Как Лёха не противился, но группе удалось уговорить его: мол, пока ещё ловит связь и есть интернет, то стоит проверить погоду. Подобное действие, вроде как не нарушало правила «идём без GPS», к тому же ребята клятвенно заверили Сумрака, что только сегодня посмотрят прогноз, а дальше ни-ни. Лёха сдался, так как понимал, что информация о погоде, которую он мониторил дома, могла за два дня резко измениться — лучше подстраховаться. А ещё Лёха знал, что дальше в горах мобильная связь будет пропадать, не говоря уже про интернет, так что даже если кто-то захочет втихаря заглянуть в навигатор на телефоне, то будет разочарован. Ну это только в том случае, если этот кто-то загодя не загрузил офлайн карты в специальное приложение, как сделал это Сумрак. Поход походом, а личная безопасность превыше всего. Впрочем, Лёха сильно сомневался, что кто-то из туристов стал удручать себя подобными ухищрениями: есть руководитель — пускай он и отвечает. У лошади голова больше, вот она пусть и думает. И не поспоришь.
Виталик вчера натаскал дров с запасом, так что Сумрак решил развести огонь и вскипятить котелок воды для чая или кофе — кто что захочет. Баллоны с газом он решил пока не тратить, да и не любил он в походе использовать горелку, ну какой поход без костра?
Алёну Лёша будить не стал, хотя как дежурила их пара. Признаться честно, он так и не понял: пошутила тогда в поезде девушка насчёт дежурства или нет? А судя по тому, как она вчера помогала Виталику, то вполне могла сказать правду. Тогда получалось, что Лехе в напарницу остаётся брать только Машу, но Сумрак решил, что справится сам: сегодня в меню на завтрак были овсяные хлопья, быстрая лапша, бутерброды с остатками сухой колбасы и сыра, которые не доели вчера. Ну если кто-то пожелает, то можно и банку консервов открыть.
Набрав два котелка воды, Лёха подцепил их на тросик над огнём, а сам уселся на бревно. Замер прислушиваясь. Со всех сторон доносилась мелодичная трель пернатых обитателей леса. Ветер шумел в кронах деревьев. Вода журчала в ручейке, а дым от костра стелился вдоль его русла. Лёха снова поймал себя на том, что просто наслаждается обстановкой. Нет ни проблем, ни тревог. Вскоре проснутся остальные, лагерь оживёт, а через час-другой на поляне не останется и следа от присутствия туристов. Сами же они устремятся в путь.
Сумрак полез в карман за картой, но замер, нащупав маленький блокнот. Оглядевшись по сторонам, Лёха вытащил его и стал читать строки. Перевернул лист. Прочитал. Вернулся к началу. Снова прочитал. Наконец закрыл блокнот, грустно улыбнулся и бросил его в костёр, прошептав:
— Да ну тебя к чёрту. Дурь какая-то.
С души словно камень свалился. Лёха вытащил карту, положил рядом компас и стал изучать нитку сегодняшнего маршрута. Впрочем, спустя время эйфория прошла, и Лёха стал поглядывать на догорающий блокнот.
— Доброе утро! — воскликнул Жека, высунув голову из палатки. — Ну ты и надымил. Фу.
— Давай, хорош дрыхнуть. — Лёха схватил палку и стал запихивать блокнот в угли. — Тент снимай сразу, надо просушить палатки.
— Угу, — буркнул Жека и скрылся.
Вскоре из двухместной палатки послышался девичий смех и какой-то рык — парочка явно развлекалась. Лёха на это лишь покачал головой.
— Доброе утро, — сказала Маша, щурясь на яркое солнце.
Следом из палатки выбралась Алёна и потянувшись уставилась на Лёху, так словно видит его первый раз:
— Терехов, почему меня не разбудил? Сегодня же наша очередь дежурить.
Лёха выругался сквозь плотно сжатые губы.
— Да тебя не поймёшь, — сказал он вслух. — Ты вчера весь вечер Виталику уделяла внимание, так что, пожалуй, переиграем — я буду дежурить с Машей, если она, конечно, не против.
