Холодные даже на вид зеркальные грани огромного тессеракта, что застыл перед миллиардами световых лет Зияния, отразили тень вышедшего из Шири существа.
Перед закрытыми воротами древней космической станции стоял человек с мечом в руке. Другой он требовательно постучал.
— Открывайте! Помощь пришла!
Тишина.
— Тетет, сучка, открывай, я знаю, что ты там!
Тишина. Тяжелый вздох.
— Клянусь, твари, если вы мне сейчас не откроете, я разнесу вашу контору на куски! Это я вам как Баа Ци говорю!
Что-то громыхнуло, заскрежетало. Створки разъехались прочь, открывая дорогу в огромный темный зал. Первое, что бросалось в глаза — тела на полу. Шесть тел кругом и в центре него — знакомый кувшин с Расширителем Сознания. Вахтер метнулся туда вприпрыжку, низкая гравитация позволяла совершать чудеса легкой атлетики.
До других ему особо не имело дел, он сразу подхватил с пола Тейлитэ, облегченно выдохнул: жива! Только совершенно без памяти.
— Ну и хорошо, хорошо, — пробормотал он, прижимая ее к себе. — Замерзла, небось? Сейчас отыщем еще чем укрыться...
И он замер, медленно поднимая глаза на нечто перед ним. Туманное, в виде едва различимого женского силуэта, у которого лишь в том месте, где должны быть глаза, слегка мерцали два огонька.
— Тетет, — выдохнул Вахтер, выставляя перед собой меч. Он неловко уронил Тейлитэ обратно на пол, та лишь что-то сонно мяукнула и повернулась на бок.
— Что ты с ней сделала?
Ответа он не ожидал, но внезапно для него арагма ответила тихим женским голоском.
— Ничего.
Затем Тетет подплыла чуть ближе к нему. Вахтер прочертил мечом в воздухе линию, давая понять, что приближаться к нему опасно.
— Жидкость, выпитая ими, заставила их разум выделить мощный заряд тнете. Я заберу их тнете, если ты сам не претендуешь на него, Баа Ци.
— Я претендую на него. Тейлитэ не должна достаться тебе!
— Разумеется. Она не умирает и не выделяет тнете. Она мне не нужна.
Вахтер бросил на Тетет удивленный взгляд, затем подхватил Тейлитэ и проверил ее пульс, быстро осмотрел лицо. Обернулся к кувшину с вином. Половина еще оставалась.
— Так, — сказал он, немного поразмыслив. — Так...
Потом до него дошла картина происшедшего. Услышав его заполошное сообщение и затем увидев, как сдвигаются створки ворот, исследователи решили, что оказались в западне. Если к тому же они увидали Тетет, то здесь без вариантов.
Арагма охотно подтвердила его догадку:
— Та девушка, которую ты сейчас держишь, Баа Ци, она предложила им выпить Расширитель Сознания. Чтобы выйти в иной план бытия и устроить там битву со мною. Не знаю, чем их этот план бытия не устраивал для боя. Если до этого я равнодушно взирала на их действия, то после этих слов мне стало любопытно, и я решила посмотреть, как это у них получится. У меня задание — учиться всему новому, хотя оно и противоречит задаче по охране места прохода в Низ Вселенной. Они выпили и скончались. Я разочарована. Я не понимаю логики их поступков.
— Это... ошибка научного эксперимента, иногда подобное бывает, — со знанием дела пояснил Вахтер, еще по работе в лаборатории "Черного Солнца" помнивший, как опасны ошибки в деле науки. Он ощутил, что Тейлитэ в его руках встрепенулась. Глаза ее еще туманила пелена, но говорить уже могла. Она спросила:
— Что? Ребята убили арагму?
— Неа, ребята все мертвые, — сообщил Вахтер. — Расширитель Сознания — это же отрава жуткая. Тихо-тихо, лежи, давай.
— Это была моя идея... я решила, что для боя с существом иного плана, надо самому стать существом иного плана.
— Логика в этом есть, — оценила Тетет ее действия. — Но здесь нет иного плана. Ты просто отравила своих спутников. С другой стороны, это была хорошая попытка сопротивления. Имей я в отношении вас агрессивные намерения, расправа бы длилась от силы миг.
Тейлитэ с ужасом вытаращила глаза — сначала на арагму, затем — на тела исследователей, что валялись неподалеку, словно поломанные куклы, еле видные на темном полу в своих темных защитных одеждах.
— Я же пила первой и со мной ничего не случилось!
— Так ты же Страшиловн... бррр, в общем, твой достойный отец произошел из племени, весьма стойком к подобным веществам. Видимо, он передал тебе способность пить подобные снадобья, не отбрасывая копытца.
Вахтер взял кувшин с вином и одним затяжным глотком выпил его содержимое. Крякнул, вытер губы ладонью. Тейлитэ уже сидела, опираясь на руки. Ее серьезно шатало, но больше от пережитого, нежели последствий вина.
— Досадно, что так вышло, ну да бывает, — распрямился Вахтер, подавая руку Тейлитэ, но при этом не сводя глаз с арагмы. — Мы, наверное, пойдем, да?
— Ступайте, — равнодушно отвечала Тетет. — Если Баа Ци еще не нашел в себе силы занять свое место, я не смею его удерживать.
Где-то снаружи послышался короткий стук — это приставала к пирсу станции Космическая обитель. Вскоре раздался возглас Каэмрана и его шаги. Вахтер кивнул жене, приглашая поскорее уходить, пока им разрешили.
Тейлитэ подняла залитые слезами глаза с тел исследователей на Вахтера. Он никогда еще ее такой не видел. Отрешенной, и в то же время полностью ушедшей в горе. Видимо, сказалось вино.
— А куда я пойду? После всего этого? В каком нелепом мирке сможет отныне спокойно дремать моя честь?!
— Не глупи, — попросил Вахтер, попутно раздумывая, не ткнуть ли любимую в болевую точку, чтобы отрубилась и не мешала транспортировке ее тела прочь.
Аграи куп пеле имели кучу странностей. Еще сейчас сама напросится в носители Тетет.
— Бегите, я ее задержу! — раздался вопль Каэмрана, что выскочил со входа, словно черт из табакерки, швыряя в Тетет какое-то умение. Арагма мгновенно оказалась за спиною Вахтера, пройдя сквозь него, а самонаводящийся заряд пошел следом и уже совершенно не сквозь, а точно в лоб землянину.
— Ах ты ж епрст! — выдал, подпрыгнув от удара Вахтер. И тут же рухнул ничком, удаляясь мыслями в иной мир, погружаясь в чужую память...
*****
— Тетет! — окрикнул ее один из присутствующих в зале. Потом, уже мягче, добавил. — Эрферет Тетет!
Тетет открыла глаза. Молча взялась за контур защиты, вскрывая разбитый на куски боевой модуль плаща. Она осталась без доспехов, явив основное тело: тело юной девушки невысокого роста с четырьмя толстыми черными косами, идущими почти до самых пят.
Она устремила глаза к своей левой руке — в настоящее время лишь несколько сухожилий удерживали это месиво костей, содранной кожи и мяса, не давая развалиться на части. Вбросив в здоровую руку тнете, Тетет принялась исцелять пострадавшее место. Конечность очень скоро приняла нормальный вид. Лишь после это она подняла глаза в сторону от своего ложа. Там, где стояли устройства, транслирующие ее действия собеседникам — руководителям четырех главных рас Космоса.
— Мы проиграли. — коротко отрапортовала Тетет. — Полное поражение. Провал растет, тварь продолжает пожирать систему за системой. Все наши усилия сведены на нет. Все наши атаки отражены. Ни одна вражеская атака не отражена. Это сила, которую мы не можем одолеть. Мы обречены на уничтожение и забвение.
— Каковы потери? — короткий вопрос со стороны лидера Баркорму Кайи. Тетет подняла на его передающее устройство тяжелый взгляд сквозь нахмуренные брови.
— Потери? Я осталась одна. По случайности: мгновение для ухода мне даровало то обстоятельство, что существо из Низа отвлеклось на уничтожение оставшихся урмуров.
— То есть все наши боеспособные силы...
— Превратились в ничто, — жестко поведала Тетет. — Обычные средства, специальные силы — все стало ничем. Я видела в бою эту тварь и могу сказать, что мы обречены. У нас совсем мало времени для того, чтобы попытаться не допустить превращение Вселенной в пустоту. Но я не знаю, как это сделать. Я всего лишь воин.
— Отдохни, воин Эрферет Тетет, — попросил ее Ве Урмур. — Отдохни. Мы решим и призовем.
Тетет растворилась в воздухе, отправляясь к месту силы.
Тихое горное озеро жило обычной жизнью. Тетет замерла в позе лотоса над ним, прямо в воздухе, в пяти метрах над гладью, ощущая кожей свежий воздух, идущий от воды.
Дикая планета кишела зверьем, что вело постоянную борьбу за жизнь и место под ярким желтым светилом.
Тетет медитировала, наблюдая, как неподалеку могучий хищник крался к склонившемуся у воды существу, похожему на нее саму — но отстоящему от нее на несколько миллионов лет эволюции.
Суровый волосатый обезьяночеловек ковырялся в прибрежной полосе в поисках раков. Вот он поднял морду, вдохнул ноздрями воздух, насторожился. В его лапу как бы сама собой впрыгнула небольшая, но увесистая дубинка.
Хищник рванул вперед, пластаясь в затяжном прыжке. Жертва тоже прыгнула — и встретила нападающего мощным ударом дубины по голове. Орудие разлетелось в щепки, но обезьяночеловек уже выдрал ближайший камень и обрушил его на голову врага. Он что-то рычал и вопил, на его крики со всех сторон поспешили соплеменники, грозно крича и уже издали закидывая стушевавшегося зверя палками, камнями. Возня на берегу нисколько не беспокоила Тетет, глядя на нее, она думала о другой битве, что уже свершилась.
— Мы проиграли, Эрри Судьболом, — произнесла она, почувствовав рядом появление еще одного представителя высшей расы.
— Не совсем, — отвечал тот. — Возможно, еще есть надежда. Выход найден, но он может опечалить: наши народы решили пойти на жертву.
— Жертву. — повторила без эмоций Тетет.
— Уйдем все мы. Это решено. Но хотя бы останутся они, — Эрри Судьболом указал в сторону возящихся внизу обезьянолюдей. Тетет была согласна. Эрри продолжил:
— Причина в нас. Мы привели монстра во Вселенную. Пусть и по незнанию. Мы не сумели его остановить. Они не должны страдать из-за наших ошибок. Им хватит собственных ошибок, когда подрастут и займут наши места. У каждой из наших рас есть менее развитые в эволюционном плане наследники. Наш уход не станет невосполнимой утратой.
— Мы просто разучились сражаться. — сказала Тетет. — Я смотрю вниз и вижу более умелых воителей, чем те, что шли в нашу последнюю битву. У этих лишь палки и камни. Но сколько храбрости, ярости и... чего-то еще, что дарует победу. Будь у меня лишь палка или камень, смогла бы я выйти против этого хищника безо всех дарованных мне эволюцией и цивилизацией свойств? Нам долгие века не с кем было сражаться по-настоящему, за жизнь. И вот цена этого. Первая встреча с равным или превосходящим нас врагом, и мы рассыпались в пыль.
Она приподнялась, грациозно потягиваясь. От нее не ускользнул восхищенный взгляд Судьболома.
— Я готова передать тнете концентрирующему существу. Я готова стать жертвой ради победы над тварью Низа.
Судьболом покачал головой.
— Народ Тетет выбрал Эрферет Тетет концентрирующим объектом. Народ долго обсуждал, они не нашли никого более достойного и крепкого духом, что способен принять эту жертву: убить свой собственный народ для высокой цели. Ты единственный оставшийся в живых воин своего народа. К твоему счастью, став концентрирующим объектом, ты уже не будешь помнить о них ничего существенного. Устройство очень сыро, у нас нет времени его доводить до ума и полностью воссоздавать твою память.
— Первой моей жертвой, как только проснусь после преобразования, будет собственный народ, — без особых эмоций проговорила Тетет. — Это горько и страшно.
Судьболом не нашел, что ответить, поскольку все так и было. Горько и страшно. И слов утешения у него не имелось. Он понимал — Тетет не нужны утешения. Ей нужна надежда.
— Место прорыва твари из Низа... та самая дыра — сейчас урмуры и баркорму пытаются спешно заделать ее. Там будет сооружен засов, ворота в виде тессеракта. Как только соберете все наше тнете, ваша задача — заставить тварь Низа покинуть нашу Вселенную через эти ворота и закрыть их.
— Если все получится, что я буду делать дальше?
— Вас будет четверо. По одному представителю высших рас. Вы получите высокое могущество и сразитесь с тварью. Вы ее загоните обратно и будете охранять проход. Возможно, она попробует вернуться. Для этого либо постарается взломать ворота... но там на охране вы. Либо она будет ждать, пока новые расы не обретут могущества и способности пробить ей дыру в другом месте. Я скорректировал судьбу Вселенной таким образом, что при подобном условии вы незамедлительно почувствуете начало прожига дыры в Низ в любой точке Мироздания. Тогда задействуется программа сбора нового тнете. Старый запас, мы предполагаем, вы уже истратите к этому времени.
Тетет посмотрела на свою левую руку, что совсем недавно представляла из себя раздавленный кусок кровавой плоти. В недавней битве она растратила тнете, что копила несколько десятков тысяч лет за несколько мгновений. Остатков едва хватило для бегства и восстановления организма.
— Если новые расы начнут пробивать дыру... — продолжил Судьболом, но Тетет остановила его вопросом:
— Почему бы нам просто не предупредить их об опасности подобного действия?
— Не получится, — мотнул головой со вздохом Судьболом. — Видишь ли... эта тварь Низа также обладает умением влиять на судьбу. Более того... если я владею судьбой, она имеет власть над тем, что сильнее судьбы — неизбежностью. Будете ли вы предупреждать их или нет — неизбежное произойдет.
Тетет замерла, задумчиво глядя на то, как у берега озера самка обезьяночеловека окунает ревущего малыша в воду, смывая с него разъяренных муравьев — ребенок зачем-то решил разворошить их гнездо.
— Скажи мне, Эрри Судьболом, раз неизбежность сильнее судьбы, есть ли нечто сильнее неизбежности?
— Говорят, что для этого потребуется жертва бога.
— Для чего сначала потребуется бог, — вздохнула Тетет.
— Нам по силам создать большее, чем мы есть. Мы сможем создать бога, — отозвался Судьболом. Для созданий, копошащихся внизу, вытаскивающих раков из воды и тут же с жадностью их пожирающих, наверное, эти двое над ними уже по праву считались высшими силами, богами. Но ни Эрферет Тетет, ни Эрри Судьболом себя таковыми не считали. Бог есть высокое могущество и высокое же самопожертвование.
— Мы, четверо, не сумеем создать новые ворота для второй дыры. Для этого наших возможностей недостаточно.
— Здесь мы уже бессильны, — вздохнул Судьболом. — Мы заложим тебе в программу высокий уровень обучения. Также ко второму нападению монстра Низа вы эволюционируете до способности выбирать из представителей новых рас новых носителей. Ваши собственные тела к этому времени придут в полную негодность. Мы надеемся, носители будут обладать достаточными умениями.
Судьболом посмотрел за спину, в лес на другом березу озера. Стайка хищных крылатых созданий стремительно пронеслась там над поверхностью воды. Одна ударила длинными когтями неосторожно поднявшуюся с глубины рыбу, схватила и потащила прочь. Пойманная рыбина ошеломленно шевелила хвостом и разевала пасть.
— Я сама отберу кандидата на роль бога и передам ему наши совокупные способности. Всех четырех.
— Ко времени его создания мы сможем предложить ему структуру потребления силы без тнете. Это перспективная разработка, но она еще требует времени. Опять времени... Мы загрузим ее на борт комплекса ворот в Низ. Искусственные разработчики займутся новыми вариантами создания суперконцентрирующего существа. Это будет более совершенная модель, чем вы. Как только бог вступит в тессеракт, процесс совершенствования сработает автоматически. Он станет лучше и совершенней вас, какой бы расы ты ни выбрала в кандидаты.
— Это будет существо, подобное мне или им, — указала на стаю обезьяночеловеков внизу Тетет. — Иные не справятся. Наш вариант в боевом смысле самый перспективный. Я думаю, и следующий вариант Тетет станет эффективней нынешнего.
— Тебе потребуется для передачи ему свойств какие-либо механизмы? Мы сможем их создать в ближайшее время?
— Не потребуется. — махнула левой рукою Тетет. Еще раз посмотрела на нее со странным чувством, смесью обиды и омерзения. В руку была вшита мощная защита, способная задержать прямой удар жесточайшего разряда урмура или совокупный выплеск баркорму. Однако твари Низа хватило легкого касания, чтобы конечность превратилась в бесполезный кусок мяса. Она пробовала заново создать защиту — не получалось. — Мне не потребуется никакой механизм для передачи. Технология уже отработана, мне для этого потребуется лишь прикосновение.
Печально склонив голову, Тетет слегка улыбнулась
— Или поцелуй.
Народ Тетет давно утратил способность к воспроизводству традиционным способом.
Им и не требовалось заниматься любовью, рожать и воспитывать новые поколения. Они стали практически бессмертными. Но они еще не забыли, что такое любовь и что такое поцелуи.
— У нас мало времени, — напомнил Судьболом. — Остальное решим по пути. Ты со мной?
— Ступай. Мне еще нужно пять минут. — попросила Тетет. — Я попрощаюсь с миром и Вселенной.
Судьболом посмотрел на нее с пониманием и даже легко коснулся ее головы, приглаживая всклокоченные свежим ветром волосы. Он старался не подмечать слезы на глазах Тетет.
