– Заклятия загружены, – доложил Мирион. – Готов к работе, жду команды.
В поле зрения Ариана возникли пятеро: Виртайн с охраной. Та же дистанция, перекрывающийся обзор. За главой «Арентаса» следовали два серебристых шара – парящие камеры. Одна проплыла сквозь окно наружу и застыла там, вторая начала медленно кружиться вокруг Виртайна.
Тот остановился у небольшого возвышения. Один из телохранителей подошёл и вручил шефу тёмный кейс, потом вернулся на прежнюю дистанцию. Руководитель открыл кейс и извлёк полупрозрачный кристалл, ключ-камень. Как только он окажется на возвышении, то выпустит нити, вводя будущий офис в магосеть корпорации.
Виртайн обеими руками поднял кристалл, занёс над возвышением. Было видно, что он с головой погрузился в ритуал, и даже охрана на миг отвлеклась.
– Есть! – откликнулся Мирион.
Заклинания плеснули через камеру – рассчитанные, выверенные, тонкие. Тройная волна, рассечённая ничтожными долями секунды.
Первая– отталкивает охрану ещё на два метра от Виртайна.
Вторая – дотягивается до амулетов телепортации, заставляет их сработать, растворяет охрану во вспышке перемещения.
Третья – бьёт прямо в Виртайна, сдирая с него щиты, отключая и нейтрализуя амулеты.
Мирион честно сказал, что сбить такую защиту надолго ему не по силам. Две-три секунды. Четыре – предел.
Ариану на выстрел требовалось куда меньше времени.
Всё происходящеё запечатлелось в его сознании цепочкой кадров: Виртайн вскидывает руки, словно защищаясь – снаряд рассекает воздух, пронизывая стекло – Виртайн поворачивается навстречу угрозе – снаряд бьёт его в грудь.
Фильтр визора защитил Ариана, однако вспышка всё равно ослепила наёмника на миг. Флейт зажмурился, но стремительными движениями на ощупь разобрал винтовку, отпрянул от окна, подтягивая к себе футляр.
– Данные со второй камеры: цель-прайм поражена, – бесстрастно доложила Аканна. – Температура на этаже – четыре тысячи.
Ариан открыл глаза, сморгнул слёзы, упаковал винтовку в футляр и бросился к подъёмнику, закинув оружие на плечо. Цель уничтожена, посторонние не пострадали - чистая работа.
– Общий статус? – спросил он на бегу.
– Дроны клиента пошли в атаку, – откликнулся Мирион.
– Подгоняю фургон, минута, – сообщил Сэйдер.
– Открываю порталы отхода, будем во второй точке через минуту, – доложила Омио.
– Работаем, – бросил Ариан; платформа несла его вниз. – Переходим на третий этап. Кобра, бери дронов клиента.
– Уже подключаюсь, Варан.
– Отлично, – Ариан собрался переключиться на Мириона и напомнить о помощи людям Кренна со взломом систем, но не успел..
– Цель-прайм движется! Варан, повторяю – цель-прайм движется!
– Данные со второй камеры! Виртайн жив!
– Ласка, какого демона? – возмутилась Омио. – Ты же сдирал защиту!
– И содрал, – заверил Мирион. – Пятью Богами клянусь, амулеты отключились!
– Как он тогда… – начала Омио.
Выкрик Флейта прервал спор; на краткий миг воцарилось ошеломлённое молчание.
– Пять-ноль, повторяю – пять-ноль! – рявкнул Ариан.
Платформа почти достигла земли и наёмник, не раздумывая, спрыгнул вниз.
Он знал, что сейчас его команда сорвалась с места. «Пять-ноль», код срочности, – приказ бросать дело, уходить к точке встречи.
Сам Ариан ринулся к воротам, куда уже должен был подъехать фургон Сэйдера. На бегу наёмник переключил связь на канал заказчика.
– Флейт, в чём дело? – ворвался в уши возмущённый голос Кренна. – Ваши люди не помогают!
– Я приказал. Отступайте, срочно.
Фургон у ворот распахнул двери; Ариан одним прыжком оказался внутри, и машина рванула с места.