— Я? — Маша растерянно посмотрела на Лёху, а затем перевела взгляд на Алёну. — Я не против, наверное. Просто…
— Ой, да уж и даром не надо, — психанула Алёна и направилась к ручью. — То буду, то не буду…
Лёха проводил девушку взглядом и только потом понял, что губы его растянулись в улыбке. Жека из палатки показывал ему поднятый большой палец.
«Как глупо…» — печально подумал Лёха.
— Я, наверное, что-то не то сказала? — Маша закусила губу, и нервно перебирала выбившуюся прядь волос.
— Нет, — Лёха попытался говорить как можно мягче. — Помоги лучше: порежь хлеб и колбасу.
Вернувшись, Алёна вела себя как ни в чём не бывало: смеялась с Жекиных шуток, шушукалась с Таней, и даже с Машей держалась непринуждённо; Лёху же предпочитала не замечать. Сумрак решил, что так даже лучше.
Виталик вылез из палатки последним, он улыбался во весь рот и, кажется, лучился от счастья. Скалолаз либо не слышал утреннего разговора, либо делал вид, что не слышал, но у Лёхи к нему претензий не было, так что в целом общее настроение в группе оценивалось на четвёрку с минусом. Сумраку такой расклад нравился. В конце концов, главное поход, а остальное приложится.
«Холодный ручей» группа покинула поздно, солнце уже взобралось высоко, и Лёха откровенно нервничал, но повлиять на ситуацию не мог. Если он и Алёна собрались довольно быстро, то остальные долго возились с компрессионными мешками, силясь запихнуть в них спальники; по нескольку раз перекладывали рюкзаки. Ну тут уже ничего не поделать, подобный опыт приходит не сразу. Так что Лёхе оставалось лишь ждать да иногда помогать.
Перепад высот от стоянки до плато составил пятьсот метров, а длина пути чуть больше двух километров — это Лёха прикинул навскидку. Естественно все выдохлись, и у «Кордона» устроили долгий привал. «Кордон» представлял собой старенькую избушку лесника у развилки, да какие-то хозяйственные постройки, огороженные забором. Тут сходилось несколько троп: одна вела на горное плато, вторая уходила в буковый лес, третья устремлялась на юг — это направление Лёха сразу отмёл. Сумрак решил для себя и поставил всех перед фактом, что в ближайший день другой о южном направлении даже не думаем, если не хотим выскочить на оживлённые маршруты. Он хорошо помнил пару фотографий, где на тропе похожей на козью тянулась вереница людей, словно там проходил целый караван. Сумрак считал это настоящим абсурдом: уйти в горный поход, чтобы сменить лишь антураж. Один чёрт, что час-пик в метро, что толпа на горной тропе: обстановка меняется, а атмосфера та же — никакой романтики.
На «Кордоне» встретились первые туристы в количестве десяти человек, они заняли небольшую полянку и организовали перекус. Ещё была экскурсия на двух УАЗах, но эти быстро умчались на плато, подняв облако пыли.
Пока девушки готовили перекус, Лёха решил немного углубиться по тропе в буковый лес. Виталик увязался следом.
— Слушай, Лёх, — сказал он. — Я не знаю как у тебя с Алёной, но мне кажется…
— Всё нормально, — Сумрак резко вскинул руку. — Забей. У нас с ней ничего, так что делай, как знаешь.
— Ну… я не знаю, как-то неправильно, что ли.
— Веталь, всё, закрыли тему. Давай лучше делом займёмся.
Лёха раскрыл карту и ткнул в неё пальцем.
— Вот смотри, видишь, — он провёл пальцем по бумаге, — это источник Надежды, а мы тут на Кордоне. Давай пройдём по тропе немного и глянем, есть ли там родник. Тут на карте две тропы, а у нас, глянь, куча развилок.
— Давай разделимся, — предложил Виталик.
Лёха не ошибся. Тропа вывела их к роднику, вернее к табличке, которая указывала, что где-то тут есть источник «Надежды», но родник либо пересох, либо туристы не смогли его обнаружить сразу. Впрочем, этого и не требовалось. Направление выбрано верно, а значит можно возвращаться.
