамом похожи, — он ухмыльнулся, — мои соболезнования, — затем протянул руку, — Томас, я полагаю?
Он на мгновение забеспокоился, что приветствие было слишком резким. Только встретил человека и тут же оскорбил его.
Но Томас тепло улыбнулся.
— А мне говорили, ты выше.
Томас Вир был немного ниже своего брата, со светлыми спутанными волосами, которые как будто не стригли несколько месяцев. Он был худым и, вероятно, красивым, если бы не слегка изможденное выражение его лица. Рамирес не знал подробностей, но однажды услышал от Адама, что когда-то Томас был наркозависимым.
Его заверили, что Томас больше не употребляет, но последствия подобных занятий еще долго цеплялись к людям.
— Ну давай, заходи быстрее, пока что-нибудь важное не отморозил.
Рамирес с радостью вошел в маленький домик, который был красивым и теплым внутри. Огонек от довольно антикварной печи мерцал в дальнем углу комнаты, но это только добавляло приятной атмосферы. Рождественские гирлянды были развешаны по комнате, а в воздухе витал аромат корицы и гвоздик.
— Вы тут пирог что ли готовите? — спросил он принюхиваясь.
— Эх если бы, — ответил Томас. — Мама подарила нам ароматические свечи, потому что, цитирую: «Здесь пахнет ногами».
— Что забавно, учитывая, что у нас только семьдесят пять процентов ног вместо ста необходимых.
Рамирес обернулся на звук второго голоса и увидел знакомое лицо. Он улыбнулся, поставил корзину и подошел, чтобы заключить друга в сокрушительные объятия. Адам выдохнул, а затем засмеялся, похлопывая Рамиреса по спине.
— Не веса, а мышц, — Рамирес поставил его на пол, — которых ты, я погляжу, лишился.
И это была правда. Вблизи он смог лучше рассмотреть своего друга, у которого, когда они виделись в последний раз, было значительно больше мускулов, чем сейчас. За прошедшее время Адам невероятно похудел, отчего он и его брат стали еще более похожими. Волосы Адама были подстрижены гораздо короче, но лицо у него было такое же худое. На нем была футболка и шорты, и Рамирес не мог не заметить блестящий металлический протез.
Игнорировать или заметить?
Нужно ли что-то говорить?
Он некоторое время встречался с несколькими людьми с ограниченными возможностями. Девушка в инвалидной коляске и очень милый корейский парень с половиной руки. У каждого из них были разные мнения по этому поводу. Юн предпочитал, чтобы люди просто игнорировали его руку, в то время как Венди предпочитала, чтобы люди интересовались и задавали вопросы.
Трудно было определиться.
Поэтому Рамирес отстранился и посмотрел в глаза Адаму.
— Так, давай сразу определимся, что мне делать насчет этого?
Всегда лучше просто спросить, чем гадать.
Адам понял вопрос, не нуждаясь в дополнительных разъяснениях.
— Да что хочешь. Мне все равно.
Рамирес так и сделал, внимательно изучив ногу.
— Черт побери, это одновременно странно и очень круто. Ты же теперь настоящий киборг.
— Знаю, и согласен, выглядит здорово, только терять ради этого ногу было не очень круто.
Рамирес наклонился поближе, чтобы лучше рассмотреть
— У этой штуки даже пальцы есть! Зачем ей пальцы?
— Ну, как оказалось, пальцы ног очень важны для равновесия, по крайней мере, большие пальцы. Кроме того, как же мне продавать фотки ног без пальцев. Пара извращанцев в интернете такие бабки за это отвалят, что мне на жизнь хватит
Рамирес удивленно рассмеялся.
— Мне показалось, или самый большой скромник в мире только что пошутил про фут-фетиш?
— Я над ним работал, — гордо заявил стоящий рядом Томас.
— И правильно, нельзя же всю жизнь таким быть.
Что-то холодное и влажное коснулось руки Рамиреса, и он чуть не подпрыгнул от неожиданности, посмотрев вниз и обнаружив собаку. Он даже не услышал, как она подошла, что было странно, потому что собаки обычно лаяли и издавали звуки при ходьбе, особенно немецкие овчарки, насколько ему было известно. Она наклонила голову набок, с интересом глядя на него.
— Ну привет, а ты у нас что за зверь?
— О, это моя служебная собака, Вафля, — с улыбкой сказал Адам.
— Ой, как мило, тебе подарили обязательного лучшего друга. Можно?
— Да, она пока что не на работе
Рамирес опустился на колени и протянул Вафле руку. Она прижалась своим холодным носом к его руке, и после нескольких секунд завиляла хвостом. Он воспринял это как хороший знак и почесал ее за ушами обеими руками.
— Ну здравствуй, красавица.
Ее хвост ударился о диван.
— Нравится? Я так и думал, — он еще немного почесал собаку, а затем встал. — Я принес нормальной еды, уверен, вам она не помешает.
— Это точно, — сказал Адам с улыбкой.
Рамирес начал нетерпеливо доставать все контейнеры, и вскоре они втроем сидели за небольшим обеденным столом, под которым лежала Вафля, и разговаривали.
— Что планируешь делать теперь? — спросил Рамирес Адама, делая глоток воды.
— Ну я… я думал, может быть… поговорить с капитаном Келли. Узнать, сможет ли она вернуть меня обратно.
Рамирес невольно выплюнул глоток обратно в стакан и поднял бровь.
— Протезирование сейчас очень продвинулось, — уверенно заявил Адам. — Я могу нормально чувствовать, бегать и ходить, так что у них нет причин отказывать.
— Нет, я в том смысле, что ты действительно этого хочешь?
Последовала пауза, и Адам кивнул.
— Ты правда хочешь вернуться в космос? Что, если ты снова встретишь одного из этих четвероруких гадов? Думаешь, справишься?
Он заметил, как кровь отступила от щек Адама, сделав его лицо еще бледнее.
Но он сохранял спокойствие, хотя все еще чувствовалось какое-то напряжение. Томас с волнением посмотрел на него, а Вафля поднялась и положила голову на настоящую ногу Адама. Он погладил ее левой рукой и сделал еще один долгий и глубокий вдох.
Он взглянул на свой стакан.
— Думаю, да, — он долго смотрел на воду. — К тому же, оказывается, мы-то тоже не совсем святые.
Это было то, что Рамирес хотел услышать, хотя потребовалось несколько ночей, чтобы Адам рассказал ему всю историю.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: