Ответ на пост «Редкие фэнтези-циклы, где эльфы представлены злодеями, а не светлой расой»
Нельзя забывать классику!
Нельзя забывать классику!
Многие привыкли к толкиновским эльфам из "Властелина колец": мудрым, прекрасным, благородным и в целом добрым, пусть и слегка печальным.
Да, если открыть у Толкина "Сильмариллион" — там уже картина немного другая, и среди эльфов встречаются довольно жестокие и безрассудные персонажи. Но даже там они все еще противостоят куда более страшному злу — Морготу и Саурону. И в целом остаются на стороне Света.
Но бывают произведения, где эльфы предстают настоящими злодеями, которые ненавидят другие расы, уничтожают несогласных и приносят в жертву невинных. Ну или как минимум ничем не отличаются от других народов и просто преследуют свои корыстные цели.
Именно о таких произведениях я и расскажу в этой статье.
В этом цикле эльфы на первый взгляд предстают действительно величественными и мудрыми созданиями, которые отличаются при этом большой магической силой. Однако на самом деле эльфы этого мира — те еще ксенофобы. Они презирают людей и другие расы и твердо уверены, что должны управлять ими.
При чем в этом мире два народа эльфов, и оба — пренеприятные. Светлые эльфы живут в закрытом государстве Маллореан. Они непревзойденные интриганы и отличные дипломаты. У них есть 8 кланов, каждый из которых имеет свои таланты. Одни — умеют тихо и незаметно убивать, другие отлично сражаются, третьи — мощные боевые маги и т.д.
Темные эльфы и того страшнее. С давних времен они соперничают со своими светлыми собратьями и не прочь подвергнуть попавших к ним в руки светлых эльфов жестоким пыткам. Их земли покрыты завесой мрака, и там они практикуют страшные ритуалы, а некоторые из них в результате приобретают демонический облик.
Сюжет больше части этого цикла разворачивается в мире Эвиал, где тоже существует два народа эльфов: светлые и темные. Светлыми правит "добрая" королева Вейде — прекрасная эльфийка, один из старейших обитателей мира. В ее Великом лесу царит порядок и умиротворение, но только на первый взгляд.
Темные эльфы живут в лесу Нарн, практикуют некромантию, более открыты знаниям, однако и более воинственны и активно защищают свою территорию.
Чем же плохи перумовские эльфы? Дело в том, что Вейде многие века разрабатывала ужасное некромантское заклятие, чтобы воскресить всех представителей своего народа, когда-либо павших, и вывести всех эльфов из Эвиала, когда миру будет разрушаться из-за Спасителя.
В итоге Вейде осуществила свой план, воспользовавшись и магами людей, и некромантией, и силами Западной Тьмы — эльфийка вообще не гнушалась союзниками. И действительно вывела свой народ из погибающего Эвиала, наплевав на всех остальных разумных существ, которым была уготована смерть.
В этом цикле показан причудливый мир, который образовался при слияние нашей современности с параллельной реальностью 13-го века. Из-за этого сильно изменилась география Земли, появились новые земли, народы, государства.
В мире этом живут традиционные для фэнтези расы: гномы, орки, полуорки, тифлинги и, конечно, эльфы. Последние предстают не мудрой и доброй расой, а отчаянными и дикими партизанами, которые ненавидят все остальные народы и при этом пользуются такой же ненавистью у них.
Эльфы этого мира регулярно нападают на пограничные поселения других народов и вырезают их на корню. Когда с ними пытаются наладить взаимоотношения с помощью дипломатов, эльфы убивают переговорщиков и отправляют обратно по частям. В их обществе царит лютая ксенофобия, а также всевозможные пороки.
Еще один отечественный фантаст, который решил перевернуть с ног на голову традиционные представления об эльфах. Сделал он это уже в своем первом цикле "Хроники Сиалы", где эльфы стали ближайшими родственниками орков — при чем, "младшими".
Но еще больше эльфам досталось от Пехова в цикле "Ветер и искры". Местные эльфы когда-то давно воевали с людьми, однако войну проиграли и оказались изгнаны со своих земель. С тех пор они люто ненавидят людей, буквально сочатся высокомерием и агрессией.
В этом цикле народ эльфов предстает, можно сказать, в двух измерениях. В мире, в котором разворачивается сюжет саги, эльфы — гонимое и притесняемое меньшинство. Многие эльфы живут в резервациях или в городских гетто и ограничиваются в правах.
В результате наиболее радикальные представители их народа сбиваются в банды и занимаются грабежами и партизанскими нападениями на людей, которых искренне презирают и ненавидят.
Однако есть у эльфов и другая сторона в этом цикле. Дело в том, что родом они вообще из другого мира. Там эльфы тоже жили рядом с людьми, однако их взаимоотношения сложились с точностью до наоборот. Эльфы того мира полностью подчинили людей и эксплуатировали их как рабов, относясь как к животным.
Затем они покинули свой мир и заявились в другой, которые решили захватить, начав войну с расой разумных единорогов.
Бонус — произведения по теме, которые посоветовали подписчики:
"Последний Кольценосец" Еськова
Андрэ Нортон цикл"Проклятие эльфов"
Пратчетт "Дамы и Господа".
Суэнвик "Дочь железного дракона"
Цикл о тёмных эльфах Роберта Сальваторе
Цикл Глушановского "Зимние сказки"
"Влад Талтош" Стивена Браста
"Слуги зла" Макса Далина
Пишу о фантастике и фэнтези в своем авторском канале. Буду рад всем заглянувшим, там еще больше рекомендаций для любителей жанра!
Морион очнулся ночью в пустыне будто ото сна. Звезды мерцали желтым светом и две песчаные луны переливались медовыми оттенками. В темноте дюны казались покрыты искрящимся темным бархатом. Морион неподвижно лежал и смотрел вверх. Перья на его расправленных крыльях вздымались от порывов холодного ветра и постепенно засыпались песком.
Жесткие листья кустарников глухо шелестели и гремели сухими семенами.
Сначала сознание Мориона заполнял спокойный интерес к тому, что он видел. Затем он начал вспоминать. Когда Морион понял, что он видел все это раньше и много раз, краски этого мира немного потускнели в его глазах. Он повернулся набок и поднялся, отряхивая песок. Золотые крупицы сверкнули в свете лун и пара темных ящериц с золотыми узорами метнулись в кусты. "Несомненно, это именно то место, — подумал Морион — Золотая Планета". Как давно он не был здесь? И для чего он прибывал сюда в прошлом? Его воспоминания были смутными и прибывали волнами.
Морион стоял высоким столбом среди низких, колючих растений. Он слегка наклонял свою орлиную голову, осматриваясь. На его шее висела длинная цепь с золотыми песочными часами, на его когтистых получеловеческих пальцах осталось два перстня с темными камнями — из прошлой жизни. Морион был одет в удобную кожаную одежду воина. Он прикоснулся к материи, слегка царапая ее. Это ощущение показалось ему знакомым и в то же время вызвало укол смутной тревоги.
Взглянув поближе на свои крылья, Морион отпрянул. Перья были белыми. "Странный знак", — подумал он. Насколько он помнил, каждый раз, когда он перерождался в получеловека-полуптицу, его оперение было темным. "Какое значение у Белого Перерождения в этом мире? Обособленность, особенный урок.. Нет, не то. Никто точно сказать не сможет, в любом случае", — Морион усмехнулся, щелкнув клювом.
Он посмотрел вдаль. На горизонте сгущались тучи и блистали молнии. Перья на его голове слегка взъерошились от раздумий. Большой когтистой лапой он сделал шаг вперед и резкая боль перекосила его тело. Морион почувствовал, как железные пики пронзили его грудь, как мощное заклинание разорвало его внутренности, как кровь подступила к горлу.
Он свалился на землю, не в силах сделать ни вдох, ни выдох. Боль пульсировала в каждой клетке его тела и ослепляла его мысли ярко-красным светом. Ему казалось, что страшная сила по кусочкам растерзывает его, словно стервятник. Морион корчился на песке, секунда за секундой наполняясь все большей болью и ужасом. Он ждал, когда его сердце остановится и наступит конец.
Морион был уверен, что истекает кровью и скоро умрет.
Сквозь проволоку красного тумана в его мысли стали проступать размытые картины. Время будто зависло и с ним замерла и боль. Морион видел себя в черном оперении, ведущим вперед других темных полулюдей-полуптиц. Он видел блеск металла и красное сияние десяток глаз, он чувствовал кровожадную решимость в воздухе. Он ощущал, что это он источает ее с такой силой, что заражает ею остальных воинов. Он также чувствовал приближение триумфа: волну восторга медленно пекущуюся и поднимающуюся в нем, как тесто. Он встал в боевую позицию против полужар-птиц, горящих золотом, как огонь и занес меч. Морион был близок к цели.
Картина сменилась. Он и его воины поднимались в сумерках вверх по лестнице башни. Когти на их лапах лязгали по каменным ступеням в такт сложенным клинкам. Им нужна была самая высокая доступная точка, чтобы завершить задуманное. Уставшие и окровавленные, их пыл угасал. Но не их вера в себя и в то, за что они сражались.
Картина смазалась в другую. "Тебя здесь вообще быть не должно!" — кричал Морион. Полусокол с деликатным, чувствительным взглядом преграждал ему дорогу к верхушке башни. Сопровождающие его боевые полуорлы в балахонах стояли сзади, сжимая длинные пики. Полусокол был немного ниже и меньше Мориона. В его руках парил прозрачный голубой шар. Он смотрел на Мориона со смесью жалости и ненависти.
Темные воины не понимали, что происходит и негромко переговаривались между собой. Морион был в ярости от задержки, но тоже недоумевал, чего хочет полусокол. Он вроде вообще был не при делах или как...? Морион делился с ним своими планами и своим видением на Золото, полусокол поддерживал его, но не спешил вовлекаться. Если он решил обсудить что-то, сейчас самый неподходящий момент. И дело считай, уже сделано. Морион спрашивал его совета, когда он еще мог повлиять на решение Мориона. Но тот тянул с ответом. И теперь чего это он мешается в ногах?! "Поговорим позже, Ларимар, сейчас уйди с дороги," — рявкнул Морион.
Полусокол ничего не ответил. Он повернул голову к одному из полуорлов и тихо промолвил: "Мы отклоняем его". Морион в растерянности раскрыл клюв и в ту же секунду с полдесятка пик почти одновременно проткнули его шею. Хлынула кровь. Воины ошарашено отпрянули. Полусокол оставил шар парить в воздухе и сложил ладони в запрещенную мудру. Он медленно щелкнул клювом и произнес несколько резких слов-заклинаний. Затем он посмотрел Мориону в глаза. Как будто насмехаясь и говоря что, да, он добавил расщепление в взрывающие свойства известной магии — магии, которую они когда-то изучили вместе.
Одна за другой лопались клетки в теле Мориона и его воинов. Толстые стены башни вибрировали от пронзительных птичьих криков. Проклятие наживую потрошило и выворачивало их наизнанку, как если бы шкура снималась с еще живого зверя. Через несколько минут агонии темные полуптицы находили избавление. Их останки сползали по стенам и ступеням в аморфные лужи. Один из боевых полуорлов отвернулся с недовольством. "Абсолютно неоправданные мучения", — подумал он. Другой полуорел толкнул Ларимара в плечо: "Ты тут Провидец или какой-то Магический Экспериментатор? Не мог попроще? Ненормальный. Как и этот..." — полуорел кивнул в сторону мертвого Мориона. Потом сплюнул в сторону, развернулся и зашагал обратно наверх. Остальные полуорлы последовали за ним с некоторой тяжестью на их плечах и напряженностью в их шагах. Ларимар остался один, молча осматривая клочья черных перьев и залитую кровью лестницу, уходящую вниз. Затем он взмахнул крыльями и вылетел в одно из высоких окон.
Морион смотрел на себя через красный туман. Он наблюдал свое разорванное тело, ошметки своих крыльев. В них еще держались обрывки его души, и он видел своим магическим взором, как в них глубоко отпечатались испуг, отчаяние и младенческое бессилие, словно зов по защите древней матери. Смерть не красила, лишь возвращала к забытым истокам. Он обводил взглядом других мертвых и считывал последние пульсации их существования. Досада, разочарование у одних — их мысли сливались в летящую стрелу, которая уносила их как можно дальше от этого места. Безумие от боли у других — их души распадались на части, как и их плоть. Жажда мести у третьих, и им было неважно кому мстить: ему, Ларимару или всему мирозданию. У одного Морион уловил спокойствие и даже любопытство перед смерью. У этого получеловека будет много власти над своим следующим перерождением. Он был исключением. Большинство, в том числе и Морион пропитались горечью и скорбью. Их мечты разрушены, их вера осквернена, их жизни обесценены и отклонены в пустое никуда. Неужели они это заслужили? И неужели он в ответе за то, что привел их к такой смерти? Ком подступил к горлу Мориона. Он не хотел того, что он видел. Ни для себя, ни для других.
Картина башни начала расплываться и подвешенная боль в его нынешнем теле развеялась вместе с ней, впитываясь обратно в воспоминания. Красный туман сменился на белый, а потом на светающее небо Золотой Планеты.
Морион лежал на блестящем песке, целый и невредимый. Не было и следа от его прежних ран. Но только снаружи. Внутри его существо кровоточило от игл несправедливости и предательства. Марион понял, что плачет.
“Ла… ри… Подонок, сукин сын, как он смел! Я бы его никогда пальцем не тронул, а он меня… Да еще и так жестоко… Зачем? Он был другом! Он убил своего лучшего друга! За что? Сволочь, мерзавец…”
Морион издал долгий орлиный крик.
Измученный, он зарыл клюв в песок. Краем глаза он заметил песочные часы на цепи, лежащие в стороне. Золотые песчинки быстро сыпались вниз.
Сначала он просто смотрел на них невидящим взглядом. Затем он вздрогнул и схватил их.
“Так, так, так… Нехорошо, нужно взять себя в руки,” — пробормотал Морион и сел на песок, не сводя глаз с часов — “Я еще могу что-то сделать. Я здесь, я переродился. Мои перстни со мной. Я помню, что произошло. Ларимар тоже переродился, скорее всего, он тоже в этом мире. Нас связывали узы, так что если я здесь, значит он тоже или скоро будет. Так было много раз. Я найду его и заставлю заплатить… А потом, я даже могу и снова попробовать — ” Морион ухмыльнулся. Песчинки в золотых часах перестали сыпаться. Он почувствовал прилив света и тепла. Не все потеряно. Он может заполучить даже больше, чем в своей прошлой жизни. Пора.
Поднимаясь, Морион ловко ухватил когтями черно-золотую ящерицу, переливающуюся в рассветных лучах. Он бросил ее в свой клюв и сжевал. Приятный вкус и, самое главное, новая порция Золота для его организма.
***
Морион то шагал, то низко летел по пустыне в сторону грозовых облаков. Луны поблекли и солнце светило ему в спину. Морион чувствовал прохладу, исходящую от своего белого оперения и этот комфорт придавал ему уверенности в том, что он на верном пути. Он был полон сил и энтузиазма и даже слегка торопился. Лишь однажды он сделал привал: около ручья жидкого золота.
Обсидиановые камни омывались сверкающим потоком. Морион опустил в него свою руку. Пьянящие свойства золота мягко проникали в него через одно только прикосновение. Он убрал руку и слизал с нее оставшиеся капли. Чистое золото впиталось в его кровь.
Морион размышлял: “Золото осталось на этой планете и его много. Значит, Ларимар либо не разделил моих целей, либо его попытка не удалась. Что было у него на уме? Черт его знает. Что отдалило его от меня? Или это я отдалился от него?” Мысли Мориона расслабились под шелест золотого ручья и в полудреме забрели в воспоминания о его прошлом и Ларимара.
Они росли вместе на своей родной, высохшей планете. Молодыми птенцами они ловили вместе тараканов. Голод. Морион не мог ничего хорошего сказать о том времени, занятым выживанием. Он мало помнил себя в те века, не говоря уже о Ларимаре.
Потом они застали первое изменение правил перерождения. Слишком много взрослых полуптиц пользовались маленьким размером растущих птенцов и либо отбирали у них еду, либо сжирали их самих. Чтобы сохранить древний род полулюдей-полуптиц, Главный провел какие-то невероятные махинации в восьмом измерении и больше никто не перерождался в птенцов. Другое дело, что с таким количеством сразу-взрослых еды стало еще меньше. Тогда их стали отсылать перерождаться в другие миры и на другие планеты.
Там Морион и Ларимар узнали друг друга получше. По неизвестной Мориону причине они часто перерождались вместе и в похожее время. Они мало говорили между собой. Казалось, один читал мысли другого.
Как-то раз, играя с магией и камнями на одной из Лесных Лун, они случайно телепортировались на родной Шерл. Непонятно было, почему это произошло, но ничего необычного в телепортации как таковой не было. Она была повсеместной, но проблем не решала, поэтому пользовались ей мало.
