Как понятие, мем впервые был определен исследователем Ричардом Докинзом в 1976 году в его книге «Эгоистичный ген». Мемы, аналогичные генам в генетике, представляются как единицы культурной информации, несущими какую-либо идею или символ, которая может передаваться различным носителям посредством имитации или научения.
По своей природе мемы являются подражанием – первые мемы давали своим носителям преимущество в выживании. Те, кто был способен принимать мемы, то есть подражать, воплощали собой подходящих кандидатов на продолжение рода. Так, на таких ранних стадиях человеческого развития мемы в форме поведенческих тенденций выбирались для биологического преимущества перед другими. Как только люди стали проявлять себя в качестве умелых подражателей, они стали способны производить собственные мемы, без привязки к цели выжить.
Если же сказать в более легкой форме речи. Ранее мем был создан на основе подражания людей друг другу. К примеру: если вы отправили другу мем и он его понял и посмеялся, то вы понимаете, что вы понимаете друг друга и похожи. Только недавно мемы обрели шуточный и юмористический характер, а именно в 1996, появился мем с танцующим малышом в подгузниках.