– Флейт? – гаркнул Кренн. – Что случилось?
– Термозаряд его не взял, – переведя дыхание, кратко сообщил Ариан. – Он не человек.
Флейт хотел добавить ещё один очевидный вывод. Человек не может выжить после попадания термозаряда. Не-человек – тоже, разве что архимаг - но команда эту версию проверила самым тщательным образом. И только одно существо способно выглядеть как человек и оставаться абсолютно неуязвимым для огня.
Судя по полузадушенному хрипу Кренна, наниматель подумал о том же.
А через миг верхний этаж здания позади словно взорвался, утонув во вспышке пламени и света. Осколки камня и металла полетели во всё стороны, обрушившись на землю раскалённым дождём.
Громадный крылатый силуэт вынырнул из огня и взмыл в небеса.
И даже на расстоянии чувствовалось, что Леон Виртайн, истинный дракон, неимоверно зол.
Атака на цитадель Виртайна началась по плану. Делокеры Кренна одновременно ударили по внешней защите и перегрузили сеть; боевые дроны выдвинулись на позиции десятью секундами спустя. Шквал пуль, лучей и разрядов хлестнул по оборонным системам, сокрушая пулемётные гнёзда и разрывая сторожевые чары. Охранные дроны «Арентаса» взмыли навстречу, но их противников направляла стальная воля Линианы. Без помощи Мириона и Аканны продвижение замедлилось, однако уже было очевидно, что Шпиль не выстоит.
Исполинская тень рухнула из тёмных облаков в ореоле ветра, смешанного с молниями. Волна пламени разлилась в воздухе, и десятки дронов растеклись ручьями расплавленного металла. Других смел и прижал к стенам чудовищно сильный поток воздуха. Охрана Шпиля разнесла их на части секунду спустя – ей ветер не мешал.
Дракон взревел, и делокеры с одновременным воплем отшатнулись от взорвавшихся тавол: волна чистой силы хлестнула через Сеть, пережигая механизмы.
Омио открыла портал прямо на углу улицы, и Сэйдеру понадобилось только сбросить ход, чтобы товарищи влетели внутрь. Аканна забилась в угол, в её глазах стоял ужас.
– Сэйд, управление на меня, – распорядился Ариан, садясь за второй пульт. – На тебе оружие.
Оборотень кивнул, переключаясь на тяжёлые пулемёты; те шевельнулись в гнездах.
– Глухо, – отозвался эльф, уже успевший снова развернуть доступ к Сети. Он в атаке на Шпиль не участвовал, и тавола уцелела. – Дракон сделал из всёх дронов электрошашлык, и сейчас поворачивает на север.
– Север… Кренн! – Ариан торопливо переключил связь. – Кренн, это Варан. Виртайн идёт к вам, отступайте!
– Дроны «Кренн-Кей» стягиваются к его местоположению, – доложил Мирион. – Он что, решил драться?
– Идиот, – констатировал Сэйдер. – Варан?
– Уходим, – бросил Ариан. – Этого в нашем контракте нет. Следите за улицами и небом. Аканна… Аканна!
Драконитка, сжавшись и обхватив себя руками, бормотала:
– Я напала на Прародителя. Я напала на Прародителя. Предки, простите меня, я…
– Аканна! – рявкнул Флейт. – Отмолишь грех потом!
Заклинательница вздрогнула, дёрнула головой и попыталась собраться.
– Омио, – оглянулся Ариан, – сможешь открыть портал в Дикие Земли?
– Куда?! – ужаснулся Мирион.
– Отсюда? – одновременно поперхнулась Омио. – На такой скорости? Варан, лучше сам застрелись, приятнеё будет.
Ариан коротко выругался и, прибавив газ, подал имплантату команду развернуть карту Атрополиса.
До убежищ далеко, а всё надёжные места – в других сверхрайонах.
– Мир, прикрой нас в Сети, – приказал Ариан. – Омио, вспоминай самые дальние точки перемещения, какие сможешь.
Со стороны стая боевых дронов напоминала грозовую тучу, пронизанную вспышками разрядов и блеском визоров. Ни страха, ни колебаний. Линиана по-прежнему держала их под контролем: управление дронами шло через её силу, удар по Сети эльфийки не коснулся.
Как только сенсоры засекли приближавшуюся к оборонному радиусу цель, туча взорвалась, выплеснув разом лучи, пули и снаряды. Воздух словно вскипел от жара и взрывов; такой огонь мог уничтожить целое здание.
Волна ракет и пуль изорвала тело дракона, разнесла на части, но те растаяли, не пролетев и десятка метров вниз.
Миг спустя настоящий дракон возник из густых облаков, и к дронам устремился бешеный вихрь ветра. Сосредоточившиеся на иллюзии машины едва успели повернуть орудия в сторону истинной угрозы, но заточенные потоки воздуха вскрыли их броню, а слепящие молнии испепелили чувствительную электронику и хрупкие волшебные связи. Небо расцвело сотнями взрывов, и дракон, круто развернувшись, ринулся мимо гибнущих машин.
Магический удар сорвал крышу со временного штаба Кренна. Линиана вскинула руки, сплетая заклинание, – и с коротким вскриком отлетела к стене, стоило дракону лишь взглянуть в её сторону.
Где-то позади неподвижно застыли уцелевшие дроны; индикаторы на их корпусах погасли.
Ледяной взгляд приковал Кренна к месту, цепкое внимание прорвалось в самую душу – читая планы врага до мельчайших деталей. В этом касании не было тонкости, но и сопротивляться ему было невозможно. Слишком уж сокрушительной была сила древнего взгляда.
– Нет сигнала, – доложил Мирион. – Связь с Кренном потеряна.
– Плакали наши деньги, – вздохнула Омио. – Как же мы так прокололись? Аканна?
– Прародители неотличимы от тех, чей облик принимают, – неохотно ответила драконитка. – Надо обладать огромными знаниями, чтобы увидеть тончайшие признаки.
– А у Виртайна ещё и аура была скрыта, – задумчиво кивнула Омио. – И вел он себя как человек – даже охрану с собой водил. Ну хорошо хоть, что про нас он не зна…
– А вот ржавый корень тебе, – напряжённо перебил её Мирион. Эльф, закрыв глаза, не отрывался от сети. – Нас ищут – по лицам. И активно ищут!
– Что? – подскочила Омио. – Как?
– Чтение, – бросил Ариан через плечо. – Многие истинные умеют сканировать сознание – не слишком изящно, но… Короче, он наверняка выдернул из Кренна всё, что лежало на поверхности. Наши морды в том числе. Если сумеет ещё как-то и про машину узнать, будет плохо.
– Я стираю нас из Сети, – сообщил Мирион. – На ходу даже записи с уличных камер подчищаю.
– Не поможет, – похоронным тоном произнесла Аканна. – Если Прародитель напал на чей-то след, то Сетью он не ограничится.
– Варан, тогда проблема. С такой слежкой я не посмею строить портал – дальние перемещения оставляют следы, дракон может нас засечь. А то и воспользоваться моим же порталом.
Ариан выругался и прибавил скорость. Пара машин вперёди отчаянно вильнула, послышались возмущённые гудки.
– Прикрываю, – сквозь зубы прошипел эльф. – Виртайн будто спустил с цепи всех делокеров компании!
– Так и есть, – мрачно констатировала Аканна. – Прародители очень целеустремлённые.
– Все в модули, – приказал Ариан. – Не будем дразнить судьбу.
Наёмники подчинились, заняв отдельные кресла. Мирион по-прежнему не открывал глаз, и Омио помогла ему наощупь добраться до места.
– В небе никого, – доложил Сэйдер. – Облачность изрядная.
– Дракона не видно. Хм, подключаюсь к уличным камерам… его нет в небе.
«Почему? – задумался Ариан. – Удовольствовался Кренном? Или…»
Внезапная догадка обожгла разум, и Флейт вскинул голову – на долю секунды раньше выкриков Мириона и Сэйдера:
Флейт не знал, как дракон выследил их: просчитал пути отхода, натравил делокеров на уличные камеры, отследил действия Мириона или попросту пустил в ход неизвестное поисковое заклятие.
Но что бы то ни было – сейчас Виртайн, пронзив облака, устремился вниз.
Ариан, не размышляя, хлопнул ладонью по пульту. Взметнулись переборки, фургон распался на модули, и каждый из них рванул в свою сторону. Через пару секунд его команда перехватит управление на себя и погонит машины прочь.
Сам Ариан прибавил скорость, резко свернул под мост, стараясь одновременно управлять машиной, отслеживать дракона и ловить слова товарищей по мыслесвязи. Дорога резко вильнула, Флейт заложил крутой вираж, стараясь не задеть ограждение.
И солнце на миг померкло. Громадная тень опустилась на дорогу впереди.
Ариан вцепился в руль, вывернув его в последний момент. Колёса взвыли, едва не вспахав асфальт; модуль развернулся боком и застыл.
Бежать было некуда. Машинально вытащив из кобуры тяжёлый пистолет, Ариан выбрался из кабины.
Дракон был огромен. Даже сложив крылья, опустив голову, он не уступал по размерам тяжёлому бомбардировщику; сияющая сталью чешуя тоже напоминала о механизмах. Холодные янтарные глаза неотрывно смотрели на Флейта, и тот внезапно ощутил, что не в силах двинуться с места. Дракон сковал наёмника взглядом, придавив ледяной тяжестью своей воли.
– Ариан Флейт по прозвищу Варан, – пророкотал дракон, и его голос отозвался в асфальте, металле и теле наёмника. – Ты знаешь меня?
– Наверное, – хрипло ответил Ариан. – Цвет чешуи и глаз. Тактика. Созвучие имени. Могу ошибаться – но, полагаю, вы Стальной Охотник. Зеркальное Крыло. Лаовирд.
Спокойная речь сейчас казалась подвигом. Даже под давлением чужого взгляда Флейт похвалил себя.
– Ты умён, – ответил дракон. – Да, я Лаовирд. Ты надеешься победить меня этим?
Ариан внезапно остро ощутил холодную, бесполезную тяжесть пистолета. Он чувствовал, как лежит в пальцах рукоять, но не мог заставить себя отвести взгляд от дракона и хотя бы приподнять оружие.
– Нет, – честно сказал наёмник. – Мне понадобится неимоверная удача, чтобы хотя бы поцарапать вас.
– Тогда зачем тебе оружие?
Вопрос был задан мягким, спокойным тоном – таким же мягким и спокойным, как вода смыкающегося над головой утопленника океана. Пальцы Ариана начали сами собой разгибаться, и ему потребовалась вся сила воли, чтобы удержать пистолет.
– Потому что я привык действовать, – выдохнул Флейт. – Не сдаваться и перед лицом смерти.
– А ещё – тянуть время, – с обжигающей иронией произнёс Лаовирд. – Даже говорить помедленнее и выбирать слова, чтобы твоя команда получила шанс уйти подальше.
Ариана пробрал холод. Мыслесвязь донесла сдавленный вскрик Мириона и ругательства Сэйдера. Флейт был уверен, что Лаовирд не читал его сознание, но попал в точку.
– И это же я прочёл в разуме Кренна, – неторопливо продолжил дракон. – Верность стае. Профессионализм. Смелость без безрассудства. Неплохо.
– Благодарю за комплимент, – с трудом протолкнул слова сквозь горло Ариан.
Янтарные глаза сузились, внимание дракона навалилось на плечи ещё сильнее.
– Я не делаю комплиментов, – сухо сказал Лаовирд; у наемника на мгновение помутилось в глазах от силы в голосе дракона. – Я констатирую факты.
Он помедлил несколько секунд, давая Флейту прийти в себя.
– У меня есть предложение для тебя, Ариан Флейт.
Фраза упала тяжело и неожиданно – так неожиданно, что у Варана подогнулись колени, и он едва удержался на ногах.