Морион и Ларимар давно не посещали Шерл и их сердца сжались от тоски при виде знакомого пейзажа. Твердая, сухая поверхность родины выглядела еще более угнетающей после изобилия других планет. Морион и Ларимар зажмурились, глядя на огромное солнце. “Вот бы были облака,” — вместе подумали они.
Они уже собирались переноситься обратно, когда заметили, что камни, с которыми они баловалось, телепортировались вместе с ними. Раскрыв клювы, они подняли куски чароита и малахита и молча посмотрели друг на друга. Это было что-то новое. Эти камни не являлись их кровной собственностью. И, тем не менее, они преодолели ограничения телепортации и пропутешествовали с ними.
С тех пор Морион и Ларимар провели много жизней, разгадывая механизм открывшейся им новой магии телепортации и оттачивая ее приемы. Было много путей развития: привязывать предметы кровно, но временно, не привязывать их вовсе, а вместо этого расширять измерения портала, увеличивать количество и массу предметов, направлять их правильно, чтобы они не разрывали и не вылетали из телепорта, а также собирать воедино и переносить жидкости и газ. Ларимар экспериментировал точечно, с тщательной подготовкой. Морион же предпочитал во многом действовать наугад и испытывать каждую новую теорию на практике. Один раз Морион так и умер: просчитался и затерялся в разорванном телепорте и провел пару жизней на другой стороне галактики певчей птицей в джунглях. А затем переродился на новую планету. Ларимар уже ждал его там и они продолжили обучаться вместе, как ни в чем не бывало.
Пока они не обнаружили Золотую Планету. Когда они здесь появились, сразу что-то будто изменилось в их дружбе. Морион считал, что это из-за золота. Нигде его не было так много. Золото обитало внутри и снаружи всего сущего. Оно зачаровывало и одурманивало. Казалось, что оно манит каждого шагнуть в танец с ним, стать с ним одним целым. И Морион думал: “Почему бы и нет?”
Он говорил Ларимару: “Ведь это был знак, что мы тогда случайно занеслись в Шерл и открыли новый вид телепорта. Это был знак, что это все должно вести к Шерлу… Мы можем перенести золото с Золотой Планеты на нашу”. Ларимар перебил его: “Нашу?” — “Да, нашу родную планету, возродить ее, создать золотые облака, которые защитят от солнца и напитают воздух и почву плодородной магией. Все сходится. Мне только нужно найти пару новых техник” — “Ты найдешь их”.
Морион проснулся. Он передразнил спокойный голос Ларимара: “Ты найдешь их”. Вот лицемерная тварь.
Он продолжил путь, представляя, как отрубит Ларимару голову и вырвет по одному все его перья.
Впереди показался город. Как обычно, он был окружен грозовыми облаками. Там живут и собираются перерожденные чужаки и планета не довольна их присутствием. Но она лишь рычит, никогда не кусает.
В эти темные, раздраженные облака уходила белокаменная башня.
***
Морион поднимался вверх по лестнице из своих воспоминаний. Он замедлил шаг, когда приблизился к месту, где умер в прошлый раз. Его сердце забилось чаще, его дыхание сбилось и он остановился, прислонившись к стене. Он склонил орлиную голову и приложил руку к груди, переводя дух. Посмотрев вниз, он отпрыгнул: на секунду ему показалось, что концы его белых крыльев заляпаны кровью. Морион поспешил наверх.
Он распахнул ворота и шагнул внутрь Главной Комнаты. Большой длинный стол Советников исчез и стеллажи, прежде заставленные их книгами, стояли полупустыми. На полу валялись бумаги и мятые свитки, гнутые подсвечники и сломанные лампы, осколки магических шаров и обычной посуды. Несмотря на это, пространство не было полностью заброшенным: по периметру стояли большие золотые вазы, заполненные свежими цветами пустыни. За небольшим круглым столом у окна сидела полуженщина-полугарпия в аметистовой накидке и пила из кружки. Золотые песочные часы поблескивали на ее длинной шее. С последнего раза, как Морион ее видел, в них просыпалось всего несколько песчинок. “Как эти бестии умудряются жить так долго?” — подумал он возмущенно.— "Откуда они черпают такую непоколебимую жажду жизни?"
— Добро пожаловать, Морион, — промолвила Гарпия.
— Где Ларимар?
— Умер.
— Как умер? — Морион замахал крылом от неожиданности. — Подожди, я знаю, что он умер. Я спрашиваю: где он сейчас, переродившийся?
— Умер, — повторила Гарпия. — Его давно здесь нет.
Морион пнул ближайшую вазу с досады. Вода разлилась по полу и залила стопку бумаг. Сам не зная зачем, Морион взял несколько нетронутых листов сверху и заложил их за пояс. Затем сделал несколько шагов к Гарпии.
— Невозможно, что он давно умер. Сколько времени прошло?
— Трудно сказать. Время теперь идет по-другому. Пульсирование золота изменилось.
Гарпия отвернулась к окну и ее накидка звякнула кристаллами. Не глядя на Мориона, она добавила:
— У тебя новые перья.
— Я знаю. Как же Целестия и остальные?
— Ты промахнулся временем и с ними.
Горло Мориона пересохло. Он глухо выдавил:
— Она и Ларимар — ?
Гарпия хмыкнула.
— Она меня ждала?
— Да, — Гарпия продолжала смотреть в окно.
Морион тяжело выдохнул.
— А что Ларимар?
Гарпия повернулась к нему.
— Он сказал, что когда-нибудь ты поймешь.
— Не говори глупостей, никогда он такого не говорил.
Гарпия засмеялась.
— Ты прав. Не говорил. Но он действительно много что обдумывал, когда переродился. Взял на себя роль Отреченного.
— А при той жизни?
— А при той жизни он влюбился в золотую полудевушку-полужарптицу, когда как ты собирался обесточить ее планету.
Морион медленно склонил голову.
— И что же он мне этого не сказал?
— А тебе попробуй скажи, — Гарпия отвернулась со смешком.
Морион стоял в задумчивости. “Нет, она судит по себе, — думал он — оттуда, откуда мы, любви не было и нет. Ни я, ни он не поставили бы страсть на первое место”. Тем не менее, небольшая тень сомнения все-таки легла на его душу. Он знал о Ларимаре не так много, и все могло быть.
Морион простоял в прострации несколько минут, затем развернулся и резко вышел, не попрощавшись. Гарпия смотрела ему вслед, а затем выкрикнула:
— Поищи Асбеста! Он здесь.
Спускаясь вниз, Мориону померещился Ларимар, стоящий в окне. От его пронизывающего взгляда Мориону стало жутко. Взмахнув соколиными крыльями, видение исчезло.
***
Когда Морион спустился вниз, уже наступила ночь. Время действительно двигалось быстрее, чем раньше. Неужели из-за Золота?
Морион вышел на площадь перед башней и начертил перстнем несколько знаков в воздухе. Светящаяся зеленая печать проявилась и поднялась вверх, зависнув на высоте. Морион сел ждать. Через некоторое время он увидел, как столб такого же зеленого света поднялся вдалеке. Асбест действительно был здесь.
Морион последовал по каменным проулкам полупустого города, ориентируясь на знамение. Асбест уже ждал его на входе в свою хижину. Он слегка наклонился и сложил ладони в приветствии.
— Ты ли тот, кто спокойно глядел в лицо смерти? — спросил Морион.
Асбест улыбнулся.
— То был не первый и не последний раз. Проходи, — Асбест пригласил его внутрь.
Они расположились около затопленного камина. Морион долго смотрел вниз, прежде чем он поднял голову и встретился с Асбестом глазами.
— Мне очень жаль, что так вышло, — сказал Морион. — Я не хотел никому такой смерти. Я не думал… И это моя ответственность, потому что Лари был мой друг и все ему доверяли. Своей ошибкой я подвел многих, в том числе и тебя. Прости.
Асбест молча кивнул клювом. Морион продолжил:
— Я не знаю, как восстановить справедливость. Я опоздал, Ларимара больше нет…
— Не вини себя. Ларимар хотел, чтобы так было. Он разорвал узы с тобой и остальными через то растерзывающее проклятие. И теперь у тебя Белое Перерождение…
— То есть он не только предатель, но и трус. Оборвал связи, чтобы никто, кого он жестоко убил не перерождался вместе с ним и не отомстил ему, — Морион грустно ухмыльнулся.
— Я не думаю, что все так просто, — Асбест откинулся на спинку кресла-качалки и отпил из кружки.
— Ты знаешь, почему он повернулся против нас?
— У меня есть мои догадки. Я не застал его, и, похоже, он ни с кем не говорил на эту тему при жизни. Говорил только то, что ты поймешь.
— Он такого никогда не говорил.
— Такие слухи.
Оба замолчали на минуту. Затем Асбест спросил:
— Ты ведь не знаешь, перерождался ли Ларимар до встречи с тобой? И если да, сколько раз, ты тоже не знаешь, верно?
Морион ошеломленно раскрыл клюв. Он об этом не задумывался.
— Не знаю.
— Так может, он был на Шерле гораздо дольше тебя и не хотел эту планету спасать? Тем более Золотом. Может быть, он застал ее лучшие годы и потом наблюдал ее упадок. Может, он считал, что наши предки сами уничтожили Шерл своей алчностью и что таков их выбор, который не стоит исправлять смертью невинной планеты. В конце концов, он мог предвидеть, что это золото съедят, как его ешь ты… И после тысячелетий голода это было бы неудивительно.
— Но он со мной никакими подобными мыслями не делился, — растерянно пробормотал Морион.
— Значит, у него на то были причины. Ты не знаешь, что он пережил до встречи с тобой. Скорее всего, что-то в твоем плане напомнило ему то, что он предпочитал оставить забытым и поэтому он вышел из себя. Он не отдавал себе отчет. Я так считаю. Говорят, он не то что бы потом сильно горевал ни в той, ни в следующей жизни, но Лари всегда отличался тем, что держал все при себе. Мори, сам подумай, если он гораздо старше тебя и застал тот ужас, что творился до нашего времени… Кто знает, что с ним могло произойти, снова и снова, в каждой новой жизни. Может, он был среди тех, кого однажды принесли в жертву другой планете… Не дай никому мироздание такой участи.
Морион вздохнул:
— А ведь ты абсолютно прав. Я всегда думал, что мы одного возраста. Лари никогда не упоминал свое прошлое, поэтому я решил, что его не существует. Мой чертов эгоцентризм, — Морион разочарованно щелкнул клювом.
Асбест улыбнулся.
— “Знай ближних своих лучше самого себя”, — процитировал он и постучал когтистым пальцем по священной книге.
— Спасибо, Асбест. Мне надо многое обдумать, пойду спать.
Асбест молча кивнул, раскрыл священную книгу и углубился в чтение.
За окном брезжил рассвет. Готовясь ко сну, Морион вспомнил про бумаги, которые он захватил из кабинета Гарпии. Он присел на кровать и развернул их. Это были официальные документы со слушания Ларимара, старые и наполовину стертые.
У Мориона пересохло в горле. Его сердце забилось чаще и он, сбиваясь, пробежал глазами по строкам. “Свое решение объясняю….прорицанием, которое мне пришло в источнике… при переносе, Золото умрет и жертвы будут напрасны… пульс Золота сохраняется качествами, которых нет вне родной планеты… свойства Золота недостаточно поняты… Золото питается... свое решение повторно объясняю опасным воздействием Золота на некореных жителей планеты… сумасшествием Мориона… прошу рассмотреть возможность более тщательного расследования…” После, печать с подписью “Освобожден от всех обвинений”.
Морион смял листы и швырнул их в угол. “Он наверно ликовал, что так легко обвел всех вокруг пальца… В уме ему было не занимать. Даже назвал меня сумасшедшим: пошлость, которую Совет давно хотел услышать и из его уст в особенности. А вообще, если бы это все было правдой, он мог мне это спокойно рассказать. Уж что-что, а свойства Золота мы вместе обсуждали”, — Морион вздохнул, опустил орлиную голову на большую мягкую подушку и заснул.
Ему снились барханы пустыни, колючие цветы, песчаные луны, башня, золотые камни, воины, кровь… Затем ему приснилось, что он летит вслед за Ларимаром над бесконечным лесом. Внезапно Морион замечает, что у Ларимара сотни крыльев вместо двух. Будто почувствовав его удивление, Ларимар останавливает свой полет, поворачивается к нему и зависает в воздухе. Большие черные глаза на его множестве соколиных голов затягивают Мориона, словно черные дыры, и он в испуге шарахается назад. Клювы Ларимара раскрываются и он начинает говорить на Дыхании Вселенной. Морион не знает этого языка, но все равно понимает его во сне.
“У тебя жар”, — вдалеке прозвучал мягкий голос Асбеста.
Морион продолжает слушать многокрылого Ларимара и понимает, что Ларимар аватар Главного, а Главный, в свою очередь, аватар Неделимого. Морион чувствует, что Ларимар подстроил их встречу и контролировал их перерождения. Ему нужен был Морион для какой-то цели, он что-то искал… В конце концов он становился недоволен тем, как вспыльчивость и эгоистичность часто делала суждения Мориона поверхностными. Он испытал его, разорвав их узы самым жестким методом. Морион заслуживал смерть за свою внутреннюю слепоту, за то, что он ни разу не заметил, в чьей компании на самом деле находился. Мориону нужно доказать себя, заново восстановив их связь — связь, которую он до этого воспринимал как должное.
Морион проснулся в холодном поту.
***
— Я скоро ухожу, Асбест.
— Да.
— Спасибо тебе за все.
Они немного простояли молча.
— Как ты считаешь, что делает Золото? — спросил Морион.
— Сводит полулюдей с ума.
— Брось, все существа так говорят про то, чего они боятся и не понимают. Чего они не могут контролировать. А что до меня, так меня называли ненормальным задолго до Золотой Планеты.
— Это не про тебя. Говорят, Золото стирает границы между прошлым и будущим и замыкает их. Ты многого не знаешь. Есть причина тому, что Ларимар и остальные больше не перерождаются здесь. И эта причина — не ты.
— Но я переродился здесь.
— Да.
— Почему?
— Белое Перерождение потому и белое, что у него не может быть ни внятной причины, ни ясной цели.
— А ты тогда почему выбрал это место и время? Если Золото опасно и если почти никого здесь не осталось? Твоя воля дает тебе столько контроля над своими перерождениями… Ты мог выбрать что угодно.
— Я выбрал помочь тебе. И я выбрал свое любопытство. Кстати, покажи мне, как ты это делаешь. В последний раз.
— Дай мне ящерицу.
Асбест запустил руку в аквариум с черно-золотыми ящерицами, вынул одну и пригвоздил ее к столу длинным когтем. Морион закрыл глаза, сложил ладони в отчищающую мудру, тихо произнес несколько слов, затем выставил руку над ящерицей и сложил пальцы, будто вытягивая что-то невидимое. Золотые узоры отделились от нее, словно краска и слились в большую парящую каплю. С ними вылилось и золото из ее крови. Высушенная, ящерица упала замертво, а Морион с удовольствием проглотил извлеченное золото.
— Каково, а? — с ухмылкой спросил Морион. — Сам придумал.
Асбест одобрительно кивнул.
Они обнялись крыльями на прощание и Морион направился из города, обратно в пустыню. Он поселился у заброшенного источника, где когда-то Ларимар жил Провидцем.
Поговаривали, что Морион окончательно сошел с ума. Он питался только Золотом и постоянно смотрел в золотую гладь родника. В отражении он видел себя древним Темным Богом, который пронзал мечом многокрылого полусокола на алтаре жертвоприношения Черной Планете.
Большинство считали, что это были лишь фантазии Мориона. Но некоторые верили ему. Кто-то из них говорил, что он видит свое прошлое. Кто-то говорил — свое будущее.
Корней четвёртый-второй, Отец семян, Повелитель скальных, песчаных, глинистых и прочих грунтов, и Владыка грунтовых вод был сейчас очень зол. Гнев был настолько силен, что казалось даже свет, попадая в поле его действия замедлялся и становился каким-то густым и мрачным, а вездесущие мелкие пылинки, летавшие в воздухе, и вовсе сгорали, не выдерживая напряжения. Темный властелин смотрел на круглый желтый предмет, лежавший перед ним на большом серебряном блюде.
- Они зовут его «Глеб», Повелитель. – Корней пятый-шестой, младший и единственный выживший из отростков последнего поколения, почтительно склонился и ждал пока великий предок соизволит продолжить разговор.
- И каков его… Практический смысл? – продолжение беседы стоило Корнею-старшему очень больших трудов. Он едва сдерживал себя от того, чтобы сорваться с трона и начать крушить все вокруг, включая мебель и слуг.
- Они его едят, Повелитель. – Корней-младший с трудом унял дрожь в коленях. Он понимал, что каждый следующий вопрос может стать последним в его жизни, однако покинуть тронный зал было немыслимо.
- Едят?
- Да, повелитель, они кладут его внутрь и делают из Глеба компост.
- Внутрь? – Повелитель не верил своим ушам, каждый новый факт, который он узнавал об этих существах, приводил его одновременно в недоумение и ярость. Корней четвертый-второй ОЧЕНЬ не любил чего-нибудь не понимать.
