Возвращение
— Ты уверен, что они захотят нас видеть после случившегося?
— Ставлю на то, что они убьют нас, как только заметят.
— Я думаю, что все равно важно снова наладить с ними контакт. Многое изменилось с тех пор, как они затихли.
Группа морских пехотинцев и два дрэв находились в шаттле на орбите над родным миром адаптидов. Под ними простирались тысячи миль густого леса с небольшим уровнем воды между деревьями. Вся планета была болотом, или, по крайней мере, эта ее часть была такой. Предполагалось, что другая сторона была скалистой, состоящей из больших колонн, которые тянулись к небу и были испещрены десятками пещер.
Он мог только догадываться, какие адаптиды обитали там.
Адмирал Вир перевел их в наклонный спуск и направился к атмосфере планеты. Вскоре корабль начал дребезжать, и языки пламени окутали переднее стекло, однако вскоре они сменились тонким слоем водяных капель.
Планета была влажной, сырой и жаркой.
Все существа здесь были крупнее, чем им, возможно, следовало бы быть, и это включало искривленные деревья, которые возвышались на сотни метров в воздух, опираясь друг на друга, словно старики, ищущие поддержки.
Им потребовалось некоторое время, чтобы найти открытую поляну рядом с тем, что когда-то было гнездом королевы адаптидов. Они спустились через листву и, в конце концов, нашли убежище на ветке дерева, которая по ширине могла посоревноваться с большинством вертолетных площадок.
Когда двигатель был выключен, их шаттл наполнился отдаленными звуками болотных существ, тихими стонами и пронзительным стрекотанием насекомых.
Морские пехотинцы приготовили свое оружие, как это сделал и адмирал, а Санни и Канон приготовили свои копья. Дверь открылась и они высыпали в душную атмосферу.
Адам вытер ладонью лицо, уже вспотев.
Маверик тяжело дышала.
Санни и Канан же спокойно оглядывались по сторонам, казалось, нисколько не потревоженные окружающей средой. Большая часть солнечного света сверху была заблокирована переплетающимися ветвями и их странными инопланетными листьями, оставляя пространство под ними в почти полной темноте. Небольшие лучи света время от времени просачивались вниз, освещая ветви, прежде чем исчезнуть мгновением позже.
Адам приготовил свою винтовку и побежал вперед по ветке, проскользив около десяти метров, прежде чем оказаться на лесной подстилке. Его ботинки хлюпали по размокшей грязи, посылая в стороны небольшие куски мха при каждом шаге.
Маленькое синее животное, не сильно отличающееся от лягушки, отпрыгнуло с его пути в мутно-зеленую воду.
Рябь пробежала под гигантскими изогнутыми корнями дерева, а затем затихла. Морские пехотинцы спустились следом, Рамирес занял позицию впереди строя, а Адам встал сразу за ним. Морпех крепко держал обеими руками свою винтовку, однако невозможно было не заметить роскошное спартанское копье, болтающееся на креплении у него за спиной. Они продолжили свой путь вперед, в темноту деревьев.
GPS на импланте Адама тихо пиликал, становясь все более настойчивым по мере того, как они подходили все ближе и ближе. Они делали все возможное, чтобы держаться на суше, хотя гидрокостюмы не раз спасали их, когда им приходилось пробираться глубокие лужи грязи.
Никакие существа не беспокоили группу, и лишь пару раз Адам замечал странные очертания сквозь туман. Ему показалось, что он увидел отряд паукообразных существ, исчезающих за корнем, прежде чем его радар, наконец, издал звуковой сигнал, и они вышли на клочок земли, который он не видел очень давно, но моментально узнал место, где получил мешок с яйцами пришельцев.
Такое забыть было нелегко.
Вот почему костюм, который он надел сегодня, маскировал тепло его тела на случай, если что-то пойдет не так.
На поляне все было тихо.
Он наклонил голову, прислушиваясь к отдаленному треску, но ничего не услышал.
Вдалеке раздалась пара всплесков, но в остальном стояла тишина.
Он слегка подался вперед, осматривая землю перед собой, и остановился только тогда, когда его взгляд наткнулся на что-то странное, что выделялось на общем фоне. Мужчина присел на колено в центре поляны, протянул вперед руку в перчатке и поднял странный предмет с земли.
Полоска меха, которую он держал, с одной стороны была покрыта запекшейся кровью, но еще не сгнила.
— Адмирал, — позвал один из морских пехотинцев, и Адам поднялся на ноги, все еще держа полоску меха, и подошел.
— Что-то нашел?
Морской пехотинец поднял голову, протягивая пластиковый цилиндр.
— Что это? — он взял его, повертев в одной руке.
