Начиная с марта 1980 года по округе прокатилась серия подземных толчков. 27 марта раздался оглушительный взрыв, и над вершиной вулкана поднялся столб пепла и газа. Вулканологи пришли к заключению, что возможно крупное извержение. Весь апрель наблюдалось усиление выбросов. Северный склон вулкана деформировался, на нём стал расти большой горб. 12 мая вздутие достигло 200 метров в высоту и росло на 1,5 метра в день. Поскольку выход из жерла был перекрыт пробкой из застывшей лавы, магма скапливалась под куполом, и давление росло с каждым днём.
17 мая вулканолог Дэвид Джонстон вышел на наблюдательный пост, чтобы следить за вулканом. Он сравнил вулкан Сент-Хеленс с бомбой, у которой подожгли фитиль. На следующий день, 18 мая, он крикнул по рации коллегам в Ванкувере, с которыми был на связи: «Она пошла!». Его наблюдательный пост находился в 8 километрах от вулкана. Когда спасатели добрались туда через несколько дней, они не нашли от вулканолога даже следов. Фотограф Роберт Ландсбург, находясь в нескольких милях от вершины, сделал уникальную серию снимков извержения, погибнув при этом.
За минуту извержение достигло невероятной силы. Огромный оползень снёс часть горы и открыл путь лаве, которая стала извергаться вверх и вбок. Из склона горы вырвался поток горячих газов, а из конуса вертикально вверх взметнулась туча пепла, достигая 25 км в высоту. Пирокластический поток скатился со значительной скоростью, неся огромное количество пепла, камней, деревьев и обломков. Появившиеся вслед за этим лахары протянулись на 45 км от вулкана. В городе, расположенном в 400 км от вулкана, видимость днём упала до 3 метров, а в 145 км от Сент-Хеленса выпал слой пепла толщиной до 12 сантиметров.
Несмотря на принятые меры и эвакуацию, погибло 57 человек, площадь в 600 км² выгорела до состояния лунного ландшафта. Также погибло 5000 чернохвостых оленей, 200 медведей, 1500 лосей, множество птиц и мелких млекопитающих. (Википедия)