На «Кордоне» людей прибавилось. Снизу от «Холодного ручья» поднялась ещё группа, видимо эти туристы прибыли в Солнцегорск утром и стартанули от Перевального сразу в горы минуя стоянку у ручья. Лёхе такой подход не нравился: сразу ломить без, так сказать, акклиматизации — то ещё удовольствие. Хотя вновь прибывшие не выглядели запыхавшимися.
«Спортсмены?» — подумал Лёха.
— Видал, — Жека кивнул в сторону туристов. — Да они даже не взмокли.
— Подумаешь, — буркнула Алёна, поправляя бафф.
Она попыталась сделать из трубы шапочку, но получилось скверно и теперь бафф на её голове напоминал сморщенный овощ.
— Видна подготовка, — сказал Виталик окинув группу оценивающим взглядом. — У нас на скалодром тоже приезжают чуваки, которые маршрут по скале в одного за пять секунд преодолевают.
— Смотри, у них и верёвки есть. — Жека продолжал удивляться.
Лёха не разделял радушия товарищей. Он скептически окинул смежную группу взглядом, отломил кусок хлеба и, положив сверху кусок консервированной сардины, сказал:
— Давайте собираться, нам ещё топать прилично.
Внутренний голос подталкивал Лёшу помочь Алёне с баффом, но он стоически сражался сам с собой. Девушка видимо что-то заметила, потому как сняла «шапку» и, распутав бафф снова в трубу, просто надела на голову. Сумрак решил, что возможно она делала это намерено, дабы привлечь его внимание, но тут же спохватился и отвёл взгляд.
Миновав источник «Надежды», группа взобралась на пригорок и снова очутилась в лесу. Здесь буки росли плотнее, закрывая пышной кроной небо. Влажный воздух ударил в нос — пахло сыростью и мхом. Широкая дорога с глубокой колеёй тянулась слева направо, а точнее с севера на юг, что не понравилось Лёхе. Он скомандовал привал, а сам пошёл разведать южное направление. Местами дорогу перекрывали большие лужи и Лёхе приходилось забираться в лес. Он тут же вспомнил про клещей и что не обработал одежду спреем. Решил вернуться от греха подальше, к тому же дорога сворачивала куда-то на юго-восток и шла вниз, а терять высоту Сумрак не хотел.
Вернувшись к туристам, Лёха наказал всем в срочном порядке обработать вещи. Видимо произнёс он это слишком резко, так как Таня тут же бросилась себя осматривать, а за ней паника распространилась на всех. В принципе, подобный осмотр друг друга на маршруте — хорошее правило. Но благо обошлось без эксцессов, хотя Сумрак сомневался, что подобного удастся избежать: и Таня и Виталик были в шортах. Лёха решил не читать им лекций насчёт правильной одежды, иначе не избежать задержек с переодеваниями.
— Ноги обработайте хорошо, — только и сказал он. — Да не надо так. Достаточно нанести по кругу.
Через час туристы встретили мужчину и женщину с треккинговыми палками и маленькими рюкзаками, литров на тридцать. Сумрак решил не тянуть кота за яйца и не выпендриваться, а спросить: выведет ли эта тропа к стоянке «Поляна».
— Да, — односложно ответила женщина и поспешила удалиться.
Её спутник и вовсе прошёл молча.
— А это не противоречит твоему правилу? — Алёна упёрла руки в бёдра и с укоризной смотрела Лёше в глаза.
— Нет. Спросить у кого-то дорогу — это, наверное, самый древний способ навигации. Ещё до изобретения компасов.
Сумрак пропустил колкость мимо ушей и повёл группу дальше, но тропа вскоре стала петлять и забирать южнее, тогда как на карте штрих-пунктир вёл строго на восток. Лёха стал нервничать: неужели он выбрал неверное направление? Да и маркеры больше не встречались.
Тревога усилилась, когда туристы вышли к очередной развилке. Лёша приметил две вешки — рваные куски синего полиэтилена, завязанные на кусте, — но они никуда не вели: у края дороги начинался крутой спуск, но тропа не читалась. Либо кто-то пошутил таким образом, либо в этом году тут ещё никто не ходил.
«Чёрт! Вот тут бы пригодился навигатор», — подумал Лёша.
— Ну, Терехов, куда нам теперь? — спросила Алёна, согнувшись под тяжестью рюкзака.
Впрочем, не только она стояла буквой «Г» — это единственный способ снять нагрузку с плеч, не снимая рюкзак. Такому и учить не надо, как-то само собой получается.
— Надо осмотреться. Привал. — Лёха скинул рюкзак, вытащил карту и стал ходить взад-вперёд.
— Так, с меня хватит! — воскликнула Таня. — Женя, доставай навигатор.
— Не вздумай, — сообщил Сумрак, не отрывая взгляда от компаса.
— Э-э-э… — растерялся Женя. — Может всё-таки, как-то…
— Сейчас разберёмся. Смотри, мне кажется мы здесь. — Сумрак подсунул карту Жеке и ткнул пальцем. — Вот эти вешки явно ведут вниз к реке, а река выводит на Поляну. Но проверять, конечно, не хочется. В принципе, у нас есть вариант пойти на север и тогда мы тоже выйдем куда надо, только немного прогулявшись.
— Ты уверен? — спросил Женя.
— Не знаю как вы, но я уже задолбалась от этих привалов и поиске какой-то тропы. — Таня не унималась. — Почему мы не можем идти как нормальные люди?
— Потому что наш руководитель надутый индюк. — Алёна вставила свои пять копеек. — Леша, всё. Твой план не удался. Включаем навигатор.
Лёха внимательно посмотрел на каждого. Внутри у него всё кипело, но Сумрак понимал, что эти люди доверились ему, а потому не стоило переходить черту из-за личных амбиций.
— Дайте мне шанс, — попросил он. — Обещаю, что если через пару часов не выйдем на верный маршрут, то включим навигатор.
— Я за, — Жека поднял руку.
— Согласен, — кивнул Виталик.
— Ох уж эта мужская солидарность, — буркнула Алёна, но руку подняла.
Таня лишь фыркнула, но промолчала. Маша пожала плечами, сказав:
— Меня всё устраивает. Не вижу причины для паники.
На том и порешали. Лёха не рискнул спускаться по вешкам, а повёл группу на север. Тут тропа шла ровно и не было сброса высоты, что уже радовало. Вскоре слева в низине стала просматриваться не то пересыхающая река, не то ручей. Впрочем, в этих горах все реки можно было считать ручьями и полноводными они бывали разве что по ранней весне или после хорошего ливня.
Тропа шла чётко на север, а через пару километров спустилась к ручью. Тут уже Лёха воспрял духом, так как смог опознать это место на карте. Однако его радости никто не разделял: туристы порядком уморились и поникли духом. Сумрак решил не лезть с разговорами, а доказать свою правоту делом. И он не прогадал.
К вечеру группа вышла к какой-то стоянке. Это, конечно, была не «Поляна», но со следами присутствия людей. Рядом шумел ручеёк, а где-то далеко звучали приглушённые голоса: звонкий девичий смех и мужские окрики — молодые люди явно веселились. Лёха смекнул, что веселье как раз могло происходить на турстоянке «Поляна».
Но как бы там ни было, а Сумраку удалось вывести группу к воде ещё засветло. И не в какую-то глушь, а к вполне оборудованному костровому месту. Да и чего нос воротить? Раз тут стояли, значит Лёшкина группа не первая и не последняя, кто будет ночевать здесь.
Но настроение у Сумрака было ниже плинтуса. Он быстро натаскал воды, развёл костёр, благо предыдущие туристы оставили кучку дров, и стал заниматься ужином, оставив прочие дела на остальных.
Отужинав, Лёха отказался от посиделок возле костра и ушёл спать. Хоть виду он и не подал, но вымотался сегодня как никогда. Завтра ждал ещё один трудный день, Сумрак бы даже сказал главный день в его жизни, потому как, если он завтра снова допустит ошибку, то Жека достанет GPS навигатор и всё — на репутации руководителя тогда можно ставить крест. И лучшее, что сейчас мог сделать Сумрак — это лечь пораньше и хорошенько выспаться.