Настала очередь Санни вмешаться, и она отобрала у него цилиндр, осмотрев его от края до края.
— Канистра для модифицированной электрошоковой винтовки тецраки, третья модель, если не ошибаюсь.
— Что ж, это сходится с тем, что я нашел, — адмирал показал им мех.
Пара морских пехотинцев подошли к ним, пока остальные образовали небольшой периметр, наблюдая за деревьями.
— Какая-то стычка?
— Похоже на то, — он бросил кусок меха обратно на землю и посмотрел вверх. — Надеюсь, моему визиту они будут рады больше.
— Ну, спаривание с королевой, как правило, помогает налаживанию хороших отношений, — сказал Рамирес, довольно ухмыляясь.
— Что бы это ни было, это не было спариванием, — он повернулся к ним спиной и тихо пробормотал себе под нос. — Я слышал, спаривание должно быть намного веселее.
С этими словами он протянул руку и начал карабкаться вверх по ближайшему корню. Подъем был медленным, но не из-за трудности самого пути, а из-за влажности, делающей кору ветвей довольно скользкой, поэтому он был осторожен и на каждом этапе тщательно выбирал место, куда поместить руку или ногу. Он чувствовал, как сильно потеет под своим гидрокостюмом.
Пара морских пехотинцев последовала за ним, и они поднялись почти на десять метров, прежде чем начали замечать признаки присутствия адаптидов. Липкие нити, похожие на паутину, свисали с ветвей, пятна засохшей коричневой крови одинаково запятнали кору и мох, в то время как повсюду валялись полоски меха и одежды. Кости мелких животных были видны в сгибах ветвей деревьев.
Поднявшись еще выше, они наткнулись на гнездо, большое и молочно-белое в темноте. Оно было сделано из того же липкого покрытия, которым были усеяны ветви, большой круглой формы с отверстием сбоку, чем напоминало какое-то искусно сделанное птичье гнездо. Заглянув внутрь, он обнаружил, что там пусто. Только еще больше мелких костей усеивало пол, как и разбросанные остатки яичной скорлупы.
Рамирес шагнул на липкий коврик и, наклонившись, вытащил из одной из куч белый череп и поднял его, показывая Адаму.
Тецраки.
Адам посмотрел вниз и поднял другой череп, поднеся его к свету.
Этот явно был человеческий.
— Все еще хочешь это сделать? — спросил морпех.
— Гладос и остальные все еще должны быть здесь, и если они там, мы будем в безопасности, — он повернулся, чтобы оглядеть гнездо. — Что касается всего этого, у меня чувство, что адаптиды просто защищались.
Рамирес не выглядел убежденным, но спорить не стал, последовав за Адамом из гнезда обратно на дерево.
Все чаще и чаще стали появляться гнезда, а вместе с ними пятна крови и кости.
Они нашли несколько тел, некоторые из них принадлежали странным инопланетным животным, завернутые в странный шелк и высушенные, в то время как один принадлежала разлагающемуся тецраки, лежащему лицом вниз в одном из гнезд. Прямо рядом с ним лежала самка адаптида с широко раскрытыми глазами и ртом, ее собачья голова была открыта в беззвучном крике, а ноги были согнуты под себя
При тщательном осмотре Адам обнаружил одного из маленьких самцов, прикрепившегося к ее животу.
Хотя она была мертва, адмирал осторожно ткнул самца, и они вдвоем отпрянули в шоке, когда тот дернулся, а затем поднял голову. Его движения были вялыми и медленными.
Рамирес посмотрел на него широко раскрытыми глазами.
— Что нам делать?
— Естественно, помочь ему.
И снова морской пехотинец посмотрел немного скептически, но ничего не сказал, а Адам включил свой переводчик. Устройство лишь рудиментарно переводило язык адаптидов, но он надеялся, что сможет донести свою основную мысль.
— Мы здесь, чтобы помочь.
Он наклонился, вытаскивая паукообразное существо из меха мертвой самки.
Его ноги зашевелились, но он не оказывал сопротивления.
Адам долго держал его перед собой, не зная, что делать, прежде чем вздохнуть и прижать его к груди. Он мог чувствовать толстое упругое тело через переднюю часть своего гидрокостюма, ощущая, как многочисленные ноги медленно перемещаются, чтобы прикрепиться к нему, цепляясь за его грудь и живот, словно худшая в мире детская переноска.
Рамирес скорчил гримасу, и паукообразное существо прижалось головой к Адаму, то ли от изнеможения, то ли от страха.
Оно так и не попыталось заговорить с ними.
Они оставили тело павшего адаптида позади и поспешили вверх по последним нескольким ветвям, мимо еще большего скопления гнезд, прежде чем, наконец, добрались до последнего гнезда, построенного высоко в кроне деревьев, где маленьким лучам света чаще удавалось пробиться сквозь листву и осветить его непрозрачную поверхность.