– Я предлагаю тебе и твоей команде два варианта будущего. Первый – вы поступаете ко мне на службу. Не на контракт – ваша служба будет длиться, пока я не пожелаю её прекратить. Будь я человеком, вы бы убили меня. Я ценю такое мастерство.
– А второй? – еле выдохнул Ариан; где-то на краю сознания Аканна со слезами в голосе требовала согласиться, Мирион и Омио спорили.
– Второй прост. Ариан Флейт умрёт здесь и сейчас. После этого я направлю своё внимание и ресурсы, чтобы отыскать и уничтожить его команду. А если кто-то из неё умрёт до того, я нарушу закон, воспользуюсь услугами некроманта, верну душу и обеспечу такую смерть, какую посчитаю подходящей.
Лаовирд помедлил, давая своим словам улечься в разуме наёмника, и добавил:
– Будь я человеком, вы бы убили меня. Я склонен принять это близко к сердцу.
Группа на связи затихла: решение, как всегда, доверили Ариану. Он невольно подумал, что полуудачная попытка убить истинного дракона и гибель от его когтей – отличный способ войти в историю. Примером, в назидание потомкам.
Варан и его команда предпочитали дописать свою историю до конца.
– Первый вариант, – ответил он, и по наитию добавил: – милорд Лаовирд.
Похоже, угадал: в огненном янтаре драконьего взгляда скользнула тень одобрения.
– Прикажите своим людям направляться к Семнадцатому мосту, Флейт, – велел он, и Ариан отметил смену обращения. – Их там встретят.
«Слышали? – бросил Флейт. – Вперёд».
«Спасибо», – в голосе Аканны читалось огромное облегчение.
Лаовирд подался вперёд и сменил облик. Ариан даже не смог уловить момент превращения. Просто воздух подернулся рябью, и исполинский дракон исчез. На его месте оказался человек в деловом костюме, которого Флейт совсем недавно видел в прицеле.
Он поправил галстук и бросил взгляд в сторону моста – там уже мелькнула машина с эмблемой корпорации.
– В Шпиле вы принесете мне магически закрепленную клятву, – сказал Виртайн. Голос его уже не пронизывал тело, а воля перестала давить на плечи, но аура власти никуда не исчезла. – Так ни у кого не будет вопросов.
– Утолите мое любопытство, Флейт, – Виртайн смерил наёмника взглядом. – Ваше имя созвучно имени моего сородича.
– Арианокса, – подтвердил наёмник.
– Отчасти, сэр. Мои родители работали под его началом на Дороге Небес, и безмерно уважали. Меня назвали в его честь.
– Да, – кивнул Виртайн, – это верно. Он был того достоин.
Машина «Арентаса» свернула с моста, и двинулась в их сторону.
– А что произойдет с компанией Кренна? – не удержался от вопроса Ариан.
– Я её поглощу, – спокойно ответил Виртайн. – Это справедливо. Заклинательнице предложу остаться, или уйти без последствий. К ней у меня претензий нет.
«Вполне укладывается в логику истинных», – подумал Ариан.
Да и чем бы Линиана могла навредить? Всё известные ей тайны Виртайн выяснит очень быстро, а раскрывать ей уже нечего: полет Лаовирда наверняка видела половина сверхрайона.
«В деловых кругах та ещё буря будет, – задумался на миг Флейт. – Интересно, хоть кто-то из основателей компании был на самом деле основателем, а не пешкой дракона?»
Закон Атрополиса позволял истинным выступать под чужим именем – и Флейт не сомневался, что с юридической точки зрения к Виртайну не подкопаться.
Машина подъехала и остановилась рядом. Виртайн двинулся к ней и жестом пригласил Ариана идти следом.
Мыслесвязь сообщила: его команду встретили, и сейчас везут к Шпилю.
– Вы над чем-то задумались, – заметил Виртайн. – Поделитесь мыслями.
– Я попытался убить истинного дракона, выжил в погоне и получил новую и очень постоянную работу. Учитывая всё обстоятельства – сегодня явно мой день.
– Вы оптимистичны, – усмехнулся Виртайн.
– Вроде того, – кивнул Флейт. – Как всегда.