- Так точно, Повелитель, у них внутри есть такой… ЖЭКТ, он превращает помещённую в него органику в компост.
- И зачем им такой сложный способ получения компоста?
- Мой господин… - Корней-младший упрямо наклонил голову и сдвинул брови, как будто готовился получить удар в лицо. – Нам не удалось этого выяснить, господин. Они его просто... Выбрасывают.
Где-то под потолком тронного зала с оглушающим грохотом ударила молния. Корней-младший вжал голову в плечи.
- ПРИВЕДИТЕ МНЕ ОДНОГО ИЗ НИХ!!! Я БУДУ С НИМ ГОВОРИТЬ!!!
***
- Косил Ясь конюшину, косил Ясь конюшину
Косил Ясь конюшину, поглядал на дивчину
Ла! Лала-лааа лай-ла лай-ла!
Залихватская песня, широко разносилась по округе, по широкому золотому полю, вдоль пыльной дороги, вплоть до опушки небольшого лиственного лесочка. Каждому, кто слышал это пение, становилось понятно – певцы дружны, сильны, настроение у них хорошее и они никого и ничего не боятся на своем пути.
Сами певцы – два парня и одна девчонка шли по дороге, весело размахивая руками и широко расправив плечи. Они шли так с самого восхода и уже успели отойти от деревни верст на десять, однако никакой усталости не чувствовали. Они шли практически налегке – небольшие котомки с нехитрой снедью, два одеяла, запасные лапти, чугунный котелок, да широкий отцовский меч, который Антон, старший из троицы, тайком стащил у матери. Мать очень боялась, что Антон пойдет по стопам отца, погибшего шесть лет назад в одном из княжеских походов. Поэтому спрятала все оружие, имевшееся в доме, в подпол под замок. Такое отношение конечно не пошло оружию на пользу – у лука сгнила тетива и рассохлись плечи, кожаную подкладку юшмана погрызли мыши и только меч несмотря на то, что его ножны рассыпались в прах, оставался таким же острым и блестящим, как будто его выковали только вчера.
- Этот куст на меня смотрит. – Алёнка боязливо поежилась и оглянулась на брата.
- Скажешь тоже, - Антон осмотрел указанный куст и широко улыбнулся, - кому тут смотреть, лихие люди все в город подались, к Емельяну-разбойнику в поход за зипунами наниматься, степняков еще прошлым летом батюшка-князь разбил и обратно в степь погнал, а черные маги ужо пятый год в горах сидят, носа не кажут. Засуха у них там.
- А нечисть? Леший, например. Или кикимора какая. – Алёнка на всякий случай перешла на другую сторону дороги подальше от подозрительного куста.
- Да откуда тут нечисть? Отец Пафнутий месяц тому из Хреново в Залесово крестный ход водил, шагов на сто все вокруг дороги святой водой окропили. В три слоя. Так что не боись, ничего нам на этой дороге не грозит до самой столицы.
- А надо будет и Лешему леща отвесим! - Третий член команды, долговязый Гришка, довольный получившимся каламбуром звонко свистнул и побежал вперед. – Догоняйте! Вон уже Михайлов Ручей видно, привал сделаем!
Все трое вприпрыжку рванули наперегонки в сторону от дороги. Туда, где на дне оврага тихо протекал широкий прозрачный ручей. Стоило компании скрыться, как один из кустов зашевелился, ветви его сплелись в мрачную фигуру молодого воина. Корней-младший несколько мгновений молча стоял, тяжело глядя вслед удаляющимся ребятам, сжимая кулаки и играя желваками. Потом он развернулся и сделал рукой знак кому-то невидимому в чаще леса.
***
- Сколько раз тебе говорить, девчонок в дружину не берут. Посмеётся батюшка-князь, да и определит тебя в кухарки. Будешь нам с Антохой кашу варить, да подшивы стирать. – Гришка насадил на ветку кусок домашнего сыра и сунул в костер, чтобы слегка обжарить.
- Да? А Шурочка Азарова? А Василиса Кожина? И вообще, мне тятенька рассказывал, когда они с князем к ромеям в Афины посольством ездили, он там видел такие… Мазурки… Женщины в доспехах. Самого императора охраняют! У них там, у ромеев, этих Мазурок в каждом городе почитай по сто человек.
- Вообще-то Амазонки, - Антон тепло улыбнулся сестре, затем лукаво подмигнул Гришке. Ему нравилось наблюдать за их беззлобными перепалками, было в этом что-то домашнее, уютное, настоящее.
- Ну дак на то они и ромеи, у них где мужик, где баба не поймешь. – многозначительно сказал Гришка.
Так они сидели у костра, варили что-то в котелке, смеялись, спорили, мирились, ссорились, обсуждали планы, делились идеями. В общем, обычный привал обычной компании подростков.
Внезапно, камыши, окружавшие ручей зашевелились и на поляне появился рыцарь, словно сплетенный из ивовых прутьев. Ростом выше сажени, худая, но одновременно мощная фигура была покрыта множеством отростков, руки непрерывно двигались, словно пытаясь сгрести к себе весь воздух на поляне.
Ребята в испуге вскочили, Антон вышел вперед и выставил отцовский меч, Гришка выхватил из костра горящую головню и встал по правую руку от Антона. Алёнка встала по левую руку от брата, ей пришлось вооружаться чем придется, а именно чугунным котелком, в который она перед этим крошила репу.
- Корней четвёртый-второй, Отец семян, Повелитель скальных, песчаных, глинистых и прочих грунтов, и Владыка грунтовых вод требует вас сей же час к себе! – как можно суровее прорычал Корней-младший. – Если вы окажете сопротивление, я доставлю вас силой!
- Батюшки-святы, страсть-то какая, кто это? – тихо прошептала Алёнка на ухо Антону. – Что оно там рычит?
- Что-то вроде «Я есть Курт, Я есть Курт», немец чтоли? – Гришка поудобнее перехватил головню и слегка отвел назад, чтобы, если что, ударить посильнее.
- Найн! Нихът шиссен, херр риттер! Вир зинд… Вир зинд… — Это был весь запас немецких слов, которые Антон помнил из рассказов отца о дальних походах, поэтому он продолжил на языке родных осин. – Мы в город идем, в дружину поступать, нас нельзя убивать, вас накажут! – на этих словах юноша перехватил меч поудобнее и приготовился драться.
Корней-младший сообразил, что странные существа, видимо его не понимают, и потому добровольно идти к его отцу, Корнею-старшему, не собираются. Вообще-то он был не против, чтобы эти трое продолжили идти своим путем, но тогда придется возвращаться к повелителю с пустыми руками, а это означало верную смерть. Ну что ж, не хотят, значит, не хотят. Он обернулся к сопровождавшим его стражникам и отдел приказ:
- Вяжите их.
В ту же секунду со всех сторон на поляну прыгнули десятки странных существ, больше всего похожих на прямоходящие кусты, они бросились на троих ребят.
Антон принял первого нападавшего прямо на острие отцовского меча. Меч прошел существо насквозь, Антон ударом ноги отшвырнул врага в сторону и широко размахнувшись разрубил пополам второго. Гришка вовсю размахивал головней, ему удалось зацепить трех или четырех противников, они сейчас с воем катались по земле, пытаясь сбить пламя. Алёнка, громко визжа, бегала кругами и раздавала удары котелком направо и налево, куда придется. Кажется, ей даже удалось отправить кого-то в нокаут.
Начало было многообещающим, но ясно было, что надолго сил не хватит, а противник все прибывал и прибывал.
Вот уже Антон упал на одно колено и руки его начали обвивать упругие стебли, похожие на ползучие лианы.
- Да что ж это деется-то, а?! Это откуда ж к нам на Землю-матушку принесло такое?! – Звонкий старушечий голос раздался внезапно, громко как будто одновременно отовсюду. – Вовка! Леха! Вы чаго смотрите?! А ну, подсобите мальцам!
В этот момент Алёнка наконец-то заметила стоящую на краю поляны худую невысокую старушку, которая почему-то держала в руках метлу. Причем держала она ее так, словно это было пехотное копье, выставив вперед прутья.
Вода в ручье словно закипела и из него неожиданно повалили утопленники, русалки, упыри и прочая водная нечисть, которая внезапно вступила в бой на стороне ребят, раскидывая в стороны, утаскивая в воду и разрывая на части непрошенных гостей. В тот же момент похожее, с позволения сказать, войско выдвинулось из леса – анчутки, старички-боровички, полевники, такая же нечисть, только уже сухопутная.
Бой закипел с новой силой.
***
- Ну, вот, вам рыбка в дорогу, от Водяного, вот грибы, от Лешего, вот полотенце, от меня лично. Полотенце всегда с собой носите, это важно. - Старушка ласково улыбнулась и погладила Алёнку по голове.
- Бабушка, а почему вы за нас вступились? Вы же…? - Аленка запнулась на последнем слове.
- Темные, - старушка улыбнулась еще ласковее, - скажешь тоже. Так, живем рядом, приглядываем за вами, ну, наказываем конечно, кто заслужил, а эти, - она слегка пнула лежащий у ее ног мычащий сверток из тины, камыша, конопляной веревки и кожаных ремней, - таких даже мы отродясь не видывали, это ж зло в чистом виде. Рафинированное. Кому как ни нам от ентого защищать? Ну беги, вон мальчишки заждались уже. А мы тут с гражданином Куртом сами побеседуем…
Рассказ для конкурса "Нейровдохновение 2.0"
— Смотри куда ступаешь, идиот! — в темноте Гальфрида сильно дернули за руку и отпихнули от незаметной человеческому глазу ловушки. — Ноги захотел лишиться?!
Тот, кого назвали Гальфридом, издал невнятный шипящий звук, подавив в себе желание огрызнуться в ответ. Не время и не место, да и его спутник был прав — нужно быть более осторожным, иначе толку от похода не было.
Где-то впереди, за остатками некогда цветущей рощи, а теперь среди уродливых коряг, должно было быть поселение, которое они видели еще с холмов. Пару часов назад, в закатном, почти слепящем солнце удалось даже разглядеть остов ратуши и какие-то неизвестные развалины, но на этом все. Ни людей, ни лошадей, ни костров. Не то что бы это было чем-то из ряда вон, учитывая ситуацию, но Гальфрид все больше сомневался в успешности взятого задания.
Следовало бы поблагодарить богов за так удачно встретившегося на последней стоянке эльфского изгнанника, да вот только тот его больше бесил, чем помогал с дорогой. Хорошо хоть не просил делиться пайком.
— Видишь что-нибудь? — на ответ наемник не особо надеялся. Пусть эльф и видел в темноте, но способности смотреть сквозь сухостой у того явно не было.
— Ты сам знаешь ответ на свой вопрос, — после длительной паузы послышалось откуда-то слева. — Дай сюда обломок и положи руку мне на плечо.
Они, наконец, двинулись вперед. Шершавый наплечник холодил ладонь. Само плечо мотало из стороны в сторону, пока эльф расчищал дорогу куском ножа, чтобы не портить собственный клинок. Гальфрид даже закрыл глаза, сосредоточившись на ощущениях, и сразу же пожалел об этом. Стоило ему только абстрагироваться от темноты, как затхлый запах болота из терпимого перешел в разряд навязчивого. Отвратительные непередаваемые нотки гнили незамедлительно начали забивать глотку, а этому эльфу хоть бы хны! До чего странный. Может, его выгнали из эльфского поселения не из-за нехватки еды?
Наемник припомнил детали эльфского внешнего вида: опрятный, на фоне остальных даже достаточно здоровый, одежда старая, но добротная. Как будто не в изгнании, а на прогулку вышел.
— Эй, Йельмайр, а давно ль ты … эээ… отшельничаешь?
— Около десяти зим.
«Десять зим. Это что же, почти сразу после Катаклизма и выгнали, получается? Правдоподобно. Действительно, тогда большая часть эльфского народа повымерла от голода». А проводником как стал? — уже вслух спросил Гальфрид.
— Жил и стал.
Ни одного лишнего слова, никаких нормальных объяснений. Повнимательнее присмотреться к проводнику действительно стоило для своей собственной безопасности, иначе он мог и не вернуться из похода.
За своими мыслями Гальфрид не заметил, как они пересекли особо заболоченный кусок рощи, и идти стало несколько легче — ноги хотя бы не увязали постоянно. Темень была такой непроглядной, что мужчина в какой-то момент перестал понимать, закрыты ли у него веки или он просто ослеп, сам того не заметив. Полностью потерявшись в странных ощущениях, он чуть не вскрикнул от неожиданности и дернулся, когда свет резанул по глазам.
— Ты хто? Хто это ш тобой? — почти ослепивший его человек зашел Гальфриду за спину и тыкал чем-то острым застывшему в напряжении наемнику прямо в почку. — Хто, я спрашиваю?!
Неизвестный сильнее надавил ножом, обдавая смрадом давно нечищеных, явно нездоровых зубов и грязного тела. Рука дрогнула в попытке закрыть нос рукавом, но Гальфрид вовремя себя остановил: лезвие почти проткнуло остатки того, что раньше было кожаной накидкой. Так неосторожно помереть в глуши от заражения или кровопотери не хотелось — эликсиров у него уже давным-давно не осталось. Затем что-то зашуршало, и его почку оставили в покое.
— Все нормально, этот со мной, — голос эльфа, возникшего из темноты, прозвучал как-то особенно глухо.
То, что Гальфрид принял за нож, было ржавым наконечником от копья. Наконец отошедший от него оборванец настолько сильно сжимал свое нехитрое оружие, что даже костяшки побелели. Струхнул, видать, увидев пришельца.
Огонь в плошке дрожал так же, как и сам незнакомец. Он двинул рукой, чтобы рассмотреть наемника, отчего страшно обезображенное болезнью лицо приняло подобие доброжелательного вида.
— Ааа, так штош… Один только? — незнакомец оскалился в улыбке, и Гальфрид даже в тусклом свете увидел черные пеньки зубов.
— Один. Веди.
***
Оборванец подсвечивал себе и шел, прихрамывая, чуть впереди. Света было немного, но вполне достаточно для того, чтобы Гальфрид больше не нуждался в поводыре, поэтому он пристроился рядом с абсолютно спокойным эльфом.
— Это кто?
— Сторожевой.
— Это сторожевой? — в голове не укладывалось, как настолько дряхлый и больной человек мог кого-то охранять. Впрочем, Йельмайр ничего на вопрос не ответил, видимо не сочтя нужным подтверждать и так очевидное.
Плотный сухостой, наконец, расступился, и они вышли на небольшое поле прямо перед поселением. На открытой местности только приглядевшись можно было различить границу между небом и уцелевшей кладкой стены.
— Щас-щас, пришли ужо почти, пришли-и, — прошамкал сторожевой и ускорил шаг, отчего его хромота стала еще более заметна.
Гальфрид отстраненно заметил, как каганец описывает небольшой круг каждые два шага незнакомца — настолько тот припадал на правую ногу. Они замедлились только перед самой стеной, обогнув какие-то обломки, и сразу же в нос ударил тяжелый запах человеческих отходов и еще чего-то тошнотворно сладковатого.
В поселении освещалась только «главная площадь», да и то парой корявых факелов. Вышедшие навстречу люди подсвечивали себе малюсенькими лампадками и больше походили на умертвий, чем на живых. Грязные, исхудавшие, многие из них были обезображены так же, как и сторожевой. Мельком окинув их взглядом, наемник предпочел опустить глаза, чтобы ненароком не вызвать никакой нежелательной реакции в свою сторону. По сравнению с ними, Гальфрид и эльф были образцами здоровья и достатка, да еще и намного более чистые.
— Ну вот, пришли! — с этими словами сторожевой незамедлительно развернулся и поковылял обратно за стену, очень быстро затерявшись в небольшой толпе.
На путников вышли поглазеть, по-видимому, все жители, которые могли еще ходить и видеть. Удивительно, но была даже пара малолетних детей.
«Чудо, а не городок», — хмыкнул про себя наемник и из-под прикрытых ресниц начал шарить по толпе взглядом в попытке понять, кто из них староста. Этот в чуть более чистой одежде? Нет, стоит позади, смотрит куда угодно, только не на прибывших. Или, может, вот тот? Высокий, даже здоровее на вид, только исхудавший…
— Зойчем пожаловали, мастер-эльф? — голос подал низкорослый мужчина, на которого Гальфрид никогда бы не подумал.
Мужичок был лыс, морщинист и щеголял настолько грязной одежкой, насколько это было возможно. Но, судя по ступившим ему за спину женщинам, он явно был местным авторитетом.
— Этот человек хотел попасть в ваше поселение, — ровно ответил эльф.
— Пе…кхм…перепись веду, — у Гальфрида перехватило в горле от пахнувшего в его сторону смрада, но он все-таки смог выдавить из себя легенду для прибытия.
— Какую такую перепись?
— Король… король хочет знать, сколько людей осталось, — брови старосты медленно сошлись на переносице — явно не верил.
— Какой такой король?
— «Какой-какой, такой!», — Гальфрид изо всех сил старался удержать лицо и не сказать ничего лишнего, иначе все могло пойти прахом. — Король Хатс I, провозглашенный король, начавший правление на четвертую зиму после Катаклизма.
— Незнамо откелева ты пришел, путник, но про такого короля мы не слыхали. Зря пришел, зря, — староста осклабился и, развернувшись, бросил через плечо. — Ступай себе обратно, не мути мне тут, пока жив.
— Подождите, подождите… Господин староста! — мужичок широко раскрыл глаза в удивлении, давно его никто господином не называл. — Я с холмов ратушу старую видел, может, разрешите мне туда пройти? Документы заберу, напишу отчет для короля. Повесит же! Смилуйтесь! — Гальфрид напустил в голос побольше отчаяния, понадеявшись на удачу, и она сработала.
Староста развернулся к нему лицом и, почесав жидкую бородку, чему-то кивнул.
— Ну, раз так, милую! — мужичок обвел взглядом толпу и затем посмотрел прямо в глаза новоприбывшему. — До рассвета тебе времени. Господин староста разрешает! — и он торжественно потряс пальцем в воздухе.
Гальфрид сжал зубы. Вот гад! До рассвета времени может не хватить для того, чтобы найти нужное в ратуше. Мысль о том, чтобы перебить тут всех и спокойно обыскать хранилище, наемник отмел — вероятность что-то случайно подхватить в процессе была слишком высока. Да и эльф еще этот. Кто знает, станет ли он защищать поселенцев, вмешается ли? Нельзя себя выдавать, и мужчина изобразил глубочайший поклон из всех, которые он когда-либо исполнял. Слабое место многих людей — тщеславие.
— Гретка, отведи гостя к ратуше, да выдай ему жирник, — из-за спины старосты вышла относительно молодая женщина в косынке и приготовилась исполнять приказ. — А ты, мастер-эльф, пошли-ка со мной. Расскажешь.
Толпа достаточно быстро разошлась, как только вопрос пребывания Гальфрида в поселении был решен. Гретка, сунув тому в руки грязную плошку с какой-то маслянистой жидкостью и зажженным фитилем, провела его через развалины, бывшие когда-то мануфактурами и жилыми зданиями, прямо к остаткам ратуши.
— Вот, пришли. Как закончите, возвращайтесь тем же путем к стене, — прошелестела она почти неслышно и убежала, даже не дождалась благодарности.
Ну и ладно. Гальфрид тяжело вздохнул: миазмы от поселения у стен доходили даже до сюда. Нужно было приниматься за работу.
Ратуша была, конечно, частично разрушена: везде валялись осколки камней и черепицы, кое-где обгорелой. Пожары сразу после Катаклизма не пощадили почти ничего. В скудном свете каганца думать о произошедшем тогда не хотелось. Детские воспоминания вызывали дрожь и противные мурашки, разбегавшиеся по всему телу, что в холоде ночи было совсем не к месту.
Где же может быть вход? Мужчина припомнил очертания ратуши, которую он рассматривал несколько минут на закате. Судя по всему, он должен был быть где-то рядом. Кусок стены сливался с обугленной дверью, и Гальфрид засомневался в том, что он вообще сможет пробраться к хранилищу. Что если огонь и время все уничтожили? Не видать тогда ему денег и эликсиров, которые ему были должны передать по завершению контракта.
Крыша ратуши, конечно же, обвалилась прямо внутрь самого здания, частично пробив перекрытия на этажах. Поэтому, выломавший дверь мужчина оказался перед неприятным выбором: искать среди обломков коридор, ведущий в хранилище, или воспользоваться Камнем Заклинателя. Камень было жалко, маны в нем хватило бы на несколько простых заклинаний или на одно крупное.
Принимать скоропалительные решения не хотелось, поэтому Гальфрид положил Камень, который он уже успел достать и вертел в руках, обратно в торбу. Краем глаза отметил, что огонь каганца колыхнулся куда-то в сторону.
«Может, тоннель или коридор?» — мужчина настолько не хотел использовать уникальный кристалл, что предпочел убедить себя в том, что сквозняк приведет его к хранилищу. Сквозь узкий коридор, усыпанный каменной крошкой, он пробирался чуть ли не ползком. Конструкция выглядела достаточно надежной, как бы странно это ни звучало. Кусок стены не разломился полностью, а встал в распор при падении. В свете каганца были заметны остатки каких-то полусгнивших и обгоревших гобеленов.
Об острые камешки Гальфрид исколол себе все руки и даже кое-где порвал накидку, что было совсем уж обидно. Целая одежда стоила непозволительно дорого, а новая — просто каких-то баснословных денег. Его гонорар за работу такое не покроет, придется где-то искать нитки или попытаться спрясть их самому из скудной растительности. Какая шерсть, какая кожа? Овцы и козы остались только у самых богатейших и зажиточных. Встретить оленя было чем-то сказочным, чудесным, но на них продолжали ставить ловушки в надежде получить шкуру и мясо, хотя бы немного. Дошло до того, что ловили уже даже ворон.
«Ну вот, не хотел думать о Катаклизме, а все равно к этому пришел», — с досадой хмыкнул Гальфрид и, больно ударившись ребрами, выпал в конце коридора прямо перед приоткрытым люком, чуть не разлив все масло из плошки.
Хранилище! Осознание, что оно нашлось без применения Камня Заклинателя, настолько ободрило, что наемник без промедлений откинул крышку люка. Целая, но сильно запыленная лестница привела его в небольшое помещение со столом и несколькими шкафами. Везде были разбросаны какие-то книги и свитки, часть из которых была изгрызена, а потом загажена крысами. Это могло бы быть проблемой, если бы целью поисков не были защищенные книги.
Перепись, как же. Заказчик хотел получить какие-то старые бухгалтерские записи, карты и личные дневники, которые когда-то оставил в этой ратуше. Во время Катаклизма, когда никто не понимал, что происходит, многие бежали из отдаленных городов. Собирались вместе там, где было больше шанса выжить, порой приезжая в одних только штанах да рубахе. Этот как раз был один из таких беженцев, судя по данным из контракта.
Книги были специальные, с защитными рунами, и должны были сохраниться. Только вот их нигде не было! Гальфрид перерыл уже все содержимое шкафов, где, по словам заказчика, и должно было лежать искомое. Может, за давностью, он чего попутал? Или, может, это вообще не хранилище?
Весь в пыли и паутине, мужчина изрядно устал и был крайне раздражен. Каганец давал очень мало света, при таких условиях можно было пропустить нужные книги и даже не заметить этого. Стряхнув толстый слой пыли со стоящего рядом стула, Гальфрид медленно сел. Нужно было сразу аккуратно все осматривать. Как в таком бардаке теперь разобраться?!
Пришлось начинать сначала. Каждую книгу, каждую отдельную бумажку он подносил к огню, рассматривая записи… Что? Что это? Пергамент был заляпан грязью, но аккуратный почерк разобрать было несложно.
— «Уже случалось»… «открыли переход» … Куда переход? — мужчина поднес текст ближе к огню. — «Взывание»… «переход на другой континент»… «переход в другой мир»… «отправляюсь туда, уже тысяча прошла через портал»…
От прочитанного зачастил пульс, в холоде подземелья ему стало жарко, как в солнечный полдень. Это что же, кто-то просто ушел? Ушел в другой, цельный мир или на плодородный континент? А как-же остальные…
«Взывание к силам, открывающим переход» описывалось достаточно подробно, и было не то что бы сложным, но требовало значительной концентрации, а также наличия или живого заклинателя, или заряженного камня.
Гальфрид сглотнул вязкую слюну. Новые, живые земли! Пергамент затрясся в руках. Заклинатель… надо рассказать всем, найти заклинателя и убраться с этих почти бесплодных земель! Спасение!
Он еще раз перечитал запись. Если заклинателя было найти нельзя, то на каждого проходящего через портал требовался один заряженный Камень. Это было огромной проблемой. Камень у него был, но это такая редкость! За сокрытие подобного могли и прирезать, если бы узнали. Даже среди оставшихся членов Гильдии никто не был в курсе о наличии у него такого артефакта. Да даже Глава не догадывался о Камне!
А что же заклинатель? Кто его будет искать? Никто не знает, где они сейчас. После выброса странной мертвенной энергии во время Катаклизма, все они куда-то делись, оставив замки и пожитки. Хорошо, что Гальфрид тогда умыкнул один из Камней на всякий случай и так и не воспользовался им за все годы.
Задание Гильдии показалось каким-то мелким и абсолютно бесполезным. Он просто прошагал по наваленным вокруг книгам, невидяще смотря перед собой, и даже не запомнил обратный путь по коридору. Все это было уже неважно: в торбе лежал заветный пергамент, а в голове крутился рой мыслей. Когда Гальфрид оказался на улице с тлеющей плошкой в руке, он уже все решил. Нужно было срочно убираться из поселения и провести переход с единственным доступным ему камнем, чтобы спастись самому!
Он почти бежал к стенам через развалины и хлипкие хибарки, когда забрезжил рассвет.
— Староста! Где староста? –несколько женщин испугано смотрели на подбежавшего к ним взъерошенного мужчину.
Гретка, которая была среди них, покорно указала на стоящую в стороне хату. В окнах Гальфрид приметил высокий силуэт своего проводника и еще несколько поменьше. Наверное, староста с другими жителями. Остатки слюдяных стекол не давали рассмотреть все подробно. Сейчас нужно сделать вид, что он очень благодарен предоставленной возможности, и как можно скорее возвращаться в Гильдию.
Он уже почти постучал в дверь хаты, когда услышал обрывок разговора.
— … вроде здоровый, — так, это голос Йельмайра.
— По виду здоровехонек, — а это говорит староста. — Когда вернется, вяжи его. Тебе дадим самый большой кусок! Аха! — староста хрипло и громко засмеялся, ему вторили еще несколько мужских голосов.
Гальфрид стремительно бледнел. Страшная догадка отразилась ужасом на его лице.
— Не нужно, староста, — продолжил разговор эльф. — Человечина не так вкусна. Как только закончим, я уеду на охоту. Привезти чего?
— Ушей, ушей привези, Йелюшка! — захлопотала какая-то женщина. — Уж больно вкусны и так хрустят! Эльфьи-то дольше не портятся, привезешь?
Наемник отпрянул от дверей, будто от горячей печи, и побежал в сторону стены, подальше от поселка, пока его не освежевали прямо здесь. Вслед ему кричали какие-то мужики, гневно матерился староста, потрясая кулаками. Вопили женщины.
Пока Гальфрид не разбирая дороги бежал через болото, сзади ему слышались прыжки и шорох, будто его бывший проводник гнался за ним, и страх быть съеденным придавал ему сил. Эльф гнал его до конца болот, потом отстал, но наемнику все казалось, что за ним погоня. Возвращаться на стоянку через те же холмы было не лучшим решением, но это была самая короткая дорога до НОРМАЛЬНЫХ людей, где можно было передохнуть.
Путь, который занял бы обычно сутки, мужчина пробежал, почти пролетел, за каких-то 8 часов. Он ввалился в сарай, который гордо называли таверной, весь всклокоченный, в изодранной одежде и с посеченным ветками лицом. Кинул медяков на стойку, осев на косом стуле.
— Воды дай, хозяин…
Губы не слушались, пересохли и растрескались. От бега по холоду горло было будто оцарапано, и он еле ворочал языком. Грязноватая живительная влага скатилась по пищеводу, и Гальфрид вспомнил, где он был, от чего бежал и что принес с собой. Пергамент в торбе жег спину, нужно было передохнуть, пополнить запас воды и провизии и уходить в глушь. Скорее убраться отсюда, скорее…
— Какие люди! — на плечо опустилась тяжелая рука, так что кружка стукнулась донышком о стойку. — Не ожидал, не ожидал. Как заданьице, все нашел?
Гальфрид перевел взгляд вверх и наткнулся на ухмыляющуюся рожу коллеги по Гильдии. Ингр сжимал ему плечо в дружеском жесте и выглядел заинтересованным.
— Д-да, нашел, вот. Возвращаюсь, знаешь ли. Жажда замучила, так устал! Передохну и домой!
— Отлично, молодца! — Ингр снова хлопнул ему по плечу так, будто пытался его сломать. — А я вот тут припасы везу как раз туда, откуда ты едешь.
Ингр воодушевленно вещал о том, что за такие деньги он готов возить припасы хоть каждый день. Что это намного более безопасно, чем охрана каких-нибудь особо важных персон. А еще, что из тюков и кулей иногда можно что-нибудь и самому дернуть так, чтобы никто не заметил.
— Вот, смотри, — и с загадочным видом мужчина вынул из кармана какую-то тонкую красно-коричневую пластинку. — Это мне в прошлый раз в этом поселении дали! Вяленая оленина, — прошептал он на ухо Гальфриду, у которого на этих словах застыло лицо.
Перед глазами всплыло лицо старосты. Вяленая… нет…
— Ты ел это? — Гальфрид схватил приятеля за грудки. — Отвечай! Ел?!
— Да ты что, ополоумел совсем?! — отпихнул его от себя мужчина. — Ел, раз уж тебе так интересно! Что с тобой?! Тоже хочешь? Так я тебе и так предложить хотел!
— ЗАТКНИСЬ! — закричал на всю таверну Гальфрид и затем сразу же перешел на шепот. — Сюда слушай: это не олень! Какие олени в этих краях?! Сам подумай… Нихрена я не нашел в том поселке, я оттуда кое-как живым уехал! Слышишь?!
— Что…
— Человечинки откушал и рад теперь, да? Понравилось тебе?!.. Не езди туда больше… Выкинь… это…
Гальфрид почти задыхался, пока говорил. Картины людей на вертелах вставали у него перед глазами. Он понимал, все понимал, что без нормальной пищи они нашли такой выход, чтобы выжить. Но какой ценой…
Он сам не понял, как выболтал Ингру информацию про пергамент и ритуал. Может, надеялся, что у того тоже может иметься где-нибудь спрятанный Камень Заклинателя? Или думал, что тот способен найти живого мага?.. Тот внимательно слушал его, наморщив лоб. Ему предлагали шанс на спасение от такой жизни.
— И что ты будешь с этим делать, ведь у тебя нет Камня… — Ингр внимательно посмотрел на собеседника. — Или есть? О, нет. У тебя есть такой, да? Сколько их у тебя? Продай мне один! Продай!
— Нет! У меня ничего нет! У меня только описание ритуала! — наемник достал пергамент в доказательство, потрясая перед лицом мужчины. — Скопируй! Перепиши скорее, мне нужно уезжать отсюда, пока этот эльф не пришел сюда!
Гальфрид почти что выбежал из таверны, как только пергамент был скопирован. Ну что за дурак, взял и рассказал! Вряд ли ему поверили, что Камня у него нет… Паника захлестывала, и мужчина терял здравомыслие с каждой секундой. Ему нужно было убежать, открыть переход и уйти отсюда навсегда.
В тексте не было сказано, важно ли место проведения ритуала, и наемник рассудил, что разницы никакой нет. Главное концентрация и силы. Силы были, с концентрацией он как-нибудь разберется… И он скрылся среди чахлых деревьев под взгляды находящихся на стоянке мужиков.
***
Открывать проход он решил с закатом до которого оставалась пара часов. Провизии он не взял, от упоминания еды его начинало мутить. Ручьев с пригодной для питья водой поблизости он пока не нашел. Ближайший знакомый родник был рядом со стоянкой, но мужчина не рискнул туда возвращаться, опасаясь, что его могут схватить и отобрать камень.
В лесу, даже таком, еле живом, за все время блуждания он не нашел ни одной приемлемой поляны. Согласно тексту, этот магический проход требовал достаточно большого пространства. Оставалось только подняться еще выше, к горам, где деревьев было намного меньше. А еще была возможность найти ровную площадку.
В сумерках Гальфрид дошел до каменистого предгорья, которое как раз подходило. Солнце уже давно село, так что его план символично уйти на закате уже провалился. Оставалось почти что наощупь пробираться через валуны, то и дело оскальзываясь на влажном мху. Там, впереди, он видел плоский уступ. Нужно только добраться, а там… или ритуал сработает, или удобный уступ сам приведет его в другой мир. Только совсем не тот.
Периодически осыпающиеся под ногами камешки мелкими ручейками ссыпались и шелестели где-то внизу. Мужчина оглядывался, но никого за собой не замечал. Вдалеке тускло светилась стоянка, лес почти полностью просматривался. Поселение каннибалов отсюда видно не было, но и хорошо. Какая разница, если тут его точно никто искать не станет, ведь так?
Наемник надрывно рассмеялся своим мыслям. Может, надо было хотя бы поджечь хаты? Сколько там людей? Двадцать, тридцать? Ведь он скоро уйдет, а остальные-то останутся! Хотя бы так сократить зло в этом запятнанном мире… Не поджег, не убил. Испугался… Трус! Бежишь один, и Ингру наврал! А что чувствовали те люди из записей в свитке, когда уходили? Они тоже считали себя трусами?
Уходили… Внезапно Гальфрид остановился. После Катаклизма исчезли все заклинатели. Если для создания прохода требовался заклинатель, то, скорее всего, они и ушли через такой портал. Ушли все: кто с семьями, кто один. Предатели! Они же могли что-то сделать и для остальных тоже! Продать заряженные камни… да хотя бы просто не скрывать возможность избежать незавидной участи!
Значит и он сам — предатель… Что стоило ничего не рассказывать сейчас, вернуться в Гильдию, сделать копий листовок с описанием ритуала, и тогда люди бы сами начали искать оставшиеся заряженные Камни. Может, даже и нашли бы заклинателя, хоть самого захудалого. Ведь не могли же они все уйти?!
Нет. Так бы точно не было. Он бы вернулся в Гильдию, и его тут же бы начали допрашивать, отобрали бы пергамент… нашли бы… нашли бы камень, и он бы достался какому-нибудь толстосуму… нет.
Гальфрид поднял несколько серых гладких камешков, рассматривая их так, будто видит впервые. А потом швырнул всю пригоршню вниз, к подножию.
Находясь в смятении, он кое-как взобрался на приглянувшийся ему уступ. Площадка была почти идеально ровной, будто ее специально стесали. А может, так и было. Мало ли чем занимались заклинатели, когда жили в этой местности.
Все было до смешного скучно и просто: перечертить ножом знаки с пергамента, обратиться к «высшим», как было написано, и бросить заряженный Камень в центр знаков. Никаких жертвоприношений, отрубания конечностей и прочего, что придумывали мальчишки, когда сочиняли истории про всех и вся.
Смысла этих знаков мужчина, конечно же, не знал. Хорошо хоть, что «обращение к высшим» было понятным и логичным. На последних словах небольшие вихри собрались над нацарапанными символами, будто ожидая, когда он кинет камень. Гальфрид занес руку с нагревшимся кристаллом, но в тот момент, когда начала разворачиваться воронка портала, ему на плечо легла знакомая рука.
— Ты — предатель. Соврал про камень! — с ненавистью процедил Ингр и, не стыдясь испытываемого удовольствия, всадил лезвие клинка прямо между позвонками мужчины, а потом еще раз, куда-то в бок. — Подыхай теперь тут.
Ингр проследил за мужчиной до самого уступа, не поверил ни слову про то, что Камня нет. А потому, как только наемник стремительно ушел из таверны, он рассказал о находке и быстро договорился с мужиками. Выследить предателя было несложно: он метался между деревьев, не следил за обломанными ветками, что-то постоянно бубнил под нос и даже не слышал, что за ним идут.
Ноги Гальфрида мгновенно отказали, он упал ничком прямо на каменную плиту, разбив себе нос. Кое-как повернув лицо, сквозь туманящееся зрение он увидел еще пару десятков людей — всех из таверны.
Они игнорировали его, видя перед собой только проход — спасение! В их глазах отражались темные вихри, среди которых будто звезды мелькали какие-то точки. Все находилось в движении, ветер гнал воздух прямо в портал, подталкивал.
— Не… кххх… нет… — никто не слышал слов Гальфрида за нарастающим гулом, и тот прикрыл веки.
Спасение. Плодородные земли. Предатель…
Люди по одному стали проходить сквозь черную завесу. Гальфрид уже не видел этого, только различал одобрительные вскрики вслед каждому уходящему. Как только последний вошел в портал, белые точки в завесе начали разрастаться. Оглушительный звук — то ли крик, то ли скрежет — разнесся по предгорью. Гальфрид был настолько близко к порталу, что его барабанные перепонки не выдержали, и из ушей потекла кровь.
На последних секундах он смог разлепить слезящиеся глаза. Перед ним ужасающими кучами лежали развороченные и размолотые куски одежды, плоти и костей. Камни уступа влажно блестели в затухающем свете портала.
А потом к нему кто-то подошел. Незнакомец присел на корточки прямо перед лицом Гальфрида и помахал рукой, отчего все его изящное кроваво-красное одеяние колыхнулось. Губы человека складывались в какие-то слова, которых мужчина уже не мог услышать.
— Идиоты... Опять кто-то нашел записи, — незнакомец провел рукой по луже крови, растекшейся под Гальфридом, и растер ее между пальцами. — Пора заканчивать с этим мирком, больная кровь — больная магия.
(рассказ на конкурс Нейровдохновение 2.0)
«Яд»
Густой черный дым стелился по земле, окутывая и скрывая под собой множество тел, разбросанных по улице.
- Мне нужны бинты!- Лоэл изо всех сил прижимал зияющую рану у истекающего кровью мужчины. Немолодой, смуглый, с грубыми чертами лица меркаллец вцепился в Лоэла и пожирал его своими темными глазами.
- Я тебя знаю. Лечил меня, - мужчина зашелся булькающим смехом,- Спас…
Лоэл нашарил рядом кусок какой-то ткани, это оказалась детская рубашка, и попробовал перевязать меркалльца.
Сквозь чад к нему пробрался, судя по форме, гильдейский маг.
- Мне нужны бинты и медикаменты,- повторил Лоэл.- У меня ничего нет.
Маг помахал головой и развел руками.
- Все почти закончилось. Вершитель приказал тратить лекарства в первую очередь на Светозарных и служителей Сильгалла.
- Тогда помоги отнести его к Сестрам.
- Нет!- маг схватил Лоэла за руку.- Где ваша охрана?
- Отправил их прикрывать пострадавших. Я и сам могу за себя постоять.
- Зря! Здесь опасно, мы отходим за Межевой переулок, там основная линия обороны.
Лоэла оттянули от раненого, который как будто торжествующе проводил его взглядом: «Теперь то ты понял, как оно работает».
Они двигались почти на ощупь в переплетениях узких улочек храмового квартала, спотыкаясь о мусор, куски каменной кладки и о тела людей мертвых и умирающих.
«Сильгалл, как много»,- с ужасом думал Лоэл.
Над головой раздавался шелест перепонок, и пронизывающее до самых кишок жужжание, которое не предвещало ничего хорошего.
На одном из перекрестков они наконец встретили отряд Светозарных с луками и копьям, опасливо крадущихся по другому переулку. В этот момент из завихрений дыма сверху спикировала черная изломанная фигура и врезалась в брусчатку прямо между Лоэлом и Светозарными. В стороны полетели осколки камня, раздались панические крики солдат. Тварь, будто вышедшая из самых больных кошмаров, дергано вращала головой с несколькими глазницами разных форм и размеров, в глубине которых полыхало зеленое пламя. Сопровождающий Лоэла маг выпустил в нее несколько зарядов трескучих молний и тут же упал замертво с пронзенной насквозь головой. Лоэл успел выставить вперед заранее заготовленный защитный заговор и отпрыгнуть как можно дальше, накладывая на себя исцеляющее заклятие. Конечно, заговор не смог остановить атаку твари, лишь немного сбил ее прицел. Нечто очень острое и болезненное полоснуло Лоэла по бедру, исцеление успело затянуть рану и остановить кровотечение, но ужасная боль распространилась на всю левую ногу.
В существо полетели стрелы, и несколько солдат попытались окружить его с разных сторон. Оно легко отбросило Светозарного, который подобрался слишком близко, отпрыгнуло на стену дома, вырвало здоровенный кусок камня и швырнуло в лучников, набросилось сверху на другого солдата и разорвало его напополам.
Сфера ослепительного пламени отбросило чудовище назад и придавила его к земле. Минориты Светлого Брата атаковали заклятиями один за другим, не жалея расходовали остатки благословения Сильгалла. Под шквалом огня тварь развалилась на несколько чудовищ поменьше, похожих на сколопендр, те юрко расползались по земле, спасаясь от уничтожающего жара.
- Рубите их! Не дайте им уйти!
Лоэл прислонился к стене, чтобы перевести дух. Попытался встать, но ноги отказывались слушаться. Судя по всему, удар того монстра был отравлен, и заклятию исцеления не удалось полностью нейтрализовать яд. Кто-то подхватил Лоэла под руки, что-то сказал, но он с трудом разобрал слова. Вскоре его разум провалился в забытье.
***
Его разбудил звон колоколов. Наступила ночь. Он лежал в своей кровати, бедро перебинтовано. Рядом сидел Стедд, внимательно глядя в окно.
- Что случилось?- Лоэл неловко приподнялся над подушкой, попытался сесть.
Друг повернулся к нему. Лоэл заметил на его лице аккуратно зашитый свежий порез.
- Приветствие,- ответил Стедд.
- Что?
- Город приветствует своих спасителей.
- Мы справились?
- Мы проиграли, - грустно сообщил Стедд.- Кто-то, видимо, протащил в город личинки с Гнусом, а мы даже не заметили. Твари гнездились в подвалах храма Сильгалла, иронично, не правда ли? А потом поперли сплошным потоком. Монстров у нас получилось сдержать и даже почти добить. Но не хватило сил на людей. Город вскипел, и наиболее радикальные гельдцы попытались захватить дворец и устроили массовое избиение меркалльцев, обвинив их в принесении Гнуса.
Стедд криво улыбнулся и указал на свою рану.
- Свои же постарались, когда я попытался призвать к порядку. Казалось, что город был потерян. Все что я смог, это хотя бы обеспечить твою безопасность и твоих учеников. Но потом откуда ни возьмись объявилась армия Меркаллы. Та, которую Гнус шпенял всю дорогу к Побережью. Вот они смело ворвались в Недину, добили чудовищ и помогли нам остановить беспорядки. Это их приветствуют колоколами.
- Как они здесь оказались?
- Если б я знал. Увы, это не сулит нам ничего хорошего.
В комнату вошла Лида с кружкой дымящегося отвара, кинула короткий укоряющий взгляд на Лоэла, подошла и поцеловала его.
- Выпей. Это поможет бороться с токсином.
Лоэл подумал о том, к чему в итоге привело его «лекарство». Прошло почти четыре месяца с тех пор, как он исцелил Стедда. Первые дни радостного триумфа сменились неделями тяжелой работы, отбора и обучения магов – у Лоэла в итоге набралось восемь учеников, которые помогали подавлять Проклятие. Однако, чем больше они помогали зараженным, тем больше росло напряжение между меркалльцами и горожанами. Ссоры, припоминания старых обид, суеверный страх перед «проклятым» народом, конфликты из-за работы и жилья постепенно перерастали в крупные стычки с жертвами с обеих сторон. Попытки закрыть город вызывали бурные протесты со стороны меркалльцев и угрозы взять его в осаду. А сил Светозарных, поредевших больше чем на треть, не хватало, чтобы город чувствовал себя в безопасности перед лицом огромной волны беженцев, стягивающихся в Оплот в поисках спасения от Проклятия.
В какой-то момент к Лоэлу и его ученикам пришлось приставить охрану, так как на них стали нападать то коренные гельдцы, то меркалльцы, желая убедить помогать лишь одной стороне или вызнать секреты исцеления.
Кажется, что сегодняшняя катастрофа оказалась последней каплей для города.
- У нас в Империи есть существа, оставшиеся с незапамятных времен, огромные, парящие над морем паразиты, которые отравляют воду и питаются мертвой рыбой,- задумчиво проговорил Лоэл.- Мой отец болезненно восхищался ими, называл их Хозяевами Морей. Он считал их недопонятыми, одинокими, жалел, что моряки охотятся на них. В его фантазиях должны были наступить времена, когда Хозяев Морей наконец оценят по достоинству, начнут почитать. Он был не лучше, чем эти паразиты, хотя всегда мнил о себе больше всех. В итоге, его разоблачили, узнали, что он изучает «иномирье» и ему пришлось бежать. Клянусь, в этот момент я раздумывал над тем, чтобы убить его или сдать имперцам, но я просто подчинился и последовал за ним, через океан в Гельдово Содружество, в Оплот Недины. Я ненавидел магию, ненавидел его поучения, но не знал и не умел толком больше ничего. Мне было страшно остаться никем, поэтому я принял правила игры. До конца я потакал ему и даже, когда это перестало приносить ему удовольствие, даже когда он окончательно превратился в завистливое и ненавидящее весь мир недооцененное чудовище.
В конце концов, этот мудак победил, он остался в памяти, как прекрасный и талантливый, великий Архимаг Недины. Я стараюсь не задумываться, насколько предаю себя, продолжая пользоваться всем, что от него осталось. Стараюсь не задумываться, насколько я слаб без всего этого. Я лишь пытался обратить его наследие во что-то более хорошее. Но все больше я уверяюсь, что его наследство – это просто яд.
- Грехи отцов наших,- вздохнул Стедд.- Когда-нибудь и я тебе расскажу одну историю, которая, надеюсь, поддержит тебя. Не сейчас, к сожалению. Я зашел за тобой, чтобы помочь дойти до дворца. Вершитель ждет нас. Грядут перемены, но мы сделали все, что смогли.
«Мы сделали, что смогли»,- мысленно согласился Лоэл.
***
В зале приемов разносился встревоженный шепот. Когда Лоэл со Стеддом пришли, собрались почти все представители сил Недины – главы гильдий, священники орденов Сильгалла, Светозарные рыцари, ученики Лоэла тоже были здесь и еще несколько офицеров с серебрянно-серым штандартом армии Меркаллы.
Возле трона объявился Вершитель. Выглядел он истощенным и уставшим, на бледном лице тем не менее читалось торжество. Рядом с ним встал крупный мужчина в простой солдатской униформе, гладко выбритое лицо пересекало несколько глубоких рваных шрамов, его серые глаза с кажущейся безучастностью холодно и цепко осматривали зал.
- Приветствую вас!- объявил Вершитель.- Рад сообщить, что ужасная ночь беспорядков подошла к концу и мы смогли вернуть контроль над нашим славным Оплотом Недины. Как вы знаете, мы уже некоторое время вынуждены проходить одно испытание за другим, сражаться с болезнями, нехваткой припасов, вражескими диверсиями, оказывать помощь прибывающим потокам беженцев и быть надежным маяком надежды для всех людей в эти трудные времена, в конце концов мы исцеляем Проклятие.
Пару недель назад мне стало известно о готовящемся восстании так называемых патриотов Недины. Они хотели изгнать наших друзей меркалльцев из города и установить единоличную власть над Оплотом, а также взять контроль над способом исцелять Проклятие. Что я не ожидал, так это, что ради достижения цели они будут готовы занести личинки Гнуса в самое сердце города, чтобы посеять хаос, ослабить и без того поредевшие силы Светозарных. Это непростительное преступление и все зачинщики будут вскоре задержаны и казнены.
Зал разразился возмущенными и агрессивными восклицаниями.
- К счастью, я заранее отправил послание славной армии Меркаллы с просьбой о помощи и предложении стратегического союза. Хочу представить вам генерала Кзайра, верховного правителя и главнокомандующего Меркаллы.
Мужчина рядом с Вершителем поклонился присутствующим.
- Я рад находится в кругу союзников. Вместе мы наконец остановим Проклятие и начнем славное освобождение наших земель!
Лоэл был слишком уставший, а нога слишком сильно болела. Стедд дал ему свое копье для опоры, а сам отошел куду-то в сторону.
Речь Вершителя с краткими вставками Кзайра продолжилась. Лоэл с трудом концентрировал внимание на всех этих оборотах и долгих перечислениях организаций взаимодействия между меркалльцами и Нединой, благодарностями и согласиями. Пока его слух не зацепился за собственное имя.
- …несомненно, вклад его светлости, - то, как генерал это произнес отчего-то встревожило Лоэла,- невозможно переоценить. И я надеюсь впредь на большую готовность господина Невизерра делиться плодами своих трудов.
- Что скажете, ваша светлость?- обратился Вершитель к Лоэлу.
Лоэл встрепенулся.
- Мы и так делаем все возможное. Помощь получают все, независимо от происхождения и статуса.
- Светлость,- прервал его генерал,- мне нужно, чтобы первыми получали исцеление солдаты моей армии и все, кто захочет вступить в ее ряды. Со всеми остальными разберемся потом. Скоро сюда прибудет целая лавина Гнуса, а не жалкое гнездышко, с которым вы столкнулись. Все воины должны быть на ногах в течение двух-трех дней. И я рассчитываю на всю возможную военную помощь от Недины.
Вершитель покорно кивнул.
- Это невозможно!- воскликнул Лоэл, чувствуя как холодное беспокойство все больше охватывает его, понимая к чему все идет.- Даже работая круглосуточно, мы не сможем излечить столько людей!
- Вы обучите моих магов. У меня много талантливых и закаленных в боях ребят. Они доказали свои способности, дойдя сюда живыми.
- Нет! – твердо заявил Лоэл.
- С чего это?
Лоэл огляделся по сторонам, ища поддержки, но Вершитель хмуро смотрел в сторону, ученики выражали странное спокойствие, а Стедд куда-то пропал.
- Изначально, я указывал, что это заклинание очень опасно и непредсказуемо. Оно может вылечить, а может и навредить, и за ним нужен тщательный контроль.
- Вы имеете ввиду силу подчинять «инородцев»? Очень опасно? Или очень полезно, чтобы делиться с кем-то? А? Могучее оружие в руках одного зазнавшегося колдуна. Неплохо. Мне бы так тоже хотелось.
Лоэл замер.
- Что, нечего сказать? А вот ваши ученики уже продуктивно со мной побеседовали. И пояснили, как работает эта штука. Я понимаю вас колдунов – вы амбициозные и самодовольные. Я ценю такие качества. Вы, ваша светлость Невизарр, уж точно не последнее лицо в Недине, знаменитость. И покуда тут был старый порядок, могли сколько угодно пудрить мозги прислуге сдохшего божка или Вершителю. Но, кажется, вы все тут просрали и теперь пришел я. И со мной вы больше устанавливать правила не будете.
- Это неправда!- выкрикнул Лоэл,- Я…
- Тихо!- перебил его генерал.- Все уже решено. У нас война, и я ее буду выигрывать. Ваши ученики согласны мне помогать. Осталось только решить вопрос с вами – нам будет полезен тот, кто стоит у истоков, так сказать.
Вперед из группки учеников выступил Килн, самый старший, всем своим видом выражая строгую озабоченность.
- Лоэл, не глупи! Сейчас не время компромиссов и полумер. Мы все можем ошибаться, но должны исправлять ошибки. Ради победы над Гнусом и Проклятием нужно принимать сложные решения. Умерь свою гордыню и присоединяйся, никто у тебя не отбирает твои заслуги. Эта сила, что дают твои знания – она поможет нам возвыситься снова и победить.
Гнев застилал взгляд, кровь гулко стучала в висках. Лоэл готов был броситься и задушить Килна, и в то же время провалиться под землю. С бешено колотящимся сердцем он сжал добела кулаки и нашел в себе силы ровно произнести:
- Я отказываюсь. Гордыня здесь вообще не при чем. Я против использовать…
- Мне плевать,- сухо отрезал генерал,- Проваливай. Стража, выведите его светлость.
***
Лоэл едва ковылял по улице, перебарывая ужасную боль в ноге. Со всех сторон доносился стук: молотки по дереву, кулаки в двери. Новоприбывшие меркалльцы устанавливали эшафоты и вытаскивали из домов жителей Недины, которых подозревали в ночных беспорядках.
Лида ожидала его на крыльце.
- Быстрее, бери все, что необходимо,- немедля бросил он жене.
Она без слов вскочила и забежала в дом, Лоэл следом за ней. За прилавком нашел обезболивающее зелье, выпил его до дна.
Медлить было нельзя. Лоэл поднялся в кабинет, сгреб в кучу свои записи, попытки по памяти восстановить исследования отца, развел огонь прямо посреди комнаты и бросил их в него.
- Лоэл, снаружи солдаты!- донесся возглас Лиды.
«О, боги. Уже? Так быстро?»- пронеслось в голове у Лоэла.
Жена заскочила к нему в комнату, бросила взгляд на горящие листы. В руках у нее были две небольшие сумки и кошель.
- Куда мы?
- Скорее из дома. В порт, попытаемся найти корабль или лодку.
- Перед главным входом меркалльцы!
- Выберемся через черный.
- Лоэл, я не умею скрываться от солдат. Как мы вообще это сделаем?
Но Лоэл уже не хотел ничего слушать, он подхватил Лиду и выскочил через небольшую дверцу, ведущую во внутренний дворик. Через двор можно было выбраться на склон, не слишком крутой, никем не застроенный, и спуститься по нему к торговым рядам, которые были ближе всего к порту.
Что-то тяжелое врезалось в живот Лоэла и выбило из него весь дух. Лида вскрикнула и отпрянула от него. Еще один удар пришелся в лицо и повалил его на землю. Латная рукавица. Лоэл не понял, когда рядом с ним оказалось уже двое меркалльских воинов. Сзади послышался треск выламываемой двери. Их окружили со всех сторон.
- Далеко собрался?- послышался знакомый голос. Генерал Кзайр собственной персоной.
Лоэл в отчаянии сплел боевое заклинание, отправил, не глядя, в солдат ударную волну, но тут же скорчился от боли.
- Не очень умно. Я же сказал у меня много талантливых магов. Не под стать тебе, светлость. Думал я без магической защиты? А может, ты и колдовать-то нормально не умеешь? Хромой маг! Мои ребята потешались, пока следили, как ты ползешь до своей каморки, чтобы удрать.
Кзайр подошел ближе к поваленному Лоэлу и наступил на его руку.
- А ты оказывается не просто амбициозная крыса, но еще и предатель. Я тут наводил справки и узнал многое про тебя. В том числе то, что тебе давно было известно, как остановить Проклятие. Но ты почему-то держал это при себе, пока меркалльцы, люди, которые со мной проходили огонь и воду, боролись за свою землю – умирали в мучениях,- Кзайр со всей силы пнул Лоэла в живот.- Интересно, по какому принципу ты выбирал момент, чтобы объявить себя спасителем бедных «меркалльских ублюдков»? А теперь решил сбежать к врагам? Рано или поздно поделиться с ними своими познаниями, выторговать условия получше, да?
Даже задыхаясь от боли, Лоэл испытал благоговейный трепет от жестокой и хладнокровной правдоподобности мыслей Кзайра.
Он услышал истошный крик Лиды, она пыталась вырваться из хватки солдата, пока другой не ударил ее рукоятью меча по голове. Брызнула кровь. Лоэл зажмурился.
- Думаешь, мне нравится издеваться над людьми? Ну, немного. Но ты особый случай. И я решил лично поглядеть на твои действия, светлость. И оценить по достоинству.- голос генерала доносился как будто издалека.- Ты меня не разочаровал, все как я и думал. Бросьте в камеру ублюдка, устроим показательный суд над предателями.
- А с бабенкой его че делать? Вроде еще дышит.
- Мне без разницы, что хотите, развлекайтесь.
Лоэл проваливался в кошмар.
«Очищение»
Он потерял счет времени, не понимал сейчас день или ночь. Его разум беспорядочно блуждал по разным темам и мыслям – где он допустил ошибку, в какой момент все пошло не так. Переживать за Лиду было невыносимо, он не хотел верить или представлять, что с ней что-то случилось, что он ее больше не увидит. Думать о своей смерти тоже было мучительно. Его сдавливало отчаяние.
Что еще хуже, он был в камере не один. С тех пор, как его заперли, Лоэл чувствовал непрерывное присутствие инородца.
Переливающаяся дымка, видная даже в кромешной тьме, приняла человекоподобную форму и зависла прямо напротив Лоэла.
«Хочешь узнать, кто мы такие?»- странный голос заставил Лоэла вздрогнуть. Оно умело разговаривать?
«Мы – грехи богов. Мы их самые постыдные части, которые они хотели спрятать от себя и от всех. Они оторвали нас от себя, заперли нас, изгнали, бросили. Заставили страдать, томиться от голода, кошмара, одиночества, корчиться от собственной омерзительности, быть ничем в нигде, пожирать друг друга, выживать и перерождаться в ничто.
Твой отец был не единственным, кто пытался расковырять надрывы в ткани, где мы были запрятаны. Богам это не нравилось, поэтому вам людишкам запрещалось знать что-то о нас».
- Откуда тебе это известно?- еле слышно произнес Лоэл.
«Наблюдаю за тобой, уже долго. Интересно. Теперь мы свободны. Горгат освободил нас, отчаявшийся бог. Все встало на свои места. Боги и мы – теперь единое целое, как и полагается! И мы рады, рады, когда вы страдаете! Нам не надо убивать вас всех! Нам надо, чтобы было радостно!»
- Что значит, не надо убивать нас. Все, что вы делаете.
«Вы победите Гнус. Так или иначе – он не должен вас стереть. И Проклятие тоже. Мы так его задумали – помучить и пройти. А потом начнется самое хорошее. Мы будем служить и делать, что вы скажете. Потому что нам нравится, что вы собираетесь делать. Что вы уже делаете в своем мире. Это радостно».
- Ох.
«Хочешь узнать, кто ты такой?»
Вероятно, он счел молчание Лоэла за согласие.
«Ты бежал все время. Бежал от того, чтобы принять полноценно ту силу и наследие, которые он великодушно оставил тебе. Ты прятался за компромиссами и полумерами, отрезал добро от зла»,- его голос становился все спокойнее и мягче, звучал все убедительнее и мудрее.- «Хотя истина состоит в том, чтобы соединить и то, и другое. Представь, если бы ты еще вначале полностью подчинил себе нас. Ты бы смог все держать под контролем, и не случилось бы тех бед и страданий, что случились. Твой отец расстраивался из-за тебя, но не мог ничего сделать с правдой. Правда в том, что ты ни тогда, ни сейчас не мог взять больше силы, больше власти, больше ответственности, когда это было нужно. Ради тех, кого ты любишь. Да, твой отец желал, чтобы ты любил его, чтобы ты радостно разделил с ним выстроенное им величие и поддержал его хоть чуть-чуть, помог ему, встал за него. Но ты его не любил, что уж тут сказать. Старику не повезло с таким сыном. Но их ведь ты любишь. Так что, ради них не сделаешь очевидный и спасительный шаг? Поступи, как настоящий мужчина, муж, друг!»
«Ты можешь все исправить. Взять силу», - дымка пододвинулась ближе.-«Ты знаешь пакт».
Да, Лоэл знал. То, о чем никому не говорил, то, о чем его отец успел узнать прямо перед самым их бегством из Империи. Союз с «инородцем». Договор, который позволял использовать его силу, как свою собственную. Что это была за сила, если инородцы заменили богов? Но было странно, что инородец так много знал, так много понимал.
«С этим ты сможешь одолеть врагов и спасти друзей».
- Должна быть цена,- вспомнил Лоэл.
«Сущая мелочь»- отозвался «инородец».-«Дашь мне сожрать моего «родича». Люблю поглощать, это будет вкусно и радостно».
Если это правда, то любой меркалльский солдат, который сторожит тюрьму подойдет, подумал Лоэл. Останется только подозвать его сюда.
«Ты согласен? Я чувствую, что согласен. Рассуждения выдают».
Мне нечего терять, либо так, либо смерть.
«Да, хорошее рассуждение».
Лоэл попытался вспомнить звуки Пакта.
«Не надо. Просто согласие. Доверься мне».
- Да,- загипнотизированно вымолвил одними губами Лоэл.
«Готово».
Из-за двери камеры донеслись громкие звуки, которые резко привели Лоэла в чувство. Кто-то торопливо ковырялся ключами в замке. Вот оно. Лоэл приподнялся, отбросил накатившее чувство неправильности происходящего, приготовился встретить охранника.
Дверь наконец распахнулась, в глаза Лоэлу ударил яркий свет от факела.
На пороге стоял Стедд – запыхавшийся, с мечом в руке. Он широко улыбнулся, увидев друга.
- Наконец, нашел. Извини, что не сразу. Я еще утром во дворце понял, к чему ведет Кзайр. Но мне нужно было время собрать лояльных солдат и договориться с капитаном. Надеялся застать вас в доме, но Кзайр оказался проворнее. А потом начался сущий хаос. Мятежники совсем рехнулись, оказывается они запустили еще больше гнезд с Гнусом. Меркалльцы бьются с монстрами по всему городу. Патриоты снова пытаются штурмовать дворец. Но эта неразбериха нам на руку. С Лидой все в порядке, она сейчас с моей семьей и Светозарными идут к кораблю. Так что и нам пора выбираться.
Внутри Лоэла все похолодело. Вокруг товарища витал подавленный инородец. Если бы тогда к Стедду не прицепилась эта дрянь.
Теперь отвратительный самодовольный смех зазвучал прямо в его голове. «Он станет жертвой».
- Нет! Нет! Нет! – Лоэл отпрянул от Стедда как можно дальше.
- Что такое, дружище!? Успокойся, я пришел помочь. Только не хлопай глазами, у нас и правда мало времени.
«Сожри его!»
- Нет!
«Ты мне должен, дохляк! Сам заключил пакт! Исполняй или я раздавлю тебя! Это будет хорошо! Я БУДУ РАД!»
- Нет, так нельзя! Забери другого!
«Я ХОЧУ ЭТОГО! ЭТО РАДОСТНО! И ЭТО ПО ПРАВИЛАМ!»
- Лоэл, о чем ты! Ты со мной говоришь?- Стедд выглянул в коридор.- Бегом, пока меркалльцы не очухались.
«НЕ МЕДЛИ! РЕШАЙ! ТЫ ИЛИ ОН! ТЫ ИЛИ ОН!»
Лоэла сковал ледяной ужас. Мысли бурным потоком неслись в голове – как все исправить, как вернуть все назад, что было бы, если бы Стедд сюда не пришел, как же Лоэл опять не доверился своему другу, как все совпало, можно ли было по-другому, как же он хочет жить, как же он хочет спасти Стедда, как же он был прав тогда в лазарете, когда говорил, что ничем хорошим наследие его отца не обернется, как же ошибался Стедд!
Стедд непонимающе уставился на Лоэла. Внезапно его глаза расширились, он схватился за грудь и упал, как подкошенный.
- Что ты делаешь?- Стедд скривился от боли, он выглядел удивленным и… печальным?
- Прости! Я не…
«ХВАТИТ!»
Тело Стедда рассекло на две части, хлынула кровь, тут же обращаясь в удушливый пар, инородец возник из-за спины Лоэла и начал жадно втягивать то, во что превращался Стедд.
«МММ. ХОРОШО! РАДОСТНО!»
Лоэл шокированный повалился на пол. Внутри гулкая пустота, пульсирующее ничто.
Инородец увеличился в размерах, стряхнул с себя невзрачное обличье, мутировал в нечто трудновоспринимаемое человеческим взглядом.
«ТЕПЕРЬ ГОТОВ УБИВАТЬ?! ДАВАЙ УБИВАТЬ! ОЧИСТИМ ЗАРАЗУ! ОЧИСТИМ ГОРОД! КАК ТЫ И ХОТЕЛ! РАДОСТНО!»
Лоэлу показалось, что просто какая-то неведомая сила подняла его на ноги и вытолкнула из камеры.
На выходе из казематов им встретилась первая группа меркалльских солдат.
«РАЗОРВАТЬ!»
Солдаты, охваченные Проклятием Горгата, набросились друг на друга.
Лоэл должен был чувствовать гнев, но внутри была пустота.
Когда он выбрался наружу, то его встретили улицы, охваченные пламенем и сражением между солдатами Меркаллы и сопротивлением, Светозарные и «патриоты» Недины пытались отбить дворец.
«ПУСТЬ ВСЕ ОНИ СТРАДАЮТ, КАК ДОЛЖНО!»
Проклятие Горгата обрушилось на каждого, кого мог заметить Лоэл, с утроенной силой, люди падали и корчились, бились в конвульсиях, душили себя, исторгали кровь и органы, убивали и поедали друг друга.
Лоэл должен был чувствовать страх и отвращение, но внутри была пустота.
Где Лида? Стедд сказал, что они направились к порту.
«НАШЕЛ ЕЕ!»
Лоэл взмыл вверх, теперь это было проще простого, и за несколько мгновений достиг своей цели, попутно обрушивая Проклятие на всех, кого мог заметить. Лида и Мелинда с детьми были зажаты в тупике группой меркалльских солдат, сопровождавшие их Светозарные не справились с превосходящим противником.
«ТЕПЕРЬ ТВОЙ ЧЕРЕД! РАДУЙСЯ! КРОМСАЙ!»
Лоэл обрушился на солдат сверху ураганом тьмы. Обретя неистовую силу и скорость, он вырвал у одного из людей меч и стал яростно забивать клинком опешивших воинов, рвал их кольчуги словно бумагу, ломал кости, отсекал конечности. Меч затупился, погнулся, сломался от нечеловеческой мощи ударов, но Лоэл продолжал остервенело атаковать меркалльцев, пока не оставил от них кровавое месиво.
Глядя на семью Стедда и свою жену, Лоэл должен был испытывать скорбь, но внутри была пустота.
Он приказал им идти к разрушенному храму Сильгалла, принудил инородцев, витающих без хозяев защищать этих троих. А сам снова взмыл в воздух. В городе оставалось еще немало солдат Меркаллы. Часть в порту и на кораблях, часть расквартирована по домам. Были еще маги из команды Лоэла, которые предали его.
«ИЗБАВЬСЯ ОТ СОЛДАТ! ВЫПУСТИ ГНУС! РАСКРОЙ ИХ ГНЕЗДА!»
Лоэл ощутил, как в недрах города зашевелилось нечто отвратительное. Земля разверзлась в нескольких местах, выпуская ужасных тварей, которые недавно уничтожили храм Сильгалла. Они были молниеносны и кровожадны. У солдат не было ни единого шанса.
«СМОЕМ ИХ! ОЧИСТИМ ГОРОД!»
Лоэл обратился к морю. Он не знал настолько сильных заклинаний, которые могли бы повелевать водой, но сейчас этого и не требовалось. Потоки дикой магии напоили его тело, и с помощью инородца Лоэл захватил и контролировал необузданную мощь, как свои пять пальцев.
«ВОТ ТАК! БОЛЬШЕ НЕ СЛАБАК!»
Море вскипело, огромная волна подняла корабли с паникующими людьми, распалась на множество смерчей, разрывающих в клочья порт, верфи, затапливающих набережные, склады, фактории, обрушивающие обломки кораблей на город. Вторая волна просто затопила всю прибрежную часть Недины, проникла на улицы, просочилась в центральные районы, не просто вода – она жадно поглощала всех, до кого могла дотянуться, не оставляла шансов на спасения и возможности выплыть.
Лоэл должен был чувствовать благоговение и удовлетворение, но внутри была пустота.
Лоэл должен был чувствовать хоть что-то, он отчаянно этого желал, но внутри было лишь всепоглощающее ничто.
«Осадок»
Город разрывался от скорбного плача. Больше не осталось правых и виноватых, властных и подчиненных, своих и чужих.
Лоэл нашел Лиду на ступенях выгоревшего дотла храма Сильгалла. Она ждала его там одна. Лоэл надеялся, что ей хватило времени осознать, что произошло, пока он выгонял меркалльцев за стены города, поджигал военный лагерь и отыскивал каждого мага из своей учеников, чтобы никто не смог сбежать. Зарево от пожаров было видно даже отсюда.
Он присел рядом с женой.
Отсюда было видно, как из-за горизонта медленно и неслышно скользили по водной глади Хозяева Моря. Десятки тварей прибывали на пиршество. Их щупальца источали яд, растворяли тела людей, которых приливная волна забирала с собой.
- Я убил лучшего друга, - обратился он к Лиде.- Я чудовище.
- Похоже, что так.
- Ради чего? Ради вот этого? Чего я добился?
- Ради себя?- задумчиво ответила Лида.
- Все, что остается от моего отца – яд. Он гребаный паразит, который только и может, что величественно убивать всякую жизнь вокруг себя. Это тоже его наследие? Он отравил все, чего касался,- Лоэл с отвращением схватил себя за шею. Лида остановила его руку, крепко сжала в своей.
- Я думаю,- отчетливо проговорила она.- Что ты уже прекрасно понимаешь - он тут больше ни при чем.
Лоэл тяжело вздохнул и поник:
- Тебе нужно уходить. Забирай, что найдешь и уходи.
- Куда?
- Подальше. Подальше от меня и от города.
- Нет.
- Почему?
Повисла пауза. Некоторое время Лида смотрела вдаль, потом повернулась к Лоэлу, решительно и спокойно взглянула ему в глаза и уверенно проговорила.
- Потому что я тебе доверяю.
Прошло несколько мгновений, прежде чем пустота внутри Лоэла наконец разлилась в океан боли и печали.
Он заплакал.
Пепел от пожаров нежно оседал на руинах Недины, а первые лучи солнца знаменовали начало очередного дня.
(Рассказ на конкурс Нейровдохновение 2.0)
«Лекарство»
Нимея, несмотря на то, что путы крепко удерживали ее грузное тело, продолжала отчаянно вырываться, остервенело клацала челюстью, корчила одну гримасу отвратительнее другой и норовила зубами дотянуться до Лоэла.
- Кто ее связал? – спросил он у сестры Благой Длани, смиренно стоящей в углу комнаты.
- Я не знаю. Когда я пришла ее проведать, - девушка запнулась, всхлипнула, не сдержав слезы,- Я… Она уже была такая. И… И… Вся родня… О, Сильгалл…
Лоэл тяжело вздохнул, подождал пока сестра успокоится.
- Когда она была на своей смене?
- Два дня. Нет, постойте. День. Вчера! Вчера я видела, как она выходила из лазарета.
Значит, уже больше суток. Ни лихорадки, ни спазмов, ни паралича, ни какого-либо другого недуга, лишь безумие и всепоглощающая слепая ненависть. Глаза Нимеи были пусты, но лицо отражало нечто, что можно было принять за презрение и отвращение, если бы у нее все еще оставались человеческие чувства.
Рано или поздно это должно было произойти, несмотря на все предостережения и правила, грустно подумал Лоэл. Глупая ошибка, халатность, злой умысел, а, может, простая случайность, и вот, Оплот Недины, теперь расплатится за свою самонадеянность. Проклятие заползло по эту сторону стен.
Лоэл осторожно вытащил сосуд с остатками божественной эссенции и, сосредоточившись, запел. Слова древнего заклинания сорвались с его губ и протянулись золотистыми нитями к обезумевшей женщине. Нимея резко застыла, на мгновение она будто бы пришла в себя, испуганно и удивленно оглянулась по сторонам, но тут же обмякла и потеряла сознание.
- Я успокоил ее разум и погрузил в долгий сон,- пояснил Лоэл и многозначительно указал в сторону двери, за которой лежали изуродованные тела семьи Нимеи,- Не стоит ей знать об этом, доживая последние часы. Больше мы ничем не сможем помочь.
Сестра кивнула. Ее глаза блестели от слез.
- Я не знаю как вас зовут,- немного виновато произнес Лоэл.
- Лоренна, ваша светлость.
- Лоренна, вы понимаете, что вам придется остаться здесь? Я не смогу выпустить вас из дома.
- Д-да.
Повисла неловкая тишина, пока Лоэл пытался подобрать хоть какие-то слова поддержки, но все, что приходило в голову казалось неискренним, смехотворным и лишенным всякого смысла.
- Ваша светлость,- еще одна сестра буквально спасла его, осторожно приоткрыв дверь,- Светозарные здесь.
Лоэл кивнул и поспешно направился к выходу.
***
На улице перед домом выстроился внушительный отряд воинов, не меньше шестидесяти человек. Солнце играло бликами на кончиках копий, запыленные мантии поверх кольчуг поражали искусной вышивкой Бога Солнца.
Одного из Светозарных Лоэл узнал, самого высокого и здоровенного, в шлеме с плюмажем офицера.
- Хиррат тебя забери!- низко проревел солдат.- Лоэл, ты какого туда полез?!
- Стедд, там Нимея, это одна из служительниц, помогающих мне при лазарете. Она заражена, ее семья жестоко убита, внутри еще две девушки, сестры Длани, которые зашли за ней сегодня, у них пока нет симптомов.
Стедд помрачнел, бросил испепеляющий взгляд на Лоэла, развернулся и отдал несколько отрывистых приказов. Солдаты окружили дом. Лоэл наблюдал, как они устанавливали шесты и разворачивали принесенные с собой тюки ткани, пока не понял, что это защитный шатер из лазарета. У целого консорциума магов Недины уходило по несколько недель на изготовление метра полотна, зачарованного десятками оберегов.
- Зачем? Это уже не поможет.
- Ты не ответил на мой вопрос,- строго прервал его Стедд.
- Ответил. Эти люди,- Лоэл указал на дом,- каждый день рискуют собой, занимаясь больными. Отчасти по моей инициативе. И заслуживают того, чтобы я не бросал их в беде.
Стедд подался вперед.
- Они сами сделали свой выбор и следуют голосу веры. Если пострадает одна из сестер или братьев – это ужасно, это большое горе. Но если пострадаешь ты – это катастрофа.
- Не слишком-то справедливо. Не находишь?
- За то, что я не уберег наследника величайшего из архимагов Недины, Вершитель разжалует меня и бросит в темницу.
- Велика потеря.
- Но вот Лида,- Стедд прожег Лоэла взглядом.- Лида, когда узнает, что ты помер, найдет способ достать меня в казематах и обречь на такую ужасную смерть, что Проклятие покажется цветочками. Так что не испытывай меня, дружище, иначе мне придется связать тебя и держать взаперти ради моего же блага.
- Оберег не поможет.
- Что?
Лоэл указал на солдат, устанавливающих шатер. Стедд бросил непонимающий взгляд:
- В чумнике он работает. Да, ты и сам в него с ног до головы завернут.
- Работал, но сейчас я уже не уверен. Сутки. Стедд, целый день Нимея провела в Недине, гуляла, может, ходила в храм или в кельи к сестрам, делала покупки и, демон ее знает, что еще. Сестры нашли ее уже связанной, и я не уверен, что она смогла бы сделать это с собой сама или это сделал кто-то из родных, и сомневаюсь, что она сама их убила. А значит там был кто-то еще, а теперь сбежал – преступник или свидетель. Так что бросьте этот бесполезный кусок ткани и оцепите всю улицу, район, проверяйте другие дома!
- Хиррат его побери! У меня не хватит людей,- вздохнул Стедд.- Большинство сейчас с беженцами за стеной, поддерживают порядок в лазарете и не пускают отчаявшихся меркалльцев за ворота. А еще кто-то должен охранять порт и стены, патрулировать поля и пастбища.
- Тогда город потерян.
- Рано об этом говорить…
- Стедд! Бахейр нтаки!- выругался на имперском Лоэл,- Ты понимаешь, что происходит? Мы. Теряем. Наш город. Проклятию требовалось не больше ночи, чтобы уничтожить намного более крупные поселения. Столица Меркаллы пала всего за два дня! Возможно, завтра мы все будем мертвы или сойдем с ума. А ты еще отчитываешь меня за риск.
- Завтра - это завтра. А ты, я погляжу, хочешь вперед остальных помереть!
Последние слова Стедд сердито выкрикнул, но вместе с этим его взгляд погрустнел. Лоэл понимал, что друг сейчас переживает не меньше, чем он.
- Кажется, наш ужин сегодня отменяется,- заключил Стедд.- Ох, Мелинда мне голову оторвет. Она уже все подготовила. Эти женщины. Проклятие от отца к сыну – жениться на гельдке. Никакого уважения к традициям Меркаллы. Да?- Стедд немного наигранно усмехнулся,- А у вас в Империи как было с почтением к мужам?
- Я почти ничего не помню,- соврал Лоэл.
- Ладно, подожди,- Стедд махнул Лоэлу, отошел подальше и подозвал к себе нескольких солдат и своего заместителя, Карвика.
Лоэл видел, как друг отдает приказы. Как солдаты разбегаются с поручениями, озадаченные и тревожащиеся. Заметил, как заместителю Стедда что-то не понравилось, как они начали спорить, как Стедд чуть ли не выхватил короткий меч из ножен, пока Карвик не склонил голову в знак согласия, скорым шагом направился в сторону храмового квартала, бросив злой взгляд на Лоэла.
Наконец, с двумя оставшимися Светозарными Стедд сам подошел с Лоэлу.
- Ты сюда из лазарета добрался?
- Да, как только получил вести через миноритов Светлого Брата.
- Думаю, что ты на ногах уже больше суток и даже не пытайся мне врать. Вероятно, нас ждет очень тяжелая ночь. Я послал за подкреплением, а ты пока отдохни. Проводите его светлость до дома,- приказал Стедд солдатам,- Лоэл, береги себя.
- И ты тоже береги себя,- отозвался Лоэл.
***
Дверь лавки открылась непривычно тихо, лишь поскрипывали застарелые петли.
- Мы опять забыли починить колокольчик,- машинально отметил Лоэл.
- Какая разница, если посетителей стало еще меньше с тех пор, как ты начал помогать меркалльцам,- сначала из-за стойки показалась копна густых светлых кудрей, а затем, выдержав драматичную паузу, и их обладательница.
- Я уже начала волноваться, ты задержался на несколько часов, - Лида подбежала и помогла Лоэлу снять защитную мантию, обернутую вокруг него в несколько слоев,- Сегодня была лишь пара человек – постоянные покупатели, капитан Лазвик приходил за припарками от морской болезни и ядов отшельников, да Хозелл из гильдии снова заказал партию расходников для экспериментов. Правда я думаю, что последний захаживает сюда только из-за меня, опять рассыпался в комплиментах, представляешь? Кишка у него не тонка конкурировать с великим Лоэлом Невизерром. И не надо так криво улыбаться, я стараюсь поддерживать твою репутацию, даже если тебе на это наплевать. Иначе нам бы пришлось совсем тяжко. Ах, да, еще прибегала эта гнойная сука, Зоарра. Кричала, что я дура и шалава. Грозилась всем рассказать, будто ты уже давно ходишь с отваливающейся кожей, стал чуть ли не нежитью, если ты не перестанешь лечить беженцев. Я послала ее куда подальше и пригрозила в следующий раз натравить на нее Стедда. Такие вот дела.
Девушка перевела дух и выжидающе посмотрела на Лоэла. Он знал, что за потоками слов Лида всегда скрывала огромную тревогу. Наверняка, какие-то слухи уже поползли по городу.
Лоэл устало привалился на ступеньки, ведущие на второй этаж, пригласил Лиду сесть рядом.
- Проклятие Горгата пробралось в город. У меня есть подозрение, что это сделали специально, но теперь уже это не имеет значения. Болезнь скоро поразит всех.
- Я так и подумала.
Только сейчас Лоэл начал ощущать накатывающую на него досаду. Злость. Он сжал кулаки и стиснул зубы.
- Бахейр! Я понимал, насколько наивно было полагать, что мы навсегда удержим Проклятие за стенами. Но мне хотелось надеяться, до последнего надеяться, что мы найдем способ хотя бы продержаться подольше, понять, как оно действует, найти средства защиты.
- Ты нашел.
- О, нет, эти обереги не лучше бумаги против ножа,- отмахнулся Лоэл.
- Я про другое.
- Нет,- отрезал он.
Тихое тиканье хронометра раздавалось в лавке. По улице проехал экипаж и проскакала группа всадников, скорее всего подкрепления стягивались в зараженный район. Склянки с зельями и эссенциями на полках задребезжали в такт тяжелой поступи лошадей.
- Что ж, тогда надо бежать, верно?
Лоэл только пожал плечами. Он всерьез задумывался о том, чтобы покинуть город, пока не слишком поздно. Но куда им деться? В Империю Ласс он бы не рискнул вернуться – если его все еще разыскивают, то их с Лидой ждет участь похуже смерти. На побережье и в Содружестве скоро не останется безопасных мест, однажды Гнус или Проклятие доберется до каждого из городов. Может быть отправиться в Дикие Земли? Бежать, спасаться пока есть силы, навсегда покинуть столь привычный мир, цивилизацию?
- Убегая, мы лишь отсрочим неизбежное,- сказал он.
- Выходит, это конец.
Лоэл промолчал.
Конечно, был и другой вариант, о котором попыталась сказать Лида. Лоэл старался не думать о нем часто, но и не мог отринуть соблазн, который разъедал его душу. Давал надежду и в то же время истекал ядом непредсказуемых последствий и мучительных воспоминаний.
- Что ж, тогда намешаю алхимический огонь, у нас там осталось немного ингредиентов, и пойду подожгу лавку Зоарры. Давно мечтаю это сделать,- Лида прилегла на его плечо.- И ограблю винный погреб.
Лоэл грустно усмехнулся.
- Ты правда готова принять это? Когда знаешь, что есть способ остановить Проклятие?
- Если ты говоришь, что он будет хуже самого Проклятия.
- Иногда я боюсь того, насколько ты мне доверяешь.
- Доверие неплохая штука.
Лоэл обнял Лиду и прошел наверх в свой кабинет.
Их дом находился на одной из возвышенностей, с которой легко можно было обозреть почти весь город.
Оплот Недины все еще был полон жизни: порт занимали корабли из колоний Империи, Гельдова Содружества и даже Диких земель, горожане толпились на улицах, спеша по своим делам, работали гильдии и ремесленные лавки, в воздухе носился говор десятков разных народов и народцев, торгующих, спорящих, зазывающих, и даже ордена послушников Сильгалла продолжали служения в храмах, хотя Светозарный Бог покинул этот мир, как и другие, после Смерти Горгата и распространения Проклятия. Но теперь Лоэлу все это казалось последними глубокими предсмертными вздохами обреченного города.
Он сам толком не мог объяснить, зачем тянул время. В голове крутилась одна мысль: «Ну почему это оказался именно я? Почему не кто-то другой должен принимать такие решения?».
Быть для всех наследником Великого Невизерра, поддерживать образ, который создавал отец Лоэла, притворяться было тяжело и мучительно, даже после его смерти, особенно после его смерти. Лоэла наперебой приглашали в разные магические гильдии, но он старался держаться подальше от них и от магов, которые были очарованы отцом. А теперь ему предстояло взять еще больше ответственности за наследие Невизерра старшего.
«У тебя нет стержня, которым должен обладать настоящий мужчина. Не хватает амбиций и силы. Было бы проще, если бы ты перенял что-то у меня. Но, к сожалению, приходится работать с чем есть»- часто констатировал отец своим мягким и холодным, хорошо поставленным голосом.
Солнце клонилось за горизонт, в городе стали зажигаться огни, но несколько улиц рядом со стеной так и остались погруженными во тьму.
Откладывать больше нельзя.
- Лида,- позвал он свою жену.- У нас еще осталось то вино, которое дарил посол Ихрейра?
Она выглянула с первого этажа. На ее лице читалось облегчение и одобрение.
- Да.
- И помоги мне одеть защитную мантию. Пойду спасать этот гребаный город.
***
В казармах Стедда не оказалось. Вместо него дежурил заместитель Карвик, который успел напиться за упокой своего командира.
Выяснилось, что после того, как Лоэл ушел, Стедд оставил с собой только добровольцев и вместе с ними обошел все дома квартала, обнаружил еще зараженных, собрал всех, кто дольше положенного контактировал с ними, приказал разрезать защитную ткань и завернуть в нее каждого с ног до головы, чтобы безопасно провести через город за ворота в «чумник». После такого, конечно же, Стедд и все Светозарные с ним тоже остались в «чумнике», так как уже гарантированно пострадали от Проклятия.
Лоэл с ужасом представил, как бы он воспринял эту новость, если бы у него уже не было заготовленного плана.
Не обращая внимания на стенания Карвика, он поспешно направился за ворота Недины, где располагались лагеря с беженцами из Меркаллы и лазарет, или «чумник», как его чаще называли местные.
Внутри отвратительная вонь просачивалась даже сквозь надушенные платки. Тела, тела, тела – десятками они лежали на земле – больные, которым не помогало уже никакое лечение – застывшие в непрекращающейся агонии, пока держалось их сердце и дух. Многие умирали, но служители не успевали переносить тела на сжигание. Чуть подальше в разделенных палатках на койках лежали те, кому можно было хотя бы облегчить состояние.
Три года назад умер бог, Горгат, покровитель Меркаллы. Никто не знал, почему и как это могло случится. Вскоре, как заявляли священники, остальные боги перестали отвечать и показывать себя в этом мире. Из тела Горгата вышел Гнус – рой кровожадных и жестоких монстров, который за несколько дней поглотил половину Меркаллы и начал распространяться во все стороны, сметая на своем пути любое сопротивление. А потом пришло Проклятие Горгата – не болезнь, не одержимость, не сглаз или злое колдовство. На человека обрушивался хаос всех возможных недугов, которые существовали в мире. По злой иронии даже самое сильное волшебное исцеление убирало лишь одну болезнь, один симптом, но на их месте вскоре появлялись два новых. Пытка продолжалась пока больной не сходил с ума от отчаяния и безысходности, кошмарной боли, пока не отмирали конечности и органы. Над загадкой Проклятия бились лучшие маги, ученые, алхимики и жрецы Меркаллы и Гельдова Содружества, но так пока и не могли понять ни его природу, ни найти способ его остановить. Лучшее, что можно было делать – это изолировать страдающих, что помогало сдерживать распространение.
Лоэл проходил мимо несчастных, отыскивая своего друга. У кого-то слезала пластами кожа. Кто-то был покрыт нарывами и рвал бурой жижей. Один из больных держал в руках свои собственные глаза, на его лице вздувались гнойники.
Стедду как офицеру Светозарных служители отвели отдельную палату, закрытую со всех сторон занавесками.
- Всего лишь лихорадка,- вместо приветствия объявил он.- И смотри, я выиграл время, как ты и просил. В городе все спокойно.
- Ценой себя,- Лоэл испытывал одновременно и злость и облегчение. Стедд выглядел измотанным, покрылся испариной, от него исходил жар, но в целом был бодр.
- Зато теперь мы будем видеться чаще, чем обычно,- улыбнулся Стедд.
Лоэл не ответил на его браваду, просто поставил бутылку вина, бокалы и разлил им напиток. Стедд присвистнул:
- То-то я думаю здесь отбоя от пациентов нет.
- На твое счастье, сегодня мы обойдемся без героических самопожертвований,- Лоэл обратился к своим воспоминаниям, к отвратительным упражнениям, которые заставлял выполнять отец. Голосовые связки отчаянно сопротивлялись издавать неестественные звуки. Лоэл буквально вытолкнул из груди непривычно вязкие и горькие подобия слов и теперь мог видеть, как Стедда обволакивала переливающаяся дымка, осторожно укоренявшая свои щупальца-отростки в его теле.
«Теперь приказ».
Очередная порция звуков заставила дымку встрепенуться, отступить, сжаться до размеров кулака и спрятаться где-то в районе затылка мужчины.
- То, что я сейчас сделал, на моей родине в Империи карается смертью и преданием полному забвению,- сказал Лоэл озадаченному Стедду.- И оно же является лекарством от Проклятия.
- Ты не шутишь? Это правда?
Лоэл кивнул.
- Мне нужно признаться кое в чем, Стедд. Мой отец, Адарик Невизерр, которого вы величаете Архимагом Недины, был амбициозным, лицемерным, хитрым и подлым человеком. При этом не самым талантливым волшебником. Он завидовал своим конкурентам при дворе Императора, ненавидел проигрывать и его мания величия толкала на очень рискованные поступки. Он занялся изучением «иномирья».
- Чего?
- Так он сам называл пространство, которое находилось за пределами миров богов и людей. Знания об «иномирье» под жесточайшим запретом в Империи, а здесь в Содружестве я заметил, что вообще нигде нет никаких упоминаний о нем. Неудивительно, что никто пока не додумался проверить связь Проклятия с этим «местом». Стедд, я сам догадался об этом пару месяцев назад чисто случайно, когда пытался облегчить боль одного из зараженных. Мне вдруг почудилось, что Проклятие как живое, изворачивается, издевается, изощренно мучает человека. И тут же вспомнились занятия с отцом, он говорил о сущностях, населявших «иномирье», у них нет имен, но отец безыскусно называл их «инородцами». Он как-то мечтал натравить одного такого на особо раздражающего конкурента, описывал мне, как можно выпустить «инородца» в наш мир, чтобы он разрушал и мучил. И как его можно контролировать. В общем-то, именно это он и пытался освоить, и заставлял меня учить то же самое. Его уроки магии были сущим кошмаром, и я старался о них не вспоминать. Но в тот раз я попробовал запретное заклятие на зараженном, и, к своему удивлению, действительно обнаружил того самого «инородца», который на самом деле, Хиррат его побери, мучил человека. Я приказал «инородцу» прекратить. И это сработало. Как и сейчас. Он больше не сможет тебе навредить.
- Что ж это… как-то ошарашивает и обнадеживает одновременно, - друг отпил добрую половину бокала.- Погоди, а чего ты ждал? Почему сразу не сказал?
- Потому что этот способ опасен. Он несет в себе зло. Я отпустил того человека, сказав, что он ошибся, что это было не Проклятие, а простая болезнь. Я размышлял. Те заклятья, которые изучал отец – ими можно пользоваться по-разному. Сейчас я приказал инородцу ничего не делать, «заснуть». Но также я могу приказать ему убить тебя на месте или перекинуться на другого человека или… В общем, это может быть как лекарством, так и оружием. Все будет зависеть от человека. Если я объявлю о своем открытии, то сюда начнут стекаться люди за лечением, один я не справлюсь, мне придется обучать помощников. Знания получат огласку, люди станут изучать возможности управлять «инородцами». И я боюсь, что все это выйдет из-под контроля. Я надеялся, что мы сможем найти другой способ.
Между Лоэлом и Стеддом на некоторое время повисла тишина.
- И что ты предлагаешь?
- Я не знаю.
- Так не пойдет,- нахмурился Стедд.- Ты навесил на меня это знание, с которым, я не сомневаюсь, тебе было непросто ходить последние месяцы. Но теперь просто намекаешь на то, что мы должны делить эту ношу вместе?
- Лида тоже знает.
- Замечательно.
Лоэл задумчиво уставился в бокал с вином. Проходили минуты. Из-за тканевых перегородок доносились стоны больных.
- Значит так,- снова заговорил Стедд.- Мы сейчас пойдем со всем этим к Вершителю, я соберу своих самых преданных людей и мы вместе обсудим, как нам лучше преподать твое «лекарство» городу и меркалльцам за стенами. Ты отберешь нескольких наиболее адекватных магов и обучишь их своим фокусам, а мои люди будут за ними присматривать. Начнем с малого, организуем лечение небольших группок и постараемся сдерживать слухи настолько, насколько это возможно.
- Спасибо,- внутренне Лоэл со стыдом признал, что с его плеч сейчас свалился огромный груз.
Стедд понимающе кивнул.
- Доверься, мы справимся, все будет хорошо!
Такую задачу поставил Little.Bit пикабушникам. И на его призыв откликнулись PILOTMISHA, MorGott и Lei Radna. Поэтому теперь вы знаете, как сделать игру, скрафтить косплей, написать историю и посадить самолет. А если еще не знаете, то смотрите и учитесь.
Ровно в восемь вечера Дима уже привычно взял Машу за руку и вошел в портал. Резкий порыв прохладного ветра чуть не сбил девушку с ног, но она успела схватиться за деревяшку. Огляделась. Кровавого цвета закат скрывался за горизонтом, они с Дмитрием стояли на палубе огромного трехмачтового фрегата, на котором развевались черные паруса. Флага не было, но девушка сразу поняла, что они на пиратском корабле.
Дима поднял руки, показывая, что он безоружен. А его взор был устремлен на таинственную фигуру, стоящую у штурвала. Незнакомец передал штурвал другому и медленно, словно крадучись, подошел к странникам. Остановился на расстоянии вытянутой руки, чуть склонил голову и, как Маше показалось, даже принюхался.
Качка усиливалась, девушка покачнулась, едва не упала, но Дима удержал ее на месте. Почему-то рассматривать пирата было страшно, но все таки мельком Мария оценила его внешность. Он был выше Дмитрия, шире в плечах, и бордовый камзол был в цвет его глаз. Темно-каштановые волосы свободно ниспадали практически до плеч, а нос с небольшой горбинкой создавал хищный вид.
- Кто вы и зачем сюда явились? - Голос пирата был приятный, с небольшой хрипотцой.
- Капитан Дрейк Морган, - Громко выговорил Дмитрий, - я и моя спутница — хронисты. Нам необходимо попасть на пиратский остров, где имеется портал в нужную нам вселенную. Оттуда идет угроза для нашего мира, и только мы можем её победить.
- А почему сразу туда не отправились?
- Нет нужного портала.
- Любопытно. - Капитан заложил руки за спину, - хронисты, значит. Что ты можешь предложить за то, чтобы я отвез вас на пиратский остров?
Дима засунул руку в карман и достал оттуда все золото, молча протянул его Дрейку. Тот забрал его и передал подошедшему к нему матросу, похожему на викинга, такому же высокому, мощному и со светлыми волосами.
- Меня устраивает. Рик! - Капитан поднял голову вверх, - пригляди за ними. Не трогать их.
Дрейк Морган тут же утратил интерес и ушел куда-то в тень. Ночь была безлунная, и на корабле не зажгли ни единой лампы. Как матросы тут ориентировались — для Марии это было загадкой. По памяти, если только.
- Почему они не зажигают свет? У них нет ничего такого? - Шепнула Маша, когда они с Дмитрием подошли к борту.
- Им он не нужен. Они вампиры.
Мария испуганно оглянулась. Матросы негромко переговаривались, слоняясь по палубе, один весьма ловко взобрался вверх по мачте.
- Все?
- На данный момент — да. - Дима уклончиво ответил и кивнул в сторону заставленного бочками борта. - Они и так плыли на пиратский остров, видишь этот груз? Потому капитан и не стал возмущаться, что мало предложили. К перезагрузке подойдем к ним поближе, а после я приду максимально быстро к тебе и мы отправимся сюда же. Они не должны знать, что мы зациклены. Для них мы просто хронисты и скачем по вселенным.
- А это разве плохо, что мы зациклены? Это же в нашей реальности, не в этой.
- Плохо. Зацикленность бывает во всех вселенных, и тогда на этих людях особая миссия. Судьба движется по одному пути, и когда случается сбой то появляется такая зацикленность. А сбои никто не любит. Все, почти перезагрузка, идем. Почему-то переход всегда сжирает пару часов драгоценного времени.
Марию опять разбудил стук в дверь и она еще с минуту не могла понять, где она и что произошло. К этой перезагрузке так просто не привыкнешь. Лучше бы она в это время бодрствовала, так хотя бы быстрее можно придти в себя.
Она поспешно открыла дверь Дмитрию, и тот, поторапливая ее, наконец перебросил в портал. Они оказались опять на корабле, где уже заходился рассвет. К ним подошел Дрейк и Маша, практически не скрывая любопытства, осмотрела его. Чуть бледнее ее, глаза темно-красные, а больше никакого расхождения с нормальным человеком.
Они подходили к гавани, заставленной кораблями. Они все были с белыми парусами, но на каждом виднелся черный флаг.
Пиратский остров, значит.
Вампиры поспешно спустились с корабля, а Маша едва не упала. Первый раз слезала, до этого не приходилось спускаться. Да и вообще она никогда не была на паруснике.
- Быстрее, нам туда. - Дима закрыл лицо воротником и устремился вдоль улицы. Маша тоже подняла воротник, кроссовки вновь противно зачавкали по грязи. Дмитрий остановился у здания с цветочным узором, надпись была на незнакомом языке и девушка без задних мыслей зашла вслед за ним внутрь. В глаза сразу бросились две полуголые девицы, выходящие из номера, входом в который служила красная шторка.
- Бордель?! Дим, ты с ума сошел? Это здесь?!
- Именно.
Он завернул за угол и они наткнулись на рисунок лилии на стене, цветок которого подозрительно мерцал фиолетовым светом. Рядом были нацарапаны пустой треугольник с кривыми краями и звезда. Ничего не говоря, парень опять схватил Марию за руку и практически впрыгнул в цветок, оказавшийся порталом.
Первым бросилась в глаза трава. Идеальная. Ее словно выращивали по линейке, и цвет был насыщенно-зеленый. Без всяких сухих травинок, как неизменно бывает у них во вселенной. Но в то же время не было и цветов. Маша подняла голову, оценила такие же идеальные деревья. Ни один листочек не выбивался из кроны, а на стволах не было ни единого изъяна. Перед ними было небольшое озеро круглой формы.
Дима уже стоял и осматривался, вся его поза была напряженной, и интуиция у Марии завопила, что здесь что-то не так.
- Это та вселенная?
- Да. - Лаконично ответил ведьмак.
Маша засомневалась, что он на самом деле ведьмак. Он ничего не говорил о себе. Хотя с другой стороны она и не спрашивала. Как-то не до этого было, в голове мелькала только мысль о том, как выйти из дня сурка. Хотелось уже забыть это все и зажить нормально, как раньше.
Или нет?.. А что, если остаться в какой-то из вселенных, где более интересно? А с другой стороны, кому она тут нужна? Ничего, по сути, не умеет. Даже языка местного практически не знает. Разговорный язык то похож, интуитивно понятен, а вот письменность… Сначала надо закрыть этот портал. То, что он очень опасен, девушка понимала. Ведь тот гном тоже боялся тех существ, которые вылезали отсюда.
- Где же замок?
Дима молча показал вперед и достал фотокарточку. Один в один, только цветов стало больше, а кристалл парит над землей, переливаясь всеми цветами радуги.
- Так, сейчас тебе надо разбить кристалл, а я буду охранять вход. Могут полезть твари в любой момент, я буду охранять. Ничего не бойся, главное разбей кристалл.
Мария кивнула и они немедленно отправились к порталу. От кристалла исходила мощная энергия, от которой по телу бежали мурашки. Маша поежилась, потерла от волнения руку. Кончики пальцев закололо, когда она схватила пульсирующий кристалл. Сердце забилось с бешенной скоростью, ладони вспотели. Дмитрий достал кинжал, кивнул в знак поддержки и повернулся к ней спиной.
Свет внутри кристалла завораживал. Девушка видела зеленые поля, синее море, разноцветные цветы…
- Давай! Они идут! - Крик Дмитрия словно выбил почву из-под ног и Мария лишь на секунду замешкалась, но тут же кинула кристалл на землю.
Ожидаемо, он не разбился, и она с силой ударила по нему ногой. За ним еще раз, и второй. Трещина пошла вдоль идеальной грани, из нее полилась бордовая жидкость. Маша испугалась, отпрянула, но решила еще нанести удар, видя, как зарастает первая трещина. Кристалл разлетелся на несколько больших кусков, и тело девушки пронзила резкая боль. Она удивленно подняла руки и увидела множество глубоких царапин, из которых началась литься кровь. Глаза заволокло, Мария попыталась вытереть кровь с лица, но она шла все быстрее и быстрее.
Силы стали покидать тело, Маша не удержалась и упала, в последний раз взглянув, как Дмитрий в окружении неведомых чудовищ, все больше прибывающих из открывшегося портала, подошел к ней.
- Спасибо, что стала добровольной жертвой при открытии портала. Было приятно иметь с тобой дело.
- За что? - Глаза девушки застилали слезы, смешиваясь с кровью.
- У тебя никого нет. И никто не будет искать.
Дмитрий перешагнул через ее едва дышащее, истекающее кровью тело. Мария повернулась в зияющий краснотой портал. Сотни, тысячи самых отвратительных тварей вылезали оттуда. Ее использовал сам дьявол ради своей преисподней — такой была последняя мысль добровольной жертвы.
А она то надеялась, что у нее есть будущее. А будущего теперь нет ни у кого.