— Это, должно быть, гнездо королевы.
Они вошли внутрь.
Там было много крови, обломков и костей, но никаких признаков королевы.
Внутри Адам почувствовал, что расслабляется.
Тел тоже не было.
Ни Гладос, ни Кортаны, ни Хала, ни Евы, ни Вики, ни Даты.
Выживших они также не нашли.
— Как думаешь, куда они ушли? — спросил Рамирес, присаживаясь на край ветки и глядя вниз на лесную подстилку в сотнях метров под ними.
— Вероятно, переехали на новое место гнездования. Пускай Джеки этим займется, может, она сможет отследить направление, в котором они ушли. Массовая миграция адаптидов не могла пройти бесследно.
Они поползли вниз по ветвям, приземлившись в кругу нервничающих, ожидающих морских пехотинцев.
— Опять, — прокомментировал один из них, указывая на существо на груди у адмирала.
Он покачал головой.
— Этот не откладывает яиц. Но, похоже, здесь произошла какая-то бойня. Там везде кости тецраки и людей, кровь, трупы. Вероятно, адаптиды двинулись дальше, чтобы найти более безопасное место после того, как все закончилось, — он посмотрел на Джеки. — Твое заключение?
Она спрыгнула с ветви, недавно вернувшись со своей собственной разведки.
— Я могу догадаться, что произошло, — она указала на поляну вокруг них. — Не знаю, можете ли вы сказать, но здесь, на земле, не было никаких действий. Кем бы ни были эти ребята, они забрались на деревья и проникли в гнезда. Большинство из них были убиты, пока находились внутри. То, что вы видите лежащим здесь, упало сверху. Канистра, которую мы нашли, была питанием для какого-то модифицированного пистолета с транквилизатором. Моя лучшая догадка: они прилетели, чтобы собрать адаптидов для какого-то медицинского проекта вроде генетического скрещивания, подобного тому, что вы прикрыли не так давно, но, похоже, у них все пошло не так хорошо.
Адам кивал вместе с ней. Его предположение было ровно таким же.
— Сможешь отследить, в какую сторону они пошли?
— Думаю, да, — она указала на север (основываясь на магнитных полюсах планеты). — Все знаки, указывают туда,
Адам кивнул и жестом пригласил ее показывать путь.
Она заняла позицию впереди, а Адам и Рамирес вернулись ко второй и третьей позиции в треугольном строю. Санни и Канан замыкали шествие. Пробираясь глубже в лес, Адам время от времени поглядывал вниз, проверяя, как дела у его нового друга.
Он почти не двигался, но то, как он все еще цеплялся за него, казалось хорошим знаком.
Они медленно продвигались по лесу, проходя через участки тени и небольшие озера. Местная растительная жизнь – немного травы, но в основном мох и грибы – нежно задевала их ноги, возвращаясь в исходное положение мгновением позже. Широкие лозы толщиной с предплечье свисали с ветвей, обвиваясь вокруг корней и деревьев.
Пока они шли, над болотом поднялся тонкий туман, клубящийся в потоках воздуха.
Было трудно видеть далеко вперед, так что группа застыла в замешательстве, когда Джеки подняла руку, чтобы остановить их.
Она указала вверх, и они коллективно запрокинули головы, широко открыв рты.
Прямо перед ними посреди густого леса стоял большой каменный столб, а на вершине этого столба был большой белый шар, полностью сделанный из нитей адаптидов. Шар сидел на вершине, словно нанизанный шампур, и от него под всеми углами расходились огромные шелковые веревки и полосы, прикрепленные к окружающим деревьям
Шар был испещрен круглыми отверстиями, а дно было покрыто гроздью меньших округлых модулей, что делало его похожим на виноградную гроздь.
Прямо на их глазах фигуры начали выбираться из гнезда, подобно роящимся осам или муравьям.
Они сделали шаг назад, когда рой начал двигаться вниз.
Адам встал одним из морпехов, который держал оружие наготове, но не направлял.
Одно из существ достигло земли и бросилось в его сторону, явно намереваясь вцепиться ему в глотку,
— СТОЙ! Это я!
Существу, казалось, было все равно, кто он такой, и оно открыло пасть, готовясь укусить. Однако что-то тяжелое ударило в его сзади, и оно отлетело в сторону, после чего с жалобным тявкантем, прихрамывая, вернулось на свое дерево. Фигура, влетевшая в него, тряхнула головой и выпрямилась во весь рост.
Рот Адама невольно открылся, глаза расширились.
Существо наклонило голову с ярко-зелеными, человеческими, немигающими глазами.
— Гладос!?